Chapitre 77
Il avait peut-être fallu une demi-journée pour atteindre le village en calèche, mais il leur fallait quatre jours de marche ininterrompue pour le retour.
Maria ne prit même pas la peine de dire un mot et se dirigea droit vers son temple. Même si la réaction indésirable était mineure, une Cérémonie restait une Cérémonie. Elle mentionna qu'elle devait prier et récupérer dans un temple où réside le dieu pour éviter de subir des pertes potentielles.
D'un autre côté, Mikhail et Veronika semblaient ne pas vouloir se séparer ainsi. La raison était évidente ; les capacités, le jugement, ainsi que l'attitude générale de Seol Jihu durant la mission avaient laissé une profonde impression sur eux.
Il était difficile d'estimer jusqu'où il irait à l'avenir, étant donné son niveau de performance impressionnant pour un niveau 2. Ils n'avaient rien à perdre à se rapprocher de lui maintenant. Après tout, qui savait ce que l'avenir réservait ?
Mikhail termina ses calculs mentaux et suggéra amicalement de partager quelques verres. Il proposa de payer les consommations en signe de remerciement pour avoir sauvé sa vie et celle de Veronika.
Seol Jihu, de son côté, faisait aussi travailler son boulier interne. Il l'avait déjà ressenti auparavant, et cela n'avait pas changé ; ces types ne lui revenaient pas vraiment. Cependant, leurs capacités devraient recevoir un bon coup de pouce après avoir atteint le niveau 4. S'il pensait à l'avenir, ce n'était pas une mauvaise idée de se lier d'amitié avec eux. Mais surtout, Chohong, amatrice d'alcool gratuit, multipliait les allusions sur son envie d'y aller, il n'avait donc pas d'autre choix que d'accepter.
Ce jour-là, Seol Jihu fit comme la publicité du pub l'indiquait : il mangea, but et profita pleinement de la soirée jusqu'à en perdre l'esprit. Il chanta bruyamment et joyeusement avec Chohong sur le chemin du retour vers le bureau. Il prit une douche rafraîchissante bien méritée et s'allongea sur son lit. Après avoir dormi sur le sol dur et impitoyable pendant plusieurs nuits d'affilée, ce modeste lit lui parut soudain être l'endroit le plus doux et le plus confortable du monde.
« C'est tellement bon. »
Il aimait vraiment l'odeur de la vie autour de lui. Il n'était plus seul. Il était désormais un Terrien ayant fait son nid à Haramark.
Un sourire satisfait s'étira sur son visage alors que les pensées allaient et venaient dans son esprit. Son expression resta empreinte de bonheur tandis qu'il sombrait dans le sommeil.
*
Il ne réalisa que Dylan et Hugo n'étaient pas au bureau qu'au lendemain de son retour à Haramark.
Comme leurs bagages habituels avaient disparu, il ne semblait pas qu'ils soient partis pour une simple promenade, mais Seol Jihu ne posa pas de questions. Après tout, il savait déjà que ces deux-là avaient une mission à accomplir.
Il n'avait aucune idée de la durée de leur absence, mais voyant que Cinzia était venue personnellement parler au duo, la mission ne devait pas être du genre à se terminer en un jour ou deux.
Puisque Ian était également impliqué, Seol Jihu ne put s'empêcher de se demander si la famille royale était aussi mêlée à cette affaire.
« Attends. »
Cela ne signifiait-il pas qu'il ne restait que lui et Chohong dans ce bâtiment ? N'était-ce pas un peu comme un couple vivant ensemble ?
« Oh, ouais. Ça, c'est rafraîchissant. Ça réveille pour de bon, pas vrai ? »
C'est à ce moment qu'il entendit sa voix familière. Chohong avait terminé sa séance d'entraînement matinale pour soigner sa gueule de bois et sortait de la salle de bain en secouant ses cheveux mouillés.
« Waouh… »
Peu importait le nombre de fois où il voyait ça, il ne pouvait pas se contrôler.
Cette paire de cuisses fermes émergeant des courbes de son short « Dolfin ». Ses fesses charnues en forme de goutte d'eau, reliées à ces cuisses. Et les lignes arquées remontant de là pour former de belles courbes rappelant un vase en céramique blanche fine, avec son nombril à la forme attirante au centre, captant l'attention. Et puis, alors qu'elle portait son t-shirt blanc sans manches, sa poitrine droite s'annonçant fièrement un peu plus qu'avant.
Peut-être l'avait-il fixée trop longtemps, car Chohong arrêta de boire de l'eau et lui lança un regard étrange.
« C'est quoi cette tête ? »
« Q-Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tes yeux frétillent comme des vers, et le philtrum sous ton nez s'étire jusqu'au sol… »
Chohong marcha jusqu'au canapé et s'y installa. Seol Jihu prit rapidement place à côté d'elle et commença à caresser ses cheveux comme si c'était son nouveau passe-temps favori. Ses cheveux mouillés brillaient encore doucement de cette teinte argentée saisissante. Tout semblait si joli et doux au toucher, alors naturellement, il ne put s'empêcher de les toucher.
Chohong croquait dans un fruit mais sentit soudain un frisson lui parcourir l'échine et tourna rapidement la tête. Elle vit Seol Jihu agripper fermement quelques mèches de ses cheveux pour pouvoir frotter son visage contre elles.
« …Qu'est-ce que tu fais ? »
« Mm ? Ah, c'est juste agréable, tu vois. Et puis, c'est tellement cool à regarder aussi. »
« Arrête. Tu me donnes la chair de poule. »
« J'aimerais que tes cheveux restent comme ça pour toujours. »
« Arrête de rêver, tu veux ? Au plus tard, ils devraient redevenir comme avant… Argh, je t'ai dit d'arrêter ! »
Seol Jihu essayait de nouer ses cheveux pour leur donner une jolie forme, ce qui la rendit plutôt irritable et elle secoua la tête violemment. Tout son travail acharné pour créer un ruban parfait était perdu pour de bon et il ne put que déplorer cette perte dans son cœur.
« T'as perdu la tête ou quoi ? Tu sais, tu as l'air d'un pervers quand tu fais ça ! »
« S'il te plaît, je peux toucher tes cheveux encore un peu ? Enfin, tu me traites comme un oreiller, donc c'est équitable, non ? »
« Urgh, toi… »
Chohong menaça de lui jeter le fruit mais préféra en prendre une grosse bouchée. Orya ! Elle s'allongea ensuite sur le canapé et posa ses jambes sur ses genoux. Ne voulant pas perdre la face, Seol Jihu saisit à nouveau ses cheveux.
« Lâche, tout de suite. Sinon… »
« Alors baisse tes jambes. »
Hng ! Chohong renifla par défi. Ses joues gonflaient au rythme de sa mastication avant qu'elle ne lui parle.
« Hé. »
« ? »
« Je vais au temple aujourd'hui. Tu veux venir avec moi ? »
« Mais je suis Gula. Tu n'es pas Ira ou Invidia ? »
« Urgh, allez. Tu es niveau 2, tu sais ? Peu importe où tu vas, tant que tu n'es pas niveau 4. »
Elle marquait un point.
« En plus, je prévois de passer chez Gula aussi. »
« Vraiment ? Mais pourquoi irais-tu au temple de Gula ? »
Seol Jihu utilisait ses cuisses comme une batterie improvisée et tapotait légèrement dessus, mais après avoir entendu sa déclaration, ses mains s'arrêtèrent brusquement. Serait-ce possible ?
« Attends une minute. Sérieusement ? »
« Non, enfin, ce n'est pas encore sûr. Je verrai une fois sur place. »
Chohong affichait une expression désintéressée. Elle évita son regard et se concentra sur son fruit. Cependant, elle ne pouvait pas totalement cacher les coins de ses lèvres qui se courbaient vers le haut de temps à autre. Seol Jihu lui adressa un sourire éclatant.
« Pour de vrai ? Tu vas être niveau 5 ? »
Il la piqua sur le côté, et elle se tortilla sur le canapé en éclatant de rire.
« Argh, je t'ai dit, il faut que j'aille voir d'abord ! »
Chohong continua de rire alors qu'il la chatouillait.
« Pourquoi tu n'as rien dit ? »
« Je ne m'attendais pas à ce qu'un Nid apparaisse soudainement de nulle part, tu sais. »
« Quel chemin penses-tu prendre ? »
« Je n'ai pas encore décidé. Je ne suis pas du tout intéressée par Invidia. Si je vais avec Ira, je deviendrai Templière. Si je vais avec Gula, il y a de bonnes chances que je finisse en Croisée. »
« Templière, Croisée… Je suis jaloux. Même leurs noms sonnent bien. »
Seol Jihu bondit du canapé.
« Il n'y a pas de temps à perdre, alors. Qu'est-ce que tu fais ? Allez, debout. On y va ! »
« Doucement. J'irai après le petit-déjeuner, d'accord. Et puis, tu crois que devenir un Haut Rang est si facile ? »
« Ça ne l'est pas ? »
« À partir du niveau 5, l'expérience seule ne suffit plus. Tes points de contribution sont comptés aussi. »
« Points de contribution ? »
Chohong finit son fruit. Elle s'essuya légèrement la main et hocha la tête.
« Points de contribution, points d'accomplissement, c'est la même chose. Ils regardent les services que tu as rendus au Paradis jusqu'à présent, ce genre de choses. »
« Si ce n'est pas suffisant, on ne peut pas atteindre le niveau 5 ? »
« Eh bien, c'est un peu difficile à dire, parce que… »
Chohong pencha la tête de gauche à droite avant de continuer.
« Tu vois, même la famille royale s'en mêle quand il est temps de passer au niveau 5. »
« La famille royale ? Vraiment ? »
« Ouais. Tu vas dans un temple et tu y es reconnu, puis tu accomplis la mission que la famille royale te donne. Seulement après, tu peux monter de niveau. C'est un peu comme un test d'avancement. »
« Tu dois passer par tout ça ? Pas d'exceptions ? »
« Eh bien, évidemment, il y a eu des cas de personnes montant de niveau sans passer de test, mais c'est seulement pour ceux qui ont beaucoup contribué même en atteignant le niveau 4. Tu sais, ces gens qui ne dépensent pas un seul point de leur compteur d'accomplissement et qui ne font que courir d'un champ de bataille à l'autre. Il n'y a pratiquement aucun Terrien qui fait ça, cependant. »
Seol Jihu marmonna pour lui-même : « C'est plus compliqué que je ne le pensais. »
Chohong haussa les épaules.
« On n'y peut rien. Une fois arrivé aux rangs supérieurs, la façon dont les gens te traitent change. Oh, enfin. Les Guerriers ont quand même la vie plus facile que les Prêtres, c'est sûr. »
« À quel point c'est pire pour les Prêtres, alors ? »
« J'ai entendu dire qu'il faut préparer une tonne d'offrandes et prouver sa valeur par une méthode ou une autre. C'est vraiment agaçant. »
Seol Jihu hocha la tête.
« J'imagine qu'être Prêtre n'est pas aussi facile qu'il y paraît. »
« On peut dire ça. Si on entre dans les détails, chaque classe a ses avantages et ses inconvénients. C'est la même histoire pour les Magiciens. »
« En tout cas, on devrait fêter ça ce soir ? »
Chohong fut surprise.
« Fêter ça ? Eiii, pas besoin. Ce n'est rien qui mérite d'être fêté. »
« Ça mérite définitivement d'être fêté. Carpe Diem est sur le point d'accueillir son deuxième Haut Rang, après tout. »
« Je te dis qu'il n'y a pas besoin. C'est trop embarrassant. »
Seol Jihu attrapa facilement la main de Chohong et l'attira vers lui.
« Ne fais pas ça et faisons-le. Laisse-moi faire des folies ce soir pour que je puisse obtenir quelque chose de toi dans un futur proche, d'accord ? »
« V-Vraiment ? B-bien, si tu vois les choses comme ça… Ouais, pourquoi pas ? »
Elle ne se sentait probablement pas mal du tout que quelqu'un la félicite ainsi, car elle cessa de le lorgner du coin de l'œil et se leva du canapé en faisant semblant d'être vaincue par lui. Cependant, un sourire éclatant fleurissait sur son visage pâle. Cela lui allait très bien. Elle ouvrit la bouche pour parler entre deux sourires.
« Je me demande, est-ce que ce sera bien si on ne fête ça qu'à nous deux ? »
« Pas le choix, alors. Quand Dylan et Hugo reviendront, on devra juste en organiser une autre. »
« Kek ! Je peux déjà imaginer la tête d'Hugo. Quand il découvrira que j'ai atteint le niveau supérieur avant lui, il va avoir une sacrée crise de jalousie. »
Tous deux rirent bruyamment et quittèrent le bureau ensemble.
***
Ils se séparèrent en chemin. Chohong dit qu'elle irait d'abord au temple d'Ira, et Seol Jihu lui dit qu'il l'attendrait chez Gula. Il n'attendait pas grand-chose aujourd'hui, mais ce serait un pur mensonge de dire qu'il n'espérait pas qu'il se passe quelque chose.
Cependant, c'était comme prévu. Il n'y avait aucune chance qu'il passe au niveau 3 aujourd'hui.
« Je vois, ce n'était pas suffisant… »
[Fufufu. Ton avidité est trop excessive.]
« Quand même… »
[L'expérience au combat prend effectivement la plus grande part dans l'ascension vers les niveaux supérieurs, c'est vrai.]
La voix languissante de Gula continua.
[Cependant, ce n'est pas la seule chose à considérer. Même si ton niveau de forme physique actuel répond aux critères, tu n'as maîtrisé aucune de tes capacités de niveau 2, n'est-ce pas ?]
En effet, elle avait raison. Et parce qu'elle avait raison, Seol Jihu n'eut d'autre choix que d'avaler sa déception et d'accepter ses conclusions.
« Je comprends. »
[Souviens-toi, ce n'est pas toujours une bonne chose de monter de niveau rapidement. Tu devrais réessayer après t'être suffisamment préparé.]
« Je le ferai. »
Il sentit alors la sensation d'une main caresser sa tête, comme si Gula le trouvait adorable. Il baissa un peu la tête. C'était agréable, pourtant.
[Au fait, tu as accompli ta mission admirablement.]
« Pardon ? »
[C'était un tournant vraiment surprenant.]
Seol Jihu pencha la tête, mais une pensée lui vint rapidement à l'esprit. Si c'était une mission, alors…
« Vous faites référence à la requête ? Cela signifie-t-il que l'extermination du Nid aura des conséquences à l'avenir ? »
[Une chose aussi simple et négligeable n'affectera en rien le cours des événements.]
Gula semblait si douce, mais ses mots ne l'étaient certainement pas.
[Cependant, penser que tu créerais de force une dette et emmêlerais les fils du destin de cette manière. Je m'attendais à ce que tu passes simplement ton chemin, mais tu m'as surprise. Fufufu.]
« Si vous parlez de dette, peut-être est-ce… ? »
Parlait-elle du chef du village ? Ou de Mikhail ? Était-ce Veronika ? Ou peut-être même les villageois ?
[En tout cas, je suis soulagée. Bien que le chemin à parcourir soit un champ d'épines, tu possèdes maintenant au moins des chaussures pour t'aider à le fouler.]
« Je ne comprends tout simplement pas ce que vous dites ? »
[Je te félicite. ‘Cela’ te permettra au moins de trouver un espace pour respirer.]
« … »
[Bien sûr, tout dépend des choix que tu feras à la fin.]
« Ça recommence. »
Il avait l'impression de tomber dans un gouffre de confusion à chaque fois qu'il entendait ces mots qui ressemblaient à une poursuite de nuages flottants.
Sérieusement, est-ce que lui dire les choses clairement et concisément ferait tomber le ciel ou quoi ?
[La causalité s'abattra, oui. Ne prends jamais à la légère la divulgation des secrets du ciel.]
« !? »
Seol Jihu grognait intérieurement mais fut choqué par cet avertissement. Craignant de se faire encore taper sur la tête, il prit rapidement congé et se retourna pour partir.
Il attendit Chohong à l'entrée du temple, mais elle ne se montra pas, même après un long moment. Il semblait qu'elle avait besoin de plus de temps que prévu.
« Eh bien, je suppose que je vais y aller moi-même. »
Il pensa finir sa cigarette avant de partir, mais alors, il aperçut un homme courant précipitamment vers lui. Seol Jihu n'avait jamais rencontré cet homme auparavant.
« Êtes-vous Seol, par hasard ? »
« Pardon ? Oui, mais qui… ? »
« Je viens du temple d'Ira. Je porte un message de Chung Chohong. Elle dit qu'elle sera en retard aujourd'hui, alors ne l'attendez pas et rentrez d'abord. »
« ….Chohong a dit ça ? »
« J'ai transmis le message. Eh bien, alors. »
Comme s'il n'avait rien d'autre à dire, l'homme se contenta de faire demi-tour et de partir sans même dire au revoir. En toute honnêteté, il était difficile de comprendre quoi que ce soit à ce message.
Seol Jihu regarda l'homme descendre précipitamment les marches du temple tout en tirant les dernières bouffées de sa cigarette.
« Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ? »
*
Chohong avait peut-être dit qu'elle serait en retard, mais cela ne signifiait pas que Seol Jihu allait rester là à ne rien faire. Il s'entraîna modérément jusqu'à l'heure du dîner, puis sortit acheter une brassée d'alcool et de snacks avant de retourner au bureau. Il les posa sur la table basse et s'installa sur le canapé pour attendre.
« Elle sera contente quand elle verra ça, non ? »
….Cependant, peu importe le temps qu'il attendit, Chohong ne montra aucun signe de retour.
L'horloge continuait de tourner et la nourriture refroidissait progressivement. Seol Jihu commença à bouder en s'agitant.
Elle ne revint que plusieurs heures après le dîner. La nuit était déjà bien avancée à ce moment-là. Seol Jihu faisait une petite sieste sur le canapé, mais il entendit la porte d'entrée s'ouvrir et ses yeux s'écarquillèrent immédiatement. Chohong marchait avec un visage sans énergie, mais elle afficha une expression surprise en tombant sur lui.
« Tu n'étais pas au lit ? »
« Ah, c'est que, eh bien… »
Le regard de Seol Jihu s'abaissa, et Chohong le suivit jusqu'à la table remplie de victuailles. Elle eut un hoquet de réalisation tardive. Seol Jihu était pareil. Voyant qu'elle avait l'air épuisée et sans vie, cela ne pouvait signifier qu'une chose…
« ….J'ai débouché le champagne un peu trop tôt. »
Il se réprimanda un peu et lui parla avec prudence.
« Je suppose que tu as eu un peu de retard ? »
« Ouais, juste un peu. Je suis allée au temple et au palais royal aussi… Tu as attendu longtemps ? »
« Le palais royal ? »
Les yeux de Seol Jihu s'agrandirent.
« C'est fait ? »
« Uh ? Eh bien, quelque chose comme ça. »
« D'accord, et pour ce test, cette histoire de mission, alors ? »
« Eh bien, ça… On dirait que je vais devoir, tu sais, creuser ça un peu plus. »
Pour une raison quelconque, Chohong détourna le regard. Seol Jihu tapota la place sur le canapé à côté de lui.
« Que s'est-il passé exactement ? Assieds-toi ici et parle-moi, s'il te plaît. »
« Il n'y a pas grand-chose à dire, vraiment. Ce n'est pas une chose confirmée, de toute façon. »
« Oh… Je vois. »
Elle semblait étrangement sans vie et cela aspira naturellement tout l'enthousiasme de Seol Jihu, également.
« …Tu as faim ? Si non, que dirais-tu de boire quelque chose ? »
Chohong secoua la tête. Seol Jihu arrêta de secouer légèrement la bouteille d'alcool alors que sa mâchoire en tombait presque. Cette femme refusait un verre gratuit ? Quelque chose comme ça était totalement inimaginable.
« Il t'est arrivé quelque chose ? »
« Non, pas du tout. »
Chohong secoua à nouveau la tête.
« Je ne suis pas vraiment d'humeur, tu sais ? Je me sens un peu épuisée, aussi. »
« Je vois. Si tu es trop fatiguée, tu devrais te reposer d'abord. »
Toute cette histoire devait lui peser sur le cœur car elle hésita là où elle se tenait pendant un moment avant qu'un soupir impuissant ne s'échappe de sa bouche.
« …Désolée… »
Elle murmura doucement et s'éloigna lentement. Seol Jihu fixa hébété son dos alors qu'elle entrait dans la chambre.
« …Est-ce qu'elle vient de dire qu'elle est désolée ? »
Ce serait la première fois qu'il l'entendait s'excuser. Seol Jihu resta là en silence pendant un moment, avant d'ouvrir la bouche.
« Y a-t-il quelque chose avec lequel je peux t'aider ? »
Aucune réponse ne lui parvint, cependant.
*
Chohong semblait être très occupée tout d'un coup. Quand il se réveillait le matin, elle était déjà partie, et il devint assez courant de la voir rentrer tard dans la nuit également. Non seulement cela, elle ne se montra même pas une fois au centre d'entraînement et, quand cela devint vraiment grave, il finit par ne pas la voir pendant une journée entière.
Mais quand elle revenait au bureau, il lui était difficile de l'approcher à cause de la façon dont elle choisissait de s'asseoir toute seule. Elle était soit en train de reposer son menton sur ses mains en ruminant ses soucis, soit elle montrait de temps en temps des signes de l'anxiété et de la pression qui pesaient sur son état mental.
Il continuait de lui demander ce qui n'allait pas, mais tout ce qu'il obtenait en retour était « Ce n'est rien. Ne t'inquiète pas pour ça. »
« Quelque chose est arrivé. »
Bien qu'il se sente un peu attristé par le fait qu'elle ne se confie pas à lui, il était vrai que les gens avaient des problèmes qu'ils devaient régler par eux-mêmes. Seol décida d'attendre patiemment qu'elle se sente mieux et s'immergea dans ses routines quotidiennes, à la place. Le matin, entraînement physique ; l'après-midi, entraînement aux capacités et au mana. Et puis, sommeil. Comme un écureuil tournant dans une roue, il continua exactement la même routine encore et encore.
Cependant, le temps continuait de passer ; un jour, puis deux jours passèrent, et puis, trois, quatre jours s'écoulèrent. Une semaine plus tard, Chohong ne prit même plus la peine de revenir au bureau du tout. Il ne l'avait jamais vue absente plus de deux jours d'affilée, alors il devint naturellement assez inquiet.
Ce n'était pas tout non plus. Il n'avait aucune idée du genre de mission pour laquelle Dylan et Hugo étaient partis, mais ces deux-là ne montraient aucun signe de retour non plus. Juste que se passait-il ici ?
Maintenant que la situation en était arrivée là, il était naturel que Seol Jihu commence à suspecter que quelque chose n'allait vraiment pas. Il devait certainement se passer quelque chose ici dont il n'était pas au courant. Convaincu de cela, il ne dormit pas cette nuit-là et attendit près du canapé.
Chohong revint au bureau à l'aube du quatrième jour de sa veille. Elle ouvrit prudemment la porte et entra péniblement, pour que ses yeux s'écarquillent en deux trous ronds.
« Pourquoi n'es-tu pas au lit ? »
« … »
« Tu m'attendais ? Désolée, désolée. J'avais des choses à régler. »
« … »
Chohong n'était pas idiote non plus. Elle continua de jeter des coups d'œil à Seol Jihu alors qu'il était assis tranquillement sur le canapé et la fixait en retour. Il était facile de voir qu'elle se sentait coupable de quelque chose.
« Huaam~, je suis tellement fatiguée. »
Elle fit de son mieux pour ne rien remarquer et passer devant lui, mais…
« …Chohong. »
Sa voix basse et étouffée l'empêcha de continuer à avancer.
« Viens t'asseoir à côté de moi, s'il te plaît. »
Tap ! Seol Jihu posa sa main sur la table basse.
« On doit parler. »