Chapitre 144
Chapitre 144 : Une belle opportunité — J'en suis
L'aube commençait à peine à éclaircir le ciel que le camp était déjà en pleine effervescence.
Ryan souleva le pan de sa tente et une bouffée d'air froid le frappa en plein visage. Il avait revêtu une tenue de voyage gris sombre, au tissu près du corps sans être restrictif, les manches et le bas du pantalon serrés par des cordons. La ceinture portant ses outils magiques était bouclée à sa taille et son sac à dos était sanglé sur ses épaules.
Rex l'attendait déjà dehors. Dès qu'il vit Ryan émerger, il lui fit signe. « Par ici ! »
Lillian se tenait à ses côtés. Aujourd'hui, elle avait troqué ses vêtements habituels pour une tenue de combat ajustée bleu glacier, son épée fine pendue à la taille. Randall arborait toujours ce sourire poli, vêtu d'une tenue de chasse vert profond, un petit sac attaché dans le dos. Evans, lui, traînait à l'arrière, ses cheveux vert pâle un peu ébouriffés, sa robe gris délavé presque blanche, portant un sac plus grand que lui, tel un escargot accablé par une coquille immense.
Une fois les cinq réunis, ils se dirigèrent vers le centre du camp.
L'endroit était déjà bondé. Plus de soixante jeunes gens se tenaient là, par petits groupes. Certains discutaient à voix basse, d'autres vérifiaient leur équipement, tandis que quelques-uns restaient simplement silencieux, le regard fixé sur la forêt au loin.
Le feu au milieu s'était déjà éteint, ne laissant qu'un tas de cendres. Il en émanait encore une trace de chaleur, et de fins filaments de fumée blanche s'élevaient dans l'air.
Cassius se tenait tout à l'avant de la foule, entouré de plusieurs silhouettes vêtues de robes de mage de haut rang. Leurs tuniques étaient sombres, brodées de runes argentées le long des manches et des cols, brillant faiblement sous la lumière matinale.
Quand presque tout le monde fut arrivé, Cassius leva une main. La foule se tut.
« Suivez-moi », dit-il, avant de faire volte-face et de quitter le camp d'un pas décidé.
Tout le monde lui emboîta le pas, franchissant les barricades en bois du camp pour s'enfoncer dans la forêt.
La brume matinale ne s'était pas encore dissipée et les bois étaient toujours enveloppés de blancheur. La rosée perlait sur les feuilles au-dessus d'eux, retombant sur leurs épaules avec une sensation fraîche et humide.
Le sol sous leurs pieds était meuble, étouffant le bruit de leurs pas. De temps à autre, un oiseau effrayé prenait son envol, battant des ailes à travers la brume avant de disparaître dans la distance gris pâle.
Après une demi-heure de marche, le brouillard s'éclaircit progressivement. Une montagne apparut devant eux, sa base fendue par une entaille, comme si une lame gigantesque l'avait tranchée.
Une grotte.
Son entrée était vaste, assez haute pour deux hommes, et suffisamment large pour que trois ou quatre personnes puissent y marcher côte à côte.
Les parois de la grotte étaient faites d'une pierre gris-noir, luisante de mousse. À certains endroits, elles avaient été noircies par la fumée des torches, traces laissées probablement par les équipes de reconnaissance précédentes.
Cassius s'arrêta devant la grotte et se retourna.
« C'est ici », annonça-t-il, sa voix portant à travers la forêt de montagne. « À environ trente pas à l'intérieur se trouve une faille spatiale. Il y a trois mois, une équipe de cueilleurs d'herbes est tombée dessus par hasard et l'a signalée à l'Empire. »
Il marqua une pause, son regard balayant la foule.
« L'Empire a envoyé trois équipes pour enquêter. La première a disparu. La seconde a disparu. De la troisième, un seul homme est revenu vivant. Il est sorti gravement blessé et a passé deux mois alité. Il est encore en convalescence aujourd'hui. Mais il a rapporté une information cruciale... »
Chaque oreille dans la foule se dressa.
« Il pourrait y avoir des traces d'Elfes à l'intérieur », déclara Cassius. « Il n'a pas pu décrire grand-chose en détail. Mais d'après ce qu'il a vu, l'Institut Impérial de Recherche Magique a examiné son témoignage et a déterminé qu'il avait bel et bien rencontré des signes liés aux Elfes. »
Une vague de murmures parcourut la foule.
Cassius leva une main pour les calmer.
« Après cela, l'Empire a envoyé plusieurs autres groupes de mages pour mesurer les fluctuations spatiales en détail. Combiné au témoignage du survivant, c'est désormais plus ou moins confirmé... » Il marqua une pause. « Ces ruines sont bel et bien liées aux Elfes. »
À moins que ces reliques elfiques ne valent plus que ces dix mille pièces d'or.
Cassius poursuivit : « Dans peu de temps, nous ouvrirons la faille spatiale et nous vous enverrons à l'intérieur. Mais il y a une chose que vous devez garder à l'esprit : cette faille est instable. Une fois entrés, vous pourriez ne pas arriver au même endroit. »
La foule s'agita de nouveau.
« Le transfert spatial implique une déviation des points d'atterrissage », dit Cassius d'un ton égal. « Cela peut être quelques dizaines de pas. Cela peut être plusieurs kilomètres. Donc, une fois à l'intérieur, la première chose à faire est de confirmer votre position, de confirmer où se trouvent vos compagnons et de confirmer votre propre sécurité. »
Cassius baissa la main et ajouta : « Une fois à l'intérieur, la vie et la mort seront entre les mains du destin. Si vous revenez vivants, l'Empire ne vous traitera pas mal. Si vous ne revenez pas... » Il marqua une pause. « Alors quelqu'un se souviendra tout de même de vous. »
Personne ne dit un mot.
La lumière du matin filtrait à travers la cime des arbres, tombant sur la mousse à l'entrée de la grotte, la faisant briller d'un vert éclatant.
Cassius se tourna vers les mages en robe et leur fit un signe de tête.
Ils s'avancèrent et s'alignèrent devant l'entrée. Chacun d'eux sortit un bâton de sous sa robe. Les gemmes à leur sommet brillaient de différentes couleurs sous la lumière matinale.
Puis ils commencèrent à incanter.
Ryan avait déjà vu des mages lancer des sorts, mais il n'avait jamais rien vu d'une telle envergure. Tous ces mages levèrent leurs bâtons simultanément, scandant la même incantation. Leurs voix se chevauchaient, basses et traînantes, comme des échos surgissant des profondeurs de la terre.
Le mana dans l'air commença à bouillonner.
Ryan pouvait sentir cette poussée. C'était comme du vent, mais ce n'était pas du vent. Comme de l'eau, mais ce n'était pas de l'eau. Quelque chose d'informe et d'invisible se rassemblait de toutes parts pour se précipiter vers l'entrée de la grotte.
Les robes des mages se mirent à onduler sans vent. Les gemmes au sommet de leurs bâtons brillaient de plus en plus intensément — rouge, bleu, violet — toutes les couleurs s'entremêlant jusqu'à ce que l'entrée de la grotte soit baignée de lumière.
Puis, soudainement, la lumière se contracta.
L'air à l'entrée de la grotte commença à se déformer.
C'était comme si des mains invisibles le déchiraient, comme si une flamme invisible le consumait. La distorsion devint plus violente, plus évidente, jusqu'à ce que, finalement...
Il se fendit.
Une faille apparut dans le vide, suspendue à quelques pas à l'intérieur de la grotte. Elle faisait environ la hauteur de deux ou trois hommes, de forme irrégulière, avec une faible lumière bleue brillant le long de ses bords. À travers la faille, on ne voyait rien d'autre qu'une obscurité profonde, comme une porte menant vers un autre monde.
Les mages abaissèrent leurs bâtons. Leurs visages étaient légèrement pâles. L'un d'eux fit un signe de tête à Cassius sans dire un mot.
Cassius se tourna vers la foule.
« La porte est ouverte », dit-il. « Entrez. »
La foule resta silencieuse un instant.
Personne ne bougea.
Plus de soixante personnes se tenaient devant la grotte, fixant cette faille aux reflets bleus, et aucune d'entre elles ne voulait être la première.
Puis, quelqu'un s'avança.
Parker émergea de la foule, Hayden sur ses talons. Il se dirigea vers l'entrée de la grotte et, sans même un regard en arrière, franchit directement la faille.
Il y eut un flash de lumière bleue, et sa silhouette disparut dans l'obscurité.
Hayden suivit et disparut à son tour dans la faille.
C'était comme si une impasse invisible avait été brisée. La foule commença à bouger. Certains se précipitèrent, d'autres hésitaient encore, et certains étaient à moitié entraînés par leurs compagnons. Des silhouettes entrèrent dans la lumière bleue par deux ou trois, disparaissant les unes après les autres.
Ryan se tenait au milieu de la foule, son regard balayant ceux qui entraient.
Lorsque Shiloya et Karen s'avancèrent, Shiloya jeta un coup d'œil vers la foule, ce sourire léger et insaisissable toujours aux lèvres.
Puis Ryan vit une silhouette en rouge.
Eleanor.
Aujourd'hui, elle portait une tenue de combat rouge sombre, ses cheveux pourpres attachés en une haute queue-de-cheval, son épée pendue à la taille.
Elle marchait d'un pas assuré, posant chaque pied fermement avant de faire le suivant.
Arrivée à l'entrée de la grotte, elle s'arrêta un bref instant.
Puis elle se tourna et balaya la foule du regard.
Ryan la regardait déjà.
Leurs yeux se rencontrèrent pendant un instant — si bref qu'il aurait pu passer inaperçu. Puis Eleanor se détourna et franchit la faille.
La lumière bleue engloutit sa silhouette tout entière.
« Ryan ? » La voix de Rex résonna à ses côtés. « On y va ? »
Ryan revint à lui.
Randall, Lillian, Rex et Evans se tenaient tous près de lui, l'attendant.
« Allons-y », dit Ryan.
Les cinq marchèrent vers l'entrée de la grotte. La lueur bleue se rapprochait, projetant une lumière froide sur leurs visages.
Ryan prit une lente inspiration et franchit le seuil.