Chapitre 443
Ayant traversé la chaîne de montagnes Hiral, les troupes de la Fédération étaient en plein cœur d'une bataille féroce.
Elles avançaient tout en combattant vague après vague l'armée des Parasites, mais la situation n'était pas bonne. Non seulement il était difficile de se battre sur le territoire de la Reine des Parasites, mais les troupes ennemies s'efforçaient également de retarder leur progression.
Puis, à partir d'un certain point, elles commencèrent à se précipiter en avant comme à leur habitude. Selon un rapport transmis par les éclaireurs, un important regroupement de l'armée des Parasites, profondément ancré sur leur territoire, venait tout juste de commencer à se disperser.
« Nous battons en retraite. »
Réalisant qu'ils finiraient par être assiégés, Gabriel prit sa décision sans une seconde d'hésitation.
« On bat en retraite ? »
Un jeune homme à lunettes émit une objection.
C'était Philip Muller. Il était tombé sur les forces de la Fédération par pur hasard et avait réalisé que quelque chose clochait dans la situation.
Comme Eun Yuri était dans un état critique, il avait demandé à Marcel Ghionea de la ramener pendant qu'il commençait à se déplacer avec la Fédération.
« Impossible. Ça ne fait que quelques jours. »
« Ce n'est pas qu'une question de jours. »
D'une voix mélancolique, Gabriel écarta l'objection de Philip Muller.
« C’est depuis que vous avez envahi le territoire de l’Empire… Dire que la Reine des Parasites irait aussi loin… »
Marmonnant pour elle-même, elle renversa la tête en arrière.
« L’étoile… »
Après avoir fixé le ciel un long moment, elle poussa un profond soupir et baissa la tête.
« Il est trop tard… »
Dans une plainte funèbre, elle fit volte-face.
*
« Tu n’avais pas dit qu’on serait en sécurité une fois cette montagne franchie ? »
En traversant un relief accidenté, Phi Sora parla en s’essuyant le front.
« On devrait l’être, puisqu’on ne sera plus qu’à trois ou quatre jours de la zone frontalière. »
Hoshino Urara répondit sans enthousiasme.
« La première semaine était plutôt amusante, mais ça fait un bail qu’on n’a pas croisé le moindre ennemi ! »
« Tu te plains de ne pas avoir pu nous utiliser comme de la chair à canon ? »
rétorqua Phi Sora.
« Ignore-la. »
Chohong gloussa en les suivant depuis l'arrière.
« Pourquoi s'énerver ? Contente-toi du fait qu'on soit tous en vie. »
« Mais quand même… »
« Je ne pensais pas qu'on s'en sortirait vivants. On a eu de la chance. »
Chohong parla avec légèreté, comme si elle n'arrivait pas à croire qu'ils avaient échappé à l'enfer.
« De la chance, hein… »
Phi Sora pencha la tête, dubitative.
« Enfin, on a peut-être eu de la chance… mais je me demande si c'est le cas pour les autres groupes… »
L'expression de Chohong se figea au murmure de Phi Sora. Elle était si heureuse d'avoir survécu qu'elle n'avait pas pensé à ses camarades.
« Tu as un cristal de communication ? »
Hoshino Urara haussa les épaules à la question de Chohong.
« J'en ai un. »
Phi Sora sortit un orbe de cristal transparent de sa poche.
« Vers où ça se connecte ? »
« Vers où tu penses ? Valhalla, évidemment. »
« Je ne vois pas de lumière bleue… On n'a reçu aucun appel ? »
« Qui nous appellerait ? Ils ne savent pas dans quelle situation nous ou les autres groupes pouvons nous trouver. À moins que l'un des groupes en fuite ne les contacte en premier, ils n'oseront pas nous appeler. »
Quelques espèces de Parasites étaient sensibles au mana. S'ils étaient découverts par l'ennemi à cause d'un appel inopportun, ce serait tragique, non ?
Alors, même si les forces de réserve apprenaient leur situation, elles n'appelleraient pas l'équipe d'expédition aussi imprudemment.
« Pourquoi tu n'essaies pas ? Comme Urara l'a dit, on n'a croisé aucun Parasite depuis quelques jours. »
« C'est vrai, je suppose… »
Phi Sora hésita en manipulant le cristal de communication. Puis, après une profonde inspiration, elle y insuffla son mana.
Vroum !
Le cristal de communication brilla d'une lumière vive en moins d'une seconde.
*
Au même moment.
Le groupe composé de Teresa et Yi Seol-Ah, mené par Wu Lei, était sur le point de s'échapper de l'Empire.
Les trois se trouvaient dans une situation similaire.
La tension fut à son comble durant la première semaine. Ils tombèrent sur les forces des Parasites plusieurs fois par jour. Parfois, ils les croisaient toutes les deux ou trois heures. Faire demi-tour sur une journée de marche était devenu la norme, et il leur arrivait même de devoir rester cachés pendant une journée entière.
Sans l'instinct quasi divin de Wu Lei et la capacité de détection des dangers de son Aura, ils auraient été découverts au moins une fois.
Après sept jours, la fréquence des apparitions des Parasites chuta brutalement. Un jour ou deux plus tard, ils avaient totalement disparu.
C'est également à cette période que Teresa, qui s'était résignée à mourir avec 99,9 % de chances, commença à reprendre espoir. Que ce soit par une chance insolente ou une pure coïncidence, ils avaient surmonté des dizaines de situations périlleuses et étaient sur le point de rentrer chez eux.
« Nous serons à la frontière du duché de Delphinion dans quelques jours. »
Teresa parla en ouvrant la marche.
« Une fois la frontière franchie, nous pourrons souffler un peu. Bien que nous soyons toujours sur le territoire des Parasites, nous ne serons plus sous le contrôle direct de la Reine des Parasites. »
Bien que sa voix fût chargée d'une profonde lassitude, son ton enjoué laissait entrevoir l'espoir de s'en sortir vivante.
« Une fois la frontière passée, nous pourrons aussi échapper à ce phénomène qui draine notre énergie… Mais ne baissez pas votre garde d'ici là. »
Un sourire apparut sur le visage épuisé de Yi Seol-Ah.
« C'est vrai, les Parasites sont doués pour surgir de nulle part au moment où l'on se croit en sécurité… »
« J'apprécie l'avertissement, mais… »
À cet instant, Wu Lei rompit le silence.
« Je crois que tu nous as porté la poisse. »
Teresa et Yi Seol-Ah s'arrêtèrent net.
« Merde ! J'aurais dû la fermer ! Aura ! »
Yi Seol-Ah cracha une injure comme si elle y était habituée. Elle projeta alors son Aura tout autour d'elle en scrutant les environs avec précipitation.
Bien qu'ils n'aient pas encore estimé la taille de la force ennemie, il valait probablement mieux se cacher que de combattre dans leur état actuel.
Cependant, les informations qu'Aura rapporta peu après n'étaient pas ce à quoi ils s'attendaient.
« … Ce ne sont pas les Parasites ? »
La nouvelle tomba : l'armée qui marchait dans leur direction n'était pas composée de Parasites, mais d'humains.
Tous trois coururent en avant, à moitié incrédules, et confirmèrent bientôt la vérité. Une vaste armée humaine traversait le duché de Delphinion et avançait vers l'Empire.
Eux aussi semblaient avoir remarqué le trio, car les forces de première ligne se tournèrent immédiatement dans leur direction. Au même moment, un cercle magique se forma devant eux et une silhouette apparut.
« Vous étiez en vie. »
La silhouette, Taciana Cinzia, parla avec un air quelque peu sombre.
« Cela confirme donc le retour en sécurité d'un autre groupe… J'espère que vous comprenez. Nous ne pouvons pas contacter les groupes en priorité, car nous ignorons dans quelle situation ils se trouvent. »
Cinzia s'excusa d'une voix basse.
Cependant, ni Wu Lei, ni Teresa, ni Yi Seol-Ah n'écoutaient. Ils
n'avaient plus les idées claires depuis qu'ils avaient découvert la force alliée.
Ils s'attendaient à tenir encore quelques jours, au bas mot. Ils n'auraient jamais imaginé, même dans leurs rêves les plus fous, qu'une équipe de secours viendrait les chercher.
Non, cette armée était bien trop imposante pour être qualifiée d'équipe de secours. C'était compréhensible étant donné que l'expédition s'était enfoncée au cœur de l'Empire, mais l'armée semblait tout de même démesurée.
« Mon Dieu, vous êtes venus pour faire la guerre ? »
demanda Teresa, ayant remarqué quelques points suspects durant leur fuite.
« … Disons simplement que nous étions déterminés. Nous étions prêts à nous battre si nécessaire. »
répondit Cinzia un instant plus tard.
« Nous sommes partis dès que nous avons appris la nouvelle… mais il était déjà trop tard. Il était impossible de se rendre dans la vallée d'Arden avec une équipe de secours formée à la hâte, alors nous avons rassemblé nos troupes et préparé le ravitaillement… »
Elle poussa un profond soupir au milieu de sa phrase.
« … Mais c'était tout simplement trop tard. La Fédération a annoncé qu'elle se retirerait également. Je suis désolée. »
Cinzia s'excusa une fois de plus.
Le teint de Teresa, qui était rayonnante de joie, se décomposa rapidement. Dire qu'ils étaient déterminés à l'imparfait… dire que la Fédération se retirait… Teresa saisit immédiatement l'anomalie et demanda avec précaution :
« Qu'en est-il des autres groupes… ? »
Cinzia ne répondit pas. Elle se contenta d'activer un cristal de communication et de le tendre en silence.
— Patronne ?
Une voix retentit au moment même où Teresa s'emparait du cristal dans la précipitation. Le visage d'Agnes apparut à la surface.
« Mlle Agnes ? »
— Vous êtes…
Les yeux d'Agnes s'écarquillèrent avant qu'elle ne hoche la tête.
— Le fait que vous m'appeliez sur ce cristal de communication signifie que vous avez rejoint les renforts. Félicitations pour votre retour en vie.
« Merci. Nous sommes tous sains et saufs. Qu'en est-il de votre groupe ? »
— Nous avons rejoint le groupe de Mlle Baek Haeju en chemin. Nous sommes actuellement en route.
« Vraiment ? »
Plutôt que de répondre, Agnes orienta son cristal de communication pour montrer le groupe de Baek Haeju.
Cela signifiait naturellement que le Serment Impérial était sauf.
— Malheureusement…
Agnes marqua une pause avant de claquer de la langue.
— Quoi qu’il en soit, avec ça, le retour en sécurité de cinq… non, six des sept groupes est confirmé. Nous venons de recevoir la nouvelle du retour sain et sauf du groupe de Mlle Hoshino Urara.
« Six groupes… ? »
Les yeux de Teresa se plissèrent. Bien sûr, c’était une bonne chose que tant de gens reviennent vivants, mais… il y en avait tout simplement trop.
Le plan d’évasion n’avait-il pas été conçu sur la base de l’annihilation de cinq équipes, avec seulement une chance de survie pour les deux autres ?
« Peux-tu me dire ce qui s’est passé ? »
— … Bien sûr.
Agnes parla avec une légère hésitation dans la voix.
Baek Haeju, Philip Muller, Tigre Blanc et Hoshino Urara… Le visage de Teresa se crispa tandis qu’Agnes énumérait les équipes revenues.
« Qu’en est-il… du groupe restant ? »
Agnes se tut.
« A-avez-vous eu des nouvelles d'eux ? »
La voix de Teresa tremblait sans qu'elle ne s'en rende compte. Elle pensait que tout s'était bien passé, mais à bien y réfléchir, elle semblait avoir manqué quelque chose d'important.
« Avec le groupe d'Agnes… Seo Yuhui s'est séparée d'eux en cours de route. »
À cet instant, Cinzia rompit le silence et prit la parole.
« Elle aurait senti que quelque chose clochait et a décidé de faire cavalier seul. »
Teresa se tourna vers Cinzia, le visage hébété.
« Ensuite, un phénix et un fantôme auraient déposé Seo Yuhui, inconsciente, au palais royal avant de repartir. C'est tout ce que nous savons. »
Le Poussin et Flone auraient dû être avec le groupe de Seol Jihu.
Soudain, une pensée frappa l'esprit de Teresa comme un coup de foudre.
« … Ne me dites pas. »
Teresa plongea immédiatement la main dans son sac et fouilla frénétiquement. Le sac dégageait de la chaleur sans même qu'elle ne s'en soit aperçue.
Puis, lorsqu'elle en sortit un objet, ses yeux s'écarquillèrent et sa mâchoire se décrocha.
Observatio Vitae. C’était un contrat permettant de visualiser la force vitale du contractant. Teresa avait autrefois demandé à Seol Jihu d’en signer un, afin de s’assurer de sa sécurité avant son départ pour l’expédition du Royaume des Esprits.
Et ce contrat… brûlait à une vitesse folle.
« Ah… »
Teresa froissa et agita le papier pour tenter d’éteindre les flammes. Mais rien n’y faisait. En réalité, le brasier ne faisait que s’intensifier, dévorant le parchemin.
« Non… »
Elle refusait de croire à ce qui se passait. C’est vrai, n’était-ce pas déjà arrivé par le passé ? À maintes reprises, l’Observatio Vitae avait brûlé jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un minuscule morceau. Teresa se persuada donc qu’il reprendrait bientôt sa forme initiale, comme toujours.
Cependant, contrairement aux vœux pieux de Teresa, le brasier consuma le contrat en entier.
« Non… ! »
Rapidement, brutalement, avant que quiconque ne puisse intervenir.
Lorsque le dernier petit coin du contrat finit en cendres, les pupilles de Teresa tremblèrent violemment. Puis, son visage se décomposa sous le poids du désespoir et sa respiration devint saccadée.
Elle sentait bien que quelque chose clochait depuis un moment. La simple chance ne suffisait pas à expliquer ce qui s’était produit.
C’est ce qu’elle pensait, mais…
« …. »
Elle réalisa enfin que tout le monde avait pu s'échapper sain et sauf parce qu'une seule personne portait tout le poids sur ses épaules.
Elle comprit pourquoi Cinzia s'était excusée.
À cet instant, un vent froid effleura la main de Teresa. Le tas de cendres qu'elle serrait dans son poing se dispersa dans les airs.
« Eu… Ah… »
Ses forces l'abandonnèrent, remplacées par un sentiment de vide indescriptible. Ses jambes se dérobèrent et elle s'effondra au milieu des cendres qui voltigeaient.
« Euu…. Uaah…. Huaaa… »
Un sanglot étouffé s'échappa de sa bouche entrouverte, et les larmes montèrent à ses yeux.
« Pourquoi, pourquoi… »
Un premier filet de larmes, puis un second, coulèrent sur son visage qui se décomposait peu à peu.
« Pourquoi es-tu arrivé si tard… !? »
Finalement, elle hurla son ressentiment et éclata en sanglots.
« Si tu étais venu plus tôt… ! Si tu n’avais pas pris autant de temps… ! »
Teresa pencha la tête en arrière et hurla à pleins poumons. Wu Lei et Yi Seol-Ah, qui ne comprenaient toujours pas la situation, fixaient Teresa en pleurs, stupéfaits.
Cependant, l’expression de Cinzia était différente, elle à qui l’on avait confié l’Observatio Vitae une fois auparavant, durant la guerre de la forteresse de Tigol.
« Combien a-t-il… tout seul… ! »
Un cri de douleur résonna dans toutes les directions.
Cinzia ferma les yeux.
Et….
*
— Heuaaaaaaaaa !
Un cri déchirant s’échappa du cristal de communication. Baek Haeju, qui fixait intensément Teresa, se retourna brusquement et se mit à courir.
« Mlle Baek Haeju ? »
Agnes remarqua sa précipitation et l’appela, mais Baek Haeju n’était déjà plus qu’un petit point au loin.
Baek Haeju n'en était toujours pas certaine. Elle refusait de tirer une conclusion hâtive tant qu'elle n'aurait pas confirmé la mort de Seol Jihu de ses propres yeux.
Mais en voyant le papier blanc partir en cendres et Teresa pleurer comme une démente, un sentiment de pressentiment inexplicable s'insinua dans son cœur.
« À ce rythme… »
Il sera trop tard.
Baek Haeju se mordit la lèvre inférieure. Tout en courant dans l'urgence, elle sortit le cristal de communication, espérant que le pire scénario qu'elle imaginait ne se réaliserait pas.
« S'il te plaît, s'il te plaît… ! »
En infusant du mana dans le cristal de communication, Baek Haeju traversa la zone à une vitesse effrayante.
*
Flone trouva Seol Jihu alors qu'elle revenait vers l'endroit où ils s'étaient séparés. Elle découvrit une traînée de sang et la suivit, et là, stupéfaction, elle put trouver Seol Jihu effondré au pied d'une colline près d'une vallée.
Elle vit aussi le Petit Poussin à côté de lui. Flone hurla de choc à l'instant où elle vit Seol Jihu. Elle s'approcha rapidement de lui tout en serrant fermement le pendentif.
En regardant de plus près, il était dans un état bien pire que ce qu'elle avait imaginé.
[Tu vas bien ? Hm ? Je suis là ! Je suis lààà !]
Elle cria, paniquée, mais Seol Jihu ne répondit pas. Même quand elle le secoua, il ne fit que s'agiter comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Oubliez toute trace de force vitale, Flone ne parvenait même pas à sentir son âme.
[J-Je suis là…]
Le visage de Flone se décomposa alors qu'elle fixait Seol Jihu. Ayant elle-même connu la mort, elle ne pouvait qu'en comprendre la signification. C'était simplement qu'elle refusait de l'accepter.
[Q-Que s'est-il passé ?]
Flone se tourna vers le Petit Poussin.
[Il n'est pas mort, n'est-ce pas ? Hein ?]
Cependant, le Petit Poussin ne répondit pas.
« Je vais bien… Je vais très bien… J'ai déjà vécu la mort de mon partenaire tant de fois… »
Le petit oiseau se contenta de murmurer, recroquevillé en boule.
[J-Je suis arrivée trop tard, c'est ça ?]
Ne sachant que faire, Flone commença par relever Seol Jihu.
[Allons-y !]
Serrant son corps froid contre elle, elle pressa Little Chick.
[Pourquoi être si déprimé ? Il suffit de le soigner ! Alors retournons-y vite…]
Paat ! Une lumière jaillit.
Flone, qui s'apprêtait à gravir la colline avec Seol Jihu, s'immobilisa.
[T-Tu ne viens pas ?]
Lorsqu'elle se retourna lentement…
[….]
Elle ne vit pas Little Chick. Elle ne vit qu'un petit œuf.
Confrontée à la dure réalité, Flone scruta lentement les environs.
Un cadavre froid et glacial, une lance pourpre trempée de sang, et un œuf rouge posé au milieu de nulle part….
Flone resta plantée là pendant un long moment…
[…Agh, je suis déjà pressée par le temps.]
Puis il retourna sur ses pas et ramassa l'œuf.
[Ah oui, je ne peux pas oublier ça.]
Ensuite, alors qu'elle se penchait pour ramasser la Lance de Pureté maculée de sang, elle laissa soudainement retomber sa tête.
[Pourquoi tu ne dis rien….]
Hic. Elle renifla. Le corps de Flone tremblait, et des gouttes de sang s'écoulaient de ses yeux fermés hermétiquement.
[Désolé….]
S'excusant tout en serrant fermement le cadavre froid de Seol Jihu…
[Désolé…. Désolé….]
Elle gravit la colline en sanglotant.
*
Le soleil suspendu au milieu du ciel finit par sombrer sous l'horizon. C'est à peu près à ce moment-là que Seo Yuhui se réveilla brusquement.
Lorsqu'elle ouvrit les yeux, elle vit un lit moelleux et l'intérieur d'une pièce luxueuse.
Que s'est-il passé ?
Après avoir scruté la pièce d'un air hébété pendant quelques secondes, elle écarquilla soudain les yeux et bondit hors du lit comme si une guêpe l'avait piquée au derrière.
Elle secoua la tête de gauche à droite avant de trouver une terrasse et d'en ouvrir la porte à la volée. Elle vit alors une ville bien trop familière.
« C'est… »
Haramark.
Seo Yuhui cligna des yeux, fixant d'un air absent la ville baignée par le crépuscule. Si elle ne s'était pas trompée, la ville entière venait de scintiller.
Seo Yuhui rejeta inconsciemment la tête en arrière, les pupilles tremblantes. Le ciel, teinté par le crépuscule, s'illumina un instant.
Il ne cessait de s'éclaircir et de s'assombrir. C'était comme si quelque chose explosait bien au-delà de l'atmosphère, hors de portée de la vue humaine.
Puis…
Paat ! Dans un éclat de lumière intense qui jaillit puis disparut, le ciel retrouva sa couleur d'origine.
Seo Yuhui continua de fixer le ciel, même après qu'il soit redevenu normal…
« Ah… »
Et elle laissa échapper un léger gémissement.
Un objet brillant tomba du ciel rouge. Traînant une longue traîne telle une comète, il disparut rapidement à l'horizon, là où le ciel rejoignait la terre.
Une étoile s'était éteinte.
« …. »
La bouche de Seo Yuhui s'ouvrit lentement, comme si elle voulait appeler quelqu'un.
Incapable de surmonter une soudaine vague de vertige, le corps de Seo Yuhui trembla violemment. Elle perdit l'équilibre et ses genoux heurtèrent le sol de la terrasse. Ses mains, qui reposaient sur la rambarde, retombèrent également en avant, sans force.
Une fois effondrée, Seo Yuhui ne bougea plus du tout, comme quelqu'un frappé de folie par un choc immense.
Elle resta simplement à fixer le ciel, là où l'étoile avait disparu, le visage vide.
Cela dura toute la nuit, jusqu'à ce que le roi Prihi vienne la voir le lendemain matin.