Chapitre 173
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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Épisode 25 : Artefact spirituel natal (7)
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Ise avait déjà combattu en mer aux côtés du Maître de Hall Woo Yu-hui, mais c’était la première fois qu’il plongeait sous la surface.
À moins de gagner sa vie en plongeant pour pêcher des fruits de mer, pourquoi un humain s’aventurerait-il sous la mer ?
La limpidité de l’eau dévoilait un monde inconnu, mais étrangement merveilleux.
Il avait l’impression d’être entré dans un joyau.
Des poissons et des bêtes démoniaques nageaient paisiblement côte à côte, tandis que des coraux aux couleurs éclatantes ondulaient sous ses pieds.
Ise avançait dans l’eau comme s’il volait.
Les eaux autour de l’Île d’Ilgwang devenaient profondes peu après le rivage.
Bientôt, la lumière de la lune ne parvenait plus à éclairer la surface, et une étendue infinie d’eau bleu sombre s’ouvrait sous lui.
Plusieurs poissons-démons qui nageaient dans les environs sentirent la présence spirituelle d’un grand cultivateur et s’enfuirent, affolés.
Ise suivit le courant de qi démoniaque et descendit vers le fond marin.
Il aurait pu aussitôt recourir à l’Art d’Évasion Terrestre pour creuser le fond marin. Mais les terres sous la mer étaient vastes.
S’il prenait la mauvaise direction, il errerait en pleine mer comme un naufragé et perdrait tout son temps.
Il lui fallait trouver une entrée adéquate.
Si la larve de Taupe-souris abyssale était sortie du sous-sol, il devait bien exister un passage assez large pour qu’une créature puisse l’emprunter.
Ou, à tout le moins, des traces d’une brèche.
Ise fouilla minutieusement le fond marin, d’une beauté à couper le souffle, où des colonies de coraux s’élevaient comme des collines et où des algues bioluminescentes inconnues scintillaient telles des étoiles.
Combien de temps avait-il exploré les fonds marins ?
Son sens divin, assez vaste pour envelopper une petite île, finit par repérer une grotte sous-marine d’environ quatre cheok de large, soit quelque quatre pieds de diamètre.
La grotte s’enfonçait sans fin, en pente diagonale.
Ise s’y engagea sans hésiter.
Plus il descendait dans la grotte, plus l’obscurité s’épaississait et plus la pression de l’eau augmentait.
Dans les ténèbres, Ise se fia à son sens divin pour suivre la grotte. Quand la pression qui pesait sur son corps s’accentua, il renforça les sorts défensifs qui l’entouraient.
Jusqu’où était-il descendu ?
Au début, la température des profondeurs marines n’avait cessé de baisser. Pourtant, à un moment donné, elle se mit à remonter.
Enfin, la grotte s’acheva.
Comme si elle l’avait gentiment guidé jusqu’ici, sans vouloir le mener plus loin.
Ise posa la main contre la paroi qui lui barrait le passage et l’examina avec son sens divin.
Le trou avait été rebouché récemment.
Même sa matière différait de celle de la roche environnante.
Les parois du passage étaient faites de pierre naturelle, tandis que la roche qui obstruait le chemin était noire et lisse comme du verre durci.
Elle ressemblait à une pierre appelée obsidienne.
Une chaleur lui traversa la paume au contact de la roche. Voilà qui prouvait que la température élevée de l’eau venait de là.
La lave, cette substance à haute température dont Eunbo avait parlé, devait se trouver tout près.
Ise utilisa l’Art d’Évasion Terrestre pour creuser à travers l’obsidienne.
Cette formation rocheuse inhabituelle se dressait parmi la pierre naturelle comme une épine fichée dans la chair.
À mesure qu’Ise suivait l’obsidienne vers les profondeurs, le monde finit par se teinter de rouge.
La couche rocheuse prit fin, révélant une couche en fusion.
Le corps d’Ise fut projeté dans la lave sans rencontrer la moindre résistance.
Sur terre, on aurait appelé cela de la lave, mais sous la mer se trouvait une substance qui n’avait même pas de nom.
C’était un espace inconnu, entièrement rempli de cette matière.
Une mer de pierre en ébullition, sans dessus ni dessous.
Densité, pression et chaleur, toutes bien supérieures à celles des fonds marins, lui comprimèrent le corps de toutes parts.
À partir d’ici, seuls les grands cultivateurs qui avaient depuis longtemps dépassé les limites humaines pouvaient avancer.
La barrière qui protégeait son corps fondit en un clin d’œil, et il dut sans cesse ajouter de nouveaux sorts défensifs pour tenir bon.
Sans objectif précis, personne n’oserait entrer dans un tel lieu. C’était le pire environnement imaginable : il fallait risquer sa vie avant même de s’y aventurer.
Comme s’il subissait à nouveau une tribulation céleste, une question lui vint à l’esprit.
« Même un grand cultivateur du Royaume de Formation du Noyau trouverait ce passage dangereux. Une simple larve a-t-elle vraiment pu traverser un tel endroit, même si elle appartient à une espèce des profondeurs marines à la longue espérance de vie ? »
Il jugea qu’un tel exploit était impossible sans une forme de sortilège.
S’il devait avancer une explication, la Taupe-souris abyssale était une espèce à la longue espérance de vie, dont les adultes pouvaient atteindre le Royaume de Formation du Noyau.
Peut-être que les anciens de son espèce avaient préparé un moyen de protéger leurs larves.
Il allait découvrir la vérité de ses propres yeux.
Ise évalua la direction qu’il avait suivie.
Le passage était incliné, mais presque parfaitement droit.
Il imagina une ligne droite se prolongeant au-delà du chemin interrompu, ajusta précisément sa trajectoire et avança.
Combien de temps avait-il encore descendu ?
Enfin, un espace ouvert entra dans le champ de son sens divin.
La direction avait légèrement changé, mais sa destination restait à portée.
Dès que son sens divin détecta l’espace vide, la couche en fusion prit fin et la roche solide réapparut.
Peu après, Ise atterrit dans une immense caverne.
Les surprises n’en finissaient pas.
Qui aurait cru qu’un tel espace existait vraiment sous cette région infernale de roche en fusion ?
Ise secoua la substance inconnue qui s’était agglutinée à ses pieds et observa cet endroit étrange.
Une énergie yin singulière et malfaisante, comme il n’en avait jamais rencontré, emplissait toute la caverne.
L’énergie yin était normalement froide.
Pourtant, le qi démoniaque de cet endroit dégageait une chaleur supérieure à celle de toutes les énergies yin qu’il connaissait.
Cet environnement unique avait peut-être façonné l’espèce à la longue espérance de vie appelée Taupe-souris abyssale.
Le regard d’Ise se posa sur des rangées d’œufs qui se tortillaient, enchâssés partout dans la cavité, comme des taupes sous terre.
C’était un lieu de ponte.
Un lieu de ponte de Taupes-souris abyssales, protégé par un art démoniaque d’une puissance telle qu’il était impossible d’en évaluer le niveau et qui s’étendait dans toute la cavité.
L’art démoniaque était si complexe et si vaste que le simple fait de le sonder avec son sens divin lui fit battre les tempes.
« Si cette espèce peut atteindre le Royaume de Formation du Noyau, l’un de ses membres a peut-être atteint le Royaume de l’Âme Naissante, voire au-delà, et est devenu un Roi Démon. »
Cet être avait créé un lieu de ponte idéal pour assurer la reproduction et la préservation de l’espèce.
Grâce à cela, les démons grandissaient paisiblement dans un milieu assez chaud pour transformer des œufs ordinaires en œufs cuits sur pierre.
« Quelques-uns ont déjà éclos. »
Parmi les centaines d’œufs, plusieurs avaient été brisés par des larves.
Les autres frémissaient visiblement eux aussi, comme s’ils pouvaient éclore d’un instant à l’autre.
Des traces d’art démoniaque persistaient sur les coquilles vides. Il semblait donc que des mesures avaient été prises pour que les larves nouvellement écloses puissent suivre sans danger le chemin menant aux mers du Royaume des Humains.
Ise sortit la Pierre d’enregistrement et filma entièrement les lieux. Puis il se plongea dans ses pensées.
« Si je brise tous les œufs et détruis le lieu de ponte, vont-elles attaquer ? »
Non.
Si les humains se contentaient de détruire ce qui les gênait, les créatures pourraient simplement déménager dans une autre région des profondeurs marines.
Elles pouvaient, si elles le souhaitaient, faire l’aller-retour entre le lieu de ponte et l’océan sans jamais attirer l’attention des humains.
Pourtant, les chroniques affirmaient que les Taupes-souris abyssales avaient anéanti des îles et dévoré les cadavres qui s’y trouvaient.
Autrement dit, la horde de Bêtes démoniaques attaquait sans doute pour fournir de la nourriture aux larves nouveau-nées.
Elles pourraient attaquer avant même de vérifier l’état du lieu de ponte, ou riposter après l’avoir découvert.
Qu’il détruise ou non le lieu de ponte, une attaque était très probable.
« Dans tous les cas, il sera difficile d’éviter l’affrontement. »
Ise s’approcha du premier œuf.
Il comptait essayer d’y insuffler de l’essence spirituelle.
Comme Bisang ou Hwayeong, la créature pourrait absorber son essence spirituelle et renaître en Bête spirituelle.
L’essence spirituelle s’écoula en elle, et la coquille se fendit peu à peu.
Ce qui en sortit était une bête démoniaque à part entière, sans la moindre trace d’essence spirituelle.
« On dirait que j’arrive trop tard. »
La tête de la larve démoniaque qui se jeta sur lui s’envola dans les airs.
Le qi primordial ondula et se rassembla dans la main d’Ise.
Comme si elles avaient senti le danger que représentait cette énergie inconnue, plusieurs coquilles commencèrent à se fendre.
Mais avant que les démons n’aient pu voir le jour, une Lame de Vent fondit sur eux et les dispersa.
Le lieu de ponte se remplit de sang épais de bêtes démoniaques et de coquilles brisées.
Pour finir, Ise lança des sorts contre l’art démoniaque qui imprégnait toute la cavité.
Il comptait détruire le lieu de ponte lui-même.
« … Ha. »
Même les sorts du Royaume de Formation du Noyau ne laissèrent pas la moindre égratignure sur l’art gravé dans la cavité.
Après avoir accompli les rites de passage pour chacun des œufs qu’il avait brisés, Ise prit sans s’attarder la direction de la surface.
* * *
De retour à la surface, Ise convoqua aussitôt ses subordonnés au domaine.
À mesure qu’ils arrivaient, ils lançaient des regards perplexes à l’être qu’ils ne connaissaient pas.
« Voici une nouvelle venue dans la maisonnée. Elle s’appelle Hwayeong, c’est un être spirituel. »
« … Tu n’as quand même pas décidé de devenir dompteur de bêtes spirituelles ? »
Ise secoua la tête à la question de Seolryeong.
« Pas du tout. C’est arrivé comme ça. »
« Je m’appelle Hwayeong. Enchantée de faire votre connaissance. »
Un être spirituel venait s’ajouter au groupe déjà hétéroclite du Hall du Dragon Azur.
Ise aperçut Bisang, arrivé en dernier, et fronça les sourcils.
Bisang était toujours clairement un oiseau, mais le bout de ses ailes et ses pattes s’étaient changés en mains et en pieds humains, lui donnant une apparence mi-humaine, mi-oiseau.
Dans l’ensemble, le résultat des leçons de Hwayeong était catastrophique.
Ce n’était pas une personne. C’était juste un oiseau avec des mains.
« C’est vraiment tout ce que tu peux faire ? »
« C’est bizarre, Père ? »
« Oui. C’est bizarre. Va continuer à apprendre. »
Bisang baissa tristement le bec en entendant Ise soupirer.
Ise sortit la Pierre d’enregistrement et la posa sur la table.
Quand les images filmées sous la mer se mirent à défiler, tout le monde se figea.
Le coupable inconnu venait de se révéler.
« Alors… cette espèce cachait un tel secret. C’est vraiment stupéfiant. »
Eunbo poussa un soupir admiratif.
« Seolryeong. J’ai détruit le lieu de ponte. Le présage funeste est-il toujours là ? »
« … Oui. Je dirais même qu’il est devenu plus menaçant qu’avant, ou peut-être plus féroce… »
Seolryeong lui fit part de sa divination avec hésitation, puis ajouta quelque chose.
Elle avait compris que la divination était à l’origine de l’expédition, qui semblait si téméraire, entreprise par Ise.
« Mais, Maître de Hall, je vous en prie, ne vous jetez pas si imprudemment dans le danger sous prétexte que vous vous fiez à mes divinations. Elles ne sont qu’un point de repère, et peuvent changer à tout moment selon les choix faits sur l’instant. »
Prenant pour exemple la survie d’Ise malgré un grave malheur qui l’avait frôlé de près, Seolryeong insista sur le danger qu’il y avait à croire aveuglément aux divinations.
« Compris. Je ferai attention. Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons éviter l’affrontement. Mais j’ai détruit tous les œufs du lieu de ponte. Si nous nous occupons de celles qui attaqueront, nous devrions pouvoir les éradiquer. »
Ses compagnons déglutirent. Shin Hyeon leva la main et demanda :
« Maître de Hall, et si nous évacuions les habitants de l’île ? »
« Tous les habitants de cette immense île ? Où iraient-ils ? Et comment ? »
Personne ne sut quoi répondre.
On ne pouvait évacuer qu’une ou deux personnes.
À moins de pouvoir soulever l’île entière et la déplacer, c’était impossible.
Même s’il existait un moyen de les transporter, des millions de réfugiés constitueraient à eux seuls une autre catastrophe.
Aucune île ne pourrait les accueillir, et davantage de gens risquaient de mourir de faim en mer que de périr lors d’une attaque.
« Pour commencer, prévenons les sectes de Formation du Noyau de l’île. Nous aurons besoin de leur coopération pour organiser une défense efficace. »
Ise se leva. Seolryeong le retint par la manche.
« Attendez, Maître de Hall. »
« Pourquoi ? »
« Depuis que vous avez pris cette décision… votre fortune s’est assombrie. »
Tous les regards se tournèrent vers Seolryeong.
Elle-même semblait incertaine, et sa voix tremblait. Pourtant, elle ne lâcha pas sa manche.
« Vous pouvez lire la fortune avec autant de précision ? »
« Je ne peux pas voir tout ce que je veux, mais il m’arrive de percevoir le cours des choses. Votre fortune m’apparaît particulièrement clairement, Maître de Hall, mais… »
« C’est probablement parce que tu lis la fortune du Maître de Hall quinze fois par jour. »
« Quand est-ce que j’ai fait ça ? »
Hong Wonseo marmonna comme pour elle-même : « Non ? J’ai dû me tromper. »
Ise lança à Seolryeong un regard appuyé, puis détourna les yeux.
Il se rassit aussitôt, comme s’il revenait sur sa décision.
Pi Garam demanda, perplexe :
« Pourquoi avertir les sectes de Formation du Noyau de ce danger attirerait-il un mauvais présage ? »
Ise, silencieux, absorbé dans ses pensées, lui répondit :
« Cela signifie que les sectes d’ici ne coopéreront pas de leur plein gré. »
« C’est impossible… »
« J’étais inquiet et j’ai failli prendre une décision précipitée. Tu as bien fait de m’arrêter, Seolryeong. »
À ces compliments, Seolryeong détourna les yeux, ne sachant plus où se mettre.
« Pendant un instant, j’ai oublié la nature des cultivateurs. Si les sectes de Formation du Noyau sont avides, elles se retireront quelque temps au lieu d’affronter la horde de Bêtes démoniaques, puis tenteront de s’emparer de l’île abandonnée. »
« … »
« Même si nous gagnons la guerre contre la horde de Bêtes démoniaques. »
Seolryeong tressaillit.
« Ceux qui auront fui pourraient alors s’en prendre à nos forces épuisées et nous dévorer. »
Personne ne formula le doute de savoir si des gens qui suivaient le Dao pouvaient vraiment agir ainsi.
Tous étaient des cultivateurs aguerris qui avaient passé des décennies dans ce monde.
Hong Wonseo rompit alors le silence.
« Emmène simplement les disciples de la Secte Hanjang et replie-toi. »
Sa réponse, nette et impitoyable, sembla glacer la pièce.
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