Le méchant qui investit dans une sorcière pour survivre

Chapitre 140 : Le camp

Le Ryan Velt dont on murmurait le nom — ce garçon sombre et solitaire qui ne voulait rien avoir à faire avec les étrangers — semblait ne pas exister du tout en ce qui concernait Rex.

« Je suis venu dans la calèche de ma famille », dit Ryan.

Rex lâcha un « oh », se gratta la tête et ne posa pas d'autres questions. Il se tourna pour regarder autour de lui, son attention déjà captée par les calèches qui arrivaient les unes après les autres.

De plus en plus de gens en descendaient tout autour d'eux.

Une calèche gris sombre s'arrêta à la lisière de la clairière, et Parker et Hayden en sautèrent. Parker avait troqué ses vêtements pour une tenue plus légère aujourd'hui, une épée pendue à sa taille. Son fourreau était d'un argent sombre, gravé de motifs complexes.

Dès qu'il eut posé le pied au sol, son regard balaya instinctivement les environs. Il passa sur Ryan et les autres comme s'ils n'étaient que quelques rochers au bord du chemin, puis se détourna. Lui et Hayden se dirigèrent vers les profondeurs du camp.

Shiloya souleva son rideau et révéla ce visage saisissant. Aujourd'hui, elle ne portait plus cette longue robe, mais un ensemble ajusté en cuir. Ses cheveux roux étaient attachés en une haute queue-de-cheval, exposant la longue ligne de son cou. Elle sauta de la calèche, jeta un coup d'œil autour d'elle et garda ce léger sourire, presque espiègle, aux lèvres tout du long.

Cullen la suivait dans des vêtements sombres et près du corps. Il se tenait droit comme un piquet, son regard scrutant chaque personne qui s'approchait.

La dernière calèche à s'arrêter fut celle d'un vert pâle. Le rideau se souleva, et un pied chaussé d'une botte claire en sortit le premier, suivi par cette silhouette élancée.

Vera.

Aujourd'hui, elle portait une tenue vert pâle adaptée au mouvement. Sa taille cintrée soulignait sa silhouette fine, et la jupe ne lui arrivait qu'aux genoux, avec des protections en cuir sanglées sur ses mollets. Ses cheveux étaient toujours relevés en un chignon lâche, quelques mèches pendant près de ses oreilles. La lumière du soleil tombait sur son visage, et ses yeux gris-vert brillaient faiblement, comme la brume suspendue au-dessus de montagnes lointaines après la pluie.

Cliff et Elaine se tenaient derrière elle. Cliff ressemblait toujours à une statue, posté sur son flanc arrière tandis que ses yeux balayaient les environs. Elaine portait une longue robe simple et modeste, tenant un paquet dans ses mains, et parlait doucement à Vera de quelque chose.

Ryan détourna le regard.

Au loin, cette calèche bleu encre s'était arrêtée à un autre coin du camp. Son rideau fut tiré de côté, et Ilis en descendit. Ses cheveux noirs ondulaient doucement dans le vent. Aujourd'hui, elle portait une tenue sombre et ordinaire, avec une étroite ceinture de cuir serrée à la taille. Elle ne regarda pas dans cette direction. Dès qu'elle fut descendue, elle marcha droit vers la partie la plus profonde du camp et disparut bientôt parmi les tentes.

Un fracas de sabots retentit de l'autre côté du camp.

Le son était lourd, les sabots frappant le sol boueux les uns après les autres à mesure qu'ils se rapprochaient. Tout le monde se tourna vers le bruit.

Un cheval galopa depuis les profondeurs du campement, portant un cavalier à la posture droite, une cape violet profond claquant sèchement dans le vent derrière lui.

À la lisière de la clairière, le cheval se cabra haut alors que le cavalier le retenait, puis il se laissa glisser au sol en un mouvement net. Il n'y avait presque rien de superflu dans son geste. Ses bottes frappèrent le sol fermement, et son armure s'entrechoqua avec un sourd bruit métallique.

Ses courts cheveux violets avaient été légèrement décoiffés par le vent, exposant un visage aux traits durs et ciselés. On ne pouvait pas le qualifier de beau, mais chaque ligne de son visage semblait avoir été sculptée au couteau. L'arcade sourcilière était haute, surplombant une paire d'yeux très clairs. Ses orbites étaient profondes, ce qui rendait ces yeux d'autant plus perçants. Son nez était droit, ses lèvres pressées en une ligne fine, et la légère inclinaison vers le bas de sa bouche portait l'autorité de quelqu'un habitué depuis longtemps à donner des ordres.

Il portait l'armure standard des Chevaliers Royaux. Le plastron d'argent avait été poli jusqu'à briller, et l'emblème doré de l'épée et du bouclier y était gravé — la marque des Premiers Chevaliers Royaux. Il y avait de fines éraflures sur ses épaulières, les traces d'innombrables batailles au fil des ans.

Il se tenait là comme une épée plantée dans la terre, totalement immobile.

La lumière du soleil tombait sur lui, illuminant les fines ridules au coin de ses yeux. Ce n'étaient pas les marques de l'âge, mais les traces laissées par le vent et le soleil, par le fait de se tenir debout sur les remparts des villes et de fixer les prairies pendant des jours et des nuits entières.

Son regard balaya les jeunes rassemblés.

Ces yeux étaient d'un gris très pâle, comme un lac par un matin d'hiver voilé de brume. Pourtant, derrière cette brume, il y avait quelque chose comme une lame — pas seulement de la vivacité, mais cette présence écrasante qui n'appartient qu'à quelqu'un qui a vu le sang.

Quand il les regarda, personne ne parla. Même les jeunes grandes gueules des territoires de l'est se turent.

« Tout le monde est là ? » demanda-t-il.

Sa voix n'était pas forte, mais chaque mot atteignit chacun d'entre eux avec une clarté parfaite.

« Je m'appelle Cassius, Commandant des Premiers Chevaliers Royaux », dit-il après une pause. « Cette fois, pendant que vous serez à l'intérieur des ruines, je suis responsable de votre sécurité, ainsi que de ce camp. »

Il leva une main et fit un geste derrière lui. « Suivez-moi. »

Sur ce, il se tourna et s'éloigna à grands pas, sa cape violet profond flottant derrière lui. Ses bottes s'enfonçaient lourdement dans la boue, chaque pas aussi stable que s'il avait été cloué au sol.

Les autres suivirent.

Une fois passée la palissade en bois extérieure, la vue se dégagea instantanément.

C'était une clairière ouverte de force dans la forêt dense, s'étendant sur plusieurs centaines de pas dans toutes les directions. De la terre fraîchement retournée gisait partout. À certains endroits, les restes de racines d'arbres dépassaient encore du sol, leurs surfaces sciées brutes et neuves, dégageant un léger parfum de bois.

Des tas d'écorces et de branches avaient été entassés aux abords du camp, pas encore évacués.

Des dizaines de tentes se dressaient au centre du terrain dégagé, de tailles variées mais disposées en rangées raisonnablement ordonnées. Certaines étaient en toile épaisse, tandis que d'autres étaient faites d'un tissu plus léger et plus fin, clairement apportées par différentes factions.

Près de la palissade se trouvaient des rangées de supports en bois auxquels étaient suspendus des lanternes, des cordes, des outils et autres objets du genre.

Plusieurs cuisiniers s'affairaient autour d'un grand chaudron. Il bouillait et bouillonnait, et l'odeur du bouillon de viande flottait dans toutes les directions.

Dans la partie la plus profonde du camp, près de la paroi montagneuse, se dressaient plusieurs tentes plus grandes, gardées par des chevaliers lourdement armés.

En marchant, tout le monde observait les lieux. Leurs yeux balayaient les tentes, les provisions et les chevaliers en patrouille. Certains murmuraient doucement entre eux. D'autres se contentaient de tout mémoriser en silence.

Cassius restait en tête du groupe, son rythme ne ralentissant jamais. Lorsqu'ils atteignirent le terrain dégagé au centre du camp, il s'arrêta et se retourna.

Les autres s'arrêtèrent avec lui.

Cassius attendit un moment, son regard passant sur eux tous. Ce n'est qu'après que tout le monde eut semblé en avoir assez vu qu'il s'éclaircit la gorge.

Des feux de camp avaient été allumés au milieu de la clairière, leurs flammes bondissant haut et crépitant bruyamment. Les chevaliers sortirent plusieurs grandes marmites, et l'odeur du bouillon se répandit partout.

Du bois sec avait été empilé à proximité, et des hommes continuaient d'en ajouter aux flammes. Des étincelles volaient dans les airs et se mêlaient aux premières étoiles de la soirée.

Cassius se tenait près du feu, un bol de soupe à la main. Quand tout le monde se fut rassemblé, il leva la main, et le silence se fit.

« Demain, vous entrerez dans ces ruines », dit-il. Sa voix n'était pas forte, mais elle porta loin à travers la nuit. « Avant que vous n'y entriez, il y a quelques choses qui doivent être dites. »

La lumière du feu tombait sur son visage, le laissant à moitié éclairé et à moitié dans l'ombre.

« Cette exploration des ruines est l'une des grandes entreprises de l'Empire ces dernières années. Des ruines elfiques — je n'ai pas besoin de vous expliquer ce qui pourrait se trouver à l'intérieur. Savoir, Magie, héritages perdus. Quiconque les obtient, les garde. » Il fit une pause. « Vous êtes tous des talents choisis à travers le pays. L'avenir de l'Empire repose sur vos épaules. Lorsque vous entrerez dans cet endroit, vous n'y allez pas seulement pour vous-mêmes, mais aussi pour l'honneur de l'Empire. Rapportez quelque chose de valeur, et l'Empire ne vous traitera pas mal. Ne rapportez rien, et c'est très bien aussi. Tant que vous revenez en vie. »