Chapitre 146
Chapitre 146 : Un frisson sans froid
Les arbres étaient toujours là. Les taches de lumière étaient toujours là. La même clarté grise, trouble et indéchiffrable, pesait sur tout ce qui l'entourait.
Il n'avait aucune idée du temps qu'il avait passé à marcher lorsqu'il vit un autre cadavre.
Cette fois, il y en avait deux.
L'un était grand, l'autre petit. Le plus petit n'avait plus que la moitié du corps. Le plus grand avait été éventré de la gorge jusqu'au ventre, ses entrailles avaient entièrement disparu. Le sang avait séché en une croûte brun-rougeâtre sombre, attirant une nuée de scarabées noirs qui rampaient sur les restes sans s'arrêter.
Ryan ne s'approcha pas.
Il observa les scarabées à distance, les regarda se glisser dans les interstices des cadavres, en ressortir, puis s'y enfouir à nouveau. Ils étaient gros comme des pouces, leurs carapaces lisses et brillantes reflétant un éclat vert sombre sous la lumière tamisée.
Il contourna les deux corps et continua d'avancer.
L'air devint plus humide, plus lourd, et l'odeur douceâtre de poisson s'intensifia. La mousse sous ses pieds s'épaissit également. Désormais, lorsqu'il marchait dessus, une eau sombre suintait et imprégnait ses bottes.
Ryan s'arrêta et baissa les yeux.
Quelque chose de sombre collait au cuir de ses bottes. Ce n'était pas de la boue.
Il s'accroupit, en souleva un peu avec la pointe de son couteau et l'approcha de son nez.
L'odeur du sang le frappa aussitôt, âcre et épaisse.
De l'eau sanglante.
Ryan se redressa et regarda autour de lui.
Les arbres étaient toujours les mêmes. Les taches de lumière étaient toujours les mêmes. Mais à un moment donné, les troncs s'étaient couverts de marques de griffes.
Des profondes. Des superficielles. Des fraîches. Des anciennes. Il y en avait tant que, sur certains troncs, elles recouvraient presque toute l'écorce.
Il resta immobile et tourna lentement sur lui-même.
Chaque arbre portait des marques de griffes.
Elles couraient de la base des troncs jusqu'en haut, et certaines atteignaient même les branches. Quelques-unes se chevauchaient et se croisaient, comme si les mêmes griffes avaient lacéré l'écorce encore et encore, ou comme si de nombreuses griffes avaient déchiré le bois en une seule fois.
La main de Ryan se crispa sur la poignée de son couteau jusqu'à ce que ses articulations blanchissent.
C'était trop calme.
Le vent s'était arrêté. Le murmure qui régnait dans la canopée avait disparu. Il ne restait qu'un silence de mort, si complet que même sa propre respiration lui semblait brutale à ses oreilles.
Il recula lentement jusqu'à ce que son dos presse contre un arbre. Le tronc était froid, si froid qu'il pouvait le sentir à travers ses vêtements.
Son regard balaya chaque arbre, chaque buisson, chaque zone d'ombre.
Rien.
Aucun être vivant. Aucun mouvement. Absolument rien.
Pourtant, les marques de griffes étaient fraîches. À la base de certaines, de la sève claire suintait encore. Elle n'avait pas encore séché.
Cette chose était passée par là il n'y avait pas longtemps.
Ryan prit une inspiration lente et se força à se calmer. Il ferma les yeux et écouta pendant plusieurs respirations.
Rien.
Lorsqu'il les rouvrit, le monde était inchangé. Des arbres. Des taches de lumière. Des marques de griffes partout.
Puis il se remit en marche.
Cette fois, il se déplaça rapidement, ne prenant plus la peine d'étouffer ses pas. Les marques de griffes étaient trop proches. Cette chose était trop proche. S'il continuait à errer à un rythme tranquille, il risquait de mourir ici.
Il passa devant un arbre après l'autre, longea des buissons et traversa une mare après l'autre. Ses bottes étaient trempées, chaque pas produisant un faible bruit de succion humide. L'eau sombre éclaboussait le bas de son pantalon et l'ourlet de son manteau.
Il ne savait pas combien de temps il avait continué ainsi, mais les arbres finirent par s'éclaircir, juste un peu. Plus de lumière filtrait d'en haut, bien que le ciel restât invisible. Les marques de griffes sur les troncs gris argenté se firent de plus en plus rares, jusqu'à ce qu'elles disparaissent totalement.
Ryan s'arrêta, se pencha et posa ses mains sur ses genoux pour reprendre son souffle.
Son cœur battait la chamade. Ses tempes martelaient. Après quelques respirations, il se redressa et jeta un coup d'œil en arrière.
Derrière lui, les arbres se dressaient en rangs serrés, gris et indistincts, leurs profondeurs impénétrables. Les marques de griffes, les cadavres, l'eau sombre et sanglante... tout cela était dissimulé là-dedans.
Il n'avait jamais vu la chose elle-même.
Du début à la fin, il ne l'avait pas aperçue une seule fois.
Ryan se retourna et continua sa route.
Cette fois, son rythme était mesuré et régulier. Une main reposait toujours sur la poignée de son couteau. Ses yeux balayaient toujours les environs sans relâche.
Mais enfin, la forêt semblait un peu plus normale.
Il n'y avait plus de marques de griffes sur les troncs. L'odeur douceâtre de poisson dans l'air s'était dissipée. La mousse sous ses pieds s'était faite plus fine, et lorsqu'il marchait dessus, on entendait à nouveau un léger bruissement.
Il leva les yeux.
Toujours pas de ciel.
Les canopées s'entremêlaient si densément qu'elles scellaient complètement les cieux. Il ne savait toujours pas s'il faisait jour ou soir, combien de temps s'était écoulé, ou quelle direction le mènerait vers la sortie.
Ryan prit une inspiration lente et continua d'avancer.
Le léger bruissement sous ses pieds était le son de ses propres pas sur la mousse. Derrière lui, il n'y avait que le vide. Rien ne l'avait suivi.
Il n'y avait que des arbres, que des taches de lumière éparses, que la forêt infinie.
Après quelques dizaines de pas, il s'arrêta et s'accroupit.
Sa lame courte glissa hors de son fourreau, le tranchant brillant une fois sous la lumière tachetée. Il grava une marque dans la mousse à ses pieds : une ligne horizontale, une ligne verticale, puis une autre ligne horizontale.
Une fois terminé, il se leva et reprit sa marche.
Après quelques dizaines de pas supplémentaires, il s'accroupit à nouveau et traça une autre marque.
Horizontale. Verticale. Horizontale.
Horizontale. Verticale. Horizontale.
Les marques formaient une ligne hésitante, s'étirant derrière lui et devant lui. De temps à autre, Ryan regardait en arrière. Les marques étaient toujours là, cicatrices peu profondes entaillant la mousse, comme un fil ténu le reliant au chemin qu'il avait parcouru.
Au moins, il ne tournerait pas en rond.
Il continua d'avancer.
Les arbres étaient toujours les mêmes, et les taches de lumière étaient toujours les mêmes. Mais après avoir marché pendant une durée indéterminée, Ryan remarqua peu à peu quelque chose d'anormal.
La lumière diminuait.
Pas soudainement. Petit à petit.
Les flaques de lumière brisées au-dessus de lui se faisaient de plus en plus rares, tandis que le gris autour de lui s'épaississait et s'assombrissait. Il leva les yeux. Les canopées étaient toujours superposées au-dessus, mais elles semblaient plus hautes qu'avant, plus denses, occultant le ciel encore plus complètement.
La mousse sous ses pieds avait également changé. Elle était plus épaisse, plus molle, comme si l'on marchait sur du coton gorgé d'eau. À chaque pas, l'eau remontait et imbibait le haut de ses bottes.
L'air devint plus humide et plus lourd, pesant sur sa poitrine jusqu'à rendre sa respiration légèrement laborieuse.
Ryan ralentit et resserra sa prise sur son couteau.
C'était trop calme.
Même le vent avait disparu maintenant. Le bruissement des feuilles s'était évanoui. Seul un silence de mort subsistait.
Sa respiration, les battements de son cœur, le faible bruit humide de ses bottes sur la mousse... tout cela résonnait de manière anormalement forte dans ce silence.
Il s'arrêta et retint son souffle, écoutant pendant quelques instants.
Rien.
Absolument rien.
Il reprit sa route.
Après un laps de temps impossible à définir — peut-être la durée d'un demi-bâton d'encens, peut-être plus — Ryan s'arrêta net.
Il y avait quelque chose devant lui.
Il plissa les yeux.
Au loin, parmi les arbres, quelque chose gisait sur le sol. C'était d'un rouge sombre, d'une vivacité choquante dans cette lumière grise et trouble.
Ryan ne bougea pas immédiatement. Il resta là où il était et écouta d'abord.
Aucun son.
Puis il regarda à nouveau.
La chose ne bougeait pas.
Il fit quelques pas prudents, contourna un arbre qui lui bloquait la vue, et finit par voir clairement.
Deux cadavres.
Des cadavres frais.
La respiration de Ryan se coupa un instant.
Il les connaissait.
Il les avait vus la veille au camp, debout près du feu, parlant avec l'accent des provinces de l'ouest.
L'un était plus grand. L'autre était plus petit. Tous deux portaient de vieilles armures de cuir usées et transportaient des sacs surdimensionnés, leurs yeux brillants de curiosité, comme si tout ce qui les entourait était nouveau et merveilleux.
Le plus grand avait pratiquement bavé devant les épées exposées devant la tente de ravitaillement. Le plus petit l'avait bousculé en riant de son impudence.
Maintenant, ils gisaient sur le sol, réduits à l'état de cadavres.