Chapitre 13 : Qui harcèle ma servante ?
La lumière du matin filtrait à travers les fenêtres de la Maison Silver Fir, réveillant la chambre 207. L'horloge biologique de Ryan était remarquablement précise. Il ouvrit les yeux presque à la seconde près, juste avant que la cloche du matin de l'académie ne retentisse. De la pièce voisine parvint un léger bruissement — Cosette était manifestement réveillée elle aussi, rangeant sa petite chambre avec autant de discrétion et de légèreté que possible.
Lorsque Ryan eut fini sa toilette, enfilé l'uniforme bleu profond de la division inférieure de troisième année et quitté la salle de bain, Cosette était déjà prête. Sa tenue de servante était impeccable et ses cheveux avaient été une fois de plus ramenés en un chignon soigné. Elle se tenait les mains jointes devant elle, attendant près de la porte de la chambre principale.
Il y avait cependant une légère ombre bleutée sous ses yeux. Il semblait que le « malentendu » de la veille l'avait empêchée de bien dormir, et elle paraissait encore plus tendue que la veille.
« Bonjour, Maître », dit-elle doucement, n'osant croiser le regard de Ryan.
« Mm. » Ryan répondit en ramassant les manuels et les notes qu'il avait préparés sur le bureau la veille. « Nous allons au réfectoire pour le petit-déjeuner, puis au Grand Hall central. C'est la cérémonie d'ouverture. »
« Oui, Maître. »
Le Grand Hall central était une structure imposante en forme de dôme, assez vaste pour accueillir plusieurs milliers de personnes. Lorsque Ryan arriva avec Cosette, l'intérieur était déjà divisé en sections par année. Les sièges de la division inférieure de troisième année se trouvaient dans la section avant-gauche, offrant une vue assez dégagée.
Ryan trouva sa place et s'assit. Selon le règlement, les assistants personnels n'étaient pas autorisés dans la zone principale réservée aux étudiants. Ils devaient attendre ensemble dans la « zone d'attente des assistants » délimitée tout au fond du hall.
Cosette suivit les domestiques amenés par les autres étudiants nobles — hommes et femmes, pour la plupart vêtus de l'uniforme réglementaire et affichant un professionnalisme rigoureux — alors qu'ils se dirigeaient vers l'arrière. Parmi ce groupe d'assistants bien formés, dont beaucoup semblaient se connaître vaguement, elle paraissait particulièrement déplacée, telle un oisillon égaré au milieu d'une volée de grues. Elle ne put que serrer contre elle les quelques cahiers moins importants que Ryan lui avait confiés le matin même et se recroqueviller dans un coin.
Le regard de Ryan balaya les environs. Bon nombre de ses camarades étaient déjà arrivés et discutaient à voix basse par petits groupes. Il pouvait sentir certains regards se poser sur lui de temps à autre, certains méfiants, d'autres dégoûtés.
Andre Garcia était assis non loin de là, riant et bavardant avec plusieurs amis. Lorsqu'il vit Ryan, son sourire s'effaça légèrement. Il laissa échapper un reniflement froid et détourna le regard.
Sans expression, Ryan retira ses yeux, ouvrit le manuel 《Structures avancées des runes magiques》 qu'il tenait en main, et mit à profit le temps fragmenté avant le début de la cérémonie pour prendre de l'avance. Il choisit d'ignorer les regards portés sur lui.
Première règle de survie : réduire l'attention et les conflits inutiles.
Bien qu'il faille admettre que le propriétaire original avait déjà fait bien assez pour se faire détester.
Peu après, le son mélodieux des cloches retentit à nouveau et le hall se calma progressivement. Les dirigeants et les professeurs de l'académie montèrent sur l'estrade à l'avant. Au centre se tenait un homme âgé vêtu d'une robe violet foncé bordée d'or, ses cheveux blancs coiffés avec une précision méticuleuse et son visage empreint d'une autorité sévère — Edgar Morris, directeur de la division de magie inférieure, l'un des mages les plus haut placés de l'Empire.
Bien qu'avancé en âge, ses yeux étaient vifs et perçants, et une onde de mana puissante mais contenue l'enveloppait. Par sa simple présence, il fit taire tout le hall.
Le contenu de la cérémonie d'ouverture n'avait rien de particulièrement surprenant.
Le directeur souhaita d'abord la bienvenue aux nouveaux étudiants au nom de l'académie, bien qu'ils dussent encore réussir l'évaluation d'entrée avant d'être officiellement admis. Il encouragea ensuite les étudiants venant de passer en deuxième année à chérir leur temps et à consolider leurs bases.
Puis son regard se tourna vers la section où étaient assis les troisièmes années, et son ton devint plus grave.
« Et quant à vous, étudiants de la division inférieure de troisième année », la voix du directeur se propagea clairement dans chaque recoin grâce à un sort d'amplification, « cette année sera cruciale pour déterminer l'orientation initiale de votre voie magique. L'évaluation de fin d'année ne testera pas seulement ce que vous avez appris au cours des deux dernières années, mais marquera également le point de départ de votre choix de spécialisation future. »
« La voie de la magie est aussi vaste qu'une mer d'étoiles. Certains excellent dans le contrôle précis et se dirigeront vers la théorie magique et la recherche sur les runes. Certains se délectent de la création et de la transformation, et se plongeront dans l'alchimie et l'enchantement. Certains poursuivent l'union de la force et de l'habileté, s'engageant sur la voie de la culture magique et martiale. D'autres se consacrent aux mystères de la vie et de la nature, étudiant la magie curative et naturelle... L'académie vous offre de nombreuses voies possibles. »
« Mais avant de choisir, vous devez vous connaître clairement. » Le regard du directeur semblait capable de percer les cœurs. « Où réside votre talent ? Où se trouvent vos intérêts ? Quel genre de personne souhaitez-vous devenir à l'avenir ? Un érudit enterré dans ses livres ? Un aventurier traversant le continent ? Un mage de combat au service de l'Empire ? Ou un innovateur ouvrant de nouvelles frontières ? »
« Le premier mois de ce trimestre sera votre "Mois du Choix". Des instructeurs seniors de chaque discipline proposeront des cours d'orientation et des conférences, et les sections pertinentes de la bibliothèque vous seront ouvertes. Vous devrez comprendre les différentes voies en profondeur, discuter avec des mentors et, d'ici la fin du mois, confirmer la spécialisation pour votre évaluation de fin d'année. Cela affectera directement le contenu de votre évaluation, vos futurs programmes de cours et même votre développement après l'obtention du diplôme. Prenez cela au sérieux. »
Les paroles du directeur suscitèrent une légère agitation dans tout le hall. Les étudiants de troisième année affichaient des expressions d'excitation, de solennité ou de confusion.
Le choix signifiait une opportunité, mais aussi un risque.
Ryan ferma le livre qu'il tenait, et une lueur réfléchie traversa le fond de ses yeux gris-bleu. Choisir une spécialisation... c'était vraiment une question urgente. Le talent du propriétaire original penchait davantage vers le contrôle direct du mana et l'application élémentaire, quelque chose de proche de la voie combinant magie et pratique martiale, bien que sa personnalité ait rendu cela excessivement agressif.
Quant à Ryan lui-même, en tant que transmigré, il possédait des méthodes de réflexion modernes et cette capacité spéciale qu'il avait nommée l'Œil de la Probabilité. Peut-être...
Théorie magique ? Cela exige une compréhension profonde de l'essence de la magie. Plus adapté aux profils de chercheurs. Les bases du propriétaire original sont moyennes, et je n'ai pas le temps de tout reprendre depuis le début... Alchimie appliquée ? Cela demande beaucoup de pratique et de matériaux, coûte cher, et les accidents sont fréquents. Cela ne correspond pas au principe de rester discret... Double culture magique et martiale ? Orienté combat. Trop voyant, et cela nécessite énormément d'entraînement pratique. Risque élevé...
Il pesa rapidement les options. Il devait progresser en douceur, rester aussi discret que possible, tout en utilisant ses propres avantages pour se préparer aux dangers futurs.
Peut-être... quelque chose comme « Expertise en artefacts magiques et évaluation des risques » ? Ou « Réseaux magiques appliqués et protocoles de sécurité » ?
Des domaines comme ceux-là étaient relativement spécialisés et pratiques, pas trop tape-à-l'œil, et lui permettraient de faire un usage raisonnable de son avantage prédictif. S'il devait vraiment faire face à des conspirations familiales ou à des menaces cachées au sein de l'académie, ce genre de connaissances pourrait s'avérer étonnamment efficace. Le seul problème était de savoir si l'académie proposait réellement des cours d'orientation spécialisés.
Alors que Ryan était plongé dans ses plans pour l'avenir, le directeur sur l'estrade avait fini de parler et annonça la fin de la cérémonie. Les étudiants devaient suivre leurs mentors de classe vers leurs salles respectives et commencer la première leçon du nouveau trimestre. Les assistants pouvaient également quitter la zone d'attente pour s'occuper des diverses courses de rentrée pour leurs maîtres, comme récupérer des fournitures supplémentaires, ou... se rendre au bureau logistique pour récupérer les nouveaux uniformes.
Les étudiants commencèrent à sortir de manière ordonnée.
Ryan se leva et regarda vers la zone d'attente des assistants au fond du hall, prêt à appeler Cosette. Mais à la limite de la section bondée, il vit quelque chose qui fit légèrement froncer ses sourcils.
Cosette suivit le flux de personnes hors de la zone d'attente, l'air un peu perdue. Les autres assistants semblaient tous savoir exactement ce qu'ils devaient faire. Certains se précipitaient vers le bureau logistique, tandis que d'autres cherchaient leurs maîtres. Elle se souvenait que Ryan avait mentionné avec désinvolture qu'après la cérémonie, si elle avait le temps, elle pourrait aller voir le bureau de collecte des uniformes. Alors, serrant toujours ces cahiers, elle suivit les vagues indications et la foule vers le bâtiment auxiliaire où se trouvait le bureau logistique.
Une file d'attente assez longue s'était déjà formée devant le bureau, et presque tout le monde était un domestique d'une famille. Cosette prit silencieusement sa place à la fin. La file avançait lentement, et des conversations à voix basse flottaient autour d'elle.
« Tu as entendu ? Ce monstre de la famille Velt a vraiment amené une servante avec lui cette année ? »
« Vraiment ? Ryan Velt ? Il n'a pas toujours refusé les assistants ? Il disait que c'était trop encombrant. »
« Qui sait. Peut-être que sa famille lui en a imposé une. Bien que cette servante ait l'air sacrément jeune, et elle est assez jolie aussi... tsk. »
« Chut, baisse la voix. Mais elle sort vraiment du lot. Elle gardait la tête baissée dans la zone d'attente tout à l'heure, comme si elle était terriblement timide. »
Certaines remarques parvinrent aux oreilles de Cosette. Son corps se raidit légèrement, et elle baissa la tête encore plus bas, espérant seulement que ce serait bientôt son tour.
Mais les ennuis la trouvèrent tout de même.
Alors qu'il ne restait que trois ou quatre personnes devant elle, un grand domestique en uniforme marron revint en flânant après avoir apparemment récupéré quelque chose pour son maître. Il avait un air canaille sur le visage.
Son regard paresseux balaya la file, puis s'arrêta soudainement sur Cosette. Ses yeux s'illuminèrent, et un sourire malintentionné se dessina au coin de ses lèvres.
Il bouscula les deux personnes devant lui et se planta directement devant Cosette comme une petite colline, la dominant du regard.
« Hé, gamine. Tu es nouvelle, n'est-ce pas ? Je ne t'ai jamais vue auparavant. » La voix du domestique traînait avec une insolence délibérée. « À quel jeune maître appartiens-tu ? Allez, dis le nom. »
Cosette sursauta de peur et serra instinctivement les cahiers plus fort contre sa poitrine. Telle un petit animal effrayé, elle rentra la tête dans les épaules et dit d'une voix aussi fine que le bourdonnement d'un moustique : « J-Je suis la servante de Maître Ryan Velt... »
« Ryan Velt ? »
Le domestique laissa échapper un reniflement de rire, comme s'il venait d'entendre la plus grande blague du monde. Sa voix monta brusquement, attirant les regards curieux de nombreux assistants autour d'eux. Il balaya délibérément le regard autour de lui comme s'il annonçait une découverte ridicule à la foule.
« Ce Ryan Velt ? Celui qui reste dans son coin, méprise tout le monde et pense toujours que les assistants sont une nuisance ? Il aurait amené une servante ? Ha ! » Il rit de manière exagérée, puis se pencha soudainement près de Cosette. « Petite sœur, mentir n'est pas une bonne habitude. Tout le monde sait que le Jeune Maître Velt déteste avoir du monde autour de lui. Avec ton air si fragile, comme si tu allais t'envoler au moindre coup de vent, pourquoi s'intéresserait-il à toi ? Tu t'es faufilée depuis un coin sombre pour profiter de l'académie ou quelque chose comme ça ? »
Ses mots suscitèrent immédiatement une vague de discussions parmi les assistants environnants.
C'était vrai. L'image de Ryan Velt en tant que monstre solitaire était déjà profondément ancrée dans l'esprit de chacun. Qu'une petite servante timide apparaisse soudainement à ses côtés était indéniablement étrange. Pas mal de regards se tournèrent à nouveau vers Cosette, désormais teintés de suspicion.
Toute couleur quitta le visage de Cosette, la laissant livide.
Elle se mordit la lèvre inférieure si fort qu'elle manqua de la faire saigner, mais elle ne put forcer le moindre mot de réfutation. Ses questions frappaient droit là où elle se sentait le plus vulnérable. Elle avait vraiment un passé flou, et elle avait vraiment... l'air totalement inutile.
Sa faiblesse habituelle et l'infériorité gravée dans ses os ne lui laissèrent qu'une seule réaction. Elle baissa profondément la tête, souhaitant pouvoir s'enfoncer directement dans le sol.
« Quoi ? J'avais raison ? Le chat t'a mangé la langue ? » Voyant qu'elle endurait tout si docilement, le domestique devint plus audacieux. Il tendit même la main, comme pour saisir son menton. « Laisse ton grand frère jeter un œil. Ce visage est plutôt doué pour tromper les gens. Peut-être que tu es vraiment entrée en comptant sur... »
Vlan !
Ce n'était pas le bruit d'une gifle. Surprise, Cosette avait reculé si soudainement qu'un des cahiers dans ses bras tomba au sol. Elle se pencha dans la panique pour le ramasser, mais le domestique fut plus rapide et planta fermement sa robuste botte en cuir sur le bord du cahier.
« Oh là là, mon erreur », dit-il sur un ton de fausses excuses, tout en écrasant malicieusement son pied et en laissant une marque de saleté évidente sur la couverture propre. « Cette chose... ne me dis pas que tu l'as volée aussi. Tsk. Quel dommage. »
Les assistants autour d'eux affichaient toutes sortes d'expressions.
Certains semblaient mal à l'aise, mais beaucoup plus étaient froidement indifférents, ou portaient la torpeur de personnes habituées depuis longtemps à de telles scènes.
Ce domestique s'appelait Karl, l'assistant personnel du fils aîné du Vicomte Hanson Wood. Parce que la famille de son maître avait un passé décent et des liens étroits avec la famille Garcia, il s'était toujours comporté de manière assez arrogante dans les cercles de domestiques. Harceler les assistants des maisons nobles aux antécédents légèrement plus faibles n'avait rien d'inhabituel pour lui.
Personne ne voulait s'attirer des ennuis pour le compte d'une petite servante d'origine incertaine.
En voyant la marque de botte sur la couverture, les yeux de Cosette rougirent instantanément. Grief, peur et haine de sa propre impuissance se mêlèrent en elle. Accroupie, elle essaya vainement de retirer le cahier sous cette lourde botte et dit d'une voix étranglée : « S-S'il vous plaît, enlevez votre pied... »
« Supplie-moi », dit Karl avec un sourire encore plus cruel, en appuyant plus fort. « Appelle-moi Grand Frère Karl et admets que tu t'es faufilée, et je pourrais y réfléchir. »
Juste à ce moment, au-delà de la foule, parvint une voix si plate et sans émotion qu'elle fit soudainement refroidir l'air environnant.
« Ton pied semble être au mauvais endroit. »
La foule s'écarta comme poussée par une force invisible, ouvrant automatiquement un chemin.
Ryan Velt se tenait là. À un moment donné, il était déjà arrivé. Ses yeux gris-bleu semblaient recouverts d'une fine couche de glace alors qu'il fixait froidement Karl. Son visage ne montrait que peu d'expression, mais le froid qui émanait de lui était suffisant pour faire glacer le cœur des gens.
Le sourire triomphant sur le visage de Karl se figea instantanément. Il retira son pied presque par instinct, son cœur faisant un bond violent.
Il se força à rester calme et laissa échapper un rire sec et maladroit. « J-Jeune Maître Velt ? Pourquoi êtes-vous ici... ? J-Je plaisantais juste avec cette petite. Elle a dit qu'elle était votre servante, et ça... ça ne semblait pas possible, n'est-ce pas ? N'avez-vous pas toujours détesté être servi ? »
Cela ressemblait à une explication, mais en vérité, il remettait toujours en question l'identité de Cosette, tout en évoquant subtilement les habitudes passées de Ryan pour tenter d'arranger les choses.
Ryan ne lui répondit pas. Il ne le regarda même pas une seconde fois.
Son regard passa directement au-dessus de Karl et se posa sur Cosette, qui était accroupie sur le sol avec des larmes tremblant dans ses yeux alors qu'elle levait les yeux. Au moment où elle le vit, une lumière complexe jaillit dans ses yeux — dépendance, grief et peur d'être grondée, tout était mélangé.
Ryan s'approcha, se pencha et ramassa le cahier taché par la marque de botte. Il le tapota négligemment deux fois, mais la tache restait tenace. Ce n'est qu'alors qu'il sembla remarquer qu'il y avait encore une personne vivante à proximité, et il tourna son regard vers Karl.
« Ton nom. »
La voix restait calme et plate, ne trahissant ni colère ni plaisir.
« J-Je suis Karl, au service du Jeune Maître Woodgreen... » Karl, déstabilisé par ce regard, donna précipitamment son nom et ses antécédents, espérant que le nom de son maître pourrait offrir une certaine protection.
« Karl. » Ryan le répéta et hocha la tête. Puis, sous les yeux stupéfaits de tous les présents, il leva un bras et utilisa le cahier sale pour gifler Karl directement au visage — pas violemment, mais avec assez de force pour que le son soit net et tranchant.
Vlan !
Le son résonna fort et clair dans le couloir soudainement silencieux.
La tête de Karl bascula sur le côté. Son visage brûlait de douleur, mais plus encore, il était submergé par l'humiliation. Son esprit bourdonnait.
« Ce cahier », dit Ryan lentement en retirant sa main, « est la propriété de l'académie. Tu as délibérément endommagé la propriété de l'académie. Selon le Chapitre Sept, Article Quinze du règlement scolaire, les assistants qui endommagent délibérément les biens publics seront, selon la gravité, punis par une amende ou une discipline de travail, et leur maître portera la responsabilité conjointe de la surveillance. »
« Et quant à toi... » Le regard de Ryan tomba sur le visage de Karl, qui était devenu pâle en un instant. « Ton manque de respect envers ma propriété privée, et le harcèlement physique que tu as tenté, seront formellement signalés par moi au comité disciplinaire de l'académie. Aussi... »
« Retourne suggérer à ton maître de vérifier les comptes privés de son père du mois dernier à l'Emerald Courtyard. Il se trouve que je suis assez sensible aux chiffres, et j'ai l'impression que le montant étrange listé sous "dépenses de restauration d'antiquités" contient un chiffre de trop. Si cela se répandait accidentellement, j'imagine que cela ne sonnerait pas très bien. »
Le visage de Karl devint complètement blanc.
Le règlement scolaire, les amendes — il pouvait à peine supporter cela. Mais cette dernière menace voilée concernant la famille de son maître et l'Emerald Courtyard... si le tristement célèbre Velt devant lui commençait vraiment à répandre quelque chose, même s'il ne s'agissait que de rumeurs, cela suffirait à le ruiner.
Il n'avait jamais imaginé que Ryan serait aussi direct, aussi impitoyable, et apparemment en possession de quelque chose d'assez mortel pour avoir de l'importance.
« J-Je suis désolé ! Jeune Maître Velt, j'étais aveugle ! J'ai parlé sans réfléchir ! Je vous présente mes sincères excuses, à vous et à cette jeune dame ! J'avais tort ! J'avais vraiment tort ! » Karl paniqua complètement. Ignorant la douleur brûlante sur son visage, il s'inclina encore et encore, parlant de manière incohérente alors que de la sueur froide perlait sur son front.
Mais Ryan ne le regardait plus du tout, comme s'il n'était rien de plus qu'une vilaine tache dans l'air.
Il se tourna vers Cosette, qui était toujours accroupie là, hébétée, et lui tendit la main.
« Lève-toi. »
Cosette fixa sans ciller la main tendue devant elle. Les doigts étaient longs, propres et clairement articulés.
Puis elle leva les yeux vers le visage de Ryan. Il portait toujours ce même regard froid et sans expression, pourtant, pour une raison quelconque, en cet instant, elle ne ressentit pas la moindre peur. Tout ce qu'elle ressentait, c'était de la chaleur.
Tremblante, elle tendit la main et plaça soigneusement ses doigts dans sa paume.
Sa main était légèrement fraîche, pourtant elle la tira vers le haut avec une stabilité absolue.
« Allons-y. » Ryan lâcha sa main et se détourna, comme si tout ce qui venait de se passer n'était qu'une petite interruption. « Nous pourrons récupérer l'uniforme cet après-midi. »
« Oui, Maître ! » Cosette rassembla rapidement tous les cahiers et se précipita derrière lui.
Alors qu'elle passait devant Karl, livide, qui semblait sur le point de s'effondrer à tout moment, elle n'osa même pas le regarder à nouveau. Elle trottina simplement derrière cette silhouette droite devant elle.
Ce n'est qu'après avoir quitté le bâtiment logistique auxiliaire et atteint un chemin bordé d'arbres relativement calme que Cosette trouva enfin le courage de parler, sa voix petite et chargée de larmes.
« Maître... m-merci. Et... j-je suis désolée, je vous ai encore causé des ennuis... »
Ryan ne ralentit pas son allure. Sa voix parvint de devant, toujours aussi plate, ne trahissant aucune émotion.
« Il n'y a pas besoin de s'excuser. Quand un chien aboie après toi, ce n'est pas parce que tu lui as lancé un os. »
Il sembla penser à autre chose, puis ajouta une phrase de plus, une phrase qui effleura le cœur de Cosette aussi légèrement qu'une plume.
« Ma servante. Depuis quand quelqu'un d'autre décide-t-il si elle est réelle ou non ? »
Les pas de Cosette s'arrêtèrent un instant. Ses bras se serrèrent inconsciemment autour des cahiers, et son cœur commença à battre fort contre sa poitrine.
La chaleur qui venait à peine de s'estomper de son visage revint encore plus férocement, brûlant jusqu'au bout de ses oreilles.
Alors... Maître se souciait.
Alors... être reconnue, être incluse dans la limite de ce qui lui appartenait, ressemblait à ça.
Elle accéléra le pas, ayant presque besoin de trottiner pour suivre Ryan, tandis que la lumière du soleil filtrait à travers les feuilles et dansait sur ses cils baissés.
Quant à Ryan, marchant devant, il se frotta le front sans expression.
L'Emerald Courtyard... comme prévu, c'est vraiment lié à la Guilde des Marchands d'Émeraude. La lignée de la famille Wood est encore plus intéressante que je ne le pensais. Mais je dois encore commencer à étudier ce formulaire de sélection de spécialisation cet après-midi... quelle nuisance.
Et quant à cette fille... il semble que la « formation de survie de base pour servante » doive être mise au programme.
À tout le moins, elle devait apprendre que lorsque des chiens l'entouraient et aboyaient, elle devait savoir si elle devait les éviter — ou trouver le bon moment pour rendre les coups.