Chapitre 125
Chapitre 125 : Réprimandes
Située au carrefour de plusieurs routes commerciales et adossée à des chaînes de montagnes riches en minerais spécifiques, la ville s'était quelque peu développée, bien qu'elle fût encore loin d'être véritablement prospère.
Le dirigeant local était le comte héréditaire de Rock Bay, membre de la faction du marquis Lorraine, dont l'influence dominait tout le sud-ouest.
Cette famille gérait les lieux depuis plus de trois générations. Connue pour sa stabilité et son pragmatisme, elle administrait Rock Bay City sans éclat particulier, mais avec une rigueur suffisante. C'était une puissance locale, certes discrète, mais solidement implantée dans la région du sud-ouest.
Comme l'entrée des Ruines de la Chute d'Étoiles se trouvait au plus profond des montagnes de la province du Sud-Ouest, dans une zone rarement foulée par l'homme, Rock Bay City était devenue le dernier lieu décent où les équipes d'exploration pouvaient se rassembler, se ravitailler et se reposer avant de partir à l'aventure.
Le comte local avait manifestement été prévenu à l'avance et était plus que disposé à saisir cette occasion pour faire preuve de son hospitalité en tant qu'hôte.
Lorsque les calèches pénétrèrent dans Rock Bay City au crépuscule, des lumières éparses commençaient déjà à scintiller le long des rues.
Ryan souleva un coin du rideau pour regarder dehors. Cette ville de second rang du sud-ouest de l'Empire était encore plus… austère qu'il ne l'avait imaginé. Les rues pavées de pierre avaient visiblement traversé bien des années, et lorsque les roues des calèches roulaient dessus, elles provoquaient de légers tremblements saccadés.
La plupart des bâtiments de chaque côté ne comptaient que deux étages et étaient construits en pierre et en bois. Leurs murs étaient patinés et tachés par le temps, bien que les cadres des fenêtres eussent été polis pour briller de propreté. Au loin, la silhouette pointue du domaine du comte se dressait, baignée dans un crépuscule doré sombre, tel un ancien blason échoué dans une mer de nuages.
Il n'y avait pas beaucoup de piétons sur la route principale. De temps à autre, des colporteurs portant des balanciers se hâtaient de fermer leurs étals. Lorsqu'ils apercevaient ce splendide convoi de calèches arborant divers blasons nobles, ils se pressaient instinctivement contre les murs pour laisser le passage, les yeux emplis de révérence et de curiosité pour ces invités venus de la capitale impériale.
La calèche s'immobilisa devant une lourde grille en fer forgé.
Au-dessus de la porte était suspendu le blason de la maison du comte de Rock Bay : un bouclier marqué de motifs entrelacés de montagnes et de rivières, dont les bords étaient quelque peu effacés par le vent et la pluie.
La calèche de Ryan suivit celles de l'académie tandis que les serviteurs du domaine du comte les guidaient à travers la ville. Ils finirent par s'arrêter devant un manoir qui, bien que loin d'être aussi imposant que les grandes résidences nobles de la capitale, restait suffisamment vaste et solide.
Un majordome en tenue formelle attendait depuis longtemps à l'entrée, son attitude respectueuse sans jamais manquer de mesure.
« Honorés talents de l'Académie de magie de Saint Roland, vous devez être épuisés après ce long voyage. Sa Seigneurie le comte a préparé un modeste banquet ce soir pour vous accueillir et laver la poussière de la route. Nous vous prions humblement de nous faire l'honneur de votre présence. »
Des autres calèches, Lillian, Rex, Randall et Evans descendirent les uns après les autres.
Lillian ajusta sa jupe et retrouva la prestance d'une jeune noble. Rex regardait autour de lui avec curiosité. L'expression de Randall restait inchangée, comme s'il s'était attendu à tout cela. Evans gardait toujours la tête basse, semblant n'avoir aucun intérêt pour ce qui l'entourait.
Ryan jeta un dernier regard à sa propre calèche bleu encre, qui paraissait calme et singulière même dans la nuit tombante, puis suivit les serviteurs pour pénétrer dans le manoir du comte, brillamment éclairé.
Le bruit et la lumière du banquet remplacèrent temporairement le silence et la contemplation du voyage.
Ryan fut conduit vers une petite cour sur le côté est.
Elle n'était pas grande, mais aménagée avec un goût exquis. Plusieurs grappes de fleurs violettes inconnues avaient été plantées le long du chemin de pierre bleue, diffusant un parfum vif et frais dans la nuit qui s'épaississait. Le bâtiment principal comprenait trois pièces : un salon, une chambre et une salle de bain.
Le mobilier était simple, mais le bois était du camphrier fin du sud-ouest, dégageant un léger parfum rafraîchissant. Le lit était recouvert de draps en lin blanc, lavés à la perfection et pliés avec soin. Sur la petite table près de la fenêtre, il y avait même une assiette de fruits confits locaux et une tasse en céladon déjà remplie de thé glacé.
Pour un comte d'une ville de second rang, c'était déjà une marque de courtoisie très attentionnée.
La jeune servante qui l'accompagnait se tenait sous la véranda, les mains jointes, le ton doux mais clair.
« Monsieur, Sa Seigneurie le comte donnera un banquet ce soir dans le Hall Principal à vingt heures quarante-cinq pour accueillir les honorés invités venus de loin. Presque tous ceux qui séjournent en ville ce soir sont des personnalités distinguées en route pour les ruines. Sa Seigneurie a dit qu'une telle rencontre étant rare, il serait préférable de rendre l'occasion animée, et il demande à tous les invités de se présenter en tenue de soirée. »
Tenue de soirée.
Le regard de Ryan quitta la fenêtre pour se poser sur son sac à dos poussiéreux.
« Je comprends », dit-il.
La servante s'inclina et se retira, ses pas s'estompant rapidement au bout du chemin de pierre bleue.
Ryan ferma la porte.
Tout ce qu'il déballa de son sac fut étalé sur le lit : trois ensembles d'uniformes de l'académie, suffisamment propres ; deux tenues ordinaires en gris foncé et bleu marine profond, faites d'un tissu durable et coupées simplement pour faciliter les mouvements ; ainsi que quelques sous-vêtements, une paire de bottes de rechange et une écharpe. Les enfants du nord emportaient toujours une écharpe supplémentaire par habitude, même si l'automne dans le sud-ouest était plus chaud que dans la capitale impériale.
Il n'y avait aucune tenue de soirée.
Cela n'avait rien d'étonnant. Il n'avait jamais songé à apporter quoi que ce soit de tel.
Tenue de soirée. Des invités distingués réunis. Pour lui, cela semblait aussi important que le changement de menu du réfectoire la semaine prochaine. Si ça existait, très bien. Sinon, ça l'était tout autant.
Il n'avait pas l'intention de socialiser avec qui que ce soit, et encore moins de danser.
Qu'y avait-il de mal à porter son uniforme d'académie ?
Un représentant de l'académie portant l'uniforme de l'académie, c'était tout ce qu'il y avait de plus naturel.
Quant au fait de trop se faire remarquer ?
Ryan souleva l'une des tenues gris foncé sur le lit et la secoua.
Quand avait-il jamais pris soin de ne pas dénoter ?
Il se tourna et se dirigea vers la salle de bain.
Après être resté assis dans la calèche toute la journée, son dos et sa taille semblaient raides comme du bois, et sa tête était légèrement lourde. Il avait besoin de se laver le visage en premier.
À cet instant, des pas résonnèrent au-delà du mur de la cour.
À travers la pierre bleue, à travers les grappes de fleurs violettes, à travers le soir qui s'enfonçait de plus en plus, deux voix s'élevèrent — l'une aiguë et haut perchée, l'autre basse et assurée — comme un moineau se disputant avec un bœuf.
« Mademoiselle Lillian, je pense vraiment que les vêtements que j'ai sont très bien… »
« Non, ils ne le sont pas ! Les coudes de cette veste sont usés jusqu'à la corde. Tu comptes aller rencontrer le comte et tous ces nobles habillé comme ça ? Tu veux qu'ils pensent que l'Académie de magie de Saint Roland n'a même pas les moyens d'offrir une tenue formelle décente à ses représentants ? »
« Mais je n'y vais pas pour danser… »
« Ce n'est pas la question ! Il s'agit de dignité ! La dignité de la maison Holden — bien que ta famille n'en ait pas beaucoup à la base — mais là, tu es un représentant de l'académie ! Un représentant ! »
« Oh… Alors quel genre devrais-je acheter ? »
« Comment pourrais-je le savoir ? Ce n'est pas comme si j'avais déjà acheté des vêtements pour un garçon ! …Enfin bref, viens avec moi et arrête de discuter ! »
Même à travers le mur, la voix de Lillian portait l'air d'un chat indigné aux poils hérissés, ses dernières syllabes montant dans les aigus.
Les réponses de Rex, en revanche, étaient toujours sur ce même ton honnête et sans précipitation, comme un mur que l'on pouvait gronder et marteler sans jamais le faire changer.
Ryan se tenait près de la fenêtre, écoutant l'ouverture et la fermeture de la porte de la cour voisine, les pas s'éloignant au loin, Lillian continuant de s'insurger sur le fait que Rex « ne savait même pas choisir une cravate »…
Les pas devinrent précipités, l'un lourd et l'autre trébuchant, comme s'il était traîné de force.
La porte de la cour s'ouvrit et se referma, et bientôt la cour suivante retomba dans le silence.
Ryan restait debout près de la fenêtre, cette veste gris foncé toujours à la main.
Il n'avait pas cherché à écouter délibérément. Mais les sons semblaient avoir poussé leurs propres pieds, se faufilant à travers les fissures du mur et remplissant le crépuscule jusqu'au bord.
Et c'est précisément à ce moment-là, alors qu'il suspendait la tenue à un porte-manteau, que l'on frappa à la porte.
Ryan ouvrit.
Ilis se tenait sous la véranda.
Elle portait toujours l'uniforme de l'académie pour les étudiantes. La veste bleu profond épousait la ligne de sa taille, le col était boutonné avec une précision parfaite, et les poignets étaient si soigneusement repassés qu'on ne pouvait y trouver le moindre pli.
Le crépuscule s'accumulait derrière elle, et la lampe de la véranda projetait une fine nappe de lumière sur un côté de son visage. Dans cette lueur dorée et tamisée, ses yeux violets ressemblaient à deux bassins d'eau immobile, sans le moindre souffle de vent.