Chapitre 130
Chapitre 130 : Fantôme affamé
La nappe blanche s'étendait d'un bout à l'autre de la table, couverte de mets si appétissants qu'il était impossible d'en détacher le regard.
Le plus remarquable était sans conteste le cochon de lait rôti trônant en bonne place. Sa peau avait été grillée jusqu'à obtenir un doré croustillant, brillant d'huile à chaque reflet de lumière. À l'endroit entamé, la chair tendre, d'un blanc rosé, était exposée, laissant encore s'échapper de fins filets de vapeur.
À ses côtés reposait un gigot d'agneau entier nappé de sauce. Le glaçage brun profond glissait lentement le long des fibres de la viande, et le parfum des épices se mêlait à l'arôme de la chair rôtie, montant droit aux narines et donnant envie à quiconque le sentait d'en saliver.
Plus loin s'alignait toute une rangée de fruits de mer. Des pattes de crabe étaient disposées en parfait ordre, leurs carapaces d'un rouge sombre, encore parsemées d'un fin duvet blanc autour des articulations. Les huîtres avaient été ouvertes, révélant une chair charnue baignant dans un jus de citron vert pâle. Des crevettes, grosses comme la paume d'une main, étaient entassées en une petite montagne sur un lit de glace pilée, de minuscules gouttelettes d'eau perlant sur leurs carapaces et scintillant sous les lumières.
Ryan saisit une assiette vide.
Ses mouvements étaient calmes. Il utilisa d'abord une fourchette pour prélever quelques tranches de la partie la plus croustillante du cochon rôti. Puis, il prit trois pattes de crabe. Enfin, il se dirigea vers le buffet des fruits et choisit quelques fraises. Elles étaient grosses et d'un rouge éclatant, chacune surmontée de deux feuilles fraîches.
Portant son assiette, il se tourna et se dirigea vers un coin de la salle.
Une petite table ronde s'y trouvait, entourée de trois chaises. Deux étaient vides, et sur la troisième était assise une silhouette vêtue de robes grises.
Evans ne leva pas les yeux. Sur l'assiette devant lui ne reposait qu'un morceau de pain dont un coin avait été arraché. Le reste de la nourriture était intact. Son regard dépassait les ourlets tourbillonnants sur la piste de danse pour se fixer sur un point vide à l'autre bout de la salle. Sous les lumières, ses cheveux vert pâle semblaient encore plus délavés, comme une nappe de brouillard condensé.
Ryan s'assit sur la chaise à côté de lui.
Evans ne le regarda pas, et Ryan ne dit rien.
Il coupa un petit morceau de cochon de lait avec sa fourchette et le porta à sa bouche. La peau avait été rôtie à la perfection. Au moment où ses dents l'effleurèrent, elle émit un craquement infime, révélant dessous une chair tendre et fondante, le parfum de son gras se diffusant sur sa langue.
Il saisit ensuite une patte de crabe et fendit proprement la carapace le long de la jointure avec le bout de ses doigts. Une longue chair de crabe, blanche comme neige, en glissa intacte. Il la trempa dans un peu de sauce et la mâcha lentement.
Ses yeux dérivèrent vers la piste de danse.
Lillian se tenait là, en pleine conversation avec une jeune fille vêtue d'une robe couleur champagne doré.
La robe bleu glacier qu'elle portait ce soir scintillait sous la lumière des bougies comme de l'eau vive. Le saphir en forme de goutte à son cou oscillait doucement au rythme de ses mouvements, projetant de minuscules reflets bleus sur sa clavicule.
Un sourire approprié ornait son visage. Ses yeux bleu glacier se courbaient en un joli croissant, ses cils projetant une ombre légère sur ses paupières. De temps à autre, elle clignait des yeux avec légèreté, comme deux plumes se posant à la surface d'un lac.
La jeune fille en champagne doré était probablement la fille d'un marquis. Les deux étaient penchées l'une vers l'autre, se couvrant parfois la bouche pour rire, leur complicité suggérant qu'elles se connaissaient depuis des années.
Mais Ryan remarqua que, toutes les quelques secondes, le regard de Lillian dérivait sur le côté.
Au loin —
Rex se tenait devant la longue table.
Trois assiettes étaient empilées devant lui. Pas trois assiettes avec quelques morceaux symboliques, mais trois assiettes si chargées qu'elles débordaient presque. Dans sa main gauche, il serrait un os d'agneau entier. Dans sa droite, il tenait une cuillère et s'empiffrait de pudding. Ses joues étaient gonflées comme celles d'un hamster ayant stocké trop de noisettes.
Il portait toujours ce costume formel gris foncé aux motifs argentés. La tenue avait été parfaitement ajustée, avec des épaules nettes et une ligne impeccable, mais désormais, à chaque mouvement, le tissu se tendait visiblement sur lui. À chaque fois que ses omoplates bougeaient, l'étoffe émettait un sifflement de tension, comme si les coutures étaient sur le point de céder.
Le sourire de Lillian se figea un instant.
Elle dit quelque chose à voix basse à la jeune fille en champagne doré. Cette dernière se couvrit la bouche pour rire, puis suivit le regard de Lillian vers la table du banquet et rit encore plus fort.
Le bout des oreilles de Lillian devint rouge.
Mais le sourire sur son visage resta parfait. Elle inclina poliment la tête vers la jeune fille, puis se tourna et se dirigea vers Rex, sa jupe traçant un arc bleu glacier.
Ses pas étaient légers et rapides, son ourlet flottant doucement derrière elle.
Elle s'arrêta derrière lui.
Rex ne remarqua absolument rien. Il tendait la main vers une quatrième assiette — celle qui contenait le dernier morceau de peau de cochon rôti.
Lillian se tenait derrière lui.
Le sourire convenable était toujours sur son visage.
Puis elle parla, sa voix si basse qu'aucun des invités alentour ne pouvait l'entendre, et pourtant, chaque mot semblait pressé entre ses dents serrées.
« … Que fais-tu, exactement ? »
La main de Rex se figea en plein air.
Il tourna lentement la tête. Il avait encore du pudding dans la bouche, et ses deux joues étaient gonflées comme celles d'un poisson-globe en colère. Clignant de ses yeux gris, il marmonna confusément :
« J-je mange… »
Le sourire de Lillian ne bougea pas d'un iota.
« Sais-tu combien a coûté ce costume ? »
« O-oui… C'est presque un mois de mon budget nourriture… »
« Et sais-tu, » poursuivit Lillian, toujours avec son sourire parfait, bien que le coin de l'un de ses yeux tressautât très légèrement, « que si tu continues à manger ainsi, tu vas faire exploser ce costume ? »
Rex baissa les yeux sur lui-même.
Ce costume formel gris foncé aux motifs argentés était désormais tendu à craquer sur son corps. La ligne des épaules s'était déformée, et les boutons sur sa poitrine semblaient trembler de peur. Il pouvait même sentir le tissu tiré à l'extrême sur son ventre, si serré que la moindre inspiration profonde le ferait siffler.
Il déglutit.
« … Eh bien, Mademoiselle, je pense qu'il peut probablement tenir encore un peu — »
« Tenir pour quoi ? »
La voix de Lillian baissa encore d'un ton. Son sourire devint, d'une manière ou d'une autre, encore plus doux, assez doux pour glacer le sang.
« Tenir jusqu'à ce que, devant tous les nobles de l'Empire, tu fasses "pan" et que tu exploses littéralement hors de ce costume ? »
Rex ouvrit la bouche.
Aucun mot n'en sortit.
Lillian gardait son sourire. Puis, sous le couvert de sa jupe, son pied droit s'avança lentement — le pied dans son escarpin argenté se soulevant à peine —
Et elle l'écrasa violemment sur le pied de Rex.
« HSSS — !!! »
Rex aspira un souffle aigu. Son corps manqua de bondir du sol. Il plaqua une main sur sa bouche et ravala de force le cri qui menaçait de jaillir de sa gorge. Ses yeux devinrent rouges instantanément, et il ne put que haleter sous la douleur.
Le pied de Lillian s'était déjà retiré sous sa jupe.
L'ourlet retomba en place, dissimulant tout, comme si rien ne s'était passé.
Le sourire sur son visage était toujours convenable, toujours doux, toujours impeccable. Elle fit même un léger signe de tête à quelques invités proches qui s'étaient tournés avec confusion, comme pour dire : Rien du tout. Juste une petite plaisanterie entre amis.
« Viens. »
Elle tendit la main et saisit Rex par le poignet.
« O-où allons-nous, Mademoiselle… » Rex trébucha derrière elle, boitant bas. Chaque pas qu'il faisait sur le pied qu'elle venait d'écraser le forçait à reprendre son souffle.
« Danser. »
« M-mais n'avez-vous pas dit que vous ne danseriez pas avec moi… »
« Maintenant, je le fais. »
« Pourquoi ? »
« Parce que si tu restes près de cette table plus longtemps, » dit Lillian sans même tourner la tête, les mots filtrant entre ses dents, « l'Empire entier va savoir que la personne que j'ai amenée ce soir est un fantôme affamé réincarné. »