Chapitre 142
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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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Épisode 20 : Mourir debout, ne jamais plier (5)
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Avant qu’Ise ait le temps de réagir, des fantômes matérialisés se dispersèrent dans toutes les directions, formant un rideau semblable à une Barrière de protection.
Ce devait être la Prison des Fantômes dont il avait entendu parler quelque part.
Ise lança aussitôt des Lames de Vent contre le rideau, mais celui-ci ne frémit même pas.
Ce rideau tout entier était un immense sort façonné à partir de qi primordial.
Au même instant, le Sens divin d’un puissant Cultivateur démoniaque s’abattit sur lui depuis les hauteurs.
Il les avait appelés des jarres à fantômes.
À en juger par cette répugnante histoire de mise en saumure des âmes, il ne pouvait s’agir que de l’homme qui avait bâti et dirigé la Maison du Raffinage de l’Essence.
Un puissant Cultivateur démoniaque du Royaume de Formation du Noyau, qui dirigeait la Maison du Raffinage de l’Essence…
Un Ancien suprême du début du Royaume de Formation du Noyau, qui aurait pris sa retraite et n’attendait plus que la mort.
Aucun doute n’était possible. C’était l’Ancêtre Seigneur des Fantômes, le maître des arts spirituels.
« Pourquoi un puissant Cultivateur démoniaque du Royaume de Formation du Noyau n’a-t-il pas pris part à la guerre ? »
Dans cette guerre, la moindre force aurait dû compter.
Avant qu’Ise ait fini de s’interroger, un monstre décrépit apparut lentement de nulle part.
Il était si maigre et frêle qu’on n’aurait pas été surpris de le voir s’effondrer mort sur place.
L’ancêtre détailla Ise, puis claqua la langue.
« J’étais déjà furieux d’être traité comme une vieille relique reléguée au fond d’un débarras… mais je n’aurais jamais cru qu’un petit rat comme toi mettrait la vallée sens dessus dessous. À cause de toi, j’ai perdu la face. Comment comptes-tu réparer ça ? »
Son regard perçant le transperça.
« Les autres m’indiffèrent, mais je ne peux pas laisser partir celui qui s’en est pris à mes jarres à fantômes. »
Une fumée noire semblait s’élever des yeux du monstre décrépit.
« … Attends. »
Son regard irrité se chargea peu à peu d’intérêt.
« Quelle amusante petite créature. Ton corps est très étrange. Je vais faire de toi mon sujet d’expérience. »
Ise serra la hache de phosphore noir qu’il avait sortie de sa Bourse du Cosmos.
Avant même de se demander s’il pouvait s’enfuir, la réponse était évidente : il devait battre en retraite.
Les arts spirituels lui convenaient mal et, surtout, l’écart entre leurs royaumes était indéniable.
Pourtant, il n’avait pas envie de reculer.
Il ignorait combien de temps le vieux monstre vivrait encore, mais s’il le laissait en vie, l’héritage sordide de la Vallée des Démons-Fantômes dévoreurs d’essence perdurerait.
Cette décision n’était pas dictée par l’émotion.
Il ne pouvait pas toujours combattre uniquement des adversaires de son royaume, qu’il savait pouvoir vaincre.
S’il devait un jour affronter lui-même un adversaire d’un royaume supérieur, il ne pouvait rêver d’ennemi plus indiqué.
Fin du Royaume de l’Établissement de la Fondation contre début du Royaume de Formation du Noyau. La frontière entre les deux royaumes était majeure, mais ce n’était au fond qu’un seul obstacle.
Un ennemi vieux et épuisé.
Une raison claire de se battre brûlait en lui.
Il ne pouvait rêver meilleur adversaire pour son premier combat contre un cultivateur d’un royaume supérieur.
Quant à leur compatibilité défavorable, il ferait confiance à l’énergie obtenue dans le Royaume Secret du Ciel Obscur pour lui servir d’ultime protection.
Il ignorait son origine exacte, mais une chose était sûre : elle avait enveloppé et protégé son âme.
Il leva sa hache de phosphore noir.
Voyant qu’Ise n’avait pas l’intention de se rendre, l’Ancêtre Seigneur des Fantômes eut un sourire moqueur et agita la main.
Des crânes auréolés de fumée noire fondirent sur lui en essaim.
Ise sentit le qi primordial condensé dans chacun d’eux et se faufila entre les crânes grâce au Pas de la Queue de Vent.
Quand les crânes heurtèrent le sol, la terre fondit et laissa derrière elle des trous noirs.
Il fonça aussitôt sur l’Ancêtre Seigneur des Fantômes.
Trois différences séparaient le début du Royaume de Formation du Noyau de la fin du Royaume de l’Établissement de la Fondation.
La portée du Sens divin et la quantité absolue de Qi interne.
La capacité à manier le qi primordial.
Et l’insuffisance de l’âme.
Sa quantité absolue de Qi interne était cruellement insuffisante. Son seul espoir était que l’Ancêtre Seigneur des Fantômes en dépensait beaucoup pour maintenir le rideau.
Quant au qi primordial, Ise pouvait lui aussi le manier. Le sien était particulièrement agressif et destructeur.
Il ne savait pas ce que signifiait l’insuffisance de l’âme, mais cela ne semblait pas devoir influer directement sur ce combat.
Lorsqu’Ise bondit, le Nuage qui Sauve les Rêves le porta sous ses pieds.
Il s’élança comme le vent et abattit sa hache de phosphore noir sur le monstre décrépit.
Il avait estimé qu’un corps frêle et élancé, qui semblait n’avoir jamais subi le Trempage du Corps, aurait du mal à réagir à une telle vitesse.
Mais le corps du monstre décrépit se changea en fumée noire à l’instant où la hachette le frappa.
Ce n’était pas une illusion.
Il avait littéralement changé son corps en brume noire grâce à un sort.
Froufrou.
Le vieux monstre apparut derrière lui et pointa un doigt vers le Dantian de la Fleur du Dharma d’Ise.
Ise se déroba par réflexe, mais le doigt, qu’il n’avait pas réussi à esquiver complètement, lui transperça le cœur.
Crachant du sang, Ise se retourna et balança sa hachette.
Le corps du vieux monstre se transforma en brume noire et disparut de nouveau.
Ise s’entoura de piliers de feu pour former un mur, puis recourut à l’Art du Corps de Métal afin de remplacer son cœur.
Le trou dans son corps se remplit de métal.
L’Ancêtre Seigneur des Fantômes ricana comme s’il s’agissait d’un jeu, puis fit claquer sa robe. Des crânes dégringolèrent du ciel.
Ils s’éparpillèrent au sol comme des grains de riz, régénérèrent leur corps et se relevèrent dans un cliquetis.
Clac, clac, clac !
Ise déchaîna une salve de Lames de Vent, balayant les squelettes d’un seul coup.
Une immense lame de qi primordial, en forme de croissant et façonnée par l’Ancêtre Seigneur des Fantômes, fila aussitôt en diagonale vers lui.
Le sol se fendit dans un fracas assourdissant.
« Cette puissance… »
Un profond ravin s’ouvrit dans le sol couvert de neige.
Le sort ne s’arrêta pas là.
Il évita le coup de justesse, mais des résidus de qi primordial noir s’étendirent depuis le ravin dans les deux directions, telles des racines d’arbre.
Même le sol sous ses pieds s’effondra. Ise déversa son Qi interne dans l’Anneau aux Aiguilles d’Or et résista de justesse aux retombées.
« Il ne me laissera pas reprendre mon souffle. »
Des attaques assez puissantes pour lui brouiller l’esprit continuaient de pleuvoir, tandis qu’un autre sort prenait déjà forme entre les mains du vieux monstre.
Une masse immense de qi primordial se rassembla avec une force écrasante.
Elle était assez vaste pour couvrir tout l’espace à l’intérieur de la Barrière de protection.
« Je ne peux pas esquiver. »
Face à une attaque trop vaste pour être esquivée ou bloquée, Ise tira à la hâte un Talisman de défense d’origine de sa sacoche de stockage et le déchira.
Le qi primordial qui allait écraser son corps disparut lorsqu’il heurta une barrière protectrice circulaire.
Il avait utilisé son unique Talisman de défense d’origine, mais l’Ancêtre Seigneur des Fantômes resta parfaitement calme.
Il avait même l’air satisfait.
« J’ai changé d’avis. »
L’Ancêtre Seigneur des Fantômes suspendit ses attaques, plissa les yeux et regarda Ise.
« Pas comme sujet d’expérience vivant. Je vais faire de toi mon disciple. »
Ise choisit l’insulte qui convenait le mieux parmi celles qu’il avait apprises depuis son arrivée dans la Cité de la Vallée des Démons.
« Les chiens sont les seuls à aboyer. »
« Kahahah ! Je ne te le demanderai qu’une dernière fois. Ma vie touche de toute façon à sa fin, alors je te transmettrai tout ce que je possède. Qu’en dis-tu ? »
« Crève en silence, vieux monstre. »
« Quel dommage. »
À peine eut-il prononcé ces mots que des sorts implacables s’abattirent sur Ise.
Des crânes auréolés de flammes fantomatiques noires déferlèrent sans fin, tandis que le qi primordial de l’ancêtre s’abattait entre eux.
Même s’il s’échappait aussi vite que possible, les crânes le poursuivaient avec acharnement jusqu’au bout.
Comme des chiens de chasse traquant leur proie, ils claquaient des mâchoires à ses talons.
Ise n’eut finalement d’autre choix que de déverser une quantité colossale de Qi interne dans l’Anneau aux Aiguilles d’Or pour leur résister.
Même ainsi, il ne pouvait pas tout bloquer.
Des trous s’ouvrirent un à un dans son corps, et du métal froid vint remplir chaque blessure.
Ses bras, ses flancs, ses cuisses, sa mâchoire et ses épaules.
Il avait à peine réussi à protéger sa tête, mais il était difficile de trouver une seule partie de son corps restée intacte.
Quand le combat devint presque impossible à poursuivre, Ise sortit une Pilule de Régénération et la jeta dans sa bouche.
Du qi primordial se glissa par une ouverture et lui trancha de nouveau le bras.
« Le coût dépasse le bénéfice. »
Il avait consommé une Pilule de Régénération, mais ses blessures n’avaient fait qu’empirer.
Son bras de métal de remplacement tressaillit tandis qu’Ise levait vers le monstre décrépit son regard alourdi.
* * *
Son Qi interne s’épuisait rapidement.
À un moment, il s’était mis à déborder comme l’eau de la mer, et Ise avait cru ne jamais perdre un combat par manque de Qi interne.
Il s’était trompé.
L’écart entre deux royaumes majeurs était bien plus grand qu’il ne l’avait imaginé.
Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi complètement acculé par de simples sorts.
Il attendait le moindre instant où il pourrait exploiter une ouverture, mais il avait l’impression que son Qi interne serait à sec avant cela.
Il ne tiendrait plus longtemps.
Ise songea brièvement au Talisman d’évasion dans sa sacoche de stockage, puis regarda une dernière fois le monstre décrépit.
« Il est temps d’en finir. »
Après ce long combat, il reconnut sa défaite.
Il avait utilisé tous les moyens à sa disposition, sauf le qi primordial et l’énergie du Royaume Secret du Ciel Obscur, sans parvenir à franchir la frontière entre les deux royaumes majeurs.
À moins de pousser cet ennemi à baisser sa garde, il n’avait aucune chance de l’emporter.
Pourtant, tout se déroulait comme prévu.
Ise lui-même n’aurait jamais cru pouvoir perdre contre un cultivateur de la Condensation du Qi. Son ennemi devait penser la même chose de lui.
Lorsqu’Ise se mit à haleter d’épuisement et que ses mouvements ralentirent, l’ancêtre afficha son ennui. Il se prépara à lancer un nouveau sort.
Broum. Un gémissement fantomatique résonna sinistrement dans l’air.
« … Celui-ci est différent des attaques précédentes. »
Ce n’étaient pas des fantômes matérialisés comme ceux du premier sort.
Le regard d’Ise s’assombrit.
« Il ne compte pas me tuer. »
L’Ancêtre Seigneur des Fantômes allait forcément s’en prendre au moins une fois à son âme et lancer un sort de contrôle mental.
Il voulait soumettre Ise vivant et se l’approprier, pas le tuer.
« Est-ce vraiment la bonne approche ? »
Confronté au qi fantomatique nauséabond qui émanait du sort, il ne put s’empêcher de douter que sa stratégie fût vraiment sans danger.
Mais s’il se contentait de fuir, de se défendre et d’épuiser son Qi interne, il n’avait aucun espoir de l’emporter.
Il ne pouvait réduire l’écart d’un royaume majeur sans prendre de risque.
Le vieux monstre ne lui laissa pas le temps d’hésiter.
Le qi fantomatique fusa vers lui.
Ise abattit sa hachette sur l’énergie noire qui se précipitait vers lui.
Il savait qu’il ne pourrait pas la bloquer, mais il devait donner l’impression d’avoir mis toutes ses forces dans le coup.
La hachette ne fendit que le vide, et l’énergie noire fut directement aspirée dans le corps d’Ise.
Un gémissement lui échappa.
Une main froide et sinistre s’enfonça au plus profond de sa conscience, cherchant à entraver son âme.
Un cultivateur ordinaire aurait déjà eu le regard vide et serait devenu la marionnette du monstre décrépit.
Mais l’énergie du Royaume Secret du Ciel Obscur, qui avait entouré l’âme d’Ise, réapparut. Sans un bruit, mais avec obstination, elle repoussa cette main.
Ise serra les dents et raffermit son esprit.
Il laissa son regard se perdre, baissa la tête et lâcha sa hachette comme s’il n’avait plus aucune force.
L’Ancêtre Seigneur des Fantômes l’observa en ricanant. Après s’être assuré que le sort avait fonctionné, il flotta lentement vers lui.
« Quelle créature véritablement fascinante. »
Était-ce donc la dernière Rencontre fortuite qui lui permettrait de poursuivre sa voie vers la longévité, alors qu’il avait cru cette voie achevée ?
Une avidité incontrôlable s’alluma dans les yeux du vieux monstre.
Cette avidité réduisit en un instant à néant les stratagèmes qu’il avait peaufinés toute sa vie.
Au moment où l’Ancêtre Seigneur des Fantômes tendit la main vers Ise, la main inerte qui pendait le long du corps de ce dernier fila comme l’éclair.
Son qi primordial, dissimulé jusqu’au bout sans laisser paraître le moindre indice.
Sa main, chargée de qi primordial, transperça le corps de l’ancêtre et saisit le Noyau d’Or qu’il renfermait.
« Quoi ?! »
Avant que l’Ancêtre Seigneur des Fantômes puisse réagir, Ise fit exploser son qi primordial et le fracassa.
L’instant suivant, son autre main brisa la nuque du vieux monstre.
Il ramena sa hachette, trancha la nuque brisée et détruisit jusqu’aux restes du Noyau d’Or.
Toujours inquiet, il s’apprêtait à déchiqueter le corps du monstre décrépit avec des Lames de Vent.
Fouu !
Une bourrasque furieuse projeta Ise au loin.
Un vent chargé de qi fantomatique continuait de mugir autour de lui.
Le combat n’était pas terminé.
Les fantômes dispersés se rassemblèrent aussitôt.
Des centaines d’âmes rancunières s’entremêlèrent en spirale, et un nouveau Noyau d’Or se forma en leur centre.
La nuque tranchée de l’Ancêtre Seigneur des Fantômes se régénéra comme si rien ne s’était passé.
Le monstre décrépit pencha plusieurs fois la tête d’un côté puis de l’autre, comme s’il était gêné.
Ise se lamenta brièvement.
« … Tu es un monstre. »
Son Noyau d’Or avait été fracassé et sa nuque tranchée, mais il refusait toujours de mourir.
Cette vision épuisa autant les forces d’Ise que sa volonté.
« Qu’est-ce que tu viens de faire ?! »
La voix de l’Ancêtre Seigneur des Fantômes était empreinte de méfiance. Le stratagème d’Ise l’avait visiblement bouleversé.
« Du qi primordial ? Comment as-tu pu garder l’esprit clair ? »
Les yeux du monstre décrépit roulaient dans leurs orbites, comme s’ils allaient en jaillir.
Son expression était d’autant plus grotesque que ses yeux globuleux remuaient sous sa peau sèche.
L’intention meurtrière qui émanait de l’Ancêtre Seigneur des Fantômes ne faisait aucun doute.
Comprenant que le petit rat devant lui n’était pas une proie sans défense, il décida que, sujet d’expérience ou non, il devait tuer Ise d’un seul coup.
Malgré le désespoir qui le rongeait, Ise redressa sa posture.
Au moins avait-il appris une chose encourageante : le vieux monstre pouvait être blessé.
L’aura qu’il dégageait n’était même pas moitié aussi puissante qu’avant la destruction de son Noyau d’Or.
Ise forgea du qi primordial et chargea.
Faire durer le combat ne ferait que le désavantager, tandis que son Qi interne continuait de s’épuiser.
Il ne lui restait donc qu’à tout miser sur un affrontement direct.
L’Ancêtre Seigneur des Fantômes se mit lui aussi à rassembler une quantité colossale de qi primordial, comme s’il ne laisserait place ni à l’esquive ni à la défense.
Enfin, il reconnaissait Ise comme une menace.
S’avançant contre le vent tranchant, Ise se rappela soudain les enseignements du Seigneur de l’Ordre Haeil.
« La meilleure défense à ta disposition, c’est une attaque plus puissante. Tu dois pouvoir trancher le qi primordial de ton adversaire si tu veux protéger ton propre corps. »
Il se souvint aussi de l’avertissement que Haeil lui avait adressé avec inquiétude.
« Si tu t’en remets à une puissance que tu ne maîtrises pas, elle te tuera. »
Avait-il maîtrisé sa puissance ?
La réponse ne venait pas facilement.
Mais s’il se demandait s’il avait le choix, la réponse ne lui venait pas davantage.
Une masse colossale de qi primordial s’abattit sur Ise.
C’était le coup final de l’ancêtre, qui rassemblait jusqu’à ses dernières forces.
Ise pointa droit devant lui sa hachette chargée de qi primordial, pour fendre cette force immense.
Les deux masses de qi primordial s’entrechoquèrent.
Le qi primordial d’Ise fendit celui de l’ancêtre en deux et poursuivit sa route.
Ise franchit la brèche entre les deux moitiés de qi primordial et se dirigea vers le Noyau d’Or fraîchement formé.
Le contrecoup lui arracha la peau, et du sang rouge sombre jaillit de toutes les ouvertures de son corps.
Il atteignit pourtant sa cible.
La hache de phosphore noir frappa la tête du vieux monstre et fendit son corps en deux, de haut en bas.
Le corps décrépit se sépara en deux moitiés.
Sur son visage fendu, l’Ancêtre Seigneur des Fantômes affichait toujours une incrédulité totale.
Haletant. Haletant.
Ise continua de reprendre son souffle avec difficulté.
Il ne lui restait pas une trace de Qi interne.
La faiblesse de son Dantian de la Fleur du Dharma vidé le fit tomber à genoux.
« S’il revient encore à la vie, cette fois, ce sera ma tombe. »
Il attendit en silence, priant sans cesse pour que le vieux monstre reste mort et disparaisse.
Rien n’indiqua qu’il allait ressusciter.
Les fantômes dispersés ne montrèrent aucun signe de vouloir se rassembler de nouveau.
Après avoir perdu son Noyau d’Or deux fois, le vieux monstre n’avait même plus la force de reconstituer son corps.
Ise poussa alors un long soupir.
Après avoir repris son souffle et absorbé l’Énergie spirituelle du ciel et de la terre pour restaurer son Qi interne, Ise accomplit un rite d'envoi spirituel sur le cadavre de l’ancêtre.
Une immense quantité de qi démoniaque se déversa en lui comme de l’eau s’engouffrant dans un siphon.
Il y avait assez d’Énergie spirituelle et de qi démoniaque pour percer jusqu’au Royaume de Formation du Noyau.
Le qi démoniaque débordait à tel point qu’il serait difficile de l’équilibrer.
Il rangea dans sa Bourse du Cosmos la sacoche de stockage en forme de bourse porte-bonheur que le monstre décrépit avait laissée derrière lui, puis s’éloigna de la Cité de la Vallée des Démons en flammes.
Il lui restait une dernière tâche à accomplir sur le Continent du Nord.
* * *
Ise se rendit directement au Clan Yun et abattit ses Cultivateurs.
Une tribulation meurtrière s’accumula en lui, non pour lui-même, mais pour les autres.
Ise vengea celui qui s’était d’abord proclamé son subordonné, puis envoya un Talisman de Message à Cheongun.
Cheongun, qui combattait dans la Cité de la Vallée des Démons, arriva peu après.
Couvert de sang, Cheongun accourut en haletant.
« Tu es sain et sauf. »
Après avoir hésité un instant, il ajouta : « Pour Ryu Seonghan… je suis désolé. »
« Accepte-le, c’est tout. »
« … »
Ayant lui-même autrefois préféré la mort à la vie, Ise devait respecter la décision que Ryu Seonghan avait trouvé le courage de prendre.
« C’était son choix. Il a accompli sa vengeance de ses propres mains, et cela mérite d’être salué. »
Ses paroles semblaient froides, mais Cheongun se dit que c’était bien là tout Ise.
« … Et la guerre ? »
« Elle est à sens unique. »
Ise sortit des vêtements de Ryu Seonghan sa sacoche de stockage et la tendit à Cheongun.
« Il doit rester des membres du Clan Ryu dans la Cité de la Vallée des Démons. Si tu en trouves qui ont le potentiel de devenir Cultivateurs, accueille-les et prends soin d’eux. Donne-leur ceci un jour. »
Cheongun comprit aussitôt qu’il s’agissait d’une demande d’ami.
Il rangea la sacoche de stockage et demanda à Ise : « On se reverra, n’est-ce pas ? »
« La prochaine fois, viens sur le Continent Oriental. »
« … Alors, je dois atteindre le Royaume de Formation du Noyau au plus vite. »
Ise acquiesça, puis se détourna lentement.
Ce n’est qu’à cet instant que le poids étouffant qui écrasait un coin de son cœur sembla se dissiper.
Parmi les Cultivateurs qui cherchaient désespérément à survivre et accumulaient sans fin des raisons de continuer à vivre, Ryu Seonghan avait fièrement choisi le lieu où il mourrait.
Grâce à lui, Ise avait appris que la manière de mourir comptait autant que celle de vivre.
Au lieu de s’accrocher à ses sentiments envers Ryu Seonghan, il grava dans son Cœur du Dao la voie que celui-ci lui avait montrée.
Ainsi, il mit un terme à leur lien karmique.
Il était temps de mettre fin à son long voyage à l’étranger.
Rentrons.
Retournons dans la patrie qui lui manquait tant.
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