Chapitre 111
Chapitre 111 : Rentrons à la maison
À la lisière de la foule, sous l'ombre d'un vieux chêne, se tenait une petite silhouette.
Sa robe de servante noire et blanche avait été lavée jusqu'à en devenir immaculée. Par-dessus, elle portait un manteau chaud légèrement trop grand pour elle. Ses cheveux châtains étaient simplement attachés en arrière, révélant un petit visage pâle.
Elle se tenait très droite, sa posture était impeccable, mais l'ourlet de sa longue jupe était taché de poussière et de brins d'herbe. Et si l'on regardait de plus près, son centre de gravité ne cessait de basculer légèrement.
Lorsque son pied gauche s'engourdissait, son poids glissait sur la droite. Après un moment, il revenait à sa position initiale.
Ce minuscule mouvement, ajouté aux quelques mèches châtain qui s'étaient échappées de son épingle et avaient été ébouriffées par le vent, trahissait depuis combien de temps elle attendait.
C'était Cosette.
Sa petite servante.
Elle semblait être là depuis très longtemps. Son dos était raide comme une barre de fer, pourtant ses deux mains étaient fermement crispées sur le tablier devant elle. Ses yeux étaient grands ouverts, sans ciller, fixés sur le point d'inspection, suivant la silhouette de Ryan sans faillir.
Elle attendait ici depuis ce matin, peut-être même plus tôt, dès l'instant où la sortie de l'évaluation avait été ouverte.
Elle avait vu les étudiants défiler, évacués sur des brancards, inconscients ou gémissants, tous dans un état pitoyable. Elle avait écouté les discussions autour d'elle sur la dangerosité de la forêt et sur les rencontres terrifiantes qui s'y étaient déroulées. Peu importe la confiance qu'elle lui portait, son cœur était sûrement resté coincé dans sa gorge tout ce temps, l'inquiétude s'enroulant autour comme des lianes rampantes.
Et ce n'est qu'à présent, après avoir vu de ses propres yeux que Ryan était ressorti intact — plus qu'intact, presque à l'aise —, qu'il avait été inspecté et avait reçu l'approbation du médecin…
Toute son attention était rivée sur Ryan au centre de la clairière. Ses yeux brun clair étaient écarquillés, fixes, débordants d'une inquiétude prête à déborder. Pourtant, lorsqu'elle vit qu'il était indemne et que le médecin hocha la tête, une trace de soulagement y jaillit.
Ryan vit un doux reflet d'humidité se rassembler rapidement dans ses yeux brun clair, des yeux qui gardaient toujours une certaine prudence et une perception silencieuse.
Elle cligna des yeux plusieurs fois avec force et renifla bruyamment. Les mains qui agrippaient son tablier se desserrèrent enfin un peu, et ses épaules s'affaissèrent d'un degré infime, comme si un fardeau de mille livres venait d'être soulevé.
C'est alors qu'elle remarqua que Ryan la regardait.
Telle une petite bête effarouchée, les joues de Cosette se teintèrent instantanément d'un rose pâle.
Elle baissa précipitamment la tête, mais ne put s'empêcher de lui lancer un rapide coup d'œil. Elle essaya d'étirer ses lèvres en un sourire, mais ses yeux légèrement rougis et l'humidité qui y persistait rendaient ce sourire extraordinairement doux, et même un peu maladroitement adorable.
Ryan termina de coopérer pour la prise de notes finale et apposa son nom sur la feuille de confirmation tendue par le médecin. La pointe du stylo quitta le papier. Il se retourna, mais au lieu de se diriger vers la plateforme où les instructeurs s'étaient rassemblés, et au lieu de prêter attention aux quelques visages inconnus à proximité qui semblaient impatients de l'aborder, il marcha droit vers la foule.
Les murmures autour de lui baissèrent brusquement de volume à son approche, se transformant en chuchotements plus étouffés.
D'innombrables regards s'accrochèrent à lui — curieux, scrutateurs, stupéfaits. Il y eut même quelques regards de jeunes filles qui, après un moment de surprise, semblaient voir clairement pour la première fois à quoi ressemblait ce tristement célèbre jeune méchant : cette stature élancée, ce profil froid et finement ciselé, cette expression indifférente qui semblait totalement épargnée par l'agitation environnante. Une fois l'étiquette de méprisable et d'incompétent arrachée, il se dégageait de lui quelque chose d'étrangement captivant.
Quelques filles se donnèrent instinctivement des coups de coude. Un léger rougissement monta à leurs joues, et tandis qu'elles le regardaient s'approcher de plus en plus, leur cœur se mit inexplicablement à battre plus vite.
Puis Ryan Velt passa devant elles sans même ralentir d'un demi-pas.
Il fendit la foule comme s'il séparait une eau vive, sans jamais s'arrêter, sa destination claire alors qu'il marchait vers l'extrémité la plus éloignée de la clairière, sous ce vieux chêne solitaire.
Alors que Cosette regardait son maître marcher droit vers elle, elle eut l'impression que chaque regard autour d'eux se concentrait sur lui, et elle fut instantanément troublée.
Elle voulait se tenir encore plus droite. Elle voulait lui offrir un sourire parfait. Mais la douleur engourdissante dans ses jambes, due à une attente si longue, remonta d'un seul coup à cet instant précis.
Ryan venait à peine de s'arrêter devant elle, et les mots « Tu as attendu longtemps, n'est-ce pas ? » n'avaient même pas encore quitté ses lèvres que ses genoux flanchèrent et que son corps bascula en avant, incontrôlable.
Une main ferme saisit son bras à temps.
Même à travers ses vêtements, elle pouvait sentir la chaleur et la stabilité de cette paume. Le visage de Cosette s'embrasa jusqu'au bout des oreilles.
« J-je n'ai pas attendu longtemps ! Maître, êtes… êtes-vous blessé ? »
Sa voix était serrée. Elle essaya de se stabiliser par elle-même, mais ses jambes lui donnaient l'impression de marcher sur du coton, sans aucune force.
Ryan la retint, ses sourcils se fronçant légèrement.
« Et tu appelles ça ne pas attendre longtemps ? » Son regard balaya les brins d'herbe sur l'ourlet de sa jupe et la fine sueur sur ses tempes. « Je vais bien. Les médecins l'ont déjà confirmé. Allez, rentrons d'abord au dortoir. »
Cosette hocha vigoureusement la tête, ses yeux brun clair brillant toujours d'humidité, bien qu'ils étincellent maintenant de joie.
Ryan ne la lâcha pas, tout naturellement. Au lieu de cela, il la soutint légèrement par le bras, l'aidant à tenir debout alors qu'il se tournait pour commencer à marcher vers la zone des dortoirs.
Sous le regard de tous les présents, Ryan Velt — dont la réputation au sein de l'académie était notoirement compliquée — emmena simplement sa petite servante, qui semblait à la fois frêle et échevelée, traversant une mer de regards stupéfaits et inquisiteurs avec un calme parfait.
Les joues de Cosette brûlaient. Elle était si embarrassée qu'elle aurait voulu se cacher, mais en même temps, une chaleur sans précédent remplissait sa poitrine si complètement qu'elle en débordait presque.
Son maître avait marché droit vers elle devant tout le monde, l'avait rattrapée et l'avait emmenée. Ce sentiment d'être vue au grand jour et délibérément choisie faisait trembler jusqu'au bout de ses doigts.
Derrière eux, les voix qu'ils avaient laissées derrière eux commencèrent à enfler à nouveau.
« Attends, Velt vient de… partir chercher sa servante ? »
« On dirait bien, non ? Il a marché droit vers elle et l'a même soutenue ? »
« Ce n'est pas à cause de cette petite servante que Velt a eu un conflit avec quelqu'un au début du semestre ? Il n'avait pas tabassé le domestique d'une autre maison ? »
« Je crois bien ! Ça avait fait toute une scène à l'époque. »
« Alors c'est donc ça… Pas étonnant qu'il ait soudainement amené une servante personnelle à l'académie ce semestre. »
« En regardant de près, cette petite servante est plutôt mignonne en fait… »
« Tch, qui aurait cru que Velt avait un côté comme ça ? »
« Pourquoi suis-je un peu jalouse de cette servante… »
« Réveille-toi ! C'est Ryan Velt ! »
Ryan n'entendit rien de tout cela, ou plutôt, ne s'en soucia pas. Une fois qu'il eut guidé Cosette à une certaine distance et laissé derrière eux la partie la plus dense de la foule, la douleur engourdissante dans ses jambes s'apaisa un peu.
La lumière du soleil le long du chemin du campus était fine et diffuse, et au loin, ils pouvaient encore voir des gens aller et venir des tentes médicales.
« Maître », dit doucement Cosette. Sa voix avait retrouvé sa douceur habituelle, bien qu'il y eût encore une trace d'hésitation. « Je… je peux marcher toute seule maintenant. »
Bien qu'elle chérisse la chaleur et le soutien venant de sa main sur son bras, et bien que cela lui procure un sentiment de sécurité indescriptible, la raison et le bon sens profondément ancré l'avertissaient — c'était inconvenant. Elle était une servante. Elle ne devrait pas laisser son maître la soutenir ainsi, surtout dans l'enceinte de l'académie où les gens pouvaient voir.
Elle lutta intérieurement un moment. Finalement, elle retira doucement mais fermement son bras de la main de Ryan.
À l'instant où elle perdit ce soutien, son cœur se sentit étrangement vide, mais elle redressa immédiatement le dos, fit un demi-pas derrière lui et reprit la posture standard d'une servante marchant légèrement à l'arrière de son maître, bien que la rougeur ne se fût pas encore totalement effacée de ses joues.
Ryan tourna la tête et lui jeta un coup d'œil. Il ne dit rien, mais ralentit légèrement le pas pour qu'elle puisse le suivre plus facilement.
Tous deux, l'un devant et l'autre derrière, traversèrent le chemin bordé d'arbres et marchèrent tranquillement vers le bâtiment du dortoir.