Chapitre 97
Le cerveau du jeune homme avait du mal à accepter que la femme devant lui soit Yun Seora. Seol Jihu examina avec attention ses traits délicats, qui lui rappelaient une sculpture de la Renaissance.
Sa première impression de Yun Seora était celle d'une fille de la ville arrogante et coincée. Mais après l'avoir sauvée de Kang Seok durant le Tutoriel et avoir vécu avec elle dans la Zone Neutre, il avait découvert qu'elle possédait aussi une personnalité chaleureuse, presque enfantine.
Ses sourcils étaient toujours arqués comme ceux d'un chat malicieux, et la forme de ses yeux dégageait toujours une aura froide, mais son regard trahissait une telle nostalgie qu'il se demanda si elle venait de rentrer après des années de travaux forcés à l'étranger.
« Jihu-nim ? »
Il parvint tout juste à ne pas s'étouffer. Elle avait dû l'appeler ainsi puisqu'il ne disait rien, mais « nim » ? Nim !?
Yun Seora dut remarquer son air choqué, car elle murmura avec précaution :
« Euh, est-ce que tu m'as donné un faux nom ? »
Elle avait mal compris. Le problème venait de la façon dont elle s'adressait à lui. Seol Jihu secoua vigoureusement la tête.
« Non, le nom est bon. Mais, euh, m'appeler "nim", c'est un peu… »
Intelligente comme elle l'était, Yun Seora comprit vite qu'il était gêné par ce « nim ».
« Ah… alors. »
Elle pencha légèrement la tête avant d'ouvrir la bouche.
« Jihu Oppa ? »
« …Mm. »
Oppa. Il n'aurait jamais imaginé qu'un simple mot puisse avoir un tel pouvoir destructeur. Il réalisa que le même mot pouvait avoir une nuance et une saveur différentes selon qui le prononçait.
« C'est mieux que nim, au moins… »
Une fois les Neuf Yeux désactivés, il comprit enfin la cause de l'incongruité qu'il ressentait. C'était sa tenue.
Des lunettes de soleil à motif léopard reposaient sur son front laiteux. Une robe en tweed bleu marine à dentelle moulait sa silhouette svelte, une ceinture en cuir bordeaux soulignait sa taille, une petite boucle d'oreille en diamant scintillait sur son lobe gauche, et de fins bas à pois de 20 deniers habillaient ses jambes…
Au premier coup d'œil, ses vêtements criaient : « Je suis la fille d'une famille riche ». Comme Seol Jihu ne l'avait vue qu'en sweats à capuche amples ou en armure, il ne pouvait que se sentir étranger face à cette Yun Seora si soigneusement apprêtée.
« C'est vrai, elle était la plus jeune fille de Sinyoung… »
C'est alors que Seol Jihu remarqua que Yun Seora semblait anxieuse. Cela faisait longtemps qu'ils ne s'étaient pas vus. Voyant qu'il critiquait sa façon de l'appeler et qu'il n'avait rien dit depuis, on ne pouvait pas lui reprocher de penser que Seol Jihu était agacé d'avoir été forcé de venir alors qu'il ne le voulait pas.
Bien sûr, dire que Seol Jihu n'était pas agacé aurait été un mensonge, mais dès qu'il comprit que c'était Yun Seora qui avait voulu le voir, l'amertume dans son cœur fondit comme neige au soleil.
Bien que Yun Seora soit affiliée à Sinyoung, elle restait une bonne amie qui l'avait accompagné dans la joie comme dans la peine. De plus, Kim Hannah l'avait qualifiée de seule « alliée » capable de le protéger des griffes de Yun Seohui, et le Commandement d’Or en était la preuve.
Sachant cela, Seol Jihu put sourire.
« Je suis surpris. »
Les yeux de Yun Seora s'agrandirent.
« Je ne pensais pas que ce serait vous, Mlle Yun Seora. »
Son air inquiet s'adoucit enfin et un sourire apparut sur son visage.
« Euh… si ça ne te dérange pas… »
Yun Seora saisit fermement la main de Seol Jihu et se tourna vers la porte coulissante.
« Bien sûr. »
Il entra dans la pièce sans hésiter. La seule chose qu'il ne comprenait pas, c'était pourquoi elle s'était assise à côté de lui alors qu'il y avait une place juste en face. Elle était même à genoux, comme une dame distinguée.
La façon dont elle le fixait avec affection du début à la fin lui rappelait un chihuahua mendiant une caresse. Seol Jihu trouva toute cette situation un peu embarrassante.
Que devait-il dire ?
« Tu vas bien ? » semblait trop simple. « Pourquoi m'as-tu appelé ? » semblait trop formel et professionnel. Alors que Seol Jihu se creusait la tête pour trouver les mots justes, Yun Seora entama la conversation.
« Je suis désolée de t'avoir fait venir si précipitamment. As-tu rencontré des problèmes en venant ? »
« Non, pas du tout. »
Son ton prudent et plein d'excuses fit immédiatement agiter les mains de Seol Jihu en signe de dénégation.
« J'étais juste un peu surpris. Je ne m'attendais pas à voir Mlle Yun Seora, et… »
Alors qu'il laissait sa phrase en suspens, Yun Seora redressa sa posture, les genoux toujours au sol. Elle croisa ses mains et les posa sur ses genoux.
Dois-je le dire ou non ? Seol Jihu pouvait pratiquement lire dans ses pensées alors que sa nervosité grandissait. Bientôt, elle prit la parole d'un ton sérieux.
« J'ai entendu dire que tu allais rejoindre Sinyoung. »
Le sourire gêné de Seol Jihu disparut rapidement pour laisser place à une expression grave.
« J'ai aussi appris que tu prévoyais d'aller ailleurs, mais que Yun Seohui a fait pression sur le directeur Kim. »
Il trouva étrange de l'entendre parler de sa sœur aînée comme d'une parfaite étrangère, mais il garda le silence et continua de l'écouter.
« Je vais être directe. S'il te plaît, postule pour le département dont je suis responsable. »
Seol Jihu resta bouche bée et lâcha un « Ah ». Ce que Kim Hannah lui avait dit la veille lui revint en mémoire.
« L'affaire de la fausse embauche est-elle déjà réglée ? Les détails, je veux dire. »
« Non, rien n'est gravé dans le marbre pour le moment. »
Yun Seora secoua la tête, tandis que Seol Jihu hocha la sienne. Il commença à comprendre pourquoi Kim Hannah jubilait tant la dernière fois qu'ils s'étaient vus.
Bien que l'embauche de Seol Jihu chez Sinyoung ne soit que de nom — puisqu'il serait leur employé officiel sur le papier — il devait être rattaché à un département. Il y avait, bien sûr, une forte probabilité que ce département soit celui de Yun Seohui.
En d'autres termes, sous prétexte de lui offrir un environnement sécurisé, Yun Seohui obtiendrait un point de contact avec lui. Elle pourrait facilement lui demander de se montrer de temps en temps ou le convoquer sous couvert d'un dîner d'entreprise obligatoire. Il y avait des dizaines de façons de procéder.
Yun Seora devait être l'atout que Kim Hannah avait sorti pour empêcher cela. En faisant courir le bruit de l'arrivée de Seol Jihu chez Sinyoung, elle avait poussé Yun Seora à agir.
Yun Seora avait d'ailleurs une justification parfaite. Puisqu'elle avait reçu une aide si précieuse durant son séjour dans la Zone Neutre, qui pourrait lui reprocher de vouloir rembourser ses dettes ?
« Alors c'est ce qu'elle voulait dire par "aboyer au mauvais arbre". »
Il avait trouvé les pièces manquantes du puzzle, mais il demanda quand même pour être sûr.
« Y a-t-il quelque chose que je dois faire si j'entre dans ton département ? Ou une règle à suivre, même ? »
« Non, je peux te promettre qu'il n'y aura rien de tel. »
Yun Seora répondit fermement, comme si elle attendait cette question. Son attitude nerveuse signalait clairement à quel point elle attendait une réponse.
« D'accord, alors ça me va. »
Une fleur sembla éclore sur le visage de Yun Seora. En voyant le soulagement se répandre sur ses traits, Seol Jihu fut soudain certain d'une chose. Cette expression signifiait « Je l'ai protégé » plutôt que « J'ai réussi ».
« On dirait que j'aurai un souci de moins à gérer. »
Le problème qui le taraudait dans un coin de sa tête était réglé grâce à l'intervention de Yun Seora. D'une certaine manière, il avait eu de la chance. La faveur qu'il lui avait rendue durant son séjour dans la Zone Neutre lui revenait sous la forme d'une fortune inattendue.
À ce moment-là, plusieurs plats arrivèrent. Seol Jihu fixa la nourriture luxueuse, les yeux écarquillés. Il y en avait tout simplement trop.
« Je me suis dit que tu n'avais pas encore mangé… »
Yun Seora joignit ses mains et parla timidement.
« Je n'étais pas sûre de ce que tu aimais, alors j'ai préparé un peu de tout… »
Soupe de crabe scintillante, poitrine de porc frite à la sauce soja, pousses de soja blanchies, gros ormeaux grillés, et plus encore… Toutes sortes d'arômes savoureux et parfumés lui piquèrent le nez, lui donnant le tournis.
Il ne pouvait détacher ses yeux des plats et demanda en salivant :
« Je peux… manger tout ça ? »
Dès qu'il entendit « Bien sûr », il saisit ses baguettes. Il était du genre à perdre la tête devant un plat savoureux, alors il se concentra sur son repas.
Après l'avoir observé un moment avec un sourire satisfait, Yun Seora commença à lui recommander certains plats en disant : « Essaie ça ». Elle n'oublia pas de remplir constamment son verre d'eau et de lui rappeler de manger plus lentement.
Après avoir mangé tout ce qu'on lui donnait pendant un long moment, il sortit soudainement de son état de transe.
« Ah, Mlle Yun Seora, tu devrais manger… »
Il ne put se résoudre à terminer sa phrase par « aussi ». Toutes les assiettes sur la table étaient vides. Lorsqu'il leva les yeux, hébété, il vit Yun Seora les yeux fermés et une main sur la bouche. Elle retenait clairement son rire.
« Aaaaaah. »
Il hurla intérieurement, incapable de supporter l'embarras qui montait en lui. D'un autre côté, il eut l'impression que c'était la première fois qu'il voyait Yun Seora rire. Après tout, qui ne trouverait pas ça drôle si quelqu'un demandait à manger ensemble après avoir tout dévoré ?
« Ne t'inquiète pas. Il en reste encore un peu. »
Yun Seora réprima son rire et commença à manger les restes. Même si Seol Jihu tremblait de honte, il ne put s'empêcher de trouver la petite bouche de Yun Seora, picorant sa nourriture, mignonne.
« J'ai entendu les nouvelles. »
Cherchant apparemment à sauver le naufragé nerveux devant elle, Yun Seora aborda un autre sujet. Il s'agissait, bien sûr, du Paradis. Ils commencèrent à discuter de tout et de rien.
Une chose qui surprit Seol Jihu fut de voir à quel point Yun Seora était au courant de ses exploits. Mais Kim Hannah connaissait aussi ses accomplissements majeurs, et comme elles étaient connaissances depuis la Zone Neutre, il comprit pourquoi elle pouvait s'y être intéressée.
Une fois ses pensées arrivées là, il se demanda ce que devenaient Shin Sang-Ah et Hyun Sangmin et lui demanda si elle en savait quelque chose.
« Aucune idée. »
Yun Seora répondit sèchement. Remarquant l'expression hébétée de Seol Jihu, elle lâcha un « Ah » avant d'ajouter précipitamment plus de détails.
« Mais j'ai entendu parler de Seol-Ah. Apparemment, son talent d'Archer est excellent. Il semble qu'elle atteindra le niveau 2 dans quelques mois. »
Après avoir posé des questions sur ses vieux amis de la Zone Neutre…
« Moi ? Je suis une Berserker de niveau 2. N-Non… je ne suis pas si incroyable. Ce n'est pas comme si j'avais monté de niveau grâce à mes propres exploits comme toi, Oppa. »
Il l'interrogea sur elle-même. Comme il avait du temps devant lui, il était profondément absorbé par la conversation. Il trouvait cela à la fois amusant et intéressant. Lorsqu'il avait rencontré Yun Seora pour la première fois, il n'aurait jamais imaginé qu'ils se rencontreraient en dehors du Paradis comme ça.
Après avoir bu un thé coûteux pour se rafraîchir la bouche, Seol Jihu quitta enfin la salle VIP avec Yun Seora. Ils avaient déjà passé deux heures à discuter à l'intérieur. Seol Jihu fit un pas en avant pour payer le repas, mais il se sentit un peu coupable en apprenant que tout avait déjà été réglé.
« Je paierai notre repas la prochaine fois. »
Seol Jihu jura de l'inviter à un repas savoureux pour effacer la honte d'aujourd'hui. Cependant, Yun Seora tressaillit en entendant ce qu'il disait.
« Vraiment ? »
En entendant son ton aigu, une sueur froide parcourut le dos de Seol Jihu. Yun Seora avait ri de la situation plus tôt, mais il ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle était en colère intérieurement.
Après avoir hésité un instant, Yun Seora sortit son téléphone et le fixa intensément.
« Alors… est-ce que je peux t'appeler à nouveau ? »
« Bien sûr. »
Seol Jihu hocha immédiatement la tête. Après avoir échangé leurs numéros, ils quittèrent le restaurant. Le ciel était déjà sombre, témoignant du temps qu'ils avaient passé à discuter.
Sur le parking extérieur, l'homme qui l'avait conduit attendait avec sa voiture. Seol Jihu insista pour prendre un taxi, mais il se retrouva sur le siège arrière de la berline avant même de comprendre ce qui arrivait.
Une atmosphère gênante remplit l'habitacle. Yun Seora était bavarde quand ils étaient seuls, mais elle restait silencieuse, peut-être parce qu'il y avait quelqu'un d'autre avec eux.
Huff, huff… Il n'entendait que ses respirations douces.
Tk. Soudain, il sentit quelque chose heurter son avant-bras.
« Hm ? »
En tournant les yeux sur le côté, il vit Yun Seora appuyée sur son épaule, les yeux fermés.
« Mlle Yun Seora ? »
Quand il dégagea son bras, elle tomba et finit avec la tête sur ses genoux. Lorsqu'il la secoua pour la réveiller, Yun Seora saisit brusquement sa main et s'en couvrit les yeux.
« Mmnn. » Elle gémit doucement, semblant satisfaite.
« …. »
Il ne savait pas si elle faisait cela dans son sommeil, mais il fut déconcerté par son audace.
« Seol Jihu-nim. »
À ce moment-là, le chauffeur l'appela par son nom.
« Aimez-vous conduire de nuit ? »
Seol Jihu cligna des yeux à plusieurs reprises face à cette question apparemment aléatoire.
« Je connais un bon endroit pour conduire à cette heure-ci. Regarder le paysage nocturne tout en roulant lentement donne un tout nouveau sens à la vie. Vous ne le regretterez pas. »
Quand Seol Jihu continua de le fixer, hébété, l'homme laissa échapper un sourire amer.
« Cela faisait longtemps que la Jeune Dame n'avait pas… Non, cela faisait longtemps qu'elle ne s'était pas endormie paisiblement. Alors, s'il vous plaît. »
Ce n'est qu'alors que Seol Jihu comprit ce qu'il voulait dire.
« Êtes-vous lié à cet endroit ? »
« Bien sûr. »
« Je serais heureux de le faire tant que j'ai quelqu'un à qui parler. »
« Je vous en suis très reconnaissant. »
L'homme changea de direction et demanda avec un sourire.
« Je demande juste par souci, mais vous n'êtes pas du genre à préférer les hommes, n'est-ce pas ? »
« Je descends. »
« Je plaisante, je plaisante. »
Les deux hommes rirent sans un mot.
*
Seol Jihu s'était fait une nouvelle amie. Pour être honnête, son statut social était trop élevé pour qu'il puisse la considérer comme une amie, mais il décida de ne pas y penser. Ce qui comptait, c'est qu'ils partageaient un secret qu'ils ne pouvaient révéler à personne d'autre.
Le plus grand changement dans la vie de Seol Jihu fut qu'il commença à regarder son téléphone plus souvent. Par le passé, sans parler de le regarder, il détestait l'avoir sur lui. La plupart du temps, il l'éteignait et refusait de le consulter.
Mais après s'être fait une amie du Paradis, il commença à le garder sur lui. Actuellement, il lisait un livre d'arts martiaux sur la circulation du qi. D'après ce qu'il pouvait en juger, le concept de qi était extrêmement similaire au mana.
« La circulation du qi fait référence au mouvement de l'énergie interne le long des méridiens. Elle apaise l'esprit et le cœur, tout en… »
Il étudiait ardemment quand une lumière clignota sur l'écran de son téléphone. Un message apparut dans sa barre de notification. Il déverrouilla son téléphone avec un sourire.
[C'était génial de voir comment tu les as engloutis si avidement. Je suis contente que ça t'ait plu.]
Cela ne faisait pas longtemps qu'ils avaient échangé des messages, et pourtant un autre arrivait. Depuis que Yun Seora lui avait écrit le matin, les messages périodiques allaient et venaient sans arrêt.
[Je vais avoir besoin d'une chance de me racheter. Qu'est-ce que tu aimes ?]
[Tout me va. Je ne suis pas vraiment difficile.]
Tout me va. C'était le genre de réponse le plus difficile à gérer.
Seol Jihu tapota sur le clavier de son téléphone avec un sourire radieux.
[Tout ? Mm, je n'ai jamais entendu parler d'un plat comme ça. Ça n'apparaît pas sur Internet non plus.]
[….]
En voyant la réponse de Yun Seora, il rit intérieurement.
[Je plaisante. Il y a en fait quelque chose que j'aime vraiment. Je veux t'inviter à goûter ça.]
[Vraiment ? Qu'est-ce que c'est ?]
[As-tu déjà essayé le Kwangdong Ssanghwa-tang du dépanneur ? Si tu le mets au micro-ondes et que tu le bois chaud, c'est vraiment bon pour détendre le corps.]
[Je te déteste.]
[Haha, je plaisante. Bref, réfléchis-y et fais-moi savoir. Ce n'est pas grave si c'est cher.]
Après cette brève conversation, Seol Jihu retourna à ses études, satisfait de ses propres blagues. Maintenant qu'il y pensait, cela faisait longtemps qu'il n'avait pas autant ri sur Terre.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que son désir de retourner au Paradis avait diminué. En fait, ce désir grandissait à chaque fois qu'il progressait dans ses études. Après tout, il n'avait personne autour de lui sur Terre.
Kim Hannah était occupée par son travail, et il ne pouvait pas envoyer des SMS à Yun Seora toute la journée. Le sentiment de solitude et d'isolement était particulièrement fort après avoir discuté et ri avec elle.
Le sentiment de solitude et d'amertume qui le visitait avant de dormir était insupportablement douloureux. Une fois ces sentiments rappelés, Seol Jihu accéléra la cadence. Plus tôt il aurait fini d'étudier, plus tôt il pourrait retourner au Paradis.
Ssk, ssk !
Sa vitesse d'écriture s'accéléra.
*
« Retournons-y. »
Dix jours exactement s'étaient écoulés depuis le retour de Seol Jihu sur Terre. Kim Hannah fut surprise de voir combien de temps il était resté sur Terre et lui permit rapidement de partir. Elle insista sur le fait qu'il « allait » au Paradis, et non qu'il y « retournait », mais Seol Jihu s'en moquait.
Peut-être à cause de Yun Seora, il était un peu plus serein que la dernière fois, où il avait été pratiquement chassé vers le Paradis.
« Six paquets de cigarettes, des sacs de sable, des articles de toilette, des vêtements, des baskets, un carnet… »
Après avoir emballé tout ce qu'il voulait emporter dans un grand sac de courses, il sortit un petit morceau de papier de la taille d'une paume. Soudain, il repéra son téléphone, qui était branché au chargeur.
Yun Seora ne l'avait pas contacté depuis ce jour. Après l'avoir fixé un moment, Seol Jihu déchira le papier en deux sans hésiter.
Chwack ! Avec un bruit de déchirure, une lumière brillante remplit sa vision.
*
Il était enfin de retour au Paradis.
« Uwaaaaah. »
Après avoir quitté le temple, Seol Jihu s'étira longuement et observa les innombrables Terriens entrant et sortant du temple. Lorsque ses yeux se tournèrent vers les bâtiments délabrés de la ville, une vitalité apparut lentement dans son regard.
Comme son surnom, « Crime City », Haramark était désordonnée et décadente. Cependant, elle était aussi remplie d'une vigueur mystérieuse et d'une virilité électrisante.
La lourdeur qui oppressait sa poitrine disparut lentement. D'un pas léger, Seol Jihu descendit les marches du temple. En observant la ville avec excitation, il remarqua quelque chose d'étrange.
« ? »
L'atmosphère générale de la ville était plutôt grave. Plutôt que sombre ou triste, c'était le contraire. Presque comme si un ressort incroyablement élastique était poussé à la limite, un courant d'excitation attendant d'éclater remplissait l'air.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Seol Jihu trouva un petit groupe de personnes murmurant à propos de quelque chose avec un visage sérieux. Il ne put s'empêcher de se sentir un peu excité.
Il dirigea son corps animé vers le bâtiment de Carpe Diem, mais le bureau était complètement vide. Il n'y avait aucune trace du passage de quiconque.
« Ils ne sont pas encore là ? »
La différence de temps entre la Terre et le Paradis était de 1 pour 3. En d'autres termes, les dix jours qu'il avait passés sur Terre équivalaient à trente jours au Paradis.
Il pensait qu'il serait le dernier à arriver, donc le fait que personne ne soit là était une surprise.
« Je suis sûr qu'ils seront bientôt là. »
Il déballa ses affaires et sortit une cigarette. Après s'être affalé sur le canapé, il souffla un nuage de fumée. Maintenant qu'il était chez lui, il se sentait vivant.
Bien sûr, il n'avait aucune intention de rester assis à ne rien faire. Il n'avait pas passé dix jours sur Terre juste pour se détendre au Paradis.
Seol Jihu tomba dans ses pensées en continuant de fumer. Il repensa à ce que Dylan avait dit. Qu'une expédition ou une exploration n'était pas terminée juste parce qu'on en revenait. Qu'on ne pouvait devenir plus fort qu'en réfléchissant aux moindres détails et en faisant l'effort de réduire les erreurs futures.
Comme Seol Jihu était entièrement d'accord avec ce sentiment, il se remémora lentement l'incident précédent.
« …. »
Peu de temps après, un sourire amer apparut sur son visage. Peu importe combien il y pensait, il ne pouvait que remercier Dame Chance de l'avoir aidé à s'échapper.
Détruire le laboratoire et atteindre la Forêt du Déni ? Tout cela grâce à l'arme secrète de la Fédération, Thunder, et à la capacité de vol de leurs membres.
Réussir à survivre après que les Parasites l'aient rattrapé ? C'était grâce à la sainte fantôme de la Forêt du Déni.
Bien sûr, ce n'était pas comme s'il n'avait rien apporté. Mais que se serait-il passé si cela n'était pas arrivé ? Et si ceci n'était pas arrivé ? Une fois qu'il eut éliminé les éléments de coïncidence, il put voir la réalité clairement.
S'il avait été seul, il ne s'en serait jamais sorti vivant.
En vérité, c'était quelque chose auquel il n'avait même pas besoin de penser. Il avait déjà pensé la même chose encore et encore pendant sa fuite.
Si j'avais été plus fort. Si seulement j'avais eu plus de force.
« Je ne peux pas continuer à être ivre de mes accomplissements dans la Zone Neutre. »
Bien qu'il ait été le meilleur parmi les débutants de la Zone Neutre, cela n'avait plus d'importance une fois au Paradis. Il pouvait simplement sortir maintenant et trouver un passant au hasard qui serait plus fort que lui.
Tout comme Cinzia l'avait dit, la différence entre les deux zones était la même que celle entre le ciel et la terre. Au final, il n'y avait qu'une seule conclusion.
« J'ai besoin de devenir plus fort. »
Alors, que devait-il faire pour devenir plus fort ?
Les yeux de Seol Jihu brillèrent. Il serra les poings et les leva haut.
« Il est temps de passer à un entraînement sérieux. »