Chapitre 426
La vue du territoire où la Reine des Parasites s'était installée ressemblait à ce qu'il avait vu dans le duché de Delphinion.
Mais il y avait une différence.
Comment dire ? Seol Jihu ressentait l'envie de déguerpir au plus vite.
Cela avait commencé dès qu'il avait posé le pied sur ce sol en décomposition.
Il sentait son énergie se drainer et ses forces faiblir rien qu'en restant debout. Ses maux de tête s'aggravaient et sa condition physique se détériorait à chaque respiration. En plus de cela, le monde semblait sombre et lugubre, alors même que le soleil brillait intensément.
C'était visiblement le cas pour le reste de l'équipe, des expressions d'inconfort marquant leurs visages.
Le paysage environnant défilait sous leurs yeux.
Il leur aurait fallu au moins six heures pour atteindre leur destination à pied, mais heureusement, ils avaient les moyens de voler.
L'équipe d'expédition arriva près de son objectif environ 40 minutes après avoir quitté sa cachette.
« Par là. »
L'équipe était entrée dans un vaste terrain montagneux, où le sol s'élevait à plus de 2 000 mètres d'altitude, formant une série de pentes abruptes.
Dans la direction indiquée par Baek Haeju se dressait un bâtiment délavé qui semblait presque collé à la chaîne de montagnes.
Se tenant seul à cette haute altitude, le bâtiment paraissait coupé du reste du monde.
[C'est le monastère de Castitas !]
Flone, qui volait derrière le phénix portant Seol Jihu dans ses bras, laissa échapper une petite exclamation.
« Un monastère ? »
[Oui. C'est là que les prêtres au service de la Déesse de la Chasteté pratiquaient leur foi, loin du reste du monde.]
Flone expliqua rapidement avant de pencher la tête.
[Mais… c'est étrange. Ce monastère n'a aucune cachette secrète à ma connaissance. Bien sûr, il est considéré comme sacré, mais je ne pense pas que les Gorgonu s'en seraient souciés…]
Elle avait raison. Il était difficile d'imaginer quelqu'un cacher quoi que ce soit dans un endroit aussi exposé que ce monastère.
[Mais je n'ai jamais été chef de famille, alors je ne connais pas tous les secrets, mais… Ah !]
Flone descendit rapidement derrière le phénix, qui changea soudainement d'altitude après avoir dépassé le monastère.
Le phénix ne cessa de battre des ailes pendant un long moment, même après avoir commencé à voler à basse altitude.
« Plus loin, encore plus loin… » Baek Haeju ne cessait de marmonner et ne s'arrêta qu'après avoir passé une douzaine de montagnes.
« Arrêtez. Descendez ici, s'il vous plaît. »
Le phénix et Flone atterrirent presque simultanément.
Baek Haeju sauta du phénix et commença à gravir la pente accidentée.
Elle prit la tête et guida l'équipe vers un endroit où les nappes de nuages étaient anormalement épaisses, au point qu'ils ne pouvaient même pas voir à un centimètre devant eux.
« À partir de maintenant, nous marcherons en file indienne. Suivez-moi et ne vous écartez pas du chemin, sinon vous pourriez tomber. »
L'équipe d'expédition changea rapidement de formation et commença sa progression.
Ils se frayèrent un chemin à travers les nuages, faisant chaque pas avec prudence. Puis, soudainement, les nuages se dissipèrent, la vue s'élargit et leur vision devint parfaitement claire.
La chose suivante qu'ils virent fut une falaise abrupte. Fasciné par la beauté du paysage, Seol Jihu réalisa un instant plus tard qu'une grotte était dissimulée derrière la paroi.
Lorsqu'il reprit ses esprits, Baek Haeju entrait déjà dans la grotte.
L'équipe se précipita à sa suite, mais tout ce qu'ils purent voir à l'intérieur fut l'obscurité.
Ce n'est qu'après que Philip Muller eut récité le sort d'illumination qu'ils purent apercevoir l'escalier de pierre apparemment sans fin menant vers la zone en contrebas.
« J'ai un mauvais pressentiment. Tu es sûre qu'il n'y a pas de pièges ? »
demanda Phi Sora d'une voix méfiante en descendant les marches irrégulières.
« Je m'en suis occupée la dernière fois que je suis venue. »
Baek Haeju, qui avait déjà descendu les escaliers, répondit en poussant la porte en fer au bas de ceux-ci.
Comme ils en avaient été avertis, l'intérieur était profond et complexe.
La pente n'était pas raide, mais elle était longue et la route ne cessait de se diviser en d'autres chemins, tel un labyrinthe.
Malgré tout, Baek Haeju continua d'avancer sans aucune hésitation, peut-être parce qu'elle était déjà venue ici.
Elle marcha tout droit pendant un moment avant d'entrer par la porte à l'extrême gauche, à un endroit où la route se ramifiait en sept directions.
Puis, au carrefour suivant, elle tourna à droite.
Baek Haeju continua de se déplacer dans le sens des aiguilles d'une montre et s'arrêta après sept cercles complets.
L'espace où l'équipe d'expédition arriva était un vide, avec pour seule issue un tunnel dont la taille permettait à peine à un adulte de passer.
« Cette salle est la partie la plus profonde des catacombes. »
Baek Haeju sortit l'insigne de Rothschear de sa poche dimensionnelle et regarda Seol Jihu.
« Je vais y aller seule à partir d'ici. Seuls ceux qui sont autorisés par le gardien peuvent trouver le bon chemin. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? »
« Pas longtemps, puisque je ne ferai que le rapporter. Je serai de retour dans trois minutes au plus tôt, cinq minutes au plus tard. »
Seol Jihu hocha la tête.
Lui aussi possédait l'insigne de Rothschear et se demandait à quel monde le tunnel était relié, mais il réfréna sa curiosité.
L'insigne n'était pas une garantie qu'il était qualifié, et ce n'était pas le moment de faire passer ses désirs personnels avant leur objectif.
« Nous comptons sur toi. »
« Je ferai en sorte d'être aussi rapide que possible. »
Baek Haeju se tourna vers le tunnel, l'insigne à la main.
Son corps s'estompa dès qu'elle pénétra dans le tunnel où dansait une étrange mana.
C'était comme regarder quelqu'un utiliser le portail d'une porte de transfert.
Avec le départ de Baek Haeju, un silence gênant s'installa.
« Je suis contente qu'on soit arrivés ici entiers. »
Déconcertée par le silence pesant, Phi Sora dit d'une voix enjouée.
« …Des nouvelles viennent de tomber. »
À ce moment-là, Tigre Blanc, tenant un cristal de communication, annonça d'une voix basse.
« La Reine des Parasites et l'armée de l'Humilité Hideuse se sont retirées de la chaîne de montagnes Hiral. »
« Oh ! »
Phi Sora poussa un cri.
« On dirait qu'ils sont partis en vitesse, comme s'ils étaient poursuivis par quelque chose. Comme la fois où ils ont perdu à la forteresse de Tigol et se sont enfuis sans regarder en arrière. »
Tigre Blanc montra ses crocs dans un sourire.
« Évidemment. »
répondit Seol Jihu calmement.
Ce n'était pas une bonne nouvelle, mais c'était dans l'ordre des choses.
La Reine des Parasites ne resterait pas les bras croisés pendant que ses ennemis rôdaient librement sur son domaine.
Comme tout le territoire impérial était sous sa surveillance, il aurait été plus suspicieux si elle n'était pas partie.
Ce mouvement était donc conforme à ses attentes, mais il ne pouvait s'empêcher de ressentir une pression.
« Nous devrions contacter la cachette pour voir comment ils vont. »
« C'est déjà fait. »
dit Philip Muller en voyant Seol Jihu sortir un cristal de communication.
« Quand ? »
« Avant que nous découvrions la chaîne de montagnes. Ils ont dit que tout était normal. »
C'était une bonne nouvelle, si c'était vrai.
Seol Jihu jeta un coup d'œil au tunnel, se demandant combien de temps cela prendrait encore.
C'est alors.
Soudain, une aura sinistre remplit le tunnel et une femme vêtue d'une robe traditionnelle blanche en sortit en trombe.
C'était Baek Haeju.
« Je l'ai. »
Elle tendit la main, couverte de mana verte.
Dans sa prise se trouvait la stèle entourée d'une fumée noire.
« Vite… »
À en juger par sa respiration saccadée, elle semblait avoir couru aussi vite qu'elle le pouvait.
Le visage de Seol Jihu trembla en fixant la stèle.
Il n'avait jamais ressenti une énergie aussi illimitée et purement maléfique auparavant.
Mais il n'y avait pas beaucoup de temps pour un examen.
Seo Yuhui enveloppa la stèle dans plusieurs couches de tissu béni imbibé d'eau bénite, qu'elle avait préparées à l'avance.
L'énergie troublante commença à s'estomper avant de disparaître complètement.
« Ça devrait aller pour le moment. L'effet durera quelques jours… »
Enfin, ils avaient réussi à sécuriser la stèle.
Ils n'avaient plus rien à faire ici.
« Allons-y. »
L'équipe d'expédition s'échappa rapidement des catacombes et reprit le chemin par lequel elle était venue.
*
Il y a 30 minutes.
Sung Shihyun était assis sur le parapet du château, observant la ville en contrebas.
Chaque jour, un nouvel exécutif de Sinyoung était amené ici et forcé de s'excuser, ce qui offrait un spectacle assez divertissant.
Ces hommes devaient s'excuser par des actes, pas par des mots.
En d'autres termes, ils étaient forcés de subir la même humiliation que celle que Roe Scheherazade avait endurée de leur part.
Par exemple, ils devaient danser nus, ramper à genoux avec des laisses autour du cou, rester immobiles pendant des jours sans accès aux toilettes, ou même être violés devant une foule.
« Je ne pensais pas que tu le ferais vraiment… »
marmonna Sung Shihyun en regardant l'un des anciens exécutifs hurler de désespoir.
« C'est amusant. »
Alors que Roe Scheherazade gloussait de joie, Sung Shihyun lança un regard en coin dans sa direction.
« Tu ne changeras pas d'avis maintenant, n'est-ce pas ? »
« Je ne sais pas… »
Les yeux de Roe Scheherazade se courbèrent dans un sourire.
« Même si je changeais d'avis, je pensais que mon rôle était déjà terminé ? »
« Non, nous pourrions avoir besoin de t'utiliser à nouveau pour localiser une autre stèle. »
Sung Shihyun eut un sourire en coin.
« Je suis sûr que les autres commandants d'armée seraient ravis si nous pouvions récupérer la stèle de Gorad Boga, mais… je ne le permettrai pas. »
« Oh mon Dieu. Pourquoi donc ? »
« Pour que tout le monde puisse se concentrer sur la tâche à accomplir. Cette mission n'a qu'un seul but. »
Sung Shihyun continua.
« Je n'ai pas besoin de la stèle ou de quoi que ce soit d'autre. Ce bâtard, c'est tout ce que je veux. »
Roe Scheherazade le regarda avec une expression renouvelée.
Car même si sa voix semblait calme, ses yeux étaient remplis d'obsession et de folie.
À ce moment-là, une succube se précipita et murmura quelque chose à l'oreille de Sung Shihyun.
« …Vraiment ? »
« Oui, juste à l'instant… »
« Hmph. C'est encore un peu tôt, mais je suppose que je dois y aller. »
Sung Shihyun se leva de son siège, se tourna et se dirigea vers la rampe.
Roe Scheherazade pencha la tête et le suivit d'une démarche légère.
L'endroit où Sung Shihyun se dirigeait était une salle à l'intérieur de Gorad Boga où étaient stockés les morceaux de la stèle.
Les quatre autres commandants d'armée étaient déjà arrivés avant lui.
« La Reine a appelé ? »
—Tu es là.
Dès que Sung Shihyun eut posé la question, une voix grandiose résonna dans toute la pièce.
Bonté Tordue lui tendit le cristal de communication qu'elle tenait en main.
Sung Shihyun le prit et eut un sourire en coin.
« Les cristaux de communication ne sont pas si mal, hein ? Votre Majesté. »
—C'est primitif mais assez pratique. Ce n'est pas mauvais.
« Alors, la raison de votre appel est… »
—L'emplacement de l'Étoile la plus Brillante a été identifié.
Sung Shihyun cligna des yeux une fois.
« Déjà ? Mais… »
—J'ai été surprise, moi aussi. L'Étoile la plus Brillante a déjà infiltré mon territoire, et il est sur le point d'obtenir le dernier morceau du Serment Impérial. Comme le dit le dicton, c'est dans l'obscurité que l'on voit le mieux la lumière.
Pendant un instant, Sung Shihyun douta de ses oreilles.
Même ses cils tremblèrent.
Mais il retrouva rapidement son calme et feignit la sérénité.
« Eh bien, cela signifie qu'il est temps pour nous de prendre une décision… Comment souhaitez-vous procéder à partir d'ici ? »
Avec un sourire, il interrogea la reine de l'autre côté du cristal.
« Allez-vous encore être gourmande et essayer d'attraper deux lapins à la fois, pour finalement les rater tous les deux et le regretter, puis dire quelque chose comme : "Ah~ j'aurais dû me débarrasser de l'Étoile la plus Brillante plus tôt~" Ou… »
—Tu ne changes jamais.
La Reine des Parasites laissa échapper un léger rire.
—Ne te l'ai-je pas dit ? Pour cette mission seule, tu as la même autorité que moi. Fais comme bon te semble.
« Heh. J'apprécie votre générosité, Votre Majesté. Je m'efforcerai de répondre à vos attentes. »
Sung Shihyun sourit.
—Charité Abominable.
La Reine des Parasites appela le commandant de la Troisième Armée.
Charité Abominable inclina la tête.
« Oui, Votre Majesté. »
—Te souviens-tu de ce que je t'ai dit ?
« Bien sûr. »
Comment pourrait-il oublier ?
[Maintenant, je vais vous dire le point de départ, la destination et quand lancer l'attaque surprise.]
À l'époque, la Reine des Parasites lui avait dit que le point de départ serait Scheherazade, pas l'Empire, et qu'elle lui ferait savoir plus tard la destination et quand activer le cercle magique.
—Je vous attendrai à destination.
« C'est un honneur. »
—Eh bien, alors.
La Reine des Parasites leva la tête de l'autre côté du cristal.
—C'est le moment que nous attendions tous. Sung Shihyun et les autres commandants d'armée…
—Lancez l'attaque surprise sur Via Lactea !
Les Parasites avaient gardé leur atout pour ce moment précis.
Leur véritable objectif, resté caché même pendant l'invasion de Nur et de Scheherazade, était désormais clair.
—Gardez à l'esprit que nous n'avons besoin de rien d'autre. Notre objectif cette fois est de tuer l'Étoile la plus Brillante, quoi qu'il arrive !
La Reine des Parasites insista à nouveau, et la lumière du cristal s'atténua.
« …C'est un monstre, sérieusement. »
Lorsque la communication prit fin, Sung Shihyun gloussa avec un air d'incrédulité.
« Tu as entendu ça ? Il est sur le point d'obtenir le dernier morceau de la stèle. »
Il savait que Seol Jihu préparait quelque chose car il ne l'avait pas vu ces derniers jours.
« Via Lactea est en plein centre de l'Empire. Comment a-t-il pu se déplacer aussi vite… ? »
Mais la vitesse à laquelle Seol Jihu se déplaçait dépassait largement les attentes de Sung Shihyun.
Même si Sung Shihyun ne voulait pas l'admettre, l'ennemi l'avait presque encore une fois dupé.
« Je veux dire, regarde les efforts que nous avons faits pour lui. Au lieu de montrer de l'appréciation pour nos efforts, il essaie de nous écraser à nouveau… Quel bâtard de sang-froid. »
Sung Shihyun se tourna vers Roe Scheherazade avec un petit soupir.
« On dirait que je dois partir maintenant. Tu veux venir aussi ? »
« Je n'irai pas loin. »
Roe Scheherazade agita ses deux mains avec un sourire radieux.
« Fais comme tu veux. »
Sung Shihyun gloussa et se retourna.
Il se fichait éperdument du Serment Royal à ce stade.
Il y avait une affaire bien plus urgente à traiter.
« Merde. On aurait été foutus si on avait baissé notre garde. J'en ai la chair de poule. »
Heureusement, les Parasites avaient terminé les préparatifs de l'attaque surprise à l'avance.
Sung Shihyun se dirigea vers le gigantesque cercle magique tracé autour de la place de la ville.
La première chose qu'ils firent après avoir occupé la ville et activé Gorad Boga ?
La seule chose qu'ils firent qui avait un rapport avec la stèle fut de briser la barrière de Seo Yuhui, et c'était pour tromper l'ennemi en lui faisant croire qu'ils étaient après la stèle.
Sung Shihyun ordonna ensuite aux autres de ne même pas regarder en direction de la stèle, et de se concentrer uniquement sur la préparation du cercle magique.
Ses efforts portaient enfin leurs fruits face à une variable dépassant leur imagination.
« Allez, on y va. Si tu ne libères pas ta divinité~ Nous ne pouvons pas lancer l'attaque~ Ah~ Charité le lent~ »
« J'ai compris, alors ferme-la. »
Charité Abominable, debout au centre du cercle magique, rétorqua sèchement.
Peu de temps après, les cinq commandants d'armée et leurs armées se rassemblèrent autour du cercle magique.
Charité Abominable chanta un sort sans hésitation, et au même moment, un éclair de lumière jaillit de son corps.
De longs tentacules commencèrent à s'étirer hors de ses manches.
Il libérait sa divinité.
—HAAAAAAAA !
L'énergie bienveillante explosa et engloutit tout dans son voisinage, faisant trembler violemment les bâtiments et le sol à proximité.
L'instant suivant, la robe bouffante de Charité Abominable gonfla comme un ballon, et…
FLASH !
La lumière du cercle magique enveloppa les cinq armées de Parasites.
*
« …Hmm ? »
De retour au camp de base, Cinzia tourna son regard vers Scheherazade.
Un essaim de lumières clignota au loin.
L'énergie de la divinité apparut puis disparut immédiatement.
Les yeux de Cinzia se plissèrent alors qu'elle fixait la direction de Scheherazade.
« …Bizarre. »
Elle marmonna et sortit un cristal de communication de sa poche.
*
L'équipe d'expédition sortit avec succès de la grotte et retournait à sa cachette.
Tout se passait bien, jusqu'ici.
À seulement 10 minutes de sa destination, Seol Jihu entrevoyait enfin le succès et l'espoir.
Le reste n'était pas difficile. Maintenant, tout ce qu'ils avaient à faire était de retourner à leur cachette, de voyager jusqu'au laboratoire du duché de Delphinion, puis enfin de retourner à Haramark.
Une fois à Haramark, il pourrait se concentrer sur la guerre depuis une position beaucoup plus avantageuse.
« Je me demande si la cachette va bien. »
Philip Muller avait déjà vérifié, mais Seol Jihu voulait en être sûr.
Tout en volant à travers le ciel, il posa une main sur le cristal de communication et y insuffla sa mana.
« … »
Il était impatient d'entendre ses camarades rapporter que tout allait bien.
Cependant…
Personne ne répondait, même s'il attendit un long moment.
Le visage de Seol Jihu se durcit légèrement.
Il leur avait demandé avec insistance de rester en attente au cas où quelque chose arriverait.
« Que se passe-t-il ? »
Mais quand ils ne répondirent pas trois fois de suite, une prémonition inquiétante commença à prendre forme dans son esprit.
« Serait-ce… ? »
C'est alors.
[Q-Qu'est-ce qu'il fait ?]
Soudain, Flone marmonna avec confusion.
Seol Jihu tourna son regard et vit le phénix changer de cap.
Il volait bas comme s'il se préparait à atterrir.
« Mais ce n'est pas la direction de la cachette ! »
« Bâtard ! Es-tu un traître !? »
Hoshino Urara commença à sauter de colère, mais le phénix ne cilla même pas.
« Pourquoi as-tu changé de cap ? Que se passe-t-il ? »
Seol Jihu vola vers lui et demanda, mais il n'y eut toujours pas de réponse.
Le phénix semblait nerveux et à cran.
Déjà anxieux à cause de l'incident précédent avec le cristal de communication, Seol Jihu jeta rapidement un coup d'œil en bas.
Il ne lui fallut pas longtemps pour réaliser pourquoi le phénix avait soudainement changé de cap.
Il vit un groupe de personnes courir au loin.
C'étaient ses camarades qu'il avait laissés derrière lui à la cachette.
Seol Jihu commença à cligner des yeux rapidement.
Ceux qui couraient semblaient avoir découvert le phénix, car ils s'arrêtèrent et levèrent les yeux vers le ciel.
Le phénix et Flone n'avaient pas la moindre idée de ce qui se passait, mais tous deux se précipitèrent vers le bas.
« Seol… ! »
Chohong était au bord des larmes en voyant Seol Jihu atterrir.
Heureusement, tout le monde était là.
Mais tous étaient gravement blessés.
La pire d'entre eux était Eun Yuri, qui était évanouie sur le dos de Hugo, du sang coulant du coin de sa bouche.
« J-Je suis désolée… ! »
Le visage de Chohong se contorsionna comme si elle allait pleurer.
« Nous avons essayé de la défendre, mais… ! »
« Quoi… Que s'est-il passé ? Pourquoi… »
« Arrête de pleurnicher et pousse-toi. Je vais parler. »
Une voix froide résonna.
Avec un soupir, Oh Rahee s'avança, ébouriffant ses cheveux avec ses doigts.
« Mlle Oh Rahee. »
« Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais je vais vous dire tout ce que nous avons vu et vécu. Alors écoutez attentivement. »
Le visage d'Oh Rahee était pâle, mais sa voix ne tremblait pas.
« Il y a vingt minutes, nous gardions la cachette comme vous nous l'aviez dit. Puis, juste après avoir senti l'énergie des commandants d'armée, un énorme cercle magique est apparu dans le ciel. Avant que nous puissions faire quoi que ce soit, les commandants d'armée et leurs armées ont fait irruption hors du cercle magique. »
Oh Rahee parla rapidement.
« Nous avons essayé de les arrêter, mais nous n'étions pas de taille face à eux. Bonté Tordue a fait exploser tout l'endroit juste après être sortie. Si ce n'était pas pour cette gamine là-bas, nous serions tous morts. Elle a utilisé la magie de téléportation pour nous sortir de là. »
Pendant un instant, Seol Jihu eut du mal à comprendre les paroles d'Oh Rahee.
Parce qu'elles n'avaient aucun sens.
« …Quoi ? »
Lorsqu'il était arrivé pour la première fois dans l'Empire, il avait confirmé que les Cinq Armées étaient à Scheherazade.
« …Je ne sais pas ! »
Oh Rahee se mordit la lèvre inférieure avec confusion.
« Je vous l'ai dit, je ne sais pas ! Ils devraient être à Scheherazade, alors pourquoi… !? »
Elle éleva la voix pour cacher sa peur, mais sa voix tremblait.
À ce moment-là, le cristal de communication dans la poche de Seol Jihu commença à émettre une lumière vive.
—Tout va bien là-bas ?
C'était Cinzia.
—Représentant, quelque chose ne va pas avec Scheherazade. J'ai vu une lumière vive jaillir, puis j'ai senti la libération de la divinité, mais elle a disparu immédiatement.
Seol Jihu retint son souffle.
—Les commandants d'armée ont peut-être libéré leur divinité pour percer Gorad Boga, mais je n'ai pas pu confirmer. La barrière autour de la ville est toujours active, donc je ne peux pas entrer.
Un incident étrange s'était produit à Scheherazade.
Et les membres qui gardaient la cachette s'étaient retirés sous l'attaque des Cinq Commandants d'Armée et de leurs armées.
Il commençait maintenant à comprendre pourquoi il s'était senti si anxieux plus tôt.
—Il y a plus. Les mouvements de l'ennemi sont étranges.
Cinzia continua d'une voix urgente, ce qui était rare pour elle.
—La Reine des Parasites et l'armée de l'Humilité Hideuse se sont retirées de la chaîne de montagnes Hiral…
Sa voix continuait, mais Seol Jihu n'écoutait pas. Il ne pouvait pas.
Il y avait une chose dont il était sûr.
Cinq commandants d'armée avaient capturé leur cachette et détruit le cercle magique…
—Même les armées déployées près des frontières…
Et toute la force des Parasites, qui s'était déplacée vers la frontière entre la Fédération et l'humanité…
—J'ai confirmé qu'ils se dirigent vers l'Empire. Dépêchez-vous de sortir de là !
…avaient formé un siège qui bloquait complètement la retraite de l'équipe d'expédition qui avait infiltré l'Empire.