Chapitre 101
Chapitre 101 : Idiot
En amont, là où le terrain s'élevait légèrement, le ruisseau formait un virage serré. Le courant avait érodé la paroi rocheuse, creusant un léger renfoncement sur la rive ombragée.
Le qualifier de grotte aurait été exagéré. Il s'agissait plutôt d'un abri rocheux naturel, à moitié dissimulé derrière d'épais rideaux de lianes. L'entrée était étroite, mais l'intérieur était assez vaste pour accueillir trois ou quatre personnes. Le sol y était relativement sec, jonché de galets lisses.
Ryan examina minutieusement les environs de l'entrée pendant un moment. Il ne trouva aucune trace d'activité récente de créatures imposantes, seulement les signes ténus laissés par de petits lézards et des insectes.
Il écarta les lianes et se glissa à l'intérieur.
L'abri rocheux était imprégné d'une légère odeur de terre humide et de vapeur d'eau.
Il posa son sac à dos et en sortit d'abord le disque métallique de la taille d'une paume — le cœur de son réseau d'alerte portable. Après avoir placé les sous-nœuds dans deux fissures dissimulées, juste à l'intérieur de l'entrée et au-dessus de l'abri, il activa le disque principal.
Une couche de lumière magique presque invisible scintilla à travers l'entrée telle une fine membrane, avant de disparaître.
Le dispositif pouvait l'avertir dès qu'une créature dépassant une certaine taille franchissait cette membrane. Il ne pouvait rien bloquer, mais il lui offrait un précieux temps de réaction.
Vint ensuite le feu.
Il dégagea un espace au centre de l'abri, l'entoura de quelques pierres plates ramassées près du ruisseau, puis sortit une petite boîte en fer de son sac. À l'intérieur se trouvaient du duvet d'amadou imbibé de graisse et une poignée de petit bois.
Il avait préparé cela lui-même. C'était bien plus fiable que de frotter du bois pour allumer un feu.
Il enflamma l'amadou avec un briquet à silex, y ajouta prudemment le petit bois, puis quelques branches mortes un peu plus épaisses. En peu de temps, un foyer aux flammes orange vif s'éleva, chassant la froideur humide qui s'était accumulée dans l'abri et projetant des ombres vacillantes sur la paroi de pierre.
Le feu apportait la chaleur, mais aussi un sentiment de sécurité.
Dans la nature, un feu de camp est en soi le meilleur avertissement pour la plupart des bêtes.
Quant à la nourriture, ses provisions se composaient essentiellement de galettes sèches, de viande séchée et de barres énergétiques. Elles pouvaient remplir son estomac, mais leur goût était loin d'être un plaisir.
Ryan se souvint avoir aperçu des ombres de poissons dans une vasque le long du ruisseau, plus tôt en remontant le courant.
Il saisit sa tige de sondage rétractable, en modifia l'extrémité pour en faire une pointe acérée, et retourna vers le ruisseau.
Le crépuscule s'était épaissi. Au-delà de la portée de la lumière du feu, le ruisseau n'était plus qu'une étendue d'eau sombre.
Il choisit un remous calme près de la rive et se tint immobile, ajustant sa respiration jusqu'à ce qu'elle devienne longue et régulière.
L'entraînement magique et martial améliorait bien plus que la simple force et la technique. Il aiguisait également le contrôle de chaque muscle du corps, ainsi que la concentration et la patience dans les moments cruciaux.
Une ombre fila sous l'eau.
Son bras jaillit brusquement.
La pointe de la tige fendit la surface, et il ressentit une nette résistance.
Il ramena la tige. Un poisson aux écailles argentées, long comme sa paume, était embroché sur la pointe, se débattant avec vigueur.
Il répéta l'opération et, peu après, en attrapa un second. Ce n'était pas un festin, mais cela suffirait à restaurer une partie de ses forces, et c'était au moins plus frais que ses rations sèches.
De retour dans l'abri, il nettoya soigneusement les poissons avec un petit couteau, les enfila sur deux brindilles relativement droites et les plaça près du feu pour les faire rôtir lentement.
L'huile de poisson s'égoutta dans les flammes avec un léger grésillement, et bientôt, l'odeur du poisson grillé commença à se répandre.
En attendant que les poissons cuisent, il s'assit contre la paroi rocheuse et, à la lueur du feu, commença à faire le bilan de sa journée et de ses réflexions.
Huit runes reposaient tranquillement dans le compartiment isolé de son sac à dos.
Grâce à la faible résonance de la Pierre Runique de Préservation de Vie, il pouvait distinguer grossièrement cinq types de fluctuations d'attributs : eau, terre, bois, métal, et une autre portant une trace ténue de vie ou d'aura, probablement cette rune bleu-violet.
Trois attributs étaient déjà apparus plus d'une fois.
Ces trois personnes près du ruisseau aujourd'hui… Non, plus précisément, deux avaient agi ouvertement, tandis qu'une troisième était probablement restée plus loin, soit pour monter la garde, soit pour préparer une seconde riposte.
Ils coopéraient clairement avec préméditation.
Les règles de l'évaluation ne fixaient qu'une limite sur la quantité d'équipement que chaque individu pouvait porter et interdisaient de tuer ou de mutiler délibérément. Elles n'interdisaient pas aux étudiants de former des équipes.
Du point de vue de la survie et de l'efficacité de la collecte, faire équipe offrait des avantages évidents. Ils pouvaient se répartir le travail d'exploration, monter la garde à tour de rôle et affronter le danger ensemble.
Mais pourquoi ces deux-là ne portaient-ils que deux runes ?
Ryan détacha un petit morceau de poisson rôti à point et le porta à sa bouche, mâchant lentement.
La chair était tendre, bien qu'elle manquât malheureusement d'assaisonnement.
Il y avait deux possibilités. Soit ils ne faisaient équipe que depuis peu. Ils venaient à peine d'unir leurs forces, avaient immédiatement tenté d'ouvrir une nouvelle source de profit, et avaient fini par tomber sur un os.
Soit ils avaient concentré les runes collectées entre les mains de la troisième personne — le guetteur probable — afin de réduire les risques encourus par les deux combattants.
Cette dernière hypothèse semblait plus probable, et plus organisée.
Cela révélait deux choses.
Premièrement, la progression de la collecte des runes au sein des grands groupes était probablement plus lente qu'il ne l'avait initialement prévu. Si même les équipes n'obtenaient que ces résultats, alors les étudiants solitaires devaient être dans une situation bien pire.
Deuxièmement, certains avaient déjà commencé à considérer le pillage des autres comme un moyen plus rapide d'obtenir des runes que de les chercher par eux-mêmes.
La compétition dans la forêt évoluait. Elle passait de la simple survie et exploration à quelque chose de plus complexe et ouvertement conflictuel.
Trouver huit runes en une seule journée était d'une efficacité stupéfiante, mais cela était dû en grande partie à la perception par résonance de la Pierre Runique de Préservation de Vie, au soutien du géomètre, et à sa stratégie délibérée d'éviter les foules pour se concentrer uniquement sur l'exploration. Même ainsi, il avait déjà rencontré des attributs en double.
« Je dois collecter chaque type aussi rapidement que possible. »
Ryan fixa les flammes dansantes, cette pensée devenant limpide dans son esprit.
En fin de compte, l'évaluation jugerait le nombre total de runes. Mais si sa spéculation était correcte — si le nombre de types de runes était effectivement limité et que les doublons ne comptaient pas dans le nombre de types effectifs — alors accumuler aveuglément plus de runes du même attribut n'était qu'une perte d'efforts. Il devait en rassembler autant de types que possible avant que la plupart des gens ne s'en rendent compte et ne commencent à se disputer délibérément les attributs rares.
Attributs… Jusqu'à présent, il avait rencontré l'eau, la terre, le bois, le métal et la vie. Selon la Théorie Élémentaire de Base et les classifications courantes de la magie, il devrait y avoir au moins le feu et le vent, et peut-être des variantes plus rares comme la lumière, les ténèbres, voire l'espace.
Le nombre total pouvait-il vraiment être de douze ?
Douze runes, correspondant à douze types ?
Pour demain, son objectif provisoire serait de donner la priorité à la recherche de runes d'attributs qu'il n'avait pas encore obtenues, en particulier les plus courantes comme le feu et le vent, qu'il n'avait toujours pas croisées.
En même temps, il devait se méfier davantage des groupes formés par les autres étudiants. Une embuscade comme celle d'aujourd'hui ne serait certainement pas la dernière.
La lumière du feu projetait son profil silencieux sur la paroi rocheuse, brillant un instant, s'estompant le suivant.
Ses pensées dérivèrent sans qu'il s'en aperçoive, et il se surprit à penser à la petite servante restée à la maison, qui semblait quelque peu distraite ces derniers temps… À cette heure, elle devrait déjà être rentrée au dortoir, n'est-ce pas ?
C'était la première fois depuis son entrée à l'Académie de magie de Saint Roland qu'il ne passerait pas la nuit au dortoir.
Cette enfant aurait-elle peur ?
Se recroquevillerait-elle dans un coin de sa chambre, les yeux ouverts jusqu'à l'aube ?
Il se souvint de la façon dont elle avait appris à écrire, saisissant maladroitement la plume, traçant chaque trait avec le plus grand sérieux. Chaque fois qu'elle faisait une erreur, elle se mordait la lèvre et tentait secrètement de l'effacer avec sa manche, terrifiée à l'idée qu'il puisse être mécontent.
Il se souvint du thé qu'elle préparait, toujours à la température parfaite. Il se souvint du regard qu'elle avait posé sur lui ce matin avant leur départ, ses yeux noisette remplis d'une inquiétude qu'elle avait tenté de dissimuler, sans toutefois y parvenir totalement.
« …Idiot », murmura Ryan doucement, sans même savoir de qui il parlait.