Chapitre 129
Chapitre 129 : Le banquet
« Les jeunes héros de l’Académie de magie de Saint Roland ! »
Sa voix résonna si fort que l’attention de toute la salle fut attirée vers eux.
« J’ai tant entendu parler de vous, tant entendu parler de vous ! La nouvelle m’est parvenue il y a bien longtemps : le premier cycle de cette année regorge de talents. Maintenant que je vous vois en personne, c’est tout à fait conforme à mes attentes — une prestance de dragons et de phénix, et une aura extraordinaire par-dessus le marché ! »
Il saisit avec enthousiasme la main de Ryan pour la secouer vigoureusement, tapota l’épaule de Randall, gratifia Lillian d’une révérence de gentleman exagérée, adressa un pouce levé à Rex, et finit par poser son regard sur Evans —
Evans fit un demi-pas en arrière.
Le Comte ne fut nullement embarrassé. Il retira sa main et déclara avec un sourire radieux :
« Êtes-vous bien installés ? J’espère que le bois de camphrier dans ma cour des invités est encore présentable ? Ces grappes de fleurs violettes ont été plantées par ma femme elle-même. Quel était le nom déjà… ah, je me fais vieux, je ne m’en souviens plus… »
« Votre Seigneurie est bien trop attentionnée, répondit Randall avec une courtoisie raffinée. Vos dispositions ont été impeccables. Nous vous en sommes profondément reconnaissants. »
« Oh, pas du tout, pas du tout ! C’est la moindre des choses ! »
Le Comte agita la main avec gaieté.
« Ce soir, contentez-vous de profiter — bon vin, mets raffinés, musique et danse pour animer la soirée. Les jeunes gens devraient danser s’ils le souhaitent, et se faire des amis s’ils en ont envie ! »
Puis il marqua une pause, baissa légèrement la voix, et cette lueur perçante refit surface dans ses yeux.
« Bien entendu, les affaires sérieuses ne sont pas négligées pour autant. Vous êtes tous de jeunes piliers qui s’apprêtent à s’aventurer dans ces ruines. La moitié des invités dans cette salle ce soir seront vos compagnons de voyage. Quant à l’autre moitié… »
Il gloussa mais ne poursuivit pas.
Ryan suivit la direction de son regard.
À travers la salle, au milieu des vêtements élégants et des ombres mouvantes, d’innombrables yeux étaient déjà tournés, ouvertement ou furtivement, vers l’entrée.
Bien sûr, tous les présents ne se rendaient pas aux Ruines de la Chute d’Étoiles. Si l’on comptait bien, les véritables participants présents ce soir n’atteignaient même pas la cinquantaine.
Quant aux autres — les jeunes maîtres et jeunes dames vêtus de leurs atours et tenant des coupes de vin — la plupart n’étaient venus que pour se montrer, profitant de l’occasion.
Chaque maison noble savait que les plus grands talents de l’Empire de moins de vingt ans seraient réunis ici ce soir, alors quiconque avait pu obtenir une invitation était venu. Ceux qui souhaitaient engager la conversation, ceux qui espéraient nouer des liens, ceux qui voulaient jeter un premier coup d’œil à leurs futurs rivaux — tous s’étaient pressés dans cette salle brillamment éclairée.
De petits groupes de jeunes nobles étaient dispersés dans chaque recoin.
Certains tenaient des coupes de vin et parlaient à voix basse, tout en continuant de scruter la salle. D’autres s’appuyaient contre des colonnes avec un léger sourire, évaluant ouvertement les nouveaux venus. Certains se tenaient dos à la foule, ne révélant qu’un soupçon de doublure rouge sombre sous leur cape.
Une jeune fille en robe couleur champagne se tenait près de l’une des longues tables en riant avec ses compagnons, mais ses yeux ne cessaient de dériver vers l’entrée. Plusieurs jeunes hommes en tenue de soirée sombre s’étaient rassemblés près de la fenêtre, baissant la voix tout en parlant et jetant parfois des coups d’œil vers la piste de danse. Dans l’ombre d’une colonne se tenaient quelques individus qui n’avaient pas dit un mot du début à la fin, tenant leurs verres et observant en silence, comme s’ils comptaient quelque chose.
Telle était la demeure du Comte de Rock Bay ce soir.
Un processus de sélection sous le masque d’un banquet. Une compétition enveloppée de musique et de danse.
La tension diffuse dans l’air sembla se resserrer un peu.
« Amusez-vous bien. » Le Comte tapota l’épaule de Ryan et recula avec un sourire affable. « Jeunes gens, la nuit est encore longue. »
Puis il se tourna et se fondit dans un autre groupe de salutations et de conversations légères.
Ryan resta là où il était, sa tenue de soirée bleu encre dégageant un très léger éclat froid sous les centaines de flammes de bougies. Ses yeux gris-bleu balayèrent la salle, recueillant un visage inconnu après l’autre, un regard ouvert après l’autre, un coup d’œil dissimulé après l’autre.
La musique changea pour quelque chose de plus léger, et la foule commença à dériver vers la piste de danse.
Le banquet avait officiellement commencé.
Le Comte s’avança au centre de la salle et leva une main pour demander le silence. La musique s’atténua progressivement.
Il s’éclaircit la gorge. Son visage potelé était empreint d’une chaleur souriante, si bien que même les rides au coin de ses yeux semblaient bienveillantes. Regardant autour de la salle, il s’exclama d’une voix assez forte pour soulever le toit :
« Mesdames et messieurs ! Avec tant d’invités de marque réunis ici ce soir, cette humble salle est remplie de gloire ! J’en suis profondément honoré ! »
« Ceux qui sont rassemblés ici sont tous de jeunes talents venus des quatre coins de l’Empire. Certains sont les descendants de maisons nobles distinguées, tandis que d’autres sont des génies qui se sont frayé un chemin par leur seul talent. Le simple fait que vous soyez ici est la preuve suffisante que vous appartenez à la meilleure jeune génération de l’Empire ! »
Quelqu’un leva son verre en réponse, et des applaudissements épars s’élevèrent parmi les invités.
Toujours souriant, le Comte leva à nouveau la main pour demander le calme. Puis ses yeux balayèrent lentement toute la salle, et son sourire s’accentua.
« Alors — s’il vous plaît, jeunes talents brillants, profitez de cette soirée au maximum ! Bon vin, bonne nourriture, musique et danse — buvez aussi librement que vous le souhaitez, dansez aussi librement que vous le souhaitez ! »
Des acclamations éclatèrent dans la foule.
Les rires et les applaudissements des jeunes déferlèrent dans la salle comme une marée, se précipitant dans chaque recoin.
Ryan resta là où il était.
Il pouvait sentir ces regards.
Dès l’instant où le Comte avait appelé bruyamment dans leur direction, d’innombrables regards s’étaient accrochés à lui comme de la limaille de fer attirée par un aimant — tombant sur cette tenue de soirée bleu encre, sur ce visage calme aux traits fins, sur ces yeux gris-bleu.
Certains l’évaluaient. Certains le jugeaient. Certains étaient simplement curieux. Et certains… portaient en eux quelque chose de plus difficile à nommer.
Ryan ne les évita pas, et ne répondit pas non plus.
Il se contenta de rester là, ses yeux gris-bleu aussi calmes que des eaux profondes.
Bien sûr, il savait pourquoi le Comte se montrait si chaleureux.
L’Académie de magie de Saint Roland était, sans conteste, l’académie la plus prestigieuse de l’Empire.
Chaque année, des dizaines de milliers de jeunes gens tentaient de s’y frayer un chemin, pour découvrir que moins de trois cents recevaient finalement cette fine lettre d’admission. Parmi ceux qui entraient dans le premier cycle, sept sur dix parvenaient à obtenir leur diplôme. Et parmi ces sept, certains rejoignaient l’Institut impérial de recherche magique, d’autres entraient au service des grandes maisons nobles en tant que mages résidents, et d’autres encore rejoignaient l’armée en tant que mages militaires. Même les moins brillants d’entre eux parvenaient toujours à obtenir un poste respectable dans le château d’un seigneur local, vivant confortablement et gagnant l’estime des autres.
En un mot, une fois que l’on franchissait les portes de Saint Roland, son avenir était assuré.
Ceux qui étaient choisis pour représenter l’académie étaient encore plus assurés que les autres.
Le Comte ne faisait que ce qui équivalait à une faveur portée par le courant.
Quelques mots aimables, une démonstration d’enthousiasme, en échange d’une possibilité future — si ne serait-ce qu’un seul de ces jeunes venait à s’élever vers de hauts sommets un jour et se souvenait du repas et des louanges de ce soir, même si cela ne lui valait rien de plus qu’un signe de tête, le Comte en aurait déjà tiré profit.
Et si personne ne s’en souvenait, il n’aurait rien perdu pour autant.
Une fois le discours du Comte terminé, les musiciens entamèrent à nouveau la musique de danse. La mélodie entraînante coulait comme une rivière invisible sous le plafond de la salle, dispersant de minuscules ondulations de lumière à travers les cristaux à facettes des lustres.
La foule commença à bouger.
Les jeunes hommes et femmes en tenue de soirée de toutes nuances dérivèrent vers la piste de danse, les jupes dessinant des arcs élégants sur le sol poli. Bleu glacier, rouge vin, vert sombre, or champagne — les cheveux de toutes les couleurs brillaient doucement sous la lumière des innombrables bougies, comme un champ de fleurs agité par le vent.
Certains se donnaient le bras et parlaient doucement ensemble. Certains parcouraient la salle une coupe de vin à la main. Plusieurs jeunes dames plus audacieuses avaient déjà pris place au bord de la piste de danse, les yeux brillants alors qu’elles attendaient d’être invitées.
Ryan détourna le regard et se dirigea vers la longue table dans le coin.