Chapitre 141
Chapitre 141 : Tous sont des guerriers
Les murmures commencèrent à se propager parmi l'assemblée.
« L'honneur de l'Empire… » répéta quelqu'un à voix basse, avec une pointe de ferveur.
Rex se tenait aux côtés de Ryan, les yeux brillants, serrant et desserrant les poings. D'une voix contenue, il lâcha : « L'honneur de l'Empire… entendre cela fait vraiment bouillir le sang. »
Ryan lui jeta un coup d'œil. La lueur du feu se reflétait sur le visage de Rex, et une réelle excitation animait ses traits aux contours marqués.
Il était sincèrement ému par ces mots. Issu du peuple et arrivé jusqu'ici par le seul talent, chaque opportunité offerte par l'Empire lui apparaissait comme une bénédiction.
Pour lui, ces paroles n'avaient rien de creux.
Autour d'eux, bon nombre d'autres jeunes affichaient le même regard brillant que Rex.
Plusieurs jeunes gens des territoires de l'Est se tenaient ensemble. Leurs voix, déjà fortes, s'étaient muées en une discussion encore plus animée. L'un d'eux se frappa la poitrine avec vigueur, affirmant sans doute qu'il comptait tout miser sur cette chance.
Leurs vêtements étaient plus simples que ceux de la plupart des autres, le cuir de leurs armures était usé sur les bords et leurs bottes étaient manifestement de seconde main. Ils venaient probablement d'un petit territoire frontalier, sans soutien familial, et s'étaient frayé un chemin jusqu'ici à la force du poignet.
Mais beaucoup d'autres restaient simplement silencieux.
Parker et Hayden se tenaient à l'autre extrémité du feu, le regard perdu dans les flammes, l'expression impassible. Hayden restait à ses côtés, les yeux baissés, tel un bloc de bois inerte. Les paroles de Cassius glissaient sur eux sans provoquer le moindre frémissement.
Shiloya, appuyée contre un poteau de bois, arborait toujours ce sourire léger et insaisissable au coin des lèvres.
Vera, assise sur une pierre non loin de là, voyait l'ourlet de sa robe vert pâle osciller doucement sous la brise nocturne.
Aucun de ceux qui appartenaient véritablement aux hautes sphères ne montrait le moindre signe d'excitation.
Ryan détourna le regard. Il en connaissait la raison.
Pour les fils et filles de Ducs et de Marquis, l'honneur de l'Empire ou l'espoir de son avenir n'étaient que des formules rituelles.
Ils étaient là pour le profit. Ils étaient là pour s'emparer de ce qui se trouvait dans les ruines. Ils étaient là pour obtenir une monnaie d'échange supplémentaire pour les familles qui les soutenaient.
L'honneur pouvait-il remplir un estomac ? Pouvait-il acheter des potions magiques ?
Non.
Il n'y avait donc aucune raison de s'enthousiasmer.
Cassius, debout près du feu, balaya la foule du regard. Il observa les visages avides, les visages calmes et ceux, dépourvus d'expression.
Lorsque le brouhaha se fut quelque peu apaisé, il leva une main et fit un geste pour demander le silence.
« C'est assez », dit-il. Sa voix n'était pas forte, mais la foule se tut instantanément.
Il pointa du doigt les grandes tentes situées plus profondément dans le camp. « Voici vos quartiers. Allez identifier vos tentes dans un instant et déposez vos affaires. Tout ce que vous n'avez pas besoin d'emporter dans les ruines peut rester ici. Mes hommes veilleront sur vos biens. »
Il marqua une pause, ses yeux gris pâle reflétant la lumière du feu tandis qu'il les parcourait tous.
« Vous avez été choisis par l'Empire. Nous, soldats, montons la garde aux frontières pour l'honneur de l'Empire. Vous, vous pénétrez dans les ruines pour l'avenir de l'Empire. » Il leva la main, la serra en poing et se frappa la poitrine. Son armure rendit un son lourd et sourd. « Nous sommes tous des guerriers. »
Le geste était puissant, tel un marteau frappant une enclume.
Quelqu'un retint son souffle.
Cassius abaissa la main, le coin de sa bouche tressaillant légèrement — toujours ce demi-sourire qui lui était propre.
« Très bien. Assez parlé. » Il se tourna et commença à marcher vers le fond du camp. Après quelques pas, il s'arrêta et se retourna. « Oh, au fait. Ces fournitures — tentes, sacs de couchage, allume-feu et autres — sont des biens de base. Rien de précieux. Mais il y a quelques objets de qualité parmi eux. »
Il désigna les grandes tentes d'un mouvement du menton.
« Des potions magiques. Trois pour chacun d'entre vous. Soin, antidote et usage d'urgence. » Il marqua une pause. « Et un râtelier d'armes. Ces épées et poignards proviennent des ateliers impériaux. Ils sont bien meilleurs que ce que vous pourriez acheter à l'extérieur. Si vous avez besoin de quelque chose, servez-vous. Rendez-le simplement quand vous aurez fini, et ne le perdez pas. »
Quelqu'un aspira bruyamment l'air.
Les yeux des jeunes de l'Est s'illuminèrent encore davantage. L'un d'eux se dressa même sur la pointe des pieds pour mieux voir vers les tentes. Des potions valant plusieurs centaines de pièces d'or chacune étaient inimaginables pour eux. Dans quelles circonstances auraient-ils jamais eu l'occasion d'utiliser de tels objets ?
Rex se figea un instant, puis murmura : « Plusieurs centaines de pièces d'or… »
Lillian lui jeta un coup d'œil. Ses lèvres bougèrent comme si elle voulait dire quelque chose, mais elle finit par détourner le regard.
Cassius saisit chaque réaction d'un seul coup d'œil. Finalement, il déclara : « Très bien. Allez d'abord trouver vos tentes. Une fois que vous saurez où vous dormez, ceux qui souhaitent des fournitures pourront aller les chercher. Reposez-vous bien cette nuit. Nous partons tôt demain. »
Sur ce, il tourna les talons et s'en alla, sa cape violette flottant dans le vent nocturne avant de disparaître parmi les tentes.
La foule commença à se disperser.
Les jeunes de l'Est furent les premiers à sprinter vers la zone des tentes, chuchotant avec excitation tout le long du chemin, comme s'ils couraient récupérer une récompense. Les autres se séparèrent en petits groupes. Certains lançaient des regards avides vers les tentes de ravitaillement, tandis que d'autres se dirigeaient vers leurs tentes d'un pas tranquille.
Rex resta sur place et se gratta la tête. « Alors… nous devrions aller trouver nos tentes nous aussi ? »
Lillian émit un léger son d'assentiment et se mit immédiatement en marche.
Landell la suivit, arborant toujours son sourire poli. Evans voûta les épaules et leur emboîta le pas comme une ombre prête à s'évanouir à tout instant.
Ryan ferma la marche.
En passant devant la tente de ravitaillement, il tourna la tête et jeta un coup d'œil à l'intérieur. Le rabat était attaché, et des torches avaient été fixées dans des supports en fer à l'entrée. Leur lumière se déversait à l'extérieur, faisant scintiller les bandes de fer entourant les caisses en bois à l'intérieur.
Plusieurs râteliers d'armes étaient appuyés contre la paroi.
Des épées y étaient posées, des lances dressées, des arcs suspendus à proximité, et quelques poignards avaient été plantés dans un tonneau en bois sur le côté.
Les lames des épées arboraient ce reflet métallique profond et froid — il ne s'agissait pas des épées de parade prisées par les familles nobles, mais d'armes conçues pour trancher et percer. Les hampes des lances étaient droites, et leurs pointes avaient été affûtées, brillant faiblement sous la lueur du feu.
Ryan reconnut ce style de forge. Il s'agissait d'acier raffiné, plié et martelé à maintes reprises, produisant ces motifs denses et ondulés sur la lame. Les armes ordinaires vendues dans les boutiques des villes, même à plusieurs dizaines de pièces d'or, n'étaient que des produits courants.
Celles sur ces râteliers présentaient des motifs plus denses et des tranchants plus fins. Chacune valait, au bas mot, plusieurs centaines de pièces d'or.
Plusieurs centaines de pièces d'or — de quoi faire vivre une famille ordinaire pendant trois ans.
Ryan comprit exactement à qui ces armes étaient destinées.
Un mage traditionnel — celui qui ne sait que rester à distance pour lancer des sorts à grande échelle comme une pièce d'artillerie fixe — combat rarement seul. La plupart de ces mages partent en guerre avec l'armée ou combattent en équipe sous la protection d'autrui.
Les mages capables de se défendre seuls dans un véritable combat sont ceux qui ont atteint le plus haut niveau, capables de passer librement de sorts de bas cercle à des sorts de haut cercle. De telles personnes sont aussi rares que les plumes de phénix ou les cornes de qilin.
C'est pourquoi la force de frappe principale de l'Empire est constituée de ceux qui cultivent à la fois la magie et le combat martial.
Ils utilisent des épées, des couteaux, des lances et leur propre corps comme armes. La plupart des personnes envoyées pour participer à cette expédition dans les ruines étaient de ce type.
Les épées et les lances sur ces râteliers étaient destinées à ceux de naissance commune, ceux qui n'avaient aucune ressource familiale pour les soutenir.
À côté des râteliers d'armes se trouvaient plus d'une douzaine de caisses en bois, leurs couvercles ouverts, révélant des sacoches en cuir et des boîtes en bois empilées en rangées soignées.