Chapitre 118
Chapitre 118 : La famille impériale
Comment se battre sur un terrain étroit, comment s'échapper lorsqu'on est encerclé par plusieurs adversaires, comment compter sur son jeu de jambes et ses déplacements une fois sa Mana épuisée…
Barton décomposait chaque scénario misérable que Ryan pourrait rencontrer, les broyait, les malaxait, pour finalement trouver de nouvelles manières de les lui faire subir.
Le corps de Ryan était souvent couvert de bleus frais, mais son regard devenait plus lourd et plus assuré, et ses réflexes physiques étaient devenus si rapides qu'il semblait que son corps avait commencé à prendre des décisions de lui-même.
Cosette restait fidèle à elle-même, jouant discrètement son rôle de servante tout en travaillant avec diligence les fondements de la magie que Ryan lui avait enseignés, dès qu'elle en trouvait le temps. Elle apprenait avec un grand sérieux, ses yeux brun clair écarquillés alors qu'elle tentait de saisir ce motif invisible dans le flux de la Mana.
Lorsque Ryan était absent, elle glissait sa carte de bibliothèque dans sa poche et s'y faufilait, trouvant un coin pour elle seule et feuilletant des ouvrages aux textes rares et aux illustrations magnifiques, ses doigts traçant parfois silencieusement des formes dans l'air. Grâce à une alimentation plus riche, le corps autrefois trop frêle de la jeune fille avait commencé à s'arrondir légèrement, et la couleur était revenue sur ses joues. Pourtant, chaque fois qu'elle se tenait devant le miroir, elle jetait toujours un ou deux regards furtifs sur elle-même, un peu timide.
Ainsi passaient les jours, ni trop vite, ni trop lentement.
Aucune nouvelle conspiration n'émergea, et aucun problème inattendu ne vint frapper à sa porte.
Au sein de l'académie, les discussions concernant Ryan Velt glissèrent lentement de ce « jeune maître scélérat » vers « ce type qui a terminé l'évaluation en avance » et qui faisait partie des cinq représentants de l'académie.
Sa notoriété persistait, mais elle était quelque peu diluée par les rumeurs sur sa force, se transformant en une impression complexe que les gens ne pouvaient ni définir clairement, ni ignorer facilement.
C'était calme, mais pas stagnant.
Les connaissances sur les Elfes qu'il avait emmagasinées, les nouvelles réactions corporelles aiguisées par l'entraînement, les lignes qu'il ne cessait de réviser sur ses plans d'outils magiques… tout cela constituait lentement un capital pour le voyage à venir, un voyage dont la profondeur et le danger demeuraient inconnus.
Avant qu'une tempête n'arrive, la mer est toujours particulièrement calme.
Ryan savait pertinemment que ces jours de paix n'étaient rien d'autre que l'ouverture musicale avant le début du prochain chapitre de l'histoire.
Le Palais Impérial, Salle de Délibération de l'Aube.
L'immense dôme voûté était peint des glorieux exploits des empereurs passés, tandis que la lumière filtrant à travers les vitraux projetait des taches de couleurs solennelles sur le sol.
La plupart des chaises à haut dossier bordant la lourde table en chêne étaient déjà vides. Ministres et nobles vêtus de robes élaborées et de tenues officielles sortaient les uns après les autres, leurs conversations murmurées se transformant en échos flous dans la vaste salle.
À l'extrémité de la longue table, sur le siège le plus élevé de tous — le trône impérial dont le dossier était sculpté d'un griffon rugissant entrelacé de vignes épineuses — le souverain de l'Empire, Augustus Ishtar III, ne se leva pas immédiatement.
Il posa une main contre son menton tandis que les doigts de l'autre tapotaient légèrement, presque inconsciemment, contre l'accoudoir en obsidienne lisse.
L'Empereur avait environ cinquante ans. Son visage portait les traces de la lassitude accumulée par des années de labeur, pourtant les yeux bleu glacier hérités de sa famille restaient perçants. La lourde robe impériale d'un violet profond, brodée de fils d'or, drapait ses épaules, conférant à sa silhouette une allure encore plus assurée, tout en suggérant une forme d'élévation solitaire.
Sur un siège légèrement plus bas, juste derrière et sur le côté du trône, était assise Cecilia Ishtar.
Fait rare, elle portait aujourd'hui une tenue de cour formelle. Ses cheveux blond pâle avaient été soigneusement tressés, révélant la ligne blanche de son cou. Sa robe de velours, d'un bleu profond tendant vers le noir, était brodée de minuscules étoiles argentées, assorties à ses yeux bleu glacier. Comparée à l'aisance dont elle faisait preuve à l'académie, elle portait désormais davantage de cette retenue et de cette distance propres à une princesse de l'Empire.
Son dos était droit, ses mains posées proprement sur ses genoux, et elle restait assise, aussi calme qu'une figure de glace magnifiquement sculptée.
La délibération finale concernant l'affaire de trahison impliquant les deux vicomtes du nord, Garcia et Green, venait de prendre fin.
D'un côté, c'était une affaire majeure. Elle impliquait la contrebande de ressources stratégiques et des soupçons de collusion avec l'ennemi, assez pour ébranler la ligne de défense de la frontière nord.
D'un autre côté, c'était aussi une affaire mineure. Après tout, elle ne concernait que deux vicomtes isolés, et l'affaire avait été révélée par un simple étudiant de l'académie, sans entraîner de pertes réelles.
Le processus entier avait été si clair qu'il était presque… excessivement fluide.
La princesse, invoquant le fait qu'elle se trouvait par hasard à l'académie lorsque l'affaire a éclaté et qu'elle souhaitait empêcher les ministres coupables de fuir, avait mobilisé une partie des Chevaliers Royaux à l'avance pour sécuriser les lieux et rassembler les preuves.
La base de l'ouverture de l'enquête provenait des indices et des déductions fournis par l'étudiant nommé Ryan Velt.
À partir de là, le dossier avait progressé sans obstruction, arrivant directement devant l'instance impériale.
Le groupe d'enquête dépêché par l'Empire avait voyagé jour et nuit pour atteindre le nord, pour découvrir à son arrivée que les deux vicomtes gênants, ainsi que les membres principaux de leurs familles, avaient déjà été appréhendés par le véritable détenteur du pouvoir dans les terres du nord, le Marquis Wilier.
Il les avait personnellement envoyés sous escorte à la capitale impériale, accompagnés d'un mémorial d'excuses plein de contrition, affirmant qu'il avait « manqué à discipliner ses subordonnés correctement et qu'il en éprouvait de la honte devant la grâce impériale ».
Plus surprenant encore, lorsque les deux principaux coupables — les vicomtes Garcia et Green eux-mêmes — furent livrés, tous deux étaient déjà confus d'esprit et incapables de parler.
L'escorte rapporta que les deux hommes avaient résisté violemment lors de leur arrestation, et qu'une magie suppressive avait été utilisée par nécessité, laissant des séquelles persistantes.
Pendant ce temps, leurs intendants et serviteurs subalternes avaient tous avoué sans difficulté, leurs déclarations étant suffisamment détaillées pour qu'aucun interrogatoire ne soit nécessaire.
Ainsi, une affaire de trahison qui aurait pu avoir des implications vastes et lointaines fut rapidement scellée sur le dos des deux vicomtes, qui ne pouvaient plus se défendre, et sur celui de leurs familles étrangement coopératives. Elle fut définie et conclue avec une rapidité remarquable.
Maintenant, le tumulte s'était apaisé, ne laissant derrière lui que les membres principaux de la famille impériale.
Le regard de l'Empereur Augustus balaya lentement l'assemblée.
Outre Cecilia, deux autres personnes restaient à la table.
À gauche était assis le Second Prince, Keynes Ishtar.
Il avait hérité de la haute stature de la famille royale et de traits légèrement marqués. Ses cheveux dorés étaient coupés très court, et dans ses yeux bleu glacier semblait toujours brûler un feu qui refusait de céder. Même sa posture était décontractée et sans retenue — directe, ou peut-être plus précisément, impétueuse. En cet instant, ses sourcils étaient froncés, et l'impatience sur son visage n'était nullement dissimulée.
À droite était assis le Troisième Prince, Aster Ishtar.
Contrairement à son frère aîné, il était plus svelte et élégant. Ses cheveux dorés, bien que de la même couleur, étaient laissés un peu plus longs et tombaient harmonieusement sur ses épaules. Ses yeux bleu glacier étaient toujours à moitié plissés, et un léger sourire doux flottait au coin de ses lèvres, chaleureux en apparence mais difficile à lire — tel un chat paresseux observant éternellement tout ce qui l'entoure.
« Cecilia, » dit l'Empereur, « j'ai entendu dire que le premier lanceur d'alerte dans cette affaire était un étudiant de l'Académie de magie de Saint Roland ? »
« Oui, Père, » répondit Cecilia avec un léger signe de tête, sa voix claire et assurée. « Son nom est Ryan Velt. Il est étudiant en troisième année au premier cycle de l'Académie de magie de Saint Roland. »
« Ryan Velt… » L'Empereur répéta le nom à voix basse, et le tapotement de ses articulations contre l'accoudoir s'interrompit. « J'ai l'impression d'avoir déjà entendu ce nom quelque part. »
Le vieux greffier de la cour, debout sur le côté, remua légèrement les lèvres, comme s'il avait l'intention de lui rafraîchir la mémoire, mais l'Empereur leva une main pour l'arrêter.
« Velt… » murmura-t-il, pensif. « Une maison de vicomte dans le nord ? Je n'ai pas d'impression particulière. Mais ce nom… »
« Père ne le sait peut-être pas, » dit soudainement le Troisième Prince Aster d'une voix douce, son sourire léger. « La jeune demoiselle de la maison du Duc de l'Épée, Leo Astrea — Mlle Eleanor — n'a-t-elle pas subi une défaite assez… remarquable à l'académie ? La personne qui l'a vaincue semblait porter ce même nom. Ryan Velt. »
« Oh ? » Une trace de surprise traversa les yeux bleu glacier de l'Empereur, et il se redressa légèrement sur son siège.
Leo, le Duc de l'Épée, était l'un des piliers militaires sur lesquels il s'appuyait le plus. Sa fille unique, Eleanor, possédait un talent et une force bien connus de la jeune génération de la capitale.
Quiconque était capable de la vaincre n'était certainement pas un médiocre.