Chapitre 99
La lettre était écrite dans des caractères qu'il n'avait jamais vus, mais les mots se mirent bientôt à onduler pour se transformer en coréen. Il arrivait que la Synchronisation prenne une seconde ou deux, alors Seol Jihu ne fut pas outre mesure surpris.
—J'ai appris par le temple que tu étais de retour. Tu n'as pas décroché quand je t'ai appelé, alors je te laisse ce message. Tu te souviens de notre promesse, n'est-ce pas ? Viens dîner chez moi ce soir….
Un air de surprise et de joie passa sur le visage de Seol Jihu. Le ton de la lettre était léger, comme si quelqu'un invitait son voisin à discuter autour d'un repas.
Le problème, c'est que l'expéditrice était Teresa Hussey. En d'autres termes, il allait devoir se rendre au palais royal et potentiellement rencontrer le roi. La famille royale de Haramark était connue pour avoir abandonné les formalités après son conflit avec les Terriens, mais le mot « palais royal » pesait lourd dans l'esprit de Seol Jihu.
Même si la lettre lui demandait de venir sans chichi, une pression invisible pesait sur lui, simple citoyen se rendant dans un palais. Cependant, pour Teresa, il ne pouvait pas décliner, et pour être honnête, il avait aussi très envie d'y aller.
Seol Jihu lut la lettre jusqu'au bout. Lorsqu'il lut les deux dernières lignes, « P.-S. Ne rentre pas après le dîner ! Viens partager un dessert spécial avec moi pour digérer ce qu'on a mangé ? », un petit rire lui échappa.
« Heureusement que j'ai emporté quelque chose de convenable à porter. »
C'était une invitation du palais royal. Ne voulant pas se ridiculiser en agissant comme un idiot, Seol Jihu se dirigea vers la bibliothèque pour étudier les bases du protocole.
*
Après avoir terminé son entraînement de l'après-midi plus tôt que prévu, Seol Jihu se lava. Comme il ignorait ce qui l'attendait au palais, il remplit aussi un peu son estomac. Il voulait, au minimum, éviter de manger sans réfléchir comme la fois où il avait dîné avec Yun Seora.
Il enfila les vêtements qu'il avait choisis au préalable. Alors qu'il se regardait dans le miroir en pensant : « Bien, parfait », quelque chose d'inattendu se produisit. Il s'apprêtait à sortir, mais un homme gigantesque se tenait devant la porte.
Bien sûr, il n'était pas si surprenant que le bureau de Carpe Diem ait des visiteurs, mais….
« Es-tu le Terrien connu sous le nom de Seol ? »
Ses muscles saillants débordaient de sa silhouette de deux mètres, et une longue cicatrice de lame barrait son nez. Rien qu'à son apparence, il ne semblait pas du genre à perdre un combat en un contre un face à un orc.
« Je suis Jan Sanctus. Je suis venu t'escorter sur ordre de la princesse Teresa. »
Il avait une voix rude, conforme à son apparence intimidante. En apprenant que la princesse l'envoyait, Seol Jihu reposa la lance qu'il avait inconsciemment saisie.
« Tu viens ? »
Demanda-t-il assez brusquement. Seol Jihu reprit son calme et répondit.
« Bien sûr. »
« Suis-moi. Je vais te guider. »
Sans plus attendre, Seol Jihu suivit Jan Sanctus et pénétra dans l'enceinte du palais royal de Haramark.
« Tout le monde est si occupé. »
C'était l'heure du dîner, pourtant le palais semblait en pleine effervescence. Il voyait souvent des gens courir dans tous les sens et d'autres crier urgemment dans un cristal de communication.
L'atmosphère était radicalement différente de celle de la ville. En franchissant la porte du palais, il eut l'impression d'entrer dans un tout nouveau monde.
« Qui aurait cru qu'il se passait tant de choses derrière ces murs ? »
Haramark était réputée pour avoir une forte identité locale, même avec la présence d'une famille royale. Mais comme on pouvait s'y attendre de la demeure d'un roi, elle avait toute la prestance d'un palais.
Seol Jihu demanda à voix basse tout en marchant dans un long couloir.
« Y a-t-il quelque chose à laquelle je dois faire attention dans le palais ? »
Bien qu'il ait déjà consulté le protocole du Paradis à la bibliothèque, il préférait demander pour être sûr.
« Non. »
Jan Sanctus répondit sèchement. Plutôt qu'hostile, il semblait naturellement froid.
« Tu dois juste éviter de pointer tes armes sur eux ou de les insulter. »
« …Ça ne va pas de soi ? »
« Tout ce que je dis, c'est que tu dois juste respecter les bonnes manières élémentaires. »
Jan Sanctus regarda le jeune homme.
« Les Terriens ne sont pas comme nous. Mon Seigneur a reconnu et accepté la différence de culture entre la Terre et le Paradis. Tant que tu respectes les règles de politesse de base que tout le monde connaît, il n'y aura aucun problème. »
Ils arrivèrent à l'entrée après une brève conversation.
Apparemment, lors de la construction du palais de Haramark, l'accent avait été mis sur la vie communautaire plutôt que sur la fonctionnalité, la guerre ou la solitude.
Jan Sanctus s'en alla une fois qu'il eut guidé Seol Jihu jusqu'au grand hall. Une fois à l'intérieur, Seol Jihu put voir une jeune femme vêtue d'une robe rose, ainsi qu'un homme d'âge mûr assis sur un trône, assisté par deux servantes.
Teresa afficha un large sourire en voyant le jeune homme, mais son attention était ailleurs.
« Alors c'est lui…. »
Il croisa le regard calme de l'homme d'âge mûr, qui semblait pourtant contenir une étincelle de feu. Contrairement à Teresa, il avait des cheveux et une barbe blonds, soigneusement entretenus.
Prihi Hussey, le roi de Haramark, l'un des sept royaumes ayant survécu à l'invasion des races étrangères.
« Es-tu le Terrien nommé Seol ? »
Une voix claire résonna. Son apparence frêle le faisait ressembler davantage à un érudit qu'à un guerrier.
« Ce n'est pas nécessaire. »
Lorsque Seol Jihu tenta de s'agenouiller, le roi l'arrêta immédiatement.
« Sur Terre, j'ai entendu dire que le peuple est le propriétaire de la nation, tandis que le roi existe pour servir le peuple. Je respecte leur culture. »
Seol Jihu fut surpris par son humilité. Il se releva docilement.
« C'est un honneur, Votre Majesté. »
Lorsqu'il parla en s'inclinant légèrement, Prihi gloussa.
« Un honneur, hein. Je comprends ce que tu veux dire, mais ce n'est pas la peine. Considère-moi comme un chef de village… ou si cela ne suffit pas à te mettre à l'aise, considère-moi comme tu le souhaites. »
Le mot « souhaites » était assez piégeux. Il avait l'impression qu'on lui disait « mets autant de sel que tu veux » en cuisine.
Prihi Hussey fixa calmement le jeune homme avant d'ouvrir la bouche.
« Tout d'abord, je tiens à exprimer ma gratitude pour tes actes. J'ai entendu ce que tu as fait pour ce monde. »
« Vous êtes trop bon. »
À sa façon de parler, il semblait conscient de sa position de roi. Seol Jihu fut assez soulagé d'apprendre cela, car il craignait un peu que le roi n'agisse comme un voyou de bas étage, à l'instar de sa fille.
« Je tiens également à te remercier d'avoir répondu à notre convocation. Tu vois, ma fille n'arrêtait pas de me harceler pour te rencontrer. »
Il donnait l'impression que Teresa l'avait forcé. Prihi utilisa ses deux mains pour se soulever lentement de son trône.
« Alors, allons-y. »
« Pardon ? »
« Nous t'avons invité sous prétexte d'un dîner. Comment pourrions-nous laisser notre invité mourir de faim en parlant de choses ennuyeuses ? »
Il parla sur un ton quelque peu plaisantin en agitant la main. Alors que Seol Jihu le regardait, hébété, Teresa bondit vers lui.
« Hé, tu n'es pas trop tendu ? »
« Moi ? » Seol Jihu se frotta le visage. Ses muscles faciaux semblaient effectivement un peu plus contractés que d'habitude.
« Tu n'as pas besoin d'être si formel. Détends-toi. On va juste discuter en mangeant. »
Pour une raison quelconque, les yeux de Teresa semblaient pétiller d'impatience. Elle saisit prudemment son bras comme pour l'enlacer.
« Allons-y. »
Il ne qualifierait pas la nourriture de mets délicats, mais toutes sortes de plats appétissants étaient disposés sur une longue table recouverte d'une nappe blanche.
Prihi posa quelques questions qui n'avaient rien à voir avec les affaires d'État, mais comme Seol Jihu était trop occupé à faire attention à sa façon de parler, il n'avait aucune idée de ce qu'il ingurgitait.
Bien sûr, il pensait s'en sortir plutôt bien, mais Teresa ne fit qu'un sourire ironique. En tant qu'ancienne dirigeante de la haute société, remplie d'intrigues éhontées et de conflits secrets, elle put immédiatement dire que le jeune homme en face d'elle faisait trop d'efforts pour être courtois. Inutile même de mentionner Prihi.
« On dirait que notre héros ne trouve pas la nourriture à son goût. »
« Non, elle est excellente. »
Seol Jihu réfuta immédiatement, mais Prihi continua sans ciller.
« On dirait que je vais devoir faire quelque chose. En tant que celui qui t'a invité, j'ai le devoir de t'aider à te détendre. Voyons voir…. Ah, pourquoi ne parlerions-nous pas de quelque chose ? »
Prihi parla comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« As-tu entendu parler du conflit passé entre les Terriens et la famille royale de Haramark ? »
Prihi avait dit qu'il aiderait le jeune homme à se détendre, mais le sujet qu'il aborda le rendit encore plus tendu. Seol Jihu ouvrit la bouche.
« Si vous parlez de la révolte, j'en ai effectivement entendu parler. »
« Bien, passons les détails et parlons du résultat. Sinyoung a aidé à créer une salle de négociation entre les deux groupes. Tu vois, comme c'était censé être un lieu de réconciliation, je pensais qu'ils garderaient au moins un minimum de décorum. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Oui, je n'avais jamais connu un tel manque de respect. Au lieu d'envoyer le meneur de la révolte, ils ont envoyé un bâtard que je n'avais jamais vu. Pourtant, j'ai révélé mon identité par courtoisie en premier. Et quand j'ai demandé son nom, voici ce qu'il a dit : "Ravi de vous rencontrer, Roi de Haramark." »
Voyant l'air confus de Seol Jihu, Prihi s'éclaircit la gorge avant de continuer.
« "Mon nom est Prihi le Ventre, Ventre de Taille Royale." »
« Pft. »
Toux. Quand Seol Jihu toussa et leva les yeux, il vit Prihi découper calmement son steak. Il ne semblait pas plaisanter.
« …C'est vraiment arrivé ? »
« Je n'ai pas assez de talent pour inventer de telles histoires. Les gens qui connaissent cette histoire sont trop nombreux pour être comptés. Ah, il y a un témoin vivant juste ici. »
Quand Prihi regarda Teresa, elle hocha immédiatement la tête.
« Il a raison. C'était tellement choquant que je m'en souviens encore très bien. »
« Je n'arrive pas à croire…. »
« Ce n'est pas tout. La garce assise à côté de ce bâtard est allée encore plus loin et a dit ceci avec un sourire en coin : "Ravi de vous rencontrer. Mon nom est Teresa Rose." »
« Princesse. »
Seol Jihu l'interrompit rapidement. Cependant, Teresa ne fut nullement décontenancée.
« Écoute juste, la partie "Rose" n'a pas tant d'importance que ça. Alors après avoir dit ça, elle…. »
« Princesse ! »
La voix de Seol Jihu monta d'un ton. Teresa haussa les épaules, tandis que Seol Jihu se massait les tempes et demanda au roi.
« Vous êtes resté silencieux, Votre Majesté ? »
« L'homme insistait sur le fait que son nom était Prihi le Ventre alors que son nom de famille était Ventre de Taille Royale. Une fois qu'il s'est mis en colère et a demandé si nous nous moquions du nom qu'il avait reçu de ses parents, nous n'avions pas grand-chose à dire. »
« Quel ramassis de psychopathes. »
« Je suis d'accord. Ce sont des fous furieux. »
Prihi acquiesça avec dignité.
« Mais c'est là que j'ai commencé à réaliser ce que les Terriens pensaient de ce monde. Un jeu amusant. Rien de plus, rien de moins. »
Il se frotta soudainement la barbe.
« Eh bien… Nous avons appris une information importante grâce à cela. »
« Par là, vous voulez dire… ? »
Prihi continua.
« Nous avons découvert qu'ils avaient un espion au palais. »
En entendant cela, Seol Jihu tomba dans ses pensées. Le roi avait découvert qu'il y avait un espion à cause de cet homme grossier inventant un nom aussi absurde ? C'était difficile à comprendre.
« Pourquoi avez-vous pensé cela ? »
« Réfléchis-y. S'ils n'avaient pas eu d'espion au palais, ils n'auraient pas connu nos traits physiques aussi clairement. »
Dit Prihi d'un ton ferme.
« Il a raison. Comme ils ont pu obtenir des informations sur nos régions privées, l'espion devait être assez proche de nous. »
Ajouta Teresa avec timidité.
« …. »
Seol Jihu renonça à réfléchir.
« Nous étions en colère… mais nous avons ri et laissé couler. Nous avons refusé de céder à une provocation aussi évidente. »
« Je vois…. Ça a dû être dur. »
« Ce n'était certainement pas facile. Mais c'est une sacrée surprise. Les Terriens que j'ai rencontrés jusqu'à présent gloussaient chaque fois que je leur racontais cette histoire. »
« Mes excuses. Je ne crois pas que ce soit un sujet de plaisanterie. »
Seol Jihu fut direct. Prihi le fixa intensément.
« …Tu n'as pas besoin de t'excuser. »
Juste au moment où la conversation semblait toucher à sa fin….
« Oh, oui, j'ai entendu dire que tu avais couché avec ma fille. »
La question soudaine du roi fit recracher calmement à Seol Jihu l'eau qu'il buvait. Il pensa que c'était certainement mieux que de la projeter partout.
« …Votre Majesté. »
« Hm ? Qu'est-ce que c'est que cette mine déconfite ? D'après ce que Teresa m'a dit…. »
Seol Jihu se tourna rapidement vers Teresa. Elle faisait semblant d'être embarrassée, les mains sur les joues.
« Pourquoi rougit-elle…. Non, pourquoi fait-elle soudainement la timide ? »
Lorsqu'il la fixa intensément, Teresa secoua la tête.
« Oh là là, Père, disons qu'on a partagé un lit. Coucher… c'est trop cru. »
« De quoi tu parles… Je comprends que la formulation était un peu explicite, mais c'est toi qui m'as dit de…. »
Soudain, la fin de sa phrase devint confuse. Prihi baissa la tête et gémit, mais Teresa joua avec son couteau à steak comme si de rien n'était.
« Ça, ça a fait mal. »
« Hoho, je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Hm, j'aurais dû m'en douter quand tu as mis une robe pour la première fois en huit ans. »
« Je t'avais dit de le dire sur le ton de la plaisanterie pour l'aider à se détendre. Qui t'a dit de le dire aussi brutalement ? Ah, quelle honte. »
Des mots que Seol Jihu ne pouvait comprendre fusèrent dans un sens et dans l'autre.
« À quoi m'attendais-je…. »
Il se mordit la lèvre. Il en avait fait l'expérience lors de sa première rencontre avec la princesse, mais… ils formaient un duo père-fille vraiment extraordinaire.
« Je m'excuse pour ce comportement indigne. »
Prihi soupira et prit un morceau de tissu pour s'essuyer la bouche.
« Quoi qu'il en soit… il n'y a pas besoin d'être si tendu. Ce n'est pas un lieu de punition ou d'arrestation. C'est plutôt un lieu pour accorder des récompenses à la hauteur des exploits de chacun. »
Le roi parla sur un ton quelque peu grave. Seol Jihu aurait voulu lui dire qu'il était trop tard pour agir avec dignité, mais ce qui sortit réellement de sa bouche fut : « Merci pour votre bonté. »
« Au début, je pensais que les rumeurs étaient exagérées. »
Dit Prihi en posant sa serviette.
« Mais puisque Teresa a dit la même chose, je n'ai pas eu d'autre choix que de le croire. Je ne suis pas assez sceptique pour ne pas faire confiance aux paroles de mon propre sang. »
« Je suis honoré, Votre Majesté. »
« …Peux-tu arrêter de parler comme ça, s'il te plaît ? »
« Pardon ? »
« Je me suis habitué à la culture des Terriens après des années d'efforts acharnés. Essayer de respecter les convenances de ma position ne fait que me rendre confus. »
Au Paradis, le concept de noblesse était ténu. Même si l'on cherchait à en trouver, on ne tombait que sur un seigneur à la tête d'une grande ville. Et encore, ce seigneur serait proche d'un chef de village.
De plus, beaucoup de Paradis étaient soit morts dans la longue guerre, soit avaient fui leur lieu de naissance pour survivre.
« …C'est donc pour ça. »
Seol Jihu commença à comprendre pourquoi la famille royale de Haramark avait abandonné les formalités. Il parla doucement.
« Compris. »
*
Le dîner se termina dans le calme. Les servantes débarrassèrent la table et apportèrent du thé. Après avoir pris une gorgée, Prihi posa sa tasse avant d'ouvrir la bouche.
« La famille royale de Haramark est toujours juste en ce qui concerne les récompenses et les punitions. »
« …. »
« Tes exploits…. Oui, tu as sauvé le village de Ramman, tu as élaboré le plan pour l'opération de sauvetage et tu as grandement aidé au sauvetage et à la destruction ultérieure du laboratoire…. »
En entendant les mots de Prihi, Seol Jihu ressentit un sentiment d'incongruité inconnu. La façon dont il énumérait ses exploits… comment dire, plutôt que de le féliciter, on aurait dit qu'il s'agissait d'un paiement clair.
Prihi gâchait l'ambiance en lançant des blagues ici et là, mais pour une raison inconnue, le roi ressemblait à quelqu'un qui avait « abandonné » depuis leur première rencontre.
« Après mûre réflexion sur les récompenses à la hauteur de tes exploits, je suis arrivé à une conclusion. »
Quand il fut question de sa récompense, les oreilles de Seol Jihu se dressèrent.
« J'espère vraiment qu'elle te plaira. »
Malgré cela, Prihi semblait confiant que Seol Jihu adorerait. Il fit un signe à sa servante, qui revint rapidement avec une assiette recouverte d'un tissu blanc. Les yeux de Seol Jihu s'écarquillèrent.
« C'est…. »
Un gémissement étouffé lui échappa. Sur l'assiette reposait une barre rectangulaire d'or pur brillant, émettant une lueur rougeâtre. Seol Jihu était fasciné par sa beauté, mais il ne pouvait pas garder les yeux ouverts correctement.
« Un lingot d'or ? »
Si l'on considère à quel point Chohong et Hugo étaient jaloux d'un morceau d'or de la taille d'un petit doigt, un lingot d'or entier dépassait largement son imagination.
Gloups. Il déglutit difficilement, et sa pomme d'Adam tressaillit. Sur Terre, le pouvoir de l'argent était absolu. Bien que le Paradis soit actuellement en état de guerre, la valeur de l'or ne devait pas être moindre.
« Avec ça…. »
Il serait plus rapide de compter les choses qu'il ne pouvait pas faire plutôt que ce qu'il pouvait faire.
La cupidité monta lentement dans les yeux du jeune homme. À ce moment-là, une pensée lui traversa l'esprit.
« …Ah. »
Seol Jihu ferma soudainement la bouche. Son expression extatique disparut, remplacée par un froncement de sourcils. Il fixa le lingot d'or avec une expression complexe.
« Cet objet est extrêmement facile à convertir en monnaie terrestre. En termes de pièces d'or, je crois que cela devrait être… hm ? »
Prihi s'arrêta en regardant le jeune homme.
« La récompense ne te plaît pas ? »
« …Pardon ? Ah, non. »
Seol Jihu secoua vigoureusement la tête comme si l'idée était absurde.
« Tu n'as pas l'air satisfait. »
« Non, ce n'est pas ça…. »
« Hm, alors quoi ? S'il y a quelque chose que tu veux, alors parle sans réserve. »
En entendant la voix bienveillante de Prihi, Seol Jihu fixa le lingot d'or avec conflit et se mordilla la lèvre inférieure.
[Nous n'avons nulle part où aller. Nous ne vivons pas en dehors de la ville parce que nous aimons ça.]
Il y avait le chef de village qui avait donné son précieux rudium pour créer un point d'appui pour le succès de la mission de sauvetage. Mais… ne pouvait-il pas se contenter d'acheter de la nourriture et de l'envoyer au village ?
[Reviens.]
Il y avait la sainte fantôme qui lui avait sauvé la vie et était devenue l'Arbre à Cadeaux. Mais… mais….
Après un long conflit intérieur, il activa instinctivement les Neuf Yeux. Quand il vit le lingot d'or, son visage se contorsionna et il fit « Ah ! »
Bientôt, Seol Jihu laissa échapper un profond soupir. Il ouvrit alors la bouche, un peu plus calme qu'avant.
« Il y a quelque chose que je dois vous dire. »