Chapitre 145
Chapitre 145 : Le labyrinthe des arbres géants
Le monde tourbillonna autour de lui.
Ryan tomba sur un genou et attendit que la nausée s'estompe. Son estomac se soulevait comme s'il avait été jeté dans un tourbillon, secoué une douzaine de fois, puis recraché violemment.
Il prit une profonde inspiration, refoula l'envie de vomir et ouvrit les yeux.
La lumière filtrait d'en haut et tombait sur son visage, mais tout autour de lui était plongé dans une pénombre grisâtre.
Il leva les yeux et vit des arbres.
Des canopées. Encore des canopées. Et toujours plus de canopées.
Ils étaient absurdement hauts, leurs troncs massifs s'étirant vers le ciel jusqu'à disparaître dans les couches successives de branches et de feuilles au-dessus de lui. La lumière du soleil était découpée en d'innombrables éclats minuscules, se faufilant à travers les interstices et se dispersant sur la mousse comme des parcelles d'or éparpillées sur le sol.
Mais aucun ciel n'était visible.
Ryan se remit debout et scruta les environs. Sous ses bottes s'étendait un épais tapis de mousse douce qui ne produisait aucun bruit lorsqu'il marchait.
L'air était humide, lourd d'une odeur de terre et de feuilles en décomposition, mêlée à une trace infime de quelque chose d'étrangement sucré et de poissonneux. C'était si léger que c'en était presque imperceptible, mais c'était bel et bien là.
Il était seul.
Il resta immobile et attendit le temps de quelques respirations.
Aucune voix humaine. Aucun pas. Aucun souffle hormis le sien.
Seul le battement régulier de son cœur résonnait, fort dans le silence.
Ryan ne bougea pas immédiatement.
Il s'examina de la tête aux pieds. Son sac à dos était toujours là. La petite mallette était toujours là. La lame courte à sa taille était toujours là. La dague dissimulée dans sa botte était toujours là. Il s'accroupit et pinça un peu de mousse entre ses doigts.
Humide, mais pas boueuse. En dessous se trouvait une épaisse couche d'humus.
Il porta sa main à son nez et la renifla. Hormis l'odeur de terre humide, il n'y avait rien.
Il se leva et commença à marcher.
Il n'y avait aucune direction.
Ou plutôt, il n'y avait aucun moyen d'en déterminer une.
Chaque arbre autour de lui semblait identique. L'écorce était gris argenté, rugueuse, marquée de crêtes et de fissures. Certains troncs étaient enlacés de vignes. D'autres étaient recouverts de mousse.
La lumière du soleil filtrait d'en haut, mais impossible de dire s'il s'agissait du matin ou de l'après-midi, de l'est ou de l'ouest.
Ryan marcha un moment, puis s'arrêta et regarda en arrière.
Les arbres derrière lui ressemblaient exactement à ceux devant lui.
Il n'y avait aucune trace de pas. La mousse était trop souple. Elle s'enfonçait sous le poids, laissant une empreinte un instant, puis reprenait lentement sa forme, effaçant tout. Il s'accroupit et examina le sol avec attention. Il parvenait à peine à distinguer l'endroit où il avait marché plus tôt. La mousse y était légèrement aplatie, d'une teinte un peu plus sombre.
Dans le temps qu'il faut à un bâton d'encens pour se consumer, même cela disparaîtrait.
Ryan fixa cette légère dépression pendant un long moment avant de relever la tête et de regarder autour de lui.
Des arbres.
Rien que des arbres.
Des troncs gris argenté se dressaient côte à côte, s'étendant dans toutes les directions. Chacun avait la même épaisseur, la même texture, avec de la mousse grimpant aux mêmes endroits.
La lumière du soleil ruisselait d'en haut en d'innombrables points fragmentés, se dispersant sur la mousse, sur les troncs, sur son visage, assez pour lui faire mal aux yeux.
Il fit quelques pas en avant, puis se retourna.
L'arbre qu'il avait utilisé comme repère avait disparu dans la mer de troncs gris argenté.
Il ne pouvait plus le distinguer.
Il fit quelques pas de plus, puis regarda à nouveau en arrière.
Toujours rien.
Chaque arbre semblait exactement le même.
C'était comme marcher dans un labyrinthe de miroirs. Chaque arbre était la copie du précédent, et chaque direction menait au même paysage immuable.
Ryan resta là et eut soudain envie de rire.
Avant d'entrer, Rex et lui s'étaient mis d'accord. Tout le monde devait se diriger vers le nord pour s'y regrouper.
À l'époque, aucun d'eux n'avait envisagé que cet endroit maudit n'offrait aucun moyen de distinguer le nord du sud.
Il n'y avait pas de soleil visible, pas d'ombre, pas de montagnes ou de rivières pour servir de points de repère.
Il n'y avait que des arbres. Des arbres. Encore des arbres.
Il pencha la tête en arrière et regarda au-dessus de lui. Les couches de branches et de feuilles scellaient complètement le ciel, sans même laisser entrevoir un lambeau de nuage.
Il ne savait pas s'il faisait jour ou si le crépuscule approchait.
Il ne savait pas depuis combien de temps il était là.
Il ne savait pas dans quelle direction marcher pour sortir.
Ryan baissa les yeux et prit une profonde inspiration.
D'abord, il devait sortir de cette forêt.
Il lui fallait trouver un terrain dégagé. Trouver un endroit où il pourrait voir le ciel. Trouver quelque chose — n'importe quoi — qui pourrait lui indiquer une direction.
Jusque-là, peu importait le chemin qu'il prenait.
Il choisit une direction et continua d'avancer.
Il se déplaçait lentement. Chaque pas était soigneusement choisi, son appui testé avant qu'il ne transfère son poids.
Ses bottes s'enfonçaient sans bruit dans la mousse.
Il n'y avait rien.
Aucune bête magique. Aucune créature vivante. Pas même le chant d'un oiseau.
Seul le bruissement du vent dans la canopée, très haut au-dessus, comme le son d'un autre monde.
Depuis combien de temps marchait-il ?
Ryan n'en avait aucune idée.
Peut-être le temps qu'un bâton d'encens brûle. Peut-être une demi-heure.
La lumière du soleil filtrait toujours d'en haut en éclats dorés dispersés, inchangée.
Les arbres autour de lui étaient toujours les mêmes — troncs gris argenté, écorce rugueuse, certains enlacés de vignes, d'autres tapis de mousse.
Il commença à marquer les troncs au fur et à mesure.
Chaque fois qu'il passait devant un arbre, il gravait une entaille horizontale dans l'écorce avec la pointe de son couteau.
Puis il continuait à marcher et gravait une autre marque.
Après quelques douzaines d'arbres, il regarda en arrière.
L'arbre le plus proche derrière lui portait une entaille fraîche.
Un peu plus loin, le suivant aussi.
Au-delà, il ne voyait plus clairement.
Mais il en voyait assez.
Il ne tournait donc pas en rond.
Ryan continua d'avancer.
La mousse sous ses pieds devenait de plus en plus épaisse, si douce qu'il avait l'impression de marcher sur du coton, sans émettre le moindre son.
L'odeur sucrée et poissonneuse dans l'air s'intensifia. Elle était toujours légère, mais désormais indéniable.
Il ralentit, traquant avec précaution la direction d'où elle provenait.
Vers l'avant gauche.
Il fit quelques douzaines de pas dans cette direction, contourna un arbre immense et le vit.
Un cadavre.
Non — une carcasse.
Quel que fût l'animal autrefois, il n'était plus reconnaissable.
Il ne restait qu'un amas d'os blancs éparpillés sur la mousse, avec des lambeaux de peau et de chair desséchés encore accrochés à certains d'entre eux.
Trois ou quatre côtes avaient été brisées et gisaient sur le côté.
Le crâne avait roulé à quelques pas de là. De profondes marques de morsures marquaient sa surface.
Ryan s'accroupit près des os et les étudia.
Les côtes brisées présentaient des bords déchiquetés. Elles n'avaient pas été tranchées par une lame ou une épée. Elles avaient été broyées par quelque chose.
Les marques de morsures étaient profondes. La mâchoire qui les avait infligées devait être immensément puissante.
Les os étaient gris par l'âge, plus frais du tout. La créature était morte depuis plusieurs jours déjà.
Il se leva et scruta les environs.
Il y avait des signes de lutte partout. La mousse avait été arrachée par endroits, exposant le sol noir en dessous. Un buisson avait été écrasé, les tiges brisées encore fraîches. Un tronc d'arbre portait plusieurs longues entailles courant de la moitié de sa hauteur jusqu'à sa base, les plus profondes s'enfonçant jusqu'à deux doigts de profondeur.
Ryan s'approcha de l'arbre et toucha les marques de griffes.
Les bords étaient rugueux.
C'étaient indéniablement des marques de griffes.
Il les compara avec sa propre main. Sa main remplissait à peine la moitié de la largeur d'une seule marque.
Cette chose était imposante.
Il recula de quelques pas, son regard balayant les bois environnants.
Cette zone était clairement son terrain de chasse.
Les marques de griffes ne se limitaient pas à ce seul tronc. Plusieurs arbres voisins en portaient, certaines anciennes, d'autres récentes, certaines superficielles, d'autres profondes.
Elles ressemblaient à des marquages territoriaux.
Ou à des avertissements.
Ryan fit demi-tour et accéléra le pas pour s'éloigner de la zone.
Il ne courut pas.
Dans un endroit pareil, courir porterait le son au loin et rendrait trop facile le fait de manquer un mouvement autour de lui.
Alors il se contenta de marcher plus vite, posant chaque pas avec précaution, ses yeux scrutant sans cesse la forêt qui l'entourait.