Chapitre 23
Elle s'élança de nouveau, encore plus vite que lors de sa première attaque, son épée de bois décrivant un arc sec en direction du crâne de Sora.
Cette fois, il eut juste le temps de réagir.
Il pivota sur le côté et sentit le souffle de l'arme frôler ses cheveux avant de poursuivre sa trajectoire dans le vide. Sans attendre, il recula de plusieurs pas afin de recréer de la distance entre eux.
Son cœur battait à toute vitesse.
Il resserra sa prise sur son épée en bois, sans quitter Emma des yeux.
Elle ne lui laissait pas le moindre répit. Chaque mouvement semblait calculé pour lui apprendre quelque chose, même si, sur le moment, cela ressemblait surtout à une succession de corrections douloureuses.
Sora inspira profondément.
Les conseils d'Emma lui revinrent peu à peu en mémoire…
Défendre, c'est bien, mais attaquer, c'est encore mieux.
Prenant son courage à deux mains, Sora prit finalement l'initiative.
Il bondit en avant et enchaîna plusieurs frappes rapides, visant successivement l'épaule, la jambe puis le flanc d'Emma.
Chaque attaque était plus précise que les précédentes.
Pourtant…
CLAC !
Emma dévia la première avec une facilité déconcertante.
CLAC !
La deuxième fut arrêtée avant même que Sora n'ait eu le temps de terminer son geste.
CLAC !
La troisième fut repoussée avec le même calme.
Le bruit sec des deux épées résonna sur le terrain d'entraînement, attirant quelques regards autour d'eux.
Sora essayait tant bien que mal d'en faire abstraction pour se concentrer uniquement sur son combat.
Emma, quant à elle, parait chacune de ses attaques sans même sembler fournir d'effort. Son visage demeurait parfaitement calme, presque détendu.
Pourtant...
Pendant une fraction de seconde…
Sora remarqua un léger sourire apparaître au coin de ses lèvres.
Elle était satisfaite.
Cette simple expression suffit à lui redonner un peu d'énergie.
Il ne la touchait toujours pas…
Mais au moins, il faisait enfin quelque chose de correct.
Les échanges continuèrent.
Minute après minute.
Les coups s'enchaînaient.
Les esquives succédaient aux parades.
Les respirations de Sora devenaient de plus en plus courtes.
Une dizaine de minutes passèrent.
Puis vingt.
Puis quarante.
Bientôt, près d'une heure s'était écoulée.
À aucun moment, Sora n'avait réussi à toucher Emma.
En revanche…
Lui avait encaissé un nombre incalculable de coups.
Son avant-bras le lançait après avoir bloqué une frappe particulièrement puissante, son épaule droite était douloureuse, ses côtes le faisaient souffrir à chaque respiration, ses jambes devenaient de plus en plus lourdes.
Même tenir son épée commençait à lui demander un véritable effort.
La sueur coulait le long de son front avant de tomber sur le sol poussiéreux du terrain d'entraînement.
Son souffle était irrégulier. Chaque inspiration semblait plus difficile que la précédente.
Pourtant…
Il refusait toujours de baisser sa garde.
Face à lui, Emma semblait dans un état totalement opposé.
Sa respiration était calme, ses mouvements restaient fluides, comme si ce combat n'était qu'un simple échauffement.
Elle finit par abaisser légèrement son épée. « Tu tiens mieux que je ne le pensais. »
Sa voix était calme, mais sincère.
« Tes mouvements sont encore maladroits, mais ils sont déjà plus réfléchis qu'hier. »
Sora tenta de reprendre son souffle sans quitter son instructrice des yeux.
Emma reprit.
« Mais pour progresser, tu dois apprendre à repousser tes limites, même quand chaque muscle te crie d'abandonner. »
Sora acquiesça silencieusement. Ses bras tremblaient.
Pourtant… il n'avait pas envie de s'arrêter.
Un silence s'installa.
Le vent balaya doucement le terrain d'entraînement.
Autour d'eux, les autres apprentis poursuivaient leurs exercices, mais Sora n'y prêtait pas attention.
Son regard restait fixé sur Emma.
Quelque chose avait changé. C'était très léger, mais il remarqua que son pied droit semblait moins avancer qu'auparavant.
Son épaule était un peu plus ouverte. Son flanc… était découvert.
Le cœur de Sora accéléra.
« Une ouverture ? » Pensa-t-il.
Depuis le début de l'entraînement, il n'en avait aperçu que deux.
Et aucune n'avait duré plus d'une seconde, alors il le savait, s'il voulait tenter quelque chose... C'était maintenant.
Il inspira profondément.
Puis sera son épée entre ses deux mains.
Sans réfléchir davantage, il fonça.
Il leva son arme au-dessus de sa tête et lança une frappe verticale.
Emma leva naturellement son épée pour la bloquer.
Mais juste avant l'impact.
Sora interrompit son attaque.
Il pivota brusquement sur lui-même.
Son corps tourna d'un seul mouvement.
Profitant de son élan, il fit décrire un large cercle à son épée et visa directement le flanc désormais découvert de son instructrice.
Pendant une infime seconde...
Il eut la certitude que son attaque allait toucher.
CLAC !
Le bruit sec du bois contre le bois résonna dans tout le terrain.
L'épée d'Emma s'était déjà interposée.
Elle l'observait avec un sourire satisfait.
« Bien joué, Sora. »
Elle repoussa doucement son arme avant de poursuivre.
« Tu commences enfin à utiliser ta tête. »
Le visage de Sora s'illumina.
Il avait loupé son attaque, mais cette fois…
Emma venait vraiment de le féliciter.
« Seulement... »
Son sourire changea.
« … quand une ouverture évidente apparaît soudainement face à un adversaire expérimenté… »
Elle fit un pas en avant.
« …il y a de fortes chances qu'il s'agisse d'un piège. »
Les yeux de Sora s'écarquillèrent.
Et d'un mouvement vif, Emma donna un puissant coup de pied dans son épée.
L'arme s'échappa immédiatement de ses mains.
Et avant même qu'il puise réagir...
Le pied d'Emma balaya ses appuis.
Sora sentit le sol disparaître sous lui.
L'instant suivant…
BAM !
Son crâne heurta violemment, pour la seconde fois, la terre battue.
Le bruit résonna dans toute la zone d'entraînement.
Pendant quelques secondes, il resta complètement immobile.
Le ciel semblait tourner au-dessus de lui.
Des étoiles dansaient devant ses yeux.
Une douleur sourde pulsait à l'arrière de son crâne.
Puis une silhouette apparut au-dessus de lui.
Emma.
Elle le regardait avec un mélange d'amusement et de satisfaction.
« Ce n'est pas un vrai entraînement si tu ne repas pas avec quelques bleus. »
Elle lui tendit la main.
« Allez. Debout. »
Sora poussa un léger grognement avant d'attraper sa main.
Il se releva difficilement, ses jambes encore tremblantes.
Emma récupéra son épée avant de la lui tendre. « Tu as fait une erreur. »
Sora acquiesça. « Je sais… »
« Non. »
Elle secoua légèrement la tête. « Tu crois savoir. »
Elle attendit quelques secondes avant de reprendre. « Ton attaque était bonne. »
Sora releva les yeux vers elle.
« Ce qui t'a perdu, ce n'est pas ton mouvement. »
Elle posa doucement un doigt contre son front.
« C'est que tu as cru avoir compris mon intention. »
Le jeune homme fronça légèrement les sourcils.
Emma continua.
« Les combattants expérimentés manipulent autant ton esprit que ton corps. »
Elle fit quelques pas autour de lui.
« Parfois, ils laissent volontairement une ouverture. »
Elle s'arrêta derrière lui.
« Pas parce qu'ils ont commis une erreur… Mais parce qu'ils veulent précisément que tu la voies. »
Le silence retomba quelques instants.
Sora repensa à l'instant où il avait cru voir cette faille.
Il comprenait enfin.
Emma avait tout prévu. Depuis le début.
« Je... »
Il esquissa un sourire fatigué. « … je ne tomberai pas deux fois dans le même piège. »
Emma sourit à son tour. « J'espère bien. »
Elle observa rapidement son état.
Ses bras tremblaient encore, son souffle était toujours irrégulier, son visage était couvert de sueur.
« On va s'arrêter là pour aujourd'hui. »
Sora cligna des yeux, surpris. « Vraiment ? »
« Oui. »
Elle croisa les bras. « Continuer maintenant ne servirait plus à rien. »
Elle le regarda droit dans les yeux.
« Tu as déjà appris davantage aujourd'hui que certains en plusieurs jours d'entraînement. »
Ces paroles firent naître un léger sourire sur le visage de Sora.
Il s'inclina légèrement.
« Merci, Emma. »
« Ne me remercie pas trop vite. »
Elle reprit son habituel sourire provocateur.
« Le plus dur commence seulement. »
Sora laissa échapper un petit rire. « Je vais rentrer alors, j'ai des missions à accomplir. »
Un léger sourire apparut sur le visage d'Emma. « Évite simplement de mourir. »
Elle tourna les talons avants d'ajouter, sans même se retourner :
« J'aurais perdu mon temps à t'entraîner sinon. »
Sora ne put s'empêcher de sourire. « C'est surement sa façon de dire bon courage… »
Il récupéra son épée en bois, la reposa dans le râtelier prévu à cet effet, puis se dirigea vers les panneaux des missions.
Des dizaines de parchemins y étaient accrochés.
Il posa son regard sur la partie qui l'intéressait.
Les missions de rang Obsidienne.
Il y avait toutes sortes de missions : escortes, récoltes, chasses, enquêtes, transport de marchandises.
Son regard parcourut lentement les différentes annonces.
Après quelques instants, un parchemin attira son attention.
Extermination de Gueulepierre.
Une plante carnivore capable d'imiter parfaitement une roche afin de surprendre les voyageurs à l'entrée des grottes.
Récompense : 23 écus de Cuir.
Sora observa quelques secondes la fiche.
« Mmh... »
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Ça m'a l'air pas mal comme mission. Et avec une récompense de 23 écus, je ne peux qu'accepter. »
Le parchemin toujours en main, Sora s'approcha du comptoir où Nerris accueillait les mercenaires avec son habituel sourire.
En l'entendant arriver devant elle, Nerris leva les yeux de son registre.
« Tu as trouvé une mission ? »
Sora lui tendit le parchemin. « Ouais. J'aimerais prendre celle-ci. »
Nerris parcourut rapidement le document avant de relever les yeux vers lui.
« Les Gueulepierre… » Elle réfléchit quelques secondes. « Ce n'est pas une mission très dangereuse, mais elle demande de rester attentif. Beaucoup de débutants se font surprendre parce qu'ils oublient que ces plantes ressemblent presque parfaitement à des pierres. »
Elle prit un tampon de bois et valida officiellement la mission.
« Tout est bon. C'est désormais ta mission. »
Elle lui rendit le parchemin accompagné d'un sourire encourageant.
« Bonne chance, Sora. »
« Merci. »
Après un dernier signe de tête, il quitta le bâtiment de l'Ordre.
À peine avait-il mis un pied à l'extérieur, qu'une fenêtre translucide apparut devant lui.
[ Félicitations ]
[ Le Grimpeur A Gagné : + 1 EXP ] [ Raison : Entraînement Intensif ] [ EXP Manquant Avant Le Prochain Niveau : 93 EXP ]
Surpris de recevoir ce message aussi tardivement, Sora se stoppa quelques instants.
Un sourire apparut rapidement sur son visage, mais se rappelant de sa rencontre récente avec Jarek, il se retint immédiatement d'exprimer de vive voix sa récompense.
À la place, il se contenta uniquement de serrer le poing, gardant intact le sourire qui habitait son visage et sa feuille de mission.
Il consulta rapidement la carte sur la face arrière de son parchemin et aperçut immédiatement l'endroit où il devait se rendre.
Dessiné à la main, direction Nord, il était supposé trouver une immense chaîne de montagne où avaient l'habitude de se réfugier les Gueulepierre.
Mais il avait beau y réfléchir, depuis son arrivée sur ARK, il y a quelques jours, il n'a pas vu une seule trace de montagne à l'horizon…
Sora n'en déduisit donc qu'une seule chose.
Le chemin allait être long…
Très long.
Ne se laissant pas décourager par le premier obstacle qui s'offrait déjà à lui, il repositionna son épée autour de sa hanche et reprit sa route.
Au début, la marche fut agréable. Le soleil brillait encore haut dans le ciel, des oiseaux chantaient, le vent était doux.
Le paysage défilait lentement autour de lui.
À plusieurs reprises, il croisa quelques marchands voyageant en charrette ainsi que plusieurs mercenaires revenant de mission.
Tous semblaient habitués à ces routes.
Plus le temps passait, plus Grimpoint disparaissait derrière lui.
...
Après plusieurs heures de marche, Sora commençait à ressentir le poids de la fatigue s'accumuler dans tout son corps.
Ses muscles étaient encore douloureux de son entraînement avec Emma, et ses pas devenaient lourds.
Pourtant, il avançait, déterminé à prouver sa valeur en réussissant cette mission.
Les vastes plaines autour de Grimpoint cédèrent peu à peu la place à un terrain plus escarpé.
Devant lui s’élevaient des collines rocailleuses, couvertes de végétation et ponctuées de formations rocheuses sombres.
La lumière du jour commençait à faiblir lorsqu'il aperçut enfin l'entrée d'une grotte à flanc de colline, presque dissimulée par les ombres qui s'allongeaient.
Des pierres se trouvaient éparpillées autour de l'entrée, donnant à l'endroit une allure inquiétante, presque sinistre. Sora se rappela alors la description des Gueulepierre : des plantes mimant les pierres, prêtes à piéger tout être vivant qui s'approchait.
Comme il ne savait pas le nombre de plantes qu'il allait devoir affronter, ni s'il allait devoir entrer dans cette grotte peu accueillante, Sora préféra poursuivre un petit chemin rocailleux qui redescendait.
Il espérait qu'il s'agissait d'un chemin menant à un village proche, mais il n'en avait aucune idée.
Après quelques minutes de marche supplémentaires, le soleil s'était presque totalement couché derrière ces immenses montagnes rocheuses.
La chaleur qu'il apportait s'échappa aussi avec lui, laissant apparaître une brise humide et froide s'installant sur tout le pan de montagne.
Sora frissonna, resserrant sa prise sur son épée.
Le crépuscule n'avait jamais été aussi pesant.
L’air se faisait plus lourd, et chaque ombre semblait gagner en épaisseur, rendant l’atmosphère encore plus angoissante.
Le silence de la montagne n’était perturbé que par le craquement occasionnel de petites pierres sous ses pas.
Il s'arrêta, scrutant les alentours.
Ce qu'il lui fallait, c’était un abri pour passer la nuit.
Même une simple cabane égarée dans la montagne serait suffisante.
Mais il n'aperçut rien de tout ça.
Il n'avait ni feu ni lumière, alors avancer presque à l'aveugle sur un terrain accidenté lui prenait de plus en plus de temps.
Alors qu'il pensait ne jamais trouver de village, Sora remarqua de légères lumières plus bas, en contrebas de l'endroit où il se trouvait actuellement.
Ses yeux, désormais ajustés à l'obscurité, distinguèrent une faible lueur vacillante, presque masquée par les rochers et les broussailles.
Il hésita quelques instants, mais il n'avait pas vraiment le choix. S'il continuait à avancer dans l'obscurité, il risquait de trébucher, de se blesser, ou même de tomber d'une corniche.
Prenant une profonde inspiration, il redescendit prudemment, les yeux fixés sur la source de lumière.
Plus il s'approchait, plus la lueur devenait claire, et il distingua finalement une petite cabane de pierre, presque encastrée dans la montagne.
Une fine fumée s'échappait de la cheminée, signe que quelqu'un l'occupait probablement, puis une deuxième apparut, quelques mètres à côté, et même une troisième.
Ce n'était pas un village comme il l'espérait, mais trois petites cahutes pas plus grandes qu'une cabane pour enfants.
Sora s'approcha prudemment des petites cabanes, chaque pas mesuré, ses sens en alerte.
Même dans son ancienne vie il n'était pas habitué au montagnes, alors il était actuellement en train de s'imaginer un millier de choses pouvant sortir de ces habitations.
Les cabanes, bien que simples, semblaient abritées depuis un certain temps. La fumée provenant des cheminées indiquait qu'elles étaient occupées, mais qui était là ?
Des marchands solitaires, des ermites, ou même des aventuriers comme lui ?
Il s'arrêta à quelques mètres de la première cabane et observa les environs. Le silence était total, à l'exception du léger souffle du vent qui caressait les montagnes.
Les fenêtres des cabanes étaient petites et opaques, ne permettant pas de voir à l’intérieur.
Sora prit un moment pour réfléchir.
Si ces cabanes étaient occupées, il risquait de se retrouver face à quelqu'un qui ne l'accueillerait pas forcément à bras ouverts.
Son esprit se tourna vers la mission qu’il venait de prendre.
Exterminer les Gueulepierre.
Ces créatures étaient sournoises et se cachaient sous la forme de pierres, un piège mortel pour les imprudents.
Il aurait préféré accomplir sa quête en une seule journée et pouvoir dormir dans l'Ordre, mais étant donné que la luminosité était bien moindre lorsqu'il aperçut l'entrée de la grotte et en prenant en compte sa fatigue croissante, il préférait éviter tout risque inutile.
Il espérait donc maintenant recevoir l'hospitalité dans l'une de ces petites cabanes en face de lui.
Il décida finalement d'approcher la première cabane, tout en restant sur ses gardes.
L’air froid de la nuit se fit plus mordant à mesure qu’il se rapprochait, mais la lumière vacillante des cheminées le guidait.
Sora frappa doucement à la porte, hésitant.
Un instant de silence s’écoula avant que l'on ne réponde. Il se tenait prêt à toute éventualité, ses mains frémissant légèrement autour de la garde de son épée.
Finalement, un grincement de bois se fit entendre, et la porte s'ouvrit lentement.
Un homme apparut dans l’embrasure de la porte, son visage ridé marqué par des années d'exposition aux éléments.
Il portait une chemise usée et un pantalon de toile, son regard d'abord méfiant s'adoucit en voyant Sora.
« Un voyageur, hein ? » dit-il d'une voix rauque.
« C'est assez rare de croiser quelqu'un à cette heure-ci. T'es perdu ou t'as une bonne raison d'être sur ces montagnes ? »
Sora hésita une fraction de seconde avant de répondre, gêné par la question du vieil homme.
« En fait, les deux à la fois. Je suis ici en mission pour l'Ordre des Mercenaires, mais étant donné le peu de luminosité ambiante, je suis à la recherche d'un endroit où passer la nuit. »
Comme pour dissiper immédiatement tous les doutes que l'homme aurait pu avoir, Sora lui montra son badge, prouvant qu'il était bel et bien mercenaire.
Sceptique, l'homme regarda Sora de haut en bas avant de s'adresser à lui de façon plus amicale.
« Je n'ai pas l'habitude d'héberger des inconnus, mais étant donné que tu fais partie de l'Ordre des Mercenaires, j'accepte de te laisser dormir ici pendant cette nuit. »
Sora relâcha un léger soupir de soulagement. La fatigue le pesait lourdement, mais l'inconnu devant lui semblait bienveillant, malgré son apparence rude.
Il inclina la tête en signe de gratitude.
« Merci beaucoup, je ne vous dérangerai pas longtemps. » répondit-il, ses mots traînant un peu à cause de l'épuisement qui l'envahissait.
Il sentit la chaleur émanant de l'intérieur de la cabane, une chaleur qui semblait l'attirer irrésistiblement.
L'homme se décala légèrement pour lui laisser le passage.
« Entre donc. C'est pas grand-chose, mais au moins t'auras un toit sous lequel dormir. Fais attention à ne pas trébucher sur les pierres, ça serait dommage de te blesser avant même d'avoir pu faire ta mission. »
Sora entra prudemment, ses yeux s'habituant à la lumière tamisée à l'intérieur.
La cabane était simple mais accueillante.
Un feu crépitait dans la cheminée, un crépitement réconfortant dans l'air frais de la montagne.
Quelques bancs en bois étaient disposés autour du feu, et une table en bois massif était encombrée de divers outils, de cartes éparpillées et de tasses usées.
L'odeur de soupe de légumes se mêlait à celle du bois brûlé, et cela lui rappela quelque peu les repas faits maison de sa propre famille, une pensée qui le toucha plus qu'il ne l'aurait imaginé.
« Assieds-toi. Je vais préparer un peu de soupe, ça te fera du bien après tout ce froid. »
L'homme se tourna vers un chaudron posé sur le feu, y ajoutant un peu d'eau et des légumes.
Sora s'installa sur l'un des bancs, retirant son épée qu'il posa près de lui. Il observa silencieusement l'inconnu.
Il se demanda quel genre de personne pouvait vivre dans ces montagnes reculées, loin des routes principales.
« Je ne veux pas être indiscret, mais... vous êtes seul ici ? » Sora brisa finalement le silence.
L'homme se retourna légèrement, ses yeux se fixant sur le feu avant de répondre d'une voix calme.
« Ici, dans la montagne ? Oui. Nous sommes trois à vivre ici, dans cette partie de la montagne. On n'habite pas très loin, d'un village qui se trouve un peu plus bas dans la vallée, mais le calme de la montagne nous convient mieux. Enfin, c'est le cas pour ma part. »
Il haussait les épaules, comme si tout cela était une simple réalité à accepter.
« Et… qu'est-ce qui vous a amené ici ? » demanda Sora, intrigué.
Il était rare de croiser quelqu'un dans un tel endroit, surtout un homme âgé, et l’atmosphère qui entourait cette cabane, bien qu’amicale, avait quelque chose de mystérieux.
L'homme sembla hésiter un moment, comme s'il pesait la question avant de répondre.
« Je n'ai pas de vraie raison, seulement le calme et la tranquillité. C'est tout ce que j'aime. »