Chapitre 162
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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Épisode 24 : L’ordure absolue de l’Ordre des Grands Exorcistes (3)
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Un peu plus tard, Ise demanda :
« Est-ce à cause de la différence de cultivation ? »
« On ne peut pas non plus l’ignorer. Mais un combat entre grands cultivateurs ne se décide pas uniquement en fonction de la cultivation. »
Haeil poursuivit d’un ton détendu :
« C’est au Royaume de Formation du Noyau que l’écart entre les limites des royaumes mineurs est le plus faible. C’est pourquoi les grands cultivateurs évitent généralement de s’affronter. Il y a trop de variables, et il est difficile de savoir qui l’emportera. »
Repensant à son combat contre Han Juok, Ise l’écouta.
« Surtout, les rats du Continent Oriental ne se battent jamais qu’en s’y mettant à plusieurs contre un. »
« Quelle bassesse. »
« C’est vrai. »
Haeil eut un petit rire approbateur, puis demanda à Ise :
« Vous avez déjà joué aux jeux d’argent ? »
« Non. »
« Vous avez joué au Ticket d’Insecte, le jeu du pierre-feuille-ciseaux, n’est-ce pas ? »
« Oui. De temps en temps, quand j’étais jeune. »
« Un combat entre grands cultivateurs, c’est à peu près la même chose. Il faut évaluer la force de l’ennemi et s’y préparer. En plus de cela, il vous faut une méthode personnelle capable de lui couper le souffle. Ce n’est que lorsque ces trois éléments sont réunis que vous pouvez être certain de l’emporter. »
Haeil marqua une courte pause, puis conclut :
« Mongryeon est une combattante aguerrie. Si Bi Hyeongrang a réussi à la maîtriser, il est juste de supposer qu’ils possèdent une méthode secrète capable de prendre de vitesse la plupart des grands cultivateurs du Royaume de Formation du Noyau. »
Ise retourna ces paroles dans son esprit.
Le combat contre Han Juok. Celui contre l’Ancêtre Seigneur des Fantômes.
Dans les deux cas, Ise avait été le seul à connaître la force de son ennemi, s’y était préparé dans une certaine mesure et avait possédé un moyen d’en finir avec lui.
Avec le recul, ces combats avaient bel et bien réuni les trois éléments.
« Je veux devenir plus fort. Je vous prie de me guider et de m’enseigner comment y parvenir. »
Ise n’avait pas l’intention de négliger sa cultivation.
Il comptait progresser plus vite que quiconque, plus vite encore que le Maître de Hall Woo Yu-hui.
Mais la voie ordinaire, celle qui consistait à élever son niveau de cultivation, exigeait beaucoup de temps.
Ise ignorait si le temps l’attendrait patiemment.
Jusqu’ici, tous les grands cultivateurs du Royaume de Formation du Noyau qu’il avait affrontés étaient de vieux monstres qui avaient déjà un pied dans la tombe.
Ise les avait forcés au corps à corps et s’était battu contre eux avec la vigueur de sa jeunesse.
S’il avait eu affaire à un grand cultivateur aguerri, supérieur d’un royaume mineur, il n’aurait pas pu être certain de l’emporter.
Ise voulait apprendre à gagner plus nettement.
« Si vous m’autorisez à participer à des duels de sorts avec les Maîtres de Hall, j’aimerais acquérir de l’expérience. »
« Ce serait difficile. Vouloir acquérir de l’expérience au combat est louable, mais un duel entre cultivateurs du Royaume de Formation du Noyau peut facilement entraîner une perte de qi primordial. Nous ne pouvons pas nous permettre d’affaiblir nos propres forces. »
« Alors… il n’y a pas d’autre solution ? »
Voyant le sérieux d’Ise, Haeil lui répondit sans détour :
« Le mieux serait d’obtenir un artefact trésor lié à votre vie ou de créer un art secret lié à votre vie. L’ancien Seigneur de l’Ordre des Grands Exorcistes savait tirer le meilleur parti de ces deux choses. »
Un artefact trésor lié à sa vie, un art secret lié à sa vie.
Ise en avait entendu parler.
Un art secret lié à la vie était un sort personnellement conçu par un grand cultivateur et que son créateur était le seul à pouvoir utiliser. Autrement dit, c’était un atout maître.
Un artefact trésor lié à la vie était un artefact imprégné de qi primordial dès sa fabrication, lié à l’âme de son propriétaire et qui se développait avec lui.
Ni l’un ni l’autre ne s’obtenaient facilement.
Créer un art secret lié à la vie exigeait le talent d’un grand maître, tandis que fabriquer un artefact trésor lié à la vie nécessitait de trouver une artisane d’artefacts spirituels ayant au moins atteint le Royaume de Formation du Noyau.
L’Ordre des Grands Exorcistes ne comptait qu’une seule artisane d’artefacts spirituels : le célèbre et très occupé Maître du Hall de l’Oiseau Vermillon.
Ise demanda avec précaution :
« Pourrais-je demander à la Maîtresse de Hall Hong Mi-hee ? »
« Hong Mi-hee n’est pas assez douée pour fabriquer un artefact trésor lié à la vie. Elle ne s’est pas consacrée à une seule voie. Il vous faut trouver une artisane d’artefacts spirituels spécialisée. »
Hong Mi-hee s’était formée aux Quatre Grands Arts dans leur ensemble : le raffinage des pilules, la fabrication d’artefacts, la confection de talismans et la mise en place de formations. Ise comprit le raisonnement du Seigneur de l’Ordre.
Même si elle en était capable, demander un artefact spirituel lié à sa vie à quelqu’un qui l’avait déjà tant aidé serait lui devoir une faveur bien trop grande.
Ise eut l’air déçu, mais Haeil resta détendu, comme s’il avait déjà une solution.
« Vous avez une idée ingénieuse en tête ? »
« Oui. »
À cette réponse assurée, on aurait presque dit qu’une auréole brillait derrière le Seigneur de l’Ordre.
Haeil était bel et bien le seul grand cultivateur du Royaume de l’Âme Naissante de l’Ordre des Grands Exorcistes, un personnage dont la dignité convenait à son rang de Seigneur suprême de l’Ordre.
« Je connais une artisane d’artefacts spirituels compétente. Nous sommes assez proches pour qu’elle m’accorde au moins une faveur. Bien sûr, cela ne signifie pas qu’elle baissera ses tarifs. »
« Bien sûr. Mais… »
Une artisane d’artefacts spirituels compétente.
Ce n’était, à tout le moins, personne de l’Ordre des Grands Exorcistes.
Haeil lui demandait-il d’aller trouver un grand cultivateur de l’Empire Zheng, leur ennemi juré ?
Ise demanda confirmation :
« Où vit cette personne… ? »
« Dans l’Archipel. »
« … »
Autrement dit, on lui demandait de traverser jusqu’à un autre continent pour obtenir un artefact trésor lié à sa vie.
Quelques années à peine s’étaient écoulées depuis le retour d’Ise du Continent du Nord. Il venait tout juste d’atteindre le Royaume de Formation du Noyau et pensait enfin pouvoir gravir les échelons de la vengeance, et voilà qu’il devait à nouveau quitter son foyer.
Ise eut le vertige.
La promesse qu’il s’était faite en rentrant du Continent du Nord — ne plus jamais quitter son foyer — venait de perdre tout son sens en un instant.
« La situation est loin d’être stable. Puis-je abandonner mon poste ? »
« Ha ha ! Regardez-moi ce gamin. Depuis quand êtes-vous devenu Maître de Hall ? Vous croyez que tout va s’écrouler parce que vous partez ? »
« Mais c’est moi qui les ai provoqués. D’après ce qu’a dit Kang Ihyeon, ils semblent prêts à déclencher la guerre à tout moment. »
« Ne vous sentez pas coupable. Nous avons tout calculé avant de vous laisser faire. Et puis, les chiens qui aboient ne mordent pas. »
Ise hocha la tête.
En réalité, la Secte des Nouveaux Arts Martiaux n’était rien de plus qu’un bouclier pour la Secte de l’Autel des Pilules.
Elle n’avait certainement pas assez d’influence pour faire bouger l’Empire Zheng.
« Votre provocation servira plutôt de moyen de dissuasion. Un grand cultivateur du Royaume de Formation du Noyau a été assassiné sans laisser de trace. Les lâches de l’Empire Zheng doivent se dire ceci : »
« Que se disent-ils ? »
« On est foutus. »
Surpris par cette expression mordante, Ise répondit :
« … Pardonnez-moi, mais ce n’est pas une expression digne de votre rang, Seigneur de l’Ordre. »
« Je l’ai choisie en pensant à ma dignité. Il y en a d’autres qui conviendraient encore mieux à la situation. »
Plusieurs grossièretés apprises par Ise dans la Vallée des Démons-Fantômes dévoreurs d’essence lui revinrent en mémoire, et il secoua la tête.
Continuer sa cultivation tout en obtenant un artefact trésor lié à sa vie.
Pour l’instant, cela semblait effectivement être la voie la plus raisonnable.
Ise ne pouvait pourtant s’empêcher de s’inquiéter. Il demanda donc avec prudence :
« Pourriez-vous me parler de vos projets pour l’avenir ? »
« D’accord. »
Haeil accepta sans hésiter.
« Pour commencer, même en vous comptant, nous sommes à peu près cinquante pour cent en dessous des autres forces de l’Empire Zheng. »
« … C’est un sacré écart. »
« À l’inverse, cela signifie que pour nous éliminer, ils devraient perdre au moins la moitié de leurs effectifs. Et encore, seulement si l’ennemi mobilise toutes ses forces. »
Haeil ajouta qu’ils ne pourraient jamais mobiliser toutes leurs forces.
« Dès que la guerre éclatera, la Secte de l’Autel des Pilules considérera qu’elle a perdu son hégémonie sur le Continent Oriental. Qu’elle gagne ou qu’elle perde. »
« J’aimerais savoir pourquoi. »
« La dernière fois que ces salauds ont filé la queue entre les jambes, je leur ai inspiré la peur. Je leur ai dit que s’ils s’en prenaient encore à nous, je massacrerais d’abord tous les grands cultivateurs de la Secte de l’Autel des Pilules, sans en laisser un seul en vie. »
Ise pesa la portée de ces paroles, puis laissa échapper une exclamation admirative.
Cette seule déclaration avait donné à la Secte de l’Autel des Pilules et à ses alliés une raison de ne pas engager toutes leurs forces.
La Secte de l’Autel des Pilules craindrait de perdre son hégémonie, tandis que ses forces subordonnées pourraient espérer la supplanter une fois la guerre terminée.
On disait Haeil colérique, mais pas stupide. Cette description lui allait parfaitement.
« La première chose à régler, c’est de nous débarrasser de la lame qui menace notre gorge tout en préservant nos forces actuelles. »
« Vous parlez de la Porte du Tonnerre de Cheoryang. »
« Oui. Le problème, c’est Bi Hyeongrang. Je ne savais vraiment pas que Bi Hyeongrang était aussi redoutable. Pour l’instant, je suis le seul à pouvoir lui tenir tête. Mais si je l’affronte, ces salauds de l’Empire Zheng auront largement le temps d’engloutir notre quartier général. »
Haeil lança à Ise un regard appuyé.
« C’est pour cela que nous attendons deux choses. »
La première était que Woo Yu-hui franchisse le cap du Royaume de l’Âme Naissante.
La seconde, la progression d’Ise.
« Pendant que Woo Yu-hui affrontera Bi Hyeongrang, vous pourrez prendre sa place. Ou bien vous deviendrez assez fort pour tuer Bi Hyeongrang vous-même. Voilà les solutions que nous attendons. »
« Le Maître de Hall Woo Yu-hui ne peut-il pas affronter Bi Hyeongrang dans son état actuel ? »
« Je l’ignore. Pour être honnête, je ne m’attendais pas non plus à ce que Mongryeon soit vaincue. Qu’en pensez-vous ? »
Haeil lui retourna la question. Ise répondit avec gêne :
« Je l’ignore également. Je n’ai pas assisté à leur combat. »
« Alors nous ne pouvons pas nous permettre un pari incertain. Ni vous ni Woo Yu-hui ne devez tomber. Vous êtes les forces les plus précieuses de l’Ordre des Grands Exorcistes. »
« … Oui. »
« Cependant, si Bi Hyeongrang atteint le Royaume de l’Âme Naissante avant que nous soyons prêts, la situation changera. Ce sera la fin de l’Ordre des Grands Exorcistes. »
La voix de Haeil se fit plus grave.
« Si Bi Hyeongrang tente de franchir le cap du Royaume de l’Âme Naissante sous nos yeux, je le tuerai pendant que les autres Maîtres de Hall contiendront l’Empire Zheng. Si Bi Hyeongrang y parvient ailleurs, nous devrons frapper immédiatement, avant qu’il ne stabilise son Royaume de l’Âme Naissante, même si nous devons risquer nos vies. Vous et Woo Yu-hui devrez peut-être unir vos forces. »
Celui qui venait tout juste de franchir la limite d’un royaume majeur ne maîtrisait pas encore pleinement sa nouvelle puissance, ce qui laissait des ouvertures. Ise l’avait bien vécu lui-même.
Si deux grands cultivateurs du Royaume de Formation du Noyau risquaient leur vie dans le combat, ils pourraient peut-être exploiter cette brève ouverture.
Bien sûr, ils ne pourraient plus rien faire s’ils tardaient ne serait-ce qu’un peu.
« Dans ce cas, ne devrais-je pas d’autant plus rester ici ? »
« C’est une façon de voir les choses. Mais jusqu’à peu avant la dernière guerre, Bi Hyeongrang se trouvait à un stade avancé du Royaume de Formation du Noyau. Il n’a atteint le stade de l’accomplissement que relativement récemment ; en toute logique, il ne peut pas atteindre le Royaume de l’Âme Naissante avant Woo Yu-hui. »
Même avant l’arrivée d’Ise, Woo Yu-hui avait affiché un rythme de progression sans précédent sur le continent.
Le jugement de Haeil était raisonnable.
En théorie, c’était indéniable.
Et pourtant, pour une raison quelconque, cette explication ne rassura pas Ise. Un malaise dont il ne parvenait pas à expliquer la cause persistait.
Ise exprima franchement son inquiétude :
« Je ne pense pas que cela suffise. »
« Je sais ce qui vous inquiète. Malgré tout, nous avons bouclé et surveillé aussi étroitement que possible les environs du temple Gwisu. Bi Hyeongrang aura donc du mal à franchir le cap, lui aussi. Que voulez-vous qu’on fasse de plus ? Pour l’instant, nous n’avons pas d’autre choix que de faire confiance au jugement d’Itae, qui a élaboré le plan d’ensemble. »
« Y a-t-il une chance qu’une autre faction produise en premier un cultivateur du Royaume de l’Âme Naissante ? »
« Celui-là a décidément beaucoup de questions », marmonna Haeil avant de secouer la tête.
« Il n’y a ni talent capable d’y parvenir ni environnement propice. La Secte de l’Autel des Pilules a épuisé toutes les ressources de sa secte pour faire accéder son chef au Royaume de l’Âme Naissante, et son chef ne laissera pas une autre secte voir surgir un grand cultivateur de ce royaume. »
La Secte de l’Autel des Pilules préférerait perdre contre l’Ordre des Grands Exorcistes plutôt que de céder le pouvoir à une autre secte de l’Empire Zheng.
Enfin, Ise comprit.
Cela signifiait qu’ils s’étaient assuré un peu de temps.
La paix régnait sur le continent, mais rien n’était calme sous la surface.
Calculs minutieux et intentions cachées s’entremêlaient, chaque camp cherchant à rompre l’équilibre et à s’emparer de l’hégémonie.
« Combien de temps estimez-vous que nous avons ? »
« Trente ans pour Woo Yu-hui, cinquante pour Bi Hyeongrang. Malgré tout, mieux vaut nous dépêcher, par précaution. Votre destination est toute trouvée ; si vous le souhaitez, partez et revenez aussi vite que possible. Je ne vous y oblige pas. Vous pourriez d’abord développer un art secret lié à votre vie. »
« Je vais y réfléchir. »
« Bien. Nous surveillons aussi leurs mouvements de près et préparons des stratégies avec plusieurs coups d’avance. À vous de trouver votre propre moyen. »
Ise s’inclina respectueusement, puis s’éloigna lentement de Haeil.
De retour dans sa résidence, Ise se plongea dans ses pensées.
Un artefact trésor lié à sa vie, un art secret lié à sa vie…
Devait-il traverser jusqu’à l’Archipel pour obtenir un artefact trésor lié à sa vie ?
Ou rester ici et forger un art secret lié à sa vie, qui lui serait propre ?
Aucune de ces voies ne serait facile.
Mais une chose était certaine.
Pour l’instant, Ise n’était toujours pas à la hauteur.
« J’ai soif. »
Ise avait-il encore soif, même après avoir atteint le Royaume de Formation du Noyau, simplement parce qu’il était impatient ?
À vrai dire, il ne pouvait pas prétendre le contraire.
Au-delà de la vengeance, il voulait progresser plus vite et atteindre des sommets plus élevés.
C’était une forme d’aspiration à grandir.
Surtout, Ise ne voulait pas laisser le sort de Bi Hyeongrang entre les mains d’un autre.
Pas même entre celles d’un ancien supérieur qu’il respectait profondément.
Il n’avait pas la moindre intention de céder sa proie.
Les yeux d’Ise flamboyèrent comme s’ils s’étaient embrasés.
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