Chapitre 102
Chapitre 102 : Une rencontre fortuite
Avec Lano — cette servante qui semblait si fiable — à ses côtés, Cosette ne s'ennuierait probablement pas. Et quant à la princesse Cecilia… puisqu'un accord avait été conclu, elle se devait, au moins en apparence, de tenir sa promesse et de veiller à ce qu'il n'arrive rien à Cosette au sein de l'académie.
À cette pensée, Ryan se sentit un peu plus serein.
Il finit la dernière bouchée de poisson, éteignit soigneusement les braises restantes du feu et ne laissa qu'une faible lueur rouge pour conserver un minimum de chaleur et de lumière dans l'abri rocheux.
À l'intérieur du périmètre de son réseau d'alerte, il trouva l'endroit le plus sec, dos à la paroi rocheuse, étendit une toile imperméable et s'allongea tout habillé.
Son épée longue reposait à ses côtés, la garde enveloppée de tissu à portée de main.
À l'extérieur de l'abri, la forêt avait complètement sombré dans la nuit.
Le vent, le ruisseau, les cris lointains et les bruits de reptation des créatures nocturnes, tout cela se mêlait pour former une toile de fond profonde et primitive.
De temps à autre, des formes sombres balayaient l'entrée, pour être aussitôt bloquées ou effrayées par la membrane invisible de Mana.
Ryan ferma les yeux et sa respiration devint progressivement longue et régulière. Pourtant, chaque nerf de son corps restait en état d'alerte.
La chaleur persistante du feu de camp chauffait la paroi de pierre, et les ombres se tordaient lentement dans les dernières traces de lumière.
Rien ne se passa durant la nuit.
Lorsque le premier mince filet de lumière bleu-gris de l'aube lutta pour percer l'épaisse canopée au-dessus de la forêt et s'infiltrer dans l'abri rocheux, Ryan était déjà réveillé.
Il n'y avait pas la moindre trace de sommeil dans ses yeux gris-bleu. Ils étaient aussi clairs et froids que la surface d'un lac gelé.
Un nouveau jour avait commencé.
Au moment où cette lumière bleu-gris du matin perçait avec difficulté la brume de la forêt, Ryan avait déjà effacé toute trace de son passage dans l'abri rocheux et s'était remis en route pour explorer les environs.
La recherche de ce jour avait un objectif clair.
La Pierre Runique de Préservation de Vie continuait de détecter les ondulations dispersées dans la forêt, mais il ne poursuivait plus aveuglément la quantité.
Chaque fois qu'une nouvelle résonance se manifestait, il identifiait d'abord l'attribut de sa fluctuation. S'il s'agissait d'un type qu'il possédait déjà, il ne faisait plus d'effort particulier pour le récupérer, à moins qu'il ne se trouve directement sur son chemin ou dans une position exceptionnellement favorable.
Le processus se déroula plus facilement qu'il ne l'avait prévu.
Une rune pourpre était incrustée au centre d'une bûche calcinée fendue par la foudre. Elle semblait chaude au toucher, comme si une flamme dansante y avait été scellée.
Une autre rune, d'un cyan pâle, était suspendue au sommet d'une petite cavité rocheuse érodée par le vent. Il ne put la décrocher en toute sécurité qu'en utilisant la manipulation des courants d'air. Elle était si légère qu'il en sentait à peine le poids, et seul le tourbillon subtil au bout de ses doigts prouvait sa présence.
Alors que le soleil s'élevait et que l'humidité des bois commençait à monter, formant des faisceaux de lumière brumeux, Ryan trouva plusieurs autres runes d'attributs différents les unes après les autres : une violette brillante portant la sensation sourde du tonnerre, une blanche pure, glacée au toucher, avec des cristaux semblables à des flocons de neige scellés à l'intérieur, et une gris foncé, lourde comme du plomb, aux fluctuations obscures et difficiles à déchiffrer.
Lorsqu'il plaça une rune émettant une douce lueur blanc laiteux — qui apaisait inconsciemment l'esprit — dans le compartiment isolé, son mouvement se figea légèrement.
La onzième.
À l'intérieur du compartiment, les ondes de onze attributs totalement différents brillaient les unes contre les autres comme un cycle élémentaire miniature.
Il semblait y avoir une connexion et un équilibre subtils entre elles. Une fois réunies, leur sentiment de complétude ne cessait de croître. Cela rendait même le flux de Mana dans le corps du porteur légèrement plus fluide.
Mais c'était tout.
Il manquait encore la pièce la plus cruciale. Ou plutôt, il manquait le noyau capable d'unifier et d'activer ces onze fluctuations indépendantes.
Ryan s'assit contre un arbre ancien et activa à nouveau la Pierre Runique de Préservation de Vie.
Sa conscience se déploya comme un filet, capturant chaque ondulation de Mana à travers la forêt.
Les points de résonance clairs existaient toujours, mais sans exception, chaque attribut qui lui parvenait se superposait à l'un des onze types qu'il possédait déjà.
Il pouvait même déterminer approximativement qu'au moins trois d'entre eux étaient d'aspect feu, deux d'aspect eau et un d'aspect vent… tous des doublons.
Non seulement cela, mais en utilisant le relevé sommaire de son itinéraire et son propre sens de l'orientation, il avait déjà esquissé une carte approximative de la zone qu'il avait explorée — environ quatre-vingts pour cent de la surface totale désignée pour l'évaluation.
Dans ces quatre-vingts pour cent, il avait rencontré des traces fraîches d'autres étudiants au moins sept fois, aperçu des silhouettes humaines au loin à quatre reprises, et même traité avec deux groupes d'imbéciles assez arrogants pour tenter de le prendre pour proie.
Après avoir vu son visage ou fait l'expérience de la rapidité et de l'efficacité de ses contre-attaques, chacun d'entre eux avait battu en retraite en panique.
Au sein d'une partie des étudiants, le nom de Ryan Velt semblait évoluer progressivement en une sorte d'horreur sans nom.
Et pourtant, cette ultime ondulation distincte n'était jamais apparue.
N'existait-elle nulle part dans cette zone ? Ou bien son mode d'existence était-il fondamentalement différent des onze précédents ?
Ryan dévissa sa gourde et but une gorgée, son regard se posant sur le ruisseau qui murmurait non loin de là.
La lumière du soleil, approchant de midi, filtrait à travers le couvert forestier bien plus clairsemé et dispersait de fines écailles d'or à la surface de l'eau.
Il choisit une rive relativement plate et ombragée pour se reposer temporairement, sortit ses rations et se prépara à reprendre des forces tout en offrant à son esprit, jusque-là intensément concentré, une brève chance de se détendre.
Il n'avait pris que deux bouchées de viande séchée, dure et sèche, lorsqu'il entendit des pas délibérément légers, mais encore maladroits, venant des bois sur la rive opposée, accompagnés du bruissement des vêtements frottant contre les buissons.
Ryan cessa de mâcher. Ses paupières se soulevèrent légèrement et son regard se tourna vers la source du bruit.
Deux silhouettes émergèrent des bois sur la rive opposée, l'air quelque peu débraillé.
La jeune fille qui marchait devant avait des cheveux blond platine attachés en une haute queue-de-cheval, bien qu'elle eût déjà commencé à se défaire, plusieurs mèches collant aux bords de son front humide de sueur.
Son armure bleu clair, faite d'un matériau manifestement raffiné, était éclaboussée d'un peu de boue et de débris végétaux. Ses yeux bleu glacier étaient remplis d'épuisement, pourtant elle se forçait encore à maintenir une posture qui refusait de montrer la moindre faiblesse. Seule la légère crispation de ses lèvres et la pâleur de son visage trahissaient qu'elle n'était pas aussi stable qu'elle en avait l'air.
Ryan la reconnut rapidement.
Lillian Rosedale, la fille unique de ce marquis du sud dont la maison était célèbre pour sa magie de glace et une ancienne tradition chevaleresque.
Elle était assez connue parmi les troisièmes années. Cela venait en partie de ses origines et de ses capacités supposées considérables. L'autre partie venait de son idole presque universellement connue — la fan numéro un et admiratrice d'Eleanor Astrea, fille du Duc de l'Épée.
Depuis que Ryan avait vaincu Eleanor lors du cours pratique, le regard que cette jeune dame portait sur lui n'avait jamais été amical. Barton avait un jour mentionné, lors d'une pause dans l'entraînement, que la jeune fille était fière et d'un tempérament plutôt maladroit, bien qu'elle s'entraînât avec beaucoup de diligence. Son style suivait la tradition familiale : magie de glace associée à une épée légère.
Un demi-pas derrière elle suivait le garçon roturier nommé Rex.
Ryan avait également quelques impressions à son sujet. On disait qu'il s'était frayé un chemin jusqu'à Saint Roland depuis un village frontalier, en s'appuyant uniquement sur une capacité physique exceptionnelle et un instinct de combat assez aiguisé pour forcer les portes. Un vrai fou à tête brûlée.
Une manche de son uniforme d'entraînement avait été déchirée, et il y avait de légères traces de sang séché à cet endroit.
Il serrait fermement dans sa main une épée longue à lame large, standard de l'académie, dont la pointe pendait légèrement vers le bas.
À cet instant, tous deux portaient encore les signes évidents de combats et d'un voyage difficile, et leur respiration ne s'était pas encore calmée. Ils venaient clairement de traverser une lutte acharnée et prévoyaient de venir au ruisseau pour puiser de l'eau et se reposer.