Chapitre 104
Chapitre 104 : Le troisième jour
Au matin du troisième jour, la brume dans la forêt était plus épaisse que lors des deux jours précédents, se condensant en une rosée glacée qui s'accrochait, lourde et dense, à la pointe de chaque feuille.
Ryan se réveilla dans une crevasse naturelle, démantela son réseau d'alerte et rangea son équipement.
Après avoir passé les deux derniers jours à ratisser la zone d'évaluation, il en avait déjà exploré plus de quatre-vingt-dix pour cent. Les points de résonance transmis par la Pierre Runique de Préservation de Vie se faisaient de plus en plus rares et, sans exception, chaque attribut renvoyé n'était qu'un doublon de l'un des onze types qu'il possédait déjà.
Ce qui l'inquiétait encore plus, c'était ceci : pendant deux jours entiers, il n'avait croisé aucun étudiant du premier cycle.
Ce n'était pas normal.
L'académie avait explicitement déclaré que vingt-trois étudiants du premier cycle avaient été ajoutés à l'évaluation. Dans sa perception, les fluctuations de mana qu'ils émettaient étaient comme des torches en mouvement, nettement plus puissantes que celles des étudiants de troisième année.
Même avec l'immensité de la forêt et la dispersion du personnel, étant donné la zone qu'il avait explorée et la fréquence de ses déplacements, la probabilité de ne croiser aucun d'entre eux n'aurait jamais dû être nulle.
À moins qu'ils n'aient délibérément évité la plupart des zones où les étudiants de troisième année étaient actifs ?
Cette pensée tendit encore davantage la corde au fond de sa poitrine.
À mesure que le soleil se levait, la forêt commença à paraître étrangement vide.
Les silhouettes qu'il avait parfois aperçues de loin au cours des deux jours précédents, ou les traces fraîches de combat, étaient devenues bien plus rares aujourd'hui.
L'air ne portait plus seulement l'odeur de l'humus et de la végétation en décomposition. Il s'était imprégné de la solitude de l'échec et de l'élimination.
Il était facile d'imaginer que ceux qui manquaient d'expérience en milieu sauvage, ceux qui avaient manqué de chance, ou ceux qui avaient succombé au pillage et aux contre-attaques comme les trois individus près du ruisseau, avaient déjà écrasé leurs runes de détresse et s'étaient retirés de ce jeu de plus en plus brutal.
Ryan se déplaça à travers les arbres avec encore plus de prudence qu'auparavant.
Il savait que quiconque restait à ce stade possédait soit des compétences considérables, soit une chance extraordinaire, soit, comme lui, un objectif clair et aucune intention d'abandonner facilement.
Près de midi, suivant une fluctuation de mana particulièrement forte, il atteignit la lisière d'un marécage sombre.
L'odeur de putréfaction le frappa aussitôt. Une épaisse couche de lentilles d'eau flottait à la surface, brillant d'un étrange éclat vert huileux.
La source de la fluctuation se trouvait sur un monticule de boue légèrement surélevé au centre du marécage, envahi par la mousse. Une rune jaune-brun était à moitié enterrée dans la vase.
Mais le gardien était là, lui aussi.
C'était un crocodile de terre des marais, de la taille d'un petit veau. Sa peau rugueuse brun foncé était couverte de boue, ce qui lui permettait de se fondre presque parfaitement dans son environnement.
La majeure partie de son corps restait dissimulée sous l'eau trouble et verdâtre du marais. Seule sa tête, couverte de protubérances noueuses, et sa paire de pupilles fendues, froides et cruelles, restaient visibles alors qu'elles se fixaient sur Ryan, resté sur la rive.
Une bête magique de niveau intermédiaire, dotée d'une affinité combinée pour l'eau et la terre. À la peau épaisse, immensément forte, et encore plus dangereuse dans un environnement marécageux.
Ryan n'hésita pas.
Le temps était précieux. Il devait récupérer la rune aussi vite que possible, qu'il s'agisse d'un doublon ou non.
Après deux jours de combat réel à haute intensité, les techniques de combat magique que Barton lui avait enseignées s'intégraient désormais à ses instincts de combat à une vitesse stupéfiante.
Il lança d'abord une feuille corrosive dans l'étendue d'eau où le crocodile était dissimulé. L'odeur irritante et la faible énergie corrosive réussirent à mettre en rage la bête magique, dont les instincts territoriaux étaient extrêmement développés.
Le crocodile poussa un grognement sourd. Son corps massif et lourd jaillit de l'eau dans une gerbe de boue, les mâchoires s'ouvrant assez largement pour briser un tronc d'arbre, et il se rua en avant avec une vitesse totalement disproportionnée par rapport à sa taille.
Ryan avança au lieu de reculer.
Grâce à son sort de foulée du vent, sa silhouette se brouilla en une image rémanente alors qu'il se glissait sous la mâchoire inférieure du crocodile, au millimètre près. À l'instant où ils se croisèrent, son poing droit, durci par une armure de pierre, s'abattit violemment sur le côté plus tendre du cou de la bête.
Boum !
Sous cet impact étouffé, l'élan de la charge du crocodile dévia sur le côté, et il poussa un hurlement de douleur.
Mais sa réaction fut rapide. Sa queue épaisse, lourde comme un pilier, balaya les environs dans un sifflement de vent, couvrant une zone si large qu'elle bloqua toute issue à gauche comme à droite, ne laissant aucune place à Ryan pour esquiver.
Les pupilles de Ryan se contractèrent. Il laissa tomber son corps en un instant, s'aplatissant presque au sol alors qu'il roulait vers l'avant, évitant de justesse un coup de queue assez puissant pour briser la pierre.
Même en roulant, sa main gauche effectua un mouvement vif vers l'arrière, projetant deux feuilles adhésives qui se collèrent précisément à la base de la queue du crocodile juste après son passage.
Le crocodile s'apprêtait à se retourner, mais sa queue fut soudainement ralentie par une lourdeur soudaine. Les feuilles adhésives avaient fait effet. Elles ne pouvaient pas vraiment le piéger, mais elles suffisaient à perturber le rythme de ses mouvements.
Ce court instant de retard était tout ce dont il avait besoin.
Ryan bondit comme un léopard, ses deux pieds imprimant des marques profondes dans la boue tandis que tout son corps s'élançait vers l'avant comme une flèche décochée, fonçant droit vers l'autre côté du cou et des côtes du crocodile, exposés au milieu de son virage.
Cette fois, l'index et le majeur de sa main droite se rejoignirent, et le mana de feu, compressé à sa limite absolue au bout de ses doigts, s'embrasa en une lueur rouge perçante.
« Toucher ardent : Percée. »
Il n'y avait aucune fioriture, seulement une poussée qui compressait la vitesse, la force et le mana en un seul point.
Ssshh—
Ses doigts étaient comme des poinçons de fer chauffés à blanc, perçant précisément l'interstice où les écailles du cou et des côtes du crocodile étaient relativement clairsemées. À l'instant où le mana de feu compressé toucha la chair, il explosa et s'enfonça profondément.
Le crocodile de terre des marais poussa un rugissement misérable, à vous glacer le sang. Son corps énorme se tordit violemment, projetant de la boue et de l'eau sale dans toutes les directions. Mais Ryan ne s'attarda pas après avoir porté le coup. La foulée du vent jaillit à nouveau, et il recula brusquement à une distance de sécurité.
Le crocodile lutta pendant plus de dix secondes. La blessure au cou n'était pas mortelle, mais la douleur atroce et la brûlure continue causée par le mana de feu entravaient gravement ses mouvements.
Avec ses pupilles fendues jaune-brun pleines de rage et une trace de peur, il fixa Ryan une dernière fois. Finalement, il poussa un grognement sourd, empreint de réticence, et s'enfonça lentement dans l'eau trouble du marais, ne laissant derrière lui qu'un sillage de bulles remontant à la surface.
Ryan expira doucement, calmant le mana quelque peu turbulent dans son corps. Le combat n'avait pas duré longtemps, mais affronter une bête magique de niveau intermédiaire à la peau aussi épaisse consommait tout de même une quantité considérable d'énergie.
Il jeta un coup d'œil à sa main droite. Ses doigts étaient un peu rouges, mais il n'y avait rien de grave.
Il pataugea dans la boue glacée jusqu'aux genoux, atteignit le monticule de terre et se pencha pour ramasser la rune jaune-brun.
À l'instant où elle toucha sa main, cette sensation de lourdeur familière revint. Utilisant la Pierre Runique de Préservation de Vie pour une brève vérification, il confirma immédiatement. Une autre rune d'aspect terre, dont la fréquence de pulsation était presque identique à celle qu'il possédait déjà.
« …Un doublon », murmura Ryan calmement, bien que son ton ne trahît que peu de déception.
Il fourra nonchalamment la rune dans la poche en filet à l'extérieur de son sac à dos. Sept ou huit runes en double de toutes sortes s'y étaient déjà accumulées.
Debout au bord du marécage qui retrouvait peu à peu son calme, il regarda les points lumineux dispersés sur sa boussole et, pour la première fois, ressentit un véritable doute.
Son jugement avait-il été erroné ? Le douzième type de rune n'existait-il pas du tout ? Ou bien son nombre était-il si restreint que quelqu'un d'autre l'avait trouvé en premier et l'avait caché ? Ou peut-être que la méthode pour l'obtenir… pointait vraiment vers une direction totalement différente ?
Alors qu'il était plongé dans ses pensées —
Boum !
Une détonation retentit dans la forêt, à environ deux cents pas au sud-est. Ce n'était pas particulièrement violent, mais le son était inhabituellement clair, mêlé au fracas aigu du métal contre le métal.
La tête de Ryan se redressa, ses yeux gris-bleu s'aiguisant instantanément comme des lames.
Ce bruit… une collision de magie et un choc d'armes. Les deux camps semblaient inégalement assortis, et l'un était clairement en désavantage.
Puisqu'il ne semblait pas pouvoir trouver la dernière rune de toute façon, autant aller jeter un œil.
À cette pensée, il cessa d'hésiter. Il rangea la boussole dans son sac et, dans un mouvement vif, s'élança vers la source du bruit tel un nuage de fumée.