Chapitre 23
La voix inébranlable de Cedric résonna dans toute la salle.
« Quoi… ? »
Après avoir entendu ses remarques soudaines, je parvins à peine à reprendre mon souffle et ne pus que prononcer ces mots.
« Alors, commencez l'audience dès maintenant… »
Dès que je croisai ses yeux couleur cramoisi, qui semblaient déterminés, je réalisai qu'il préparait sérieusement quelque chose d'inhabituel.
Ciel se précipita vers le trône pour tenter d'arrêter Cedric, et une vague d'anxiété l'envahit.
« Attendez ! Un instant, Votre Majesté ! »
Tous les regards se tournèrent vers moi à mon appel urgent.
« Un nouveau contrat, comme ça, à brûle-pourpoint ? Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille. »
En premier lieu, je n'ai aucune obligation de signer un nouveau contrat.
Selon le contrat que j'avais signé avec le précédent Empereur, lorsque Cedric atteindrait l'âge adulte et deviendrait le prochain Empereur, ma fonction prendrait fin automatiquement deux mois après le couronnement.
Il n'existait aucune clause concernant une quelconque obligation de prolonger ce contrat.
« Je vous somme de m'expliquer ce qui se passe ici, Votre Majesté ! »
Les sourcils sombres et droits de Cedric se contractèrent.
C'était son habitude lorsqu'il trouvait quelque chose d'intéressant.
« Oui. Je comprends. »
Cedric, qui se tenait au pied du trône, descendit lentement les marches.
À chacun de ses mouvements, la cape rouge sur ses épaules glissait, et les ornements dorés qui ornaient son corps brillaient avec éclat.
Cedric entrouvrit doucement les lèvres, alors que tout le monde observait ses mouvements à la fois beaux et empreints de retenue.
« Selon le contrat existant, l'accord entre vous et la famille impériale prendra fin automatiquement dans une semaine. »
Dès qu'il fut en bas des marches, il plongea son regard dans le mien et esquissa un sourire doux.
« Il est également vrai que même si vous quittez le Palais Impérial après cela, nous n'avons aucune raison de vous retenir. »
« Alors pourquoi… »
Cedric me domina du regard alors que je l'interrogeais.
Sans un mot, il tira son épée du fourreau qu'il portait à la taille.
La pierre magique rouge, recevant la lumière du lustre, émit une lueur mystérieuse, et les ministres qui observaient la scène commencèrent à s'exclamer.
L'Empire Deamant était un pays bâti par la puissance de l'épée.
Le fait que l'Empereur dégaine lui-même son épée, fondement et symbole de la puissance d'un Empire prospère, n'était jamais un acte à prendre à la légère.
« Oui. La famille impériale n'a aucune justification pour cela. » (Cedric)
La pierre magique, appelée par son propriétaire, émit une lumière splendide.
Une faible étincelle rouge commença à crépiter autour de la poignée de l'épée, et personne ne pouvait détacher ses yeux de ce spectacle rare : l'Empereur utilisant sa propre magie.
« Mais je voulais que vous sachiez qu'il y avait une cause, et non pour la famille impériale. »
« Quoi ?
« Vous êtes prête, n'est-ce pas ? »
Avec un sourire détendu, Cedric interpella les serviteurs qui se tenaient derrière lui.
« Oui, Votre Majesté. »
Sur le signal de Cedric, les serviteurs inclinèrent la tête et retirèrent le drap blanc qui recouvrait un objet inconnu derrière l'auditorium.
Lorsque le tissu tomba au sol, ce qui apparut fut une immense cible utilisée pour l'entraînement des escrimeuses magiques des chevaliers.
Sans me laisser le temps de demander ce que tout cela signifiait, Cedric pointa son épée, entourée d'étincelles rouges, vers la cible et cria.
« Tout le monde, je vous demande de reculer d'un pas, cela pourrait être dangereux. »
Il n'y avait aucune trace d'hésitation sur le visage de Cedric, qui tenait l'épée fermement.
Il affichait l'expression d'un Empereur confiant et victorieux, une facette qu'il ne m'avait jamais montrée auparavant.
« Votre Majesté… »
Boum— !
Un coup de tonnerre et une lumière rouge éblouissante frappèrent la cible de plein fouet.
Personne ne pouvait détacher ses yeux de la cible, devant ce spectacle qui ressemblait à un éclair rouge.
La cible calcinée s'effondra, et de la fumée s'éleva de la planche de bois brisée.
« Ce n'est pas possible ! »
Cela ne pouvait pas être vrai.
Comme pour écraser mes pensées qui refusaient de croire à la scène sous mes yeux, un ministre cria en pointant la cible brisée d'un doigt tremblant.
« Votre Majesté, votre foudre… »
À commencer par le serviteur, des acclamations et des applaudissements éclatèrent dans l'auditorium, jusque-là figé dans le silence.
« Votre Majesté a démontré une frappe de foudre ! »
« Enfin, la frappe de foudre de Votre Majesté… ! »
Mais contrairement à eux, ravis que l'Empereur ait maîtrisé la compétence d'attaque la plus puissante qu'un escrimeur puisse montrer, je restai brièvement stupéfaite.
Car je réalisai enfin ce qu'il essayait de faire.
— « Si un jour tu deviens vraiment douée au maniement de l'épée, alors je t'accorderai un vœu. »
La condition pour « être capable de très bien manier l'épée » était d'être capable d'utiliser une frappe de foudre.
« C'est de la folie. Comment diable… »
Récemment, enfin, il y a quelques mois, Cedric n'était pas au niveau pour utiliser la frappe de foudre.
Cedric essayait clairement de me lier à lui depuis huit ans sous le prétexte d'une promesse que j'avais faite pour stimuler son intérêt pour l'escrime.
De plus, la frappe de foudre était une compétence d'un tel niveau qu'il n'était pas nécessaire de l'apprendre à moins d'être un escrimeur allant lui-même sur le champ de bataille, c'est pourquoi je n'avais jamais enseigné cela à Cedric.
« Votre Majesté ! »
Tout le monde se tut et se tourna vers moi au son de mon cri dans la salle.
« Je sais ce que vous pensez, mais ce n'était qu'une promesse que j'ai faite quand il était enfant. »
Ciel n'avait aucune intention de se laisser piéger tranquillement par une chose aussi triviale.
Ciel fit alors un pas vers Cedric et entrouvrit les lèvres pour parler d'une voix aussi calme que possible.
« Si vous essayez de m'arrêter avec une promesse qui n'a même pas fait l'objet d'un contrat… »
« Une promesse que vous avez faite ? » demanda Cedric en fronçant les sourcils.
Pendant un instant, ses yeux rouges, tout en tenant son épée, brillèrent intensément.
« Une promesse sans contrat ? »
Cedric, qui remit son épée dans son fourreau et s'approcha lentement de moi, murmura d'une voix basse.
Quand je repris mes esprits, je trouvai l'Empereur aux cheveux noirs debout juste devant moi.
« V-Votre Majesté ? »
Néanmoins, il ne cessa de réduire la distance entre nous.
C'est seulement alors que je compris…
Les yeux rouges qui avaient autrefois des larmes avaient maintenant l'éclat d'une bête.
Sa taille, qui n'était pas très différente de la mienne auparavant, avait énormément grandi.
Cedric avait maintenant 20 ans, et il n'était plus le faible prince héritier, mais le souverain de cet empire.
Mon cœur commença à battre la chamade alors que ces yeux rouges qui semblaient me dévorer s'approchaient tout près de moi.
« Attends, ce-ceci, c'est trop près. »
« Vous devez avoir pensé que le serment avec la famille impériale était une promesse aussi triviale. »
…Serment ?
Au moment où j'étais encore confuse par ce mot dont je ne pouvais comprendre le sens, Cedric saisit soudain ma joue de sa grande main rugueuse.
Devant de nombreux serviteurs et personnalités clés.
« Votre Majesté, Votre— ! »
Ce n'était pas un contact brutal comme celui que l'on réserve à un esclave ou à un subordonné.
C'était comme traiter quelque chose de précieux, comme un parent traite un enfant.
Ou c'était un toucher doux, comme si l'on traitait un amant.
« Votre Majesté, Comtesse Minerva… ! »
Les personnes présentes dans la pièce furent également immédiatement confuses.
Pourtant, Cedric ne s'en soucia pas et sourit doucement.
« Je suis désolé. »
À cet instant précis, ma joue que Cedric touchait devint brûlante.
Ce n'était pas la chaleur d'une brûlure.
C'était comme si du sang chaud se répandait lentement sur mes joues.
« Un serment n'était pas une promesse aussi frivole. »
Les lèvres de Cedric esquissèrent un sourire alors qu'il retirait sa main de ma joue et reculait.
Au moment où je le fixais avec consternation, ne sachant pas ce qui s'était passé, les ministres commencèrent à crier.
« Regardez là-bas ! La marque du serment sur la joue de la Comtesse Minerva… ! »
« Oh mon Dieu ! Je ne savais même pas qu'elle avait signé un serment… ! »
« Alors la Comtesse, sans hésitation… ! »
La voix que j'entendis du coin de l'auditorium et le visage de Cedric, qui me souriait avec satisfaction, rendirent mon esprit vide pendant un instant.
Les yeux de Ciel, qui tremblaient sans savoir où regarder, se posèrent sur l'armure de son bras droit.
Sur ma joue droite, reflétée dans l'armure, il y avait un motif rouge en forme d'épine.
« Qu'est-ce que… ! »
Ciel murmura, en frottant sa joue droite avec sa main gauche.
Mais tout cela n'était pas un rêve, et peu importe à quel point je frottais, le motif ne partait pas.
« Ciel. »
Cedric se pencha et entrouvrit les lèvres.
Ciel regardait le visage reflété dans son armure, et un souffle frais effleura la nuque exposée de son cou.
« J'ai besoin de toi », murmura Cedric d'une voix si basse que personne d'autre ne pouvait l'entendre.
« Alors, s'il te plaît, ne t'enfuis pas. Je t'en supplie. »
Au moment où je levai la tête pour plonger à nouveau dans ses yeux rouges, sa voix résonna comme une vague douce s'écrasant sur la plage par une nuit d'hiver, sous la lumière de la lune.
« Comtesse Ciel Minerva. Il y a huit ans, vous avez embrassé ma bague imprégnée de mana et avez fait le serment d'exaucer un vœu si le moment venait où je serais capable d'utiliser la frappe de foudre. »
Comme s'il faisait un discours aux gens dans l'auditorium, sa voix inébranlable était aussi ferme et dure que la pierre.
« Une rupture de ce serment ferait de vous une ennemie de tout l'Empire Deamant. »
Jusqu'où aviez-vous calculé cela ?
Combien de personnes auraient su que la demande de l'enfant de 12 ans d'embrasser la bague visait à peindre un tableau aussi vaste ?
« Conformément à ce serment, je propose la prolongation de votre contrat comme vœu. En bref… »
Les yeux de Cedric, au premier abord, semblaient très froids et calmes.
Mais au-delà, je vis quelque chose luire, un mélange d'obsession et d'affection.
« Je refuse d'accepter votre retraite. »
La voix de Cedric, avec un « sourire de victoire » détendu, résonna dans la salle.