Chapitre 742
Peu après, nous regagnâmes le campement.
À peine arrivés, nous sentîmes des regards nous transpercer de toutes parts.
Même s’ils faisaient semblant de ne rien savoir et de n’avoir rien vu, ils devaient se demander intérieurement comment les choses allaient tourner.
Et si « ça » était vrai, lui aussi.
En voyant le visage rouge de Song Cheon-hye et la manière dont elle s’éventait sans cesse de la main, comme si elle avait chaud, tout le monde eut la même réaction : des points d’exclamation apparurent au-dessus de leurs têtes.
—… Ils l’ont fait.
— Ils l’ont vraiment fait.
Hong Yeon-hwa semblait particulièrement choquée.
Elle s’était visiblement dit : « Impossible. Sûrement pas… »
Mais les preuves sous ses yeux étaient bien trop évidentes pour qu’elle puisse continuer à le nier.
« … »
Le regard légèrement blessé qu’elle m’adressa lui donnait l’air d’un chiot à qui l’on aurait coupé sa friandise en deux.
Seo Ye-in et son double, qui se roulaient dans tous les sens sur leurs sacs de couchage, s’arrêtèrent et levèrent aussi les yeux vers moi.
« … Coureur de jupons. »
— Cupide.
« Chauffeur de bus. »
— Il vise la quatrième place.
Ça me rendit mesquin pour rien, alors je recouvris le visage de Seo Ye-in avec la marmite posée à côté d’elle.
« Ça couvre tout. Et puis, tu as un petit visage. »
« Mmfmmf… »
« Oui, oui. Je comprends parfaitement. »
C’est ainsi que la rébellion des paresseuses fut réprimée.
Pendant ce temps, Song Cheon-hye s’approcha discrètement et me chuchota à l’oreille :
« Je suis… la quatrième ? Dans ce… bus ? »
« Non. »
« Alors ? »
« Le bus est encore loin d’arriver. »
« … ?! »
À ma réponse sans pitié, Song Cheon-hye leva les yeux vers moi.
Elle resta un instant à me fixer sans comprendre, puis reprit en bégayant :
« P-pourquoi ? On vient de faire ça… »
« C’était le coupon de vœu miniature. »
À l’origine, ça aurait même dû s’arrêter au moment où j’avais accepté de jouer le jeu de son mensonge.
Je m’étais contenté de lui accorder ce petit bisou parce qu’elle semblait trop curieuse et qu’elle avait l’air au moins un peu sincère.
J’ajoutai d’un ton détaché :
« À vrai dire, ce serait plus étrange qu’on se rapproche autant d’un coup. »
« … ! »
« Je ne suis pas si facile, tu sais. »
Ce n’était pas parce qu’on l’appelait le bus de Kim Ho que je laissais monter n’importe qui.
Il y avait déjà plus d’une personne dans la file d’attente.
Song Cheon-hye sembla éprouver à la fois une certaine déception et un sentiment de trahison, tout en trouvant ça plus ou moins logique.
Elle répéta ce que je venais de dire :
« Tu as dit que c’était loin, “pour l’instant”, pas vrai ? »
« Pour l’instant. »
« Donc, c’est possible. »
« Je dirais même que les chances sont plutôt bonnes. »
« … ! »
Le visage de Song Cheon-hye s’éclaira, comme si elle n’avait jamais été déçue.
Ce n’est qu’un peu tard qu’elle se rendit compte qu’elle avait souri beaucoup trop vite. Elle se racla la gorge plusieurs fois sans raison.
« Tu aurais pu le dire dès le début. Pourquoi tu donnes de l’espoir aux gens pour ensuite les laisser tomber ? »
« J’ai répondu exactement à ta question. Honnêtement. »
« Compris. Je vais y réfléchir sérieusement. »
Song Cheon-hye prit un air résolu, comme si elle venait de prendre une décision.
*****
Le lendemain.
Comme nous l’avions fait jusque-là, nous reprîmes notre « stratégie d’attaque éclair de la zone A ».
BOUM, BOUM, BOUM !
Des boules de feu brodaient le ciel avant de s’abattre.
Pris de panique, les singes s’affolèrent.
« Kikiki ! Kikikiki ! »
« Ouh ! Ouh ! Kiii ! »
Certains se roulaient par terre pour éteindre les flammes qui s’accrochaient à leur corps, tandis que d’autres, surexcités, agitaient leurs armes au hasard.
Bien sûr, dans un cas comme dans l’autre, [N O V E L I G H T] le résultat ne changeait pas.
GRONDEMENT, BADABOUM !
La foudre les frappait tout de même et les transformait en cristaux et en cartes.
Song Cheon-hye étant elle aussi passée au rang A la veille, sa part du combat avait nettement augmenté.
Alors qu’elle lançait des sorts de foudre à la chaîne, elle tourna soudain la tête et échangea un regard avec Hong Yeon-hwa.
« … ! »
« … ! »
On aurait dit que des étincelles jaillissaient entre elles.
Elles étaient déjà rivales, mais la compétition qui les opposait semblait désormais plus ardente encore.
Les événements de la veille y étaient sans doute pour beaucoup.
Elles détournèrent ensuite la tête en même temps et reprirent le combat.
BOUM, BOUM, BOUM !
GRONDEMENT !
Elles rivalisaient pour brûler les singes et les griller à coups d’éclairs.
De son côté, Seo Ye-in faisait comme si leur compétition ne la concernait pas et poursuivait tranquillement son travail.
Après avoir arrosé de tirs de son canon à mana le singe qui se trouvait devant elle, elle ramassa un cristal et déclara :
« Le sang-froid de la première. »
— La dignité de la première.
« Dans une autre catégorie. »
— Inaccessible.
Song Cheon-hye et Hong Yeon-hwa durent l’entendre, car elles tressaillirent en même temps.
Mais au lieu de regarder Seo Ye-in, elles se lancèrent de nouveau un regard noir. Leur état d’esprit devait ressembler à ceci :
— D’abord, je dois la battre.
C’était à la fois une vraie bataille de chiens et une bagarre de hérissons, mais tant qu’elles se battaient bien, ça me suffisait, non ?
Après avoir observé le combat un moment, je donnai un ordre au groupe.
« Ça arrive. On se replie. »
Une couronne venait de se mettre en mouvement dans notre direction.
Nous avions déjà vécu ça d’innombrables fois. Tout le monde mit donc rapidement fin au combat et quitta la zone.
Nous retournâmes ensuite dans la zone inférieure pour nous réorganiser et nous reposer.
Go Hyeon-woo rassembla les cartes [Cristal vide] et déclara :
« La récolte est encore belle. À ce rythme, Mademoiselle Han devrait bientôt monter de rang, elle aussi. »
« Moi aussi, rang A ! »
Comme il l’avait dit, Han So-mi était actuellement au rang B+.
Si nous répétions encore deux ou trois fois cette stratégie d’attaque éclair, elle devrait pouvoir franchir le cap.
C’était peut-être pour ça qu’elle semblait encore plus motivée que d’habitude en lançant :
« On y vaaa ! À l’attaque ! »
« Allons-y. »
Mais nous n’avions pas fait beaucoup de chemin quand nous aperçûmes une foule rassemblée au loin.
À vue d’œil, il y avait plus de vingt personnes.
Nous ne nous mîmes toutefois pas en position de combat, car la plupart nous étaient familières.
Park Na-ri nous salua d’un geste timide, mais joyeux.
« On est là… ! »
« Piiiing… »
Chaemi, l’aigle, descendit également du ciel et se posa sur mon épaule.
Puis il se mit à lisser ses plumes, aussi à l’aise que s’il était chez lui.
Après avoir échangé des signes de tête avec Kwak Ji-cheol et les autres membres de son groupe, je regardai le reste de la foule.
Parmi eux se trouvait un visage que j’avais aperçu au point de départ, au début des examens de mi-semestre.
Ahn Hyeongi.
Il appartenait au Club de magie blanche et était venu nous aider tout en négociant avec nous pour obtenir des Pièces Cachées.
Nous avions réussi à conclure un accord plutôt avantageux pour les deux parties.
Nos regards se croisèrent. Il sourit et lança :
« Quelle surprise de vous trouver ici. Je savais évidemment que vous viendriez. »
« Il faut qu’on farme la zone de rang A. »
« Vous êtes arrivés quand ? »
« Hier. »
« Déjà ? Vous avez progressé à une vitesse folle. »
Ahn Hyeongi hocha la tête, comme s’il s’y attendait.
Après tout, si nous étions arrivés la veille, c’est que nous avions atteint bien plus tôt le niveau nécessaire pour nous attaquer au rang A.
Il s’écarta bientôt avec discrétion, laissant Jeong Jinmyeong prendre sa place.
« Ça faisait un bail. Presque deux semaines, j’ai l’impression. »
« Ça doit être à peu près ça. »
« Grâce à vous, on a trouvé des Pièces Cachées et on en a fait bon usage. »
Sur ces mots, il sortit une carte et me la montra.
[Raffineur (C+)]
▷ Consomme des cartes [Carte d’objet] pour créer des cristaux.
▷ Plus la carte est rare et son rang élevé, meilleur est le résultat obtenu.
Une autre façon de traiter les cartes en surplus.
Le taux de conversion était assez mauvais, mais si ça permettait de gagner ne serait-ce qu’un peu d’expérience, ça restait intéressant.
D’autant que Jeong Jinmyeong dirigeait le Club de magie blanche et devait probablement nourrir bien des bouches.
Je les examinai rapidement et estimai leur rang.
« Vous avez fait monter tout le monde de manière assez équilibrée. »
« En contrepartie, on n’a plus aucune carte. »
Jeong Jinmyeong répondit avec un sourire amer.
Ils avaient apparemment renoncé à toutes leurs cartes d’attaque, comme [Pillage] et [Expulsion], ou à des cartes utilitaires comme [Sortie].
Plutôt que d’augmenter encore leur rang, ils avaient cherché à éviter au maximum les affrontements avec les autres participants.
Enfin, pour ça, ils avaient tout de même envoyé balader le Type au dos de Sagong Uk au point de départ.
Quoi qu’il en soit, je souris et lui répondis :
« Vous arrivez au bon moment. On a des cartes en rab. »
Je sortis alors non pas un petit paquet de cartes, mais toute une pile. Le groupe du Club de magie blanche en resta stupéfait.
« Comment vous avez fait pour en accumuler autant ? »
« Il s’est passé un tas de choses. »
Pour citer les plus importantes, nous nous étions frottés aux groupes de Sagong Uk et de Cha Hyeonju, puis nous avions entretenu un mouvement perpétuel grâce à deux cartes [Représailles] et à la chance du Porte-bonheur.
Je lui montrai également [Sacrifice] et lui expliquai :
« Si on s’en sert pour augmenter le rang de [Raffineur], le taux de conversion devrait aussi s’améliorer considérablement. »
En plus, [Représailles] s’activerait chaque fois que nous réduirions des cartes en poussière.
Naturellement, Jeong Jinmyeong s’enthousiasma et nous tendit la carte.
« Dans ce cas, autant que vous l’utilisiez. Répartissez simplement les résultats comme il faut. »
« Bien sûr. »
Jeong Jinmyeong jeta bientôt un regard vers la zone A.
« Si vous êtes arrivés hier, vous avez sûrement déjà essayé d’y entrer. »
« On y entre et on en ressort. »
« Ça doit être difficile d’y rester en permanence. Vous comptez aussi tenter de vaincre un boss ? »
« Si les conditions sont réunies. »
Par « conditions », j’entendais bien sûr le nombre de personnes et leur rang.
Maintenant que le Club de magie blanche et le Club Nature s’étaient joints à nous, et que nous avions obtenu [Raffineur], nos chances avaient augmenté.
Jeong Jinmyeong posa une nouvelle question :
« Vous comptez vous y attaquer quand ? »
« Si possible, j’aimerais attendre Mo Yong-jun aussi. »
« Eh bien, ils ne devraient pas tarder à arriver. »
Les monstres des autres zones avaient pratiquement tous été éliminés, de toute façon.
S’ils ne voulaient pas se contenter de résultats de rang B ou C et visaient une meilleure note, et s’ils en avaient les moyens, ils n’avaient pas d’autre choix que de se diriger vers la zone supérieure.
La Grande Forêt ne comptait qu’une seule zone A.
Jeong Jinmyeong observa bientôt les visages de notre groupe et suggéra d’un ton hésitant :
« … Je crois qu’on pourrait y arriver juste avec nous. Si on augmente encore un peu nos rangs. »
Le Club de magie blanche, le Club Nature et Émeraude formaient déjà à eux seuls une force redoutable.
En plus, avec des pointures comme Seo Ye-in et Hong Yeon-hwa, ainsi que le Comité de discipline, il pensait sans doute que nous pouvions abattre un boss de terrain de rang A.
Il voulait probablement y aller sans Mo Yong-jun, si possible.
D’ordinaire, ils entretenaient des relations plutôt amicales, mais comme ils appartenaient à des factions différentes, la rivalité était inévitable.
Le Club d’escrime et le Club de magie blanche s’étaient toujours disputé la première et la deuxième place, après tout.
Si nous vainquions nous-mêmes un boss de terrain de rang A, nous prendrions encore plus d’avance. Il était donc normal qu’il soit tenté.
Je comprenais son raisonnement, mais secouai lentement la tête.
« Ce ne sera pas aussi facile que tu le penses. »
Je jugeai qu’il valait mieux le lui montrer pour m’expliquer, et dépliai la carte.
Deux couronnes apparaissaient dans la zone A.
L’une était immobile, tandis que l’autre filait à toute vitesse sous nos yeux.
Si elle semblait aller aussi vite sur la carte, alors, en réalité, sa vitesse devait être aberrante.
La couronne en mouvement sembla se diriger vers l’endroit où se trouvait l’autre. Bientôt, les deux symboles se superposèrent.
Peu après, ils se séparèrent de nouveau et celui qui bougeait poursuivit son chemin.
À cette vue, une lueur étrange passa dans les yeux de Jeong Jinmyeong.
« Quoi ? Ils ne se battent pas ? »
La Grande Forêt était la nature elle-même, et les boss de terrain en étaient comme les souverains locaux.
Si un rival pénétrait sur leur territoire, surtout s’il s’approchait autant, ils ne pouvaient que se battre.
Pourtant, la carte ne montrait aucun signe d’affrontement. On aurait dit qu’ils s’étaient simplement rencontrés, avaient échangé quelques mots et étaient repartis chacun de leur côté.
J’ajoutai une explication :
« Ces deux-là sont proches. »
À la différence des boss de terrain ordinaires, ils partageaient leur territoire et coopéraient parfois.
Si l’un d’eux était en danger, l’autre accourait.
À cette vitesse, il ne lui faudrait pas longtemps non plus.
Pour l’instant, même vaincre un seul boss de rang A relevait du pari. En affronter deux à la fois était hors de question.
Jeong Jinmyeong dut penser la même chose, car il répondit d’un ton gêné :
« … Attendons Mo Yong-jun. »