Chapitre 368
Lorsque Seol Jihu reprit conscience, il se sentit étrangement bien.
La sensation de brûlure sur tout son corps et la douleur dévastatrice qui lui déchirait les entrailles avaient disparu sans laisser de trace.
Tout était silencieux.
Soudain, il comprit que ce confort provenait du fait qu'il était soutenu par quelqu'un.
Même dans son état semi-conscient, il pouvait sentir les cuisses qui supportaient sa nuque.
Et il y avait une odeur parfumée.
Le parfum chaud de la chair caressait ses narines.
Seol Jihu renifla et se blottit instinctivement contre cette source de confort odorante.
Sentant quelque chose de doux contre ses joues, il choisit d'y enfouir son visage.
Un léger sourire étira ses lèvres alors qu'une sensation moelleuse et tendre enveloppait son visage.
Il savait qu'il agissait comme un enfant gâté.
Pourtant, Seol Jihu ne voulait pas se détacher de cette chaleur retrouvée après tant de temps.
L'une des choses les plus difficiles dans l'entraînement en solitaire était la solitude.
Gravir une montagne jour et nuit sans personne à qui parler ou sur qui s'appuyer était plus solitaire qu'il ne l'avait imaginé.
À chaque pas, son désir d'entendre les réprimandes de Jang Maldong grandissait.
Les voix de ses camarades et leur présence lui manquaient.
Au fond, il voulait juste parler à quelqu'un, n'importe qui.
Pour faire simple, les gens lui manquaient.
Alors, comme un enfant gâté, Seol Jihu continua de se blottir contre cette chaleur.
Il ne voulait pas perdre le parfum d'un autre être humain.
Il se sentait si bien que si c'était un rêve, il ne voulait jamais se réveiller.
« ...Hmm ? »
Juste au moment où sa conscience s'apprêtait à s'éclipser, les yeux de Seol Jihu tressaillirent soudainement.
Il sentit une main effleurer son front.
Au début, il crut se tromper. Mais la main commença à ébouriffer ses cheveux avec douceur.
« Ce n'était pas un rêve... ? »
Seol Jihu ouvrit lentement les yeux.
Il vit un visage pâle et des cheveux noirs se fondant dans le ciel nocturne.
Sa vision était trouble et il avait du mal à reconnaître le visage, mais même à travers le flou, il pouvait dire que le clair de lune déversé contribuait indéniablement à cette atmosphère onirique.
« ...Noona ? »
Il lâcha ces mots en apercevant un vêtement blanc ressemblant à une robe de prêtre.
Puis, il cligna rapidement des yeux à plusieurs reprises.
Il réalisa que Seo Yuhui ne pouvait pas être ici.
Alors, qui était cette personne ?
La vision de Seol Jihu se précisa et ses yeux s'écarquillèrent.
« Baek— »
Il bondit et se dégagea de la chaleur, frappant le sol des deux pieds.
Il vit alors une lance verte et une robe blanche.
Une femme mystique, dégageant une aura similaire à celle d'une experte en arts martiaux, le regardait avec des yeux calmes.
« ...Mlle Baek Haeju ? »
« ... »
Baek Haeju, qui le fixait, soupira doucement.
Elle se leva lentement, ajustant ses vêtements pour que son buste ne soit plus exposé.
Décontenancé, Seol Jihu se leva avec elle.
En regardant autour de lui, il pouvait toujours voir l'immense montagne, si haute que son sommet se perdait dans les nuages.
Il vit aussi le rocher qui, à chaque fois qu'il échouait à l'épreuve, redescendait la montagne pour s'arrêter au même endroit.
Il semblait être revenu au point de départ.
Seol Jihu tenta désespérément de se remémorer ce qui s'était passé.
Il se souvenait avoir échoué juste avant de réussir la première épreuve.
Il était resté assis là un moment, frustré, avant de reprendre ses esprits et de franchir le premier point de contrôle sans pousser le rocher — c'est-à-dire sans réussir la première épreuve — en se demandant à quoi ressembleraient les deuxième et troisième épreuves.
« Dès que j'ai passé le premier point de contrôle, toutes les restrictions ont été levées et j'ai facilement réussi la deuxième épreuve. Et ensuite... »
Lorsqu'il s'était engagé sur le chemin menant au sommet après le deuxième point de contrôle, le monde autour de lui avait changé instantanément.
L'obscurité l'avait entouré, et son frère et sa sœur étaient...
Le visage de Seol Jihu s'assombrit en se rappelant chaque instant de son expérience à ce moment-là.
C'était une expérience terrible, surtout quand son corps et sa bouche avaient agi d'eux-mêmes pour rejouer le passé. Il ne voulait plus jamais revivre cela.
C'était la dernière chose dont il se souvenait, et lorsqu'il avait repris conscience, il était revenu au point de départ, la tête posée sur les genoux de Baek Haeju.
Soit il était mort et avait été automatiquement renvoyé au début, soit Baek Haeju l'avait déplacé elle-même.
Il pensait que c'était peut-être la première option, mais il était plus préoccupé par la manière dont Baek Haeju avait pu entrer dans cet espace.
« Êtes-vous vraiment... Mlle Baek Haeju ? »
Demanda Seol Jihu, curieux. Une partie de lui doutait encore qu'elle puisse être une illusion.
Baek Haeju parla lentement.
« Le Chemin de l'Âme est un lieu où seuls ceux qui possèdent le Stigmate Divin peuvent entrer. Il n'y a donc aucune raison pour que je ne puisse pas y accéder. »
Seol Jihu resta hébété, incapable de comprendre ses paroles. Baek Haeju laissa échapper un profond soupir.
Elle remonta alors sa robe, révélant sa peau claire.
Au début, Seol Jihu fut surpris par cette exposition soudaine, mais il remarqua quelque chose sur son ventre.
Au-dessus de son nombril, petit mais bien dessiné, il vit une fine cicatrice.
La cicatrice émettait une faible lueur bleue.
« Je suis entrée dans cet espace à la discrétion d'Ira quand j'étais au niveau 5. »
Expliqua Baek Haeju en rabaissant sa robe à sa position initiale.
« À l'époque, j'ai choisi de subir deux épreuves et je les ai réussies après avoir beaucoup souffert. »
Ce n'est qu'alors que Seol Jihu laissa échapper un petit souffle.
En y réfléchissant, l'Impératrice Sacrée était la première personne de niveau 8 dans l'histoire du Paradis.
Même si elle n'était pas une exécutrice, elle était une réceptrice du Vestige Divin.
Cela signifiait qu'elle avait parcouru le Chemin de l'Âme avant lui.
Il le savait déjà. Cela lui était simplement sorti de la tête à cause du stress que l'épreuve lui avait imposé.
« Cela signifie-t-il que vous êtes revenue pour moi ? Ou... »
« Dès que je suis revenue au Paradis, Mlle Kim Hannah m'a demandé de la rencontrer. »
Dit Baek Haeju.
« Elle m'a dit qu'elle avait mis de côté ma part du butin, et que... vous souhaitiez me parler. Mais vous étiez déjà parti quand je suis arrivée. C'est là qu'elle m'a donné les détails. »
« Ah, c'est donc pour ça... »
Bien que cela ressemble à une réponse préparée, c'était logique, et Seol Jihu ne contesta pas.
« Oui, je lui ai dit de vous transmettre cela. Mais avant cela... Merci pour votre aide. Je ne me souviens pas de ce qui s'est passé, mais j'ai l'impression d'avoir été poussé dans une situation assez dangereuse... »
Seol Jihu se lécha les lèvres et inclina la tête.
« Avez-vous terminé ? »
Cependant, au lieu de reconnaître sa gratitude, Baek Haeju éleva la voix.
« Maintenant, puis-je vous poser quelques questions ? »
Elle semblait un peu en colère, et Seol Jihu hocha la tête malgré lui.
« À quoi pensiez-vous, bon sang ? »
Les yeux de Baek Haeju se plissèrent.
« Pourquoi avez-vous demandé trois épreuves ? »
« ...Comment le savez-vous ? »
« À l'époque, la montagne n'était pas aussi haute qu'aujourd'hui. Je pouvais voir le sommet d'ici. »
Les mots s'échappèrent de sa bouche sans la moindre hésitation.
« Mais maintenant, le sommet est invisible. Une seule épreuve est déjà assez difficile, et vous en avez demandé trois. Comment comptez-vous les réussir, exactement ? »
Elle avait raison.
Maintenant qu'il avait un peu d'expérience avec les épreuves, il comprenait pourquoi elle était si inquiète.
« Dans un espace où le temps passe dix fois plus vite que la normale, s'entraîner seul sans personne avec qui interagir suffit à rendre quelqu'un fou... »
Baek Haeju se mordit la lèvre inférieure.
« L'Expédition du Royaume des Esprits était inévitable, mais cela aurait facilement pu être évité. Gula ne vous a-t-elle pas arrêté ? »
« Elle l'a fait. »
« Et vous avez quand même persisté alors que la déesse vous a arrêté ? C'était votre choix ? »
Comme Seol Jihu ne répondait pas, Baek Haeju fronça légèrement les sourcils et le fixa intensément.
« Êtes-vous si avide ? Ou aimez-vous le danger ? »
Il ne pouvait pas dire si elle était inquiète ou en colère.
« Et elle me tutoie de temps en temps. »
Cette femme était vraiment difficile à cerner. Il avait ressenti la même chose lorsqu'il s'était battu à ses côtés contre Raging Temperance.
Du point de vue de Seol Jihu, Baek Haeju n'avait aucune raison de s'inquiéter pour lui ou de le critiquer.
Pourtant, elle l'avait aidé et pris soin de lui.
« Ce n'est pas ça. »
Dit Seol Jihu en se grattant le côté de la tête.
« Je voulais juste devenir plus fort. »
Baek Haeju fronça encore plus les sourcils.
« L'expédition et la guerre m'ont fait réaliser que je ne peux pas rester comme ça. J'ai besoin de plus de puissance pour vaincre les Parasites. »
« ... »
« Je sais que je suis gourmand. Et je savais que les épreuves seraient difficiles. Bien sûr, je n'aurais jamais imaginé que ce serait à ce point, mais... Enfin, c'est tout. Je ne fais pas ça parce que j'aime le danger. »
Sa raison était simple mais sincère.
« Je comprends ce que vous essayez de dire, mais... »
Baek Haeju laissa échapper un petit soupir et adoucit son visage.
La fin de sa phrase s'estompa car elle réalisa qu'il disait la vérité.
Elle ne savait pas quoi dire d'autre.
« ...Mais tout cela ne signifie rien si vous vous blessez en cours de route. »
Après un moment de silence, elle murmura avec des yeux mélancoliques.
« Si vous mangez trop vite, vous finirez par avoir mal à l'estomac. »
Un petit rire s'échappa des lèvres de Seol Jihu.
Alors qu'un regard confus traversait le visage de Baek Haeju, Seol Jihu expliqua avec un sourire.
« Je n'aurais jamais imaginé entendre ça de votre bouche. »
« ? »
« "Si vous mangez trop vite, vous finirez par avoir mal à l'estomac." Mon amie d'enfance disait ça aussi. Elle disait que j'étais trop impatient... »
« Elle semble sage. »
Remarqua calmement Baek Haeju.
Un silence momentané s'installa.
Parler était agréable, peut-être parce qu'il ne l'avait pas fait depuis longtemps, mais il ne pouvait pas rester assis ici éternellement.
Seol Jihu se souvint de la raison pour laquelle il était là.
Il était temps de retourner aux épreuves.
Il savait qu'il échouerait et serait à nouveau frustré. Pourtant, après avoir parlé à Baek Haeju, il se sentait beaucoup mieux.
« Devrais-je lui demander de venir me rendre visite de temps en temps ? »
Il lui faudrait beaucoup de temps pour atteindre le sommet de la montagne.
Alors, n'ayant d'autre choix que d'envisager un séjour prolongé, il pensa que ce serait d'une grande aide si Baek Haeju pouvait lui rendre visite occasionnellement.
Soulager sa solitude renforcerait certainement son moral comme cela venait de le faire.
Seol Jihu hésita à lui demander.
C'est alors.
« Les épreuves sont gravées dans le marbre dès l'instant où vous commencez à marcher. À partir de là, vous n'avez que deux choix : atteindre le sommet ou abandonner. »
La voix de Baek Haeju résonna.
Ce qu'elle voulait dire, c'est qu'une fois l'épreuve commencée, il ne pouvait plus augmenter ou réduire le nombre d'épreuves qu'il souhaitait recevoir.
« Tant que vous êtes humain, vous avez vos limites. Parfois, la détermination seule ne suffit pas à accomplir l'impossible. À mesure que vous gravirez la montagne, la difficulté des épreuves augmentera également. Elles peuvent briser votre esprit et perturber votre raison. »
Seol Jihu l'écouta attentivement, car il avait déjà fait l'expérience de tout ce contre quoi elle le mettait en garde.
« Sachant cela, voulez-vous toujours continuer ? »
Baek Haeju leva les yeux et fixa le jeune homme.
« Bien sûr. »
Répondit Seol Jihu sans hésitation.
Baek Haeju secoua légèrement la tête comme si elle s'était attendue à sa réponse.
« Et vous n'allez pas abandonner ? »
Lorsqu'elle posa à nouveau la question, Seol Jihu réfléchit un instant avant de répondre.
« Abandonner... semble être un gâchis. Plus important encore, je ne pourrai plus lever la tête devant tout le monde si j'abandonne maintenant. »
Il parla avec insistance.
« J'aimerais essayer encore une fois. Je sais que c'est dangereux. Je ne peux pas dire avec certitude que je vais réussir, mais je vais essayer de toutes mes forces. Et si je suis toujours incapable de réussir après cela, j'abandonnerai. »
« Très drôle. »
Lâcha Baek Haeju.
Les yeux de Seol Jihu s'écarquillèrent.
« Pardon ? »
« Non, rien. »
« Comment ça, rien ? Vous venez de dire "très drôle". »
Agacée, Baek Haeju ouvrit la bouche puis la referma.
« Je sais que pour toi, essayer de toutes ses forces signifie prendre n'importe quel risque pour atteindre son objectif », était ce qu'elle semblait vouloir dire, mais elle détourna le regard.
« Ce n'était pas moi. C'était la Lance du Tathagata. »
« Lance du Tathagata... Vous voulez dire cette lance ? »
« Oui, cette lance a une conscience. "Très drôle", c'est ce qu'elle m'a dit quand elle a entendu votre réponse. »
« ... »
« Je l'ai dit à voix haute par erreur. Je m'en excuse. »
La Lance du Tathagata bourdonna.
Pour qu'elle réagisse ainsi, ce qu'elle disait à propos de la lance devait être vrai.
Mais pour une raison quelconque, le bourdonnement de la lance semblait protester de son innocence.
« Je suppose que c'est logique puisque la Lance de la Pureté a aussi une conscience... Enfin, quelle personne étrange. »
Seol Jihu regarda Baek Haeju avec méfiance, se rappelant les mots de Little Chick à propos de son « masque ».
« Quoi qu'il en soit, je comprends ce que vous pensez. »
Baek Haeju laissa échapper une toux sèche.
« L'objectif de la première épreuve doit être de pousser ce rocher jusqu'au premier point de contrôle. »
Elle ignora le regard de Seol Jihu et se tourna, changeant nonchalamment de sujet.
Lentement, elle s'approcha du rocher.
Puis elle parla.
« Allons-y. »
« Pardon ? »
« Suivez-moi. »
Elle commença à pousser le rocher.
« Mlle Baek Haeju. Attendez une minute. »
Seol Jihu l'appela, mais Baek Haeju s'éloigna rapidement de lui.
Elle était incroyablement rapide, même en poussant un rocher aussi gros qu'un homme adulte.
« ...Je suis censé affronter l'épreuve seul. »
Seol Jihu grommela mais changea d'avis l'instant suivant.
« Attendez une minute. Peut-être qu'elle essaie de me montrer quelque chose ? »
Il ne pouvait pas vraiment cerner Baek Haeju, mais il était vrai qu'elle avait réussi les épreuves avant lui.
Peut-être qu'en observant ses mouvements, il obtiendrait un indice décisif sur la façon de gravir la montagne.
Rien que de la regarder, cela l'aiderait grandement.
Pensant cela, Seol Jihu suivit Baek Haeju en toute hâte.
Baek Haeju gravit la pente sans effort, peut-être en utilisant du mana.
Elle poussa le rocher d'une main, atteignit le premier point de contrôle et regarda Seol Jihu.
« À quoi ressemble la deuxième épreuve ? »
« ... »
« Monsieur Seol Jihu ? »
« ...Je ne sais pas. »
« ? »
Baek Haeju cligna des yeux, confuse.
Seol Jihu détourna lentement les yeux de la femme.
« Cela signifie-t-il... que vous n'avez même pas réussi la première épreuve et que vous êtes monté ? »
« Ne vous méprenez pas, je n'essayais pas de tricher. J'étais juste curieux de savoir ce qui suivait. De plus, je me sentais vraiment frustré et je me suis dit que je pourrais peut-être obtenir un indice si je montais. »
Seol Jihu avoua, et Baek Haeju ferma les yeux.
Elle avait beaucoup à dire mais réprima l'envie de critiquer.
Baek Haeju rouvrit les yeux et fixa la pente menant au deuxième point de contrôle. Elle réfléchit un instant, puis poussa le rocher sur la route.
Grondement !
Bientôt, des dizaines de rochers commencèrent à dévaler vers Baek Haeju, devant et à côté d'elle, comme elle s'y attendait.
Mais Baek Haeju ne s'arrêta pas.
Elle continua de pousser le rocher, levant la Lance du Tathagata vers le ciel.
« Comment va-t-elle s'en sortir ? »
Seol Jihu regarda avec anticipation avant que ses yeux ne s'écarquillent de surprise.
Des dizaines de qi d'épée verts jaillirent de la pointe de la Lance du Tathagata.
Comme une fontaine, le qi d'épée jaillit vers le ciel et explosa comme des feux d'artifice dans les airs alors qu'ils volaient vers les rochers qui pleuvaient sur eux de tous côtés.
La mâchoire de Seol Jihu tomba d'admiration en regardant Baek Haeju réduire les rochers en un million de morceaux.
Il ne pouvait s'empêcher d'admirer la façon dont elle contrôlait son qi d'épée.
Baek Haeju attendit que les débris retombent puis recommença à pousser le rocher.
« Serai-je capable de faire ce qu'elle a fait quand je reviendrai ici après avoir réussi la première épreuve... ? »
Après mûre réflexion, Seol Jihu secoua la tête.
Même s'il pouvait d'une manière ou d'une autre diviser son qi d'épée, il ne pourrait pas le contrôler aussi précisément que Baek Haeju.
« Devrais-je entraîner mon qi d'épée... ? Non, avant cela, je dois découvrir en quoi consiste la deuxième épreuve. »
Alors que Seol Jihu passait le deuxième point de contrôle, il était plongé dans ses pensées. Mais lorsqu'il sentit quelque chose contre sa poitrine, il reprit ses esprits.
L'arrière de la tête de Baek Haeju le touchait.
Il se demanda pourquoi elle s'était arrêtée. Puis il remarqua que ses épaules, non, tout son corps tremblait.
Seol Jihu comprit bientôt pourquoi.
Baek Haeju avait déjà mis le pied sur le sentier après le deuxième point de contrôle menant au sommet.
« Cet endroit est... »
C'était là que tout s'assombrissait et que ses traumatismes passés commençaient à le traquer.
« Mlle Baek Haeju. »
Il n'y eut aucune réponse.
Baek Haeju ouvrit grand la bouche et la referma rapidement.
Une goutte de salive s'échappa de ses lèvres serrées et tomba au sol.
Seol Jihu tendit le bras pour la saisir, mais Baek Haeju leva rapidement la main et lui fit signe de s'arrêter.
La façon dont elle réagit à son mouvement était la preuve qu'elle était toujours consciente.
En fait, son autre main soutenait toujours fermement le rocher.
Mais cela l'effrayait de voir tout son corps trembler de manière incontrôlable.
« Haeuk— »
Après une minute, qui sembla en durer dix, Baek Haeju expira.
Elle fit immédiatement un pas en arrière et baissa la tête, essuyant la salive près de sa bouche.
« ...Le pire... »
« Allez-vous bien ? »
Baek Haeju ne répondit pas.
« Rejouer des traumatismes passés à travers des illusions... et même reproduire la douleur physique, torturant à la fois l'esprit et le corps... Gula, espèce d'ordure... »
Murmura-t-elle pour elle-même avant de se retourner pour faire face à Seol Jihu.
Ses yeux brillaient de résolution et de défi.
« Agrippez-vous à ça. »
Baek Haeju reprit son souffle, tint la Lance du Tathagata à l'envers et la pointa vers Seol Jihu.
Lorsque Seol Jihu saisit la lance sans résister, un énorme flux d'énergie jaillit soudain du corps de Baek Haeju.
De même, une explosion d'énergie verte jaillit de la Lance du Tathagata et enveloppa doucement Seol Jihu.
C'était une sensation étrange.
On pourrait appeler cela « miroir clair, eau calme »[1].
Une énergie rafraîchissante s'infiltra dans le corps de Seol Jihu, aidant à calmer son corps et son esprit.
« Fermez les yeux et concentrez-vous sur l'énergie. »
Seol Jihu ferma les yeux comme on le lui avait dit.
Il se cramponna à la Lance du Tathagata tandis que Baek Haeju le guidait sur la pente.
Ses peurs n'avaient pas complètement disparu, mais il essaya de les étouffer et de se concentrer sur l'énergie.
« Ho. »
Sentant une pente raide sous ses pieds, Seol Jihu s'exclama intérieurement.
Quelque chose était définitivement différent cette fois.
Plus tôt, il avait perdu tous ses sens avant même d'avoir senti qu'il avait posé le pied sur le sol.
Mais cette fois, l'énergie qui l'entourait semblait protéger son esprit et son corps.
« C'est donc une façon de passer par ici. »
À en juger par la couleur de l'énergie, Baek Haeju semblait avoir utilisé le pouvoir de l'attribut anti-mal, également connu sous le nom d'eau bénite.
L'énergie de Seol Jihu était similaire, avec seulement des couleurs différentes.
« Je lui demanderai si elle peut m'apprendre quand nous arriverons au sommet. » Pensa Seol Jihu en accélérant le pas.
Soudain, le bruit du rocher qui roule s'arrêta.
Au même moment, Seol Jihu s'arrêta car il sentit une légère poussée dans sa main, qui agrippait la lance.
Baek Haeju semblait avoir cessé de grimper une fois de plus.
« Que se passe-t-il ? »
Il se demanda s'il devait ouvrir les yeux.
« Non. »
C'est alors qu'il entendit une voix aiguë venant d'en haut.
Seol Jihu douta de ses oreilles.
Il n'avait pas parlé.
Et ce n'était pas non plus la voix de Baek Haeju.
Il n'avait jamais entendu cette voix auparavant. Non, attendez — mais l'avait-il entendue ? Pour une raison quelconque, la voix semblait familière à ses oreilles.
« Ce type derrière toi, il ne mérite pas encore d'être ici. Retourne-t'en. »
Seol Jihu ouvrit les yeux.
1. Il s'agit d'un concept taoïste chinois.