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Traducteur/Éditeur : ZERO_SUGAR
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Épisode 10 : La Mine du Dragon d'Argent (3)
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Le travailleur de patrouille de nuit ne le conduisit nulle part ailleurs qu'à l'entrepôt des Pierres Spirituelles.
Il s'agissait d'une annexe construite juste à côté de la résidence de Seok Gongju, le cultivateur du Royaume de l'Établissement de la Fondation.
L'espace, qui avait manifestement été hermétiquement verrouillé et interdit à toute entrée ou approche, était désormais grand ouvert.
Ise fixa la barrière de protection brisée pendant un long moment, l'expression étrange.
Des cultivateurs s'étaient déjà rassemblés à proximité, et ceux qui se reposaient sortaient les uns après les autres.
« ...Les Pierres Spirituelles ont été volées. »
Incapable de comprendre la situation, Ise questionna à nouveau le travailleur.
« Des Pierres Spirituelles ? »
« Oui. Les quelque cinquante mille Pierres Spirituelles produites durant le printemps et l'été ont toutes disparu. »
« Est-ce seulement possible ? »
« ... »
« Le coupable ? »
« C'était probablement le vieil homme Shin... C'était le travailleur de service juste avant moi. Quand je suis allé le chercher après avoir découvert ce qui s'était passé, il avait disparu sans laisser de trace. »
Le vieil homme Shin. Le plus âgé des cultivateurs assignés ici, un cultivateur du Royaume de Condensation du Qi au niveau de la quatrième étoile.
Le vieil homme dont on disait qu'il approchait de la mort parce qu'une percée vers l'Établissement de la Fondation restait hors de portée, avait volé cinquante mille Pierres Spirituelles et s'était enfui.
Ise examina à nouveau la barrière de protection de l'entrepôt. Un étrange sentiment de malaise monta en lui.
Goe Tong arriva avec du retard, le visage figé.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
« Goe Tong. Ajuste tes vêtements d'abord. Tu es une plaie pour les yeux. »
Ce n'est qu'alors que Goe Tong couvrit son corps à moitié nu et s'habilla correctement.
« Ils disent que le vieil homme Shin a volé les Pierres Spirituelles et s'est enfui. Comment a-t-il pu faire ça ? »
Goe Tong pressa une main contre son front. Le vieil homme Shin était quelqu'un qui aurait certainement pu faire une chose pareille.
« ...Parce qu'il est le genre de personne capable de le faire. »
« Comment ? »
« Le vieil homme Shin a accepté cette mission à la Mine du Dragon d'Argent à trois reprises. Le terrain, le fonctionnement interne de la mine, la structure de la barrière de protection, et même les habitudes quotidiennes du senior Seok Gongju. C'est un vieil homme qui connaît cet endroit mieux que quiconque. »
Ise commença immédiatement à analyser la situation. Il interrogea à nouveau le travailleur.
« Où est Seok Gongju ? »
« Le senior Seok Gongju a terminé le traitement de la première moitié de la production annuelle il y a deux jours et est entré en méditation. Le cultivateur Chu est allé les faire sortir. »
Ise resta silencieux un moment.
Il avait entendu dire que Seok Gongju entrait en méditation deux fois par an après avoir terminé ses fonctions officielles. Le vieil homme Shin avait ciblé exactement ce moment.
Ce n'était pas un vol impulsif. C'était un crime délibéré, soigneusement planifié.
Peut-être même que la façon dont le vieil homme prétendait être détaché du monde, errant sans destination, n'était qu'une mise en scène.
Ise et Goe Tong croisèrent leurs regards.
Deux émotions traversèrent tour à tour le visage de Goe Tong.
Le soulagement que Goe Tong ne soit pas le superviseur. L'agacement que cela se soit produit juste après la fin de la passation.
« Qu'en est-il de la localisation ? J'ai entendu dire qu'il y a un sort sur nos poignets qui peut utiliser le Talisman de Message pour déterminer l'emplacement des disciples de l'Ordre des Grands Exorcistes. »
« Nous avons envoyé un Talisman de Message également, mais il n'y a eu aucune réponse. »
« Ne me dis pas... Son poignet ? »
« Oui. Il semble qu'il l'ait coupé avant de s'enfuir. »
Le regard d'Ise se glaça.
Un sort était gravé sur le dos de la main de chaque disciple officiel de l'Ordre des Grands Exorcistes. Il prouvait leur affiliation et transmettait leur position au Talisman de Message.
Le vieil homme Shin avait même rompu ce lien.
« Avez-vous contacté le quartier général ? »
« Pas encore. La règle est de faire rapport au senior Seok Gongju et au superviseur en premier lieu dès qu'il se passe quelque chose à la mine, puis de recevoir les instructions sur la marche à suivre. »
Ise dit qu'il comprenait et regarda autour de l'entrepôt. Les mesures de sécurité, la barrière de protection, et même l'intérieur.
« Attendez ici. »
Après avoir ordonné à Goe Tong de garder les lieux, Ise grimpa immédiatement au sommet.
Il plissa les yeux et balaya du regard chaque recoin de la Mine du Dragon d'Argent.
Bientôt, il trouva la source de son étrange malaise.
Ise fixa intensément un point précis.
« Sûrement pas... »
Une pensée sinistre, presque sacrilège, monta en lui.
Juste à ce moment-là, il sentit la présence de Seok Gongju et se retourna.
Seok Gongju apparut environ sept ou huit minutes après que l'incident fut révélé.
Les cultivateurs du Royaume de Condensation du Qi baissèrent la tête avec des expressions troublées.
Lorsque Seok Gongju balaya le groupe du regard, tout le monde rentra instinctivement les épaules.
La colère d'un cultivateur du Royaume de l'Établissement de la Fondation.
Une pression différente de tout ce qu'ils montraient habituellement pesait sur tout l'espace.
Seul Ise les regardait avec une expression calme.
Les yeux de Seok Gongju se posèrent sur Ise.
« Je ne vous blâmerai pas pour votre échec. »
Leur voix était égale.
« Mais si les Pierres Spirituelles ont été volées, vous et moi porterons la plus grande responsabilité. Les autres cultivateurs ici présents porteront également une dette équivalente à cinquante mille Pierres Spirituelles. Alors. »
Seok Gongju prit un moment pour stabiliser sa respiration, puis parla avec force. Une énergie spirituelle incontrôlée s'échappa, rendant la respiration difficile.
« Résolvez ceci avant que le quartier général ne l'apprenne. »
Maintenant une attitude respectueuse, Ise posa une question à Seok Gongju.
« Ne serait-il pas plus rapide de contacter le quartier général et de suivre sa trace ? »
« S'il a coupé son poignet avant de s'enfuir, contacter le quartier général ne révélera pas sa position. Cela ne fera qu'empirer les choses. Même si nous trouvons le criminel, nous n'échapperons pas à la punition. »
« Qu'en est-il du contrat de liaison de l'âme ? Il a nui à l'Ordre des Grands Exorcistes, donc sûrement quelque chose peut être fait. »
« Ce serment nous permet seulement de déterminer si un disciple est vivant ou mort. Il n'existe aucun sort utilisant le serment pour gérer la localisation de plus de dix mille disciples. »
Un souvenir du jour de la cérémonie d'entrée traversa l'esprit d'Ise.
« Ne commettez aucun acte qui trahisse l'Ordre des Grands Exorcistes. »
La déclaration qu'il avait faite lorsqu'il était devenu disciple débutant et avait formé le contrat de liaison de l'âme.
Lorsqu'il avait demandé ce qui arriverait s'il le rompait, Kang I-tae avait répondu : « Rien n'arrivera immédiatement. »
À l'époque, Ise n'avait ressenti aucun doute particulier.
Kang I-tae avait dit que quelqu'un viendrait le punir un jour, et Ise avait pensé que c'était un avertissement suffisant.
« ...N'était-ce qu'un serment vide ? »
S'il y avait eu une restriction punissant immédiatement quiconque rompait le serment, le vieil homme Shin n'aurait jamais même tenté le vol.
Mais rien de tel ne s'était produit.
Ise cacha ses pensées et mit le sujet de côté. Ce n'était pas important pour le moment.
« Il s'est probablement dirigé vers l'Empire Zheng. Fouillez chaque route menant d'ici vers l'Empire Zheng. Au niveau de la quatrième étoile du Royaume de Condensation du Qi, il ne peut pas être allé loin. Cultivateur Ise, vous les dirigerez. »
Ise fit une brève révérence.
Il aurait été beaucoup plus rapide pour Seok Gongju, un cultivateur du Royaume de l'Établissement de la Fondation, d'agir personnellement. Mais ils étaient la dernière ligne de défense et ne pouvaient quitter la mine.
Au moment où Seok Gongju partirait, il y aurait une faille dans la maintenance de la barrière de protection, ouvrant la mine à une possible attaque extérieure.
La mine elle-même était plus importante que les Pierres Spirituelles.
Finalement, la recherche incomba à Ise.
Ise accepta la carte que Seok Gongju lui tendit et l'étala sur le sol. Les cultivateurs se rassemblèrent en cercle.
Il traça d'innombrables lignes droites depuis la Mine du Dragon d'Argent vers la frontière de l'Empire Zheng et assigna à chaque personne une route de recherche.
Avec une poursuite aussi minutieuse, ils ne devraient pas manquer le vieil homme Shin facilement.
Le problème était... quelqu'un qui avait planifié ce crime si soigneusement n'aurait-il vraiment pris aucune précaution pour s'échapper ?
De toutes les mines, la Mine du Dragon d'Argent était située le plus près de l'Empire Zheng.
Même s'ils se dispersaient pour le poursuivre, il pourrait déjà être trop tard.
« Déplacez-vous rapidement. »
À l'insistance d'Ise, les cultivateurs se dispersèrent immédiatement. Pourtant, Ise lui-même ne bougea pas.
Alors qu'il se tenait là, tenant la carte, Seok Gongju le fixa et demanda :
« Vous n'y allez pas ? »
« J'ai quelques questions à poser avant de partir. »
« Le temps presse. »
« Elles sont liées à cette affaire. S'il vous plaît, permettez-le. »
Seok Gongju observa Ise un moment, puis répondit brièvement.
« Je le permets. »
Ise posa sa première question.
« Pouvez-vous me dire l'âge exact du vieil homme Shin ? J'ai entendu dire qu'il est venu ici plusieurs fois. »
« Il a environ cent quarante ans. »
« Cinquante mille Pierres Spirituelles seraient assez lourdes. Pourrait-il transporter autant seul ? Peu importe depuis combien de temps il vit, il serait difficile pour un cultivateur du début du Royaume de Condensation du Qi de posséder une sacoche de stockage avec une telle capacité. »
Seok Gongju ne comprit pas l'intention derrière la question, mais répondit volontiers malgré ses sourcils froncés.
« Toutes les Pierres Spirituelles traitées sont des Pierres Spirituelles de qualité moyenne. Une Pierre Spirituelle de qualité moyenne contient la puissance spirituelle de cent Pierres Spirituelles ordinaires, donc la quantité réelle est de cinq cents Pierres Spirituelles de qualité moyenne. Elles tiendraient facilement à l'intérieur de ses robes. »
Arborant une expression indéchiffrable, Ise posa la question suivante.
« Y avait-il un sort de sécurité là où les Pierres Spirituelles étaient stockées ? »
Seok Gongju croisa lentement son regard.
« Il y en avait un. »
« Était-ce à un niveau qu'un cultivateur du Royaume de Condensation du Qi de quatrième étoile pourrait briser ? »
« Je ne sais pas. Mais le sort de sécurité lui-même n'est pas particulièrement remarquable. Si quelqu'un l'a planifié et préparé, il n'y a aucune raison pour qu'il ne puisse pas le franchir. »
« Pourquoi ? »
Seok Gongju pencha la tête comme pour demander ce qu'il voulait dire, et Ise continua.
« Y avait-il une raison pour laquelle vous gardiez une si grande quantité, cinquante mille Pierres Spirituelles, sous une sécurité aussi laxiste ? »
Le silence s'installa.
Un cultivateur du Royaume de Condensation du Qi de septième étoile interrogeait un cultivateur du Royaume de l'Établissement de la Fondation. Dans des circonstances normales, une telle insolence aurait suffi à lui faire arracher la langue.
Pourtant, Seok Gongju ne vacilla pas.
« Vous me blâmez maintenant ? Ou me soupçonnez-vous ? »
« Je n'ai qu'une question. »
« Il n'y a pas besoin d'en avoir une. »
Leur réponse fut concise.
« La barrière de protection entourant la Mine du Dragon d'Argent fournit déjà une sécurité suffisante, et personne ne s'attendait à ce qu'un initié de l'Ordre des Grands Exorcistes nous trahisse. Il y a eu de nombreux cas de mines de Pierres Spirituelles subissant des attaques extérieures, mais c'est la première fois qu'un disciple officiel commet un vol. »
Ise changea de sujet comme s'il était satisfait.
« Que devons-nous faire si nous trouvons le coupable ? »
« Récupérez chaque Pierre Spirituelle et exécutez le traître sur-le-champ. »
« Compris. »
Ise s'inclina et se détourna.
Il y avait clairement des points suspects, mais au lieu d'enquêter au sein de la mine, il contourna immédiatement son côté sud et envoya un Talisman de Message au Pavillon du Registre de l'Ordre des Grands Exorcistes.
* * *
Deux heures après que la Mine du Dragon d'Argent eut été plongée dans le tumulte et que chaque cultivateur du Royaume de Condensation du Qi fut parti à la poursuite du voleur.
Scintillement.
La barrière de protection qui protégeait fermement la Mine du Dragon d'Argent disparut un instant.
Le vieil homme Shin émergea de la Mine du Dragon d'Argent seulement à ce moment-là. Sa manche droite vide flottait au vent.
Un instant plus tard, la barrière de protection fut restaurée comme si elle n'avait jamais disparu, rayonnant de puissance spirituelle.
Le vieil homme Shin continua de marcher calmement.
Il arborait une expression sans hâte que personne n'attendrait d'un homme fuyant après avoir volé les Pierres Spirituelles de l'Ordre des Grands Exorcistes.
La direction qu'il prenait était même à l'opposé total du nord, où les disciples de l'Ordre des Grands Exorcistes avaient commencé leur poursuite. Il se dirigeait vers le sud.
Sa destination était le Marché de Horyeong.
C'était un marché géré par la Secte Horyeong, une branche laïque de l'Ordre des Grands Exorcistes.
Les sectes de branche laïque étaient relativement libres de la surveillance de l'Ordre des Grands Exorcistes.
La collecte d'herbes spirituelles, qui était interdite en principe, y était discrètement tolérée. Même lorsqu'ils étaient pris, la punition n'était rien de plus qu'une légère amende.
C'est pourquoi le commerce de pilules médicinales était plus actif dans les marchés de branches laïques qu'au sein de l'Ordre des Grands Exorcistes lui-même. Il serait en mesure d'obtenir autant de pilules médicinales qu'il en avait besoin, surtout quelque chose comme une Pilule de Longévité.
Traverser vers l'Empire Zheng viendrait après cela. Une fois qu'il se serait déguisé et aurait changé de vêtements, puis fait un long détour à un rythme tranquille, ils ne seraient pas meilleurs que des chiens chassant des poulets.
Il regarda autour de lui une fois, puis prit quelque chose de ses robes et passa ses doigts dessus.
Une sacoche de Pierres Spirituelles. Elle contenait pas moins de cinquante mille Pierres Spirituelles.
Avec ça... il pourrait continuer sa cultivation immortelle.
D'abord, il prendrait une Pilule de Longévité au Marché de Horyeong et prolongerait sa durée de vie. Ensuite, il traverserait vers l'Empire Zheng, obtiendrait des pilules médicinales avec les Pierres Spirituelles restantes, et les consommerait comme de l'eau. Ce serait sûrement possible.
Il pourrait continuer à vivre.
Pour la première fois, le désir qui avait été réprimé pendant tant d'années fleurit librement sur son visage.
Le vieil homme Shin marchait légèrement vers son objectif, comme s'il était en promenade.
« Où allez-vous avec une telle bonne humeur ? »
À la voix soudaine, le vieil homme Shin secoua la tête et regarda vers sa source.
Une ombre tomba d'un arbre.
« Vieil homme Shin. »
C'était Ise.
Il atterrit devant le vieil homme Shin.
Toute couleur quitta le visage du vieil homme en un instant.
« ...C-comment ? »
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