Chapitre 126
Chapitre 126 : Enchevêtrements de factions
« Les gens de Son Altesse sont arrivés », dit Ilis en le regardant droit dans les yeux. « Avant que les ruines ne soient ouvertes, Son Altesse dirigera les opérations depuis l'ombre. Elle ne fera aucune apparition publique. »
Ryan hocha la tête. C'était tout à fait conforme à ses attentes.
« Son Altesse a préparé un livret contenant la liste des invités du banquet et la répartition des forces. » Ilis tira un mince rouleau de parchemin de sa manche et le lui tendit. « Les gens du Second Prince et ceux du Troisième Prince se sont déjà installés dans la Cour Ouest. Les représentants du Duc de la Flamme et du Duc de la Tempête sont arrivés ce matin. Ceux du Marquis Wilier, des Territoires du Nord… ne sont arrivés qu'à la tombée de la nuit. »
« Mademoiselle Eleanor, de la maison du Duc de l'Épée, séjourne seule dans la Cour Nord. »
Ryan accepta le parchemin sans l'ouvrir immédiatement.
« La liste est trop longue. Même si vous la lisez maintenant, vous ne retiendrez pas tout. » La voix d'Ilis resta monocorde. « Je vous emmènerai reconnaître les visages ce soir. »
Elle fit une pause, puis poursuivit :
« Quant aux factions principales, les gens du Second Prince et la faction du Marquis Wilier, venus des Territoires du Nord, sont les deux plus susceptibles de frapper fort cette fois-ci. Le camp du Troisième Prince a quelqu'un qui tient les registres. Les gens du Duc de la Flamme sont pragmatiques et ne cherchent pas les ennuis. Quant au camp du Duc de la Tempête, il y a un génie doté d'un talent sensoriel lié au vent. Vous devriez également accorder un peu d'attention à celui-là. »
Malheureusement, les noms étaient trop nombreux. Ryan ne parvenait encore à associer aucun d'entre eux à un visage.
« Ces maisons sont déterminées à tirer profit des ruines. On ne peut exclure des mesures extrêmes. Quels individus sont susceptibles de passer à l'action et avec lesquels il est possible de collaborer… vous le saurez une fois que vous les aurez vus ce soir. »
Elle leva les yeux et jeta un coup d'œil à Ryan.
« Son Altesse a dit que vous deviez simplement garder cela à l'esprit. Il n'est pas nécessaire de chercher délibérément à se faire des alliés, ni d'éviter qui que ce soit. »
Ryan émit un léger murmure d'acquiescement.
La quantité d'informations n'était pas négligeable. Il baissa les yeux, déplia le parchemin et parcourut rapidement plusieurs lignes sous la lampe de la véranda.
Ilis ne partit pas tout de suite.
Elle se tenait dans le couloir, à l'extérieur, ses yeux violets se tournant légèrement sur le côté, au-delà de l'épaule de Ryan, vers le salon au mobilier simple derrière lui.
Cet ensemble de vêtements ordinaires gris foncé était suspendu au portemanteau, silencieux dans la pièce sombre, comme un vieil objet oublié de tous.
Ilis le fixa pendant deux secondes peut-être.
Puis elle détourna le regard et dit, sur le même ton imperturbable :
« Au fait, avez-vous une tenue de cérémonie pour le banquet de ce soir ? »
Ryan leva les yeux du parchemin.
« Non », répondit-il calmement. « Je porterai ceci. »
Il inclina le menton vers le portemanteau.
Ses yeux violets se posèrent sur les vêtements pendant un bref instant, puis s'en détournèrent.
« …Compris. »
Elle se tourna et s'en alla, ses pas silencieux, ses cheveux noirs traçant un arc fin sous la lampe de la véranda. Bientôt, cette silhouette bleu sombre disparut dans la nuit au bout du chemin.
Ryan ferma la porte.
Le parchemin était toujours dans sa main. Il ne l'étala pas immédiatement pour l'étudier en détail. Au lieu de cela, il se dirigea vers la fenêtre et, à la dernière lueur du jour déclinant, déroula lentement la fine feuille de papier.
L'écriture était élégante, l'encre encore fraîche, manifestement copiée à la hâte la nuit précédant le départ. Nom après nom, faction après faction, les chaînes d'allégeance et d'intérêts s'étendaient sur la page comme une toile d'araignée déployée.
Ryan lut trois lignes.
Puis, appuyé contre le cadre de la fenêtre, il passa le temps qu'il faut pour boire une tasse de thé à graver toute la toile dans son esprit.
L'Empire comptait à l'origine quatre Ducs.
C'était la règle établie par l'Empereur fondateur : un pour ancrer chaque point cardinal. À l'est se trouvait le Duc de la Tempête, dont la lignée dominait le commerce maritime et le transport. Les marchands et les diplomates étaient courants dans cette maison, et trois dixièmes des revenus fiscaux de l'Empire passaient entre leurs mains. Au sud se trouvait le Duc de la Flamme, dont les terres étaient riches en veines volcaniques. Ils excellaient dans la forge et la magie du feu, et sept dixièmes des armes militaires standard de l'Empire provenaient de leur domaine. À l'ouest se trouvait le Duc de la Feuille-de-Givre, dont les terres bordaient les légendaires anciens territoires elfiques. Depuis des générations, cette maison étudiait les herbes, l'art de la guérison et les reliques anciennes ; la moitié des médecins de la Cour impériale étaient des disciples de la Feuille-de-Givre. Quant au nord…
Le nord avait autrefois eu un Duc lui aussi. Mais il y a trois cents ans, ce titre avait été retiré pour trahison. La lignée fut éteinte, les terres furent récupérées par la Couronne, puis par la suite morcelées entre plusieurs Marquis ayant rendu d'éminents services en réprimant la rébellion. La maison Wilier s'était élevée à cette époque précise.
Telle était l'origine des Quatre Grands Ducs, mais qu'en était-il des quatre qui se tenaient ouvertement au sein de l'Empire aujourd'hui ?
Celui qui avait été ajouté il y a moins d'un siècle n'appartenait à aucune des quatre directions.
Le Duc de l'Épée.
Le regard de Ryan s'attarda un instant sur ce nom écrit sur le parchemin.
Leo Astrea.
Il y a cent ans, une Marée de Bêtes avait franchi la frontière et trois villes du nord étaient tombées. Les légions de combat principales de l'Empire étaient encerclées dans les montagnes de l'Épine de Glace. Au moment du plus grand péril, le chef de la maison Astrea avait mené trois cents gardes personnels et utilisé la Formation de l'Épée héritée de sa famille pour percuter de plein fouet l'avant-garde du Roi des Bêtes, massacrant les commandants et s'emparant des bannières, offrant ainsi deux jours entiers à l'armée de secours.
Après cette bataille, la maison Astrea fut élevée directement du rang de Vicomte héréditaire à celui de Duc, avec le titre d'Épée.
Il ne gardait aucune des quatre directions. Il se tenait au-dessus de l'armée elle-même.
Depuis des générations, la famille détenait l'autorité sur l'entraînement et la mobilisation des Chevaliers Royaux. Ils n'avaient aucun domaine, aucun revenu fiscal, seulement un Sceau du Tigre pour le commandement et l'Art de l'Épée du Soupir de Givre, réputé capable de tout trancher, transmis de génération en génération.
Les yeux de Ryan descendirent plus bas.
Lillian Rosedale : son père était un Comte, dont les terres se trouvaient à la limite de la sphère d'influence du Duc de la Flamme. La maison Rosedale n'était ni riche ni particulièrement puissante, mais elle était connue depuis longtemps pour ne jamais être une girouette se laissant influencer par le vent. Rester debout pendant trois générations entre deux puissances plus fortes était un art en soi.
Il n'était pas étonnant que cette jeune dame ait un tempérament si féroce et que personne ne s'en prenne à elle.
Ryan continua sa lecture.
Le Second Prince, Keynes, avait des parents maternels parmi les grandes maisons marchandes de l'est et entretenait des liens étroits avec le Duc de la Tempête. Le Troisième Prince, Aster, avait perdu sa mère très tôt et avait été élevé pendant trois ans durant son enfance par la Duchesse de la Feuille-de-Givre.
Le Duc de la Flamme avait envoyé un fils collatéral nommé Sutherland. Le Duc de la Tempête avait envoyé une fille adoptive nommée Vera. Le camp du Marquis Wilier…
Ryan lut ligne après ligne.
Noms, âges, antécédents, positions familiales, objectifs probables de chaque partie dans cette expédition aux ruines.
Lorsqu'il atteignit le dernier coin du parchemin, seule une unique bande d'or sombre subsistait derrière la fenêtre.
Il enroula le parchemin et le posa sur la table.
Le réseau de renseignements de Cecilia… avait vraiment du poids.
Un compte rendu de faction aussi détaillé était quelque chose que même le Bureau du Renseignement Impérial n'aurait peut-être pas compilé aussi clairement en moins d'un mois.
Mais ce qui retint encore plus son attention, c'était la manière dont le document avait été présenté.
Pas une seule phrase ne disait « celui-ci peut être utilisé » ou « il faut se méfier de celui-là ». Il exposait simplement les faits, les connexions, les motivations, et laissait tout jugement à sa discrétion.
« Son Altesse a dit que vous deviez simplement garder cela à l'esprit. Il n'est pas nécessaire de chercher délibérément à se faire des alliés, ni d'éviter qui que ce soit. »
Ryan retourna cette phrase dans son esprit.
Puis il se tourna et entra dans la salle de bain.
Lorsque l'eau chaude se déversa sur sa tête, il ferma les yeux.
Les noms inscrits sur ce parchemin tourbillonnaient encore dans ses pensées.
Ducs, Marquis, Princes, Commandants de la Garde… chacun d'eux était une pièce placée sur cet échiquier appelé les Ruines de la Chute d'Étoile.
Lui aussi était une pièce.
Mais si l'on pouvait voir tout l'échiquier d'en haut, était-on vraiment encore juste une pièce ?
Deux heures plus tard.
Le crépuscule avait fait place à une obscurité totale. Les grappes de fleurs violettes devant la fenêtre avaient perdu leur couleur, ne laissant que leur parfum frais et fantomatique. Au loin, le Hall Principal flamboyait de lumière, et les sons des musiciens accordant leurs instruments flottaient faiblement dans l'air.
Ryan se changea, enfila cet ensemble de vêtements ordinaires gris foncé et se tint devant le miroir.
Le col était légèrement usé et les poignets avaient pâli à force d'être lavés, mais c'était propre.
L'homme dans le miroir semblait calme, sans laisser paraître le moindre jugement sur sa tenue.
Il tendit la main vers la poignée de la porte.
À cet instant, on frappa.
De nouveau, trois coups. Courts et réguliers.
Ryan ouvrit la porte.
Ilis se tenait sous la véranda.
La lampe y brûlait d'un jaune pâle, et elle se tenait à la limite entre la lumière et l'ombre.
Ses longs cheveux noirs tombaient sur une épaule, les pointes oscillant doucement dans la brise nocturne comme des traces d'eau laissées sur un rivage après le retrait de la marée.