Chapitre 321
Forteresse de Tigol.
C’était une puissante place forte construite sur un point stratégique de la chaîne de montagnes Hiral, entourée de sommets de tous côtés. Établie sur un terrain accidenté à plusieurs centaines de mètres au-dessus du niveau de la mer, c’était une forteresse véritablement bénie par des barrières défensives naturelles.
Non seulement son emplacement géographique en faisait une base fiable pour défendre la route menant au cœur de la Fédération, mais elle servait également de position stratégique pour protéger la frontière entre la Fédération et l’humanité.
Ayant compris très tôt l’importance de ce lieu, la chef des Anges Déchus, Gabriel, avait combiné ses connaissances d’un autre monde avec l’excellent savoir-faire des nains et les Esprits des Fées du Ciel pour bâtir les murs de la forteresse, à force de sang et de sueur.
Bien qu’elle fût appelée le dernier bastion de la Fédération, la plupart des gens ressentaient la même chose en se tenant pour la première fois devant la forteresse.
Quiconque entrait par son entrée majestueuse, qui se dressait comme une porte imprenable au pied de la falaise, et montait lentement vers le sommet, pouvait apercevoir des statues géantes tenant des lances et des épées aiguisées, sculptées à même la roche.
En arrivant au bout, ils se retrouvaient face aux remparts de la forteresse qui s’étendaient le long du terrain à perte de vue, telle une autoroute sans fin.
Et une fois sur place, la plupart des gens étaient saisis de terreur devant la vue majestueuse et effrayante de la forteresse se dressant au-dessus d’eux sur un plateau, avec les nuages qui défilaient, comme dans un tableau.
Si quelqu’un essayait vraiment de lever les yeux depuis le bas de la forteresse, il s’épuisait rien qu’à suivre la falaise du regard, ressentant par lui-même ce que « imprenable » signifiait réellement.
Cependant, il est inévitable que les choses extraordinaires deviennent familières et que les nouveautés s’usent. C’était l’ordre naturel du monde.
Les montagnes qui entouraient la forteresse de Tigol arboraient autrefois une couleur vert sombre pleine de vitalité, mais désormais, tout était teint de pourpre sur un fond gris, leur donnant une allure sinistre.
Les taches rouge sombre qui persistaient depuis des années étaient la preuve de la durée de la guerre violente qui faisait rage en ce lieu.
Il en allait de même pour la forteresse de Tigol elle-même.
Les cicatrices de guerre étaient si nombreuses sur la forteresse qu’il était honteux qu’elle ait pu être appelée le « Tombeau de l’Armée des Cadavres ».
Ce n’était pas seulement à cause de la longue guerre.
Quoi qu’il en soit, c’était une place forte qui était tombée une fois. La Fédération avait fini par réussir à la reprendre, mais il était hors de question que les Parasites battent en retraite docilement après leur défaite.
Les Parasites avaient commis toutes sortes d’atrocités brutales et malveillantes sur la forteresse, lui faisant perdre sa couleur d’antan. Avec cela, son prestige de longue date s’était éteint, tout comme l’arbre mort et desséché au centre de la place forte.
Bien sûr, la Fédération avait restauré la forteresse dans une certaine mesure après l’avoir récupérée, mais les réparations n’étaient que superficielles.
Peu importait l’imposante apparence de l’extérieur, tant que l’Arbre Monde restait mort, le fait que la forteresse n’était plus que l’ombre d’elle-même était une réalité que la Fédération comme les Parasites connaissaient.
C’était peut-être pour cette raison qu’une atmosphère négative régnait au sein de la place forte.
On ignorait si l’anxiété au sein de la forteresse y était pour quelque chose, mais même le ciel au-dessus était obscurci par des nuages sombres. Grâce à cela, le temps ne pouvait pas être plus déprimant.
Les Fées du Ciel pointaient leurs arcs entaillés vers l’avant, chacune d’entre elles ayant les yeux écarquillés par une peur indescriptible.
Les Fées des Cavernes, maudites par les Esprits Élémentaires, avaient toutes les yeux couverts d’un tissu, mais il allait sans dire qu’elles étaient, elles aussi, tendues par l’anxiété, comme en témoignait la façon dont elles serraient leurs armes.
Ce n’était pas tout. Les Nains travaillaient dur, fabriquant des Tonnerres en ce moment même, tandis que les Hommes-bêtes avaient leurs griffes sorties et leurs crocs découverts.
Toutes les forces de la Fédération, y compris ses troupes d’élite, étaient rassemblées dans la forteresse pour tenter de la défendre. C’était sans aucun doute un spectacle grandiose.
Cependant, une terreur impossible à cacher pesait sur l’atmosphère.
Ils n’avaient pas d’autre choix que d’avoir peur. Une vision absolument écrasante se déroulait devant eux, au-delà de la crête.
C’était une vision terrifiante qui faisait paraître dérisoire la présence majestueuse de la forteresse de Tigol.
Armées de Cadavres, espèces reproductrices, espèces mères, les Cinq Armées... et la silhouette de la Reine des Parasites, détendue sur son trône, régnant sur tout le ciel.
L’écran scintillant de signaux statiques rendait évident qu’il ne s’agissait que d’une projection d’elle, mais la simple apparition de la chef ennemie soumettait la Fédération à une pression immense.
"..."
Gabriel, la chef des Anges Déchus, leva les yeux vers la Reine des Parasites, qui regardait la forteresse avec arrogance depuis le ciel, et soupira doucement.
Leur moral était déjà au plus bas. Avec l’apparition de la projection de la Reine des Parasites, enfermée sur son Trône Corrompu, il n’était plus nécessaire de discuter de leur état.
D’un côté, ils pouvaient ressentir une volonté forte transmise par l’ennemi — la volonté de la Reine des Parasites de faire tomber à nouveau la forteresse de Tigol.
Elle savait qu’elle devait encourager ses alliés, mais aucun mot ne sortait. Ils étaient confrontés à une guerre où la défaite était aussi inévitable que le feu, alors elle n’avait aucune idée de comment remonter leur moral.
Gabriel resta silencieuse un moment avant de lever légèrement la tête et de demander.
"Avons-nous des nouvelles des mouvements de l’humanité ?"
Sa question brisa enfin le long silence, mais il n’y eut aucune réponse.
Gabriel laissa échapper un profond soupir.
"Je sais que nos communications ont été coupées à cause du brouillage des signaux. Je demande quel est notre dernier contact."
"À ce sujet..."
Un Ange Déchu, qui se tenait près d’elle, ouvrit la bouche pour dire quelque chose avec difficulté, mais marmonna ses mots.
"Qu’est-ce qu’il y a ?"
Gabriel eut un sourire fatigué.
"Ont-ils dit qu’ils ne nous aideraient pas parce que ce n’était pas leur problème ?"
"Nous avons reçu la nouvelle qu’un appel à la conscription a été lancé dans cinq royaumes, mais..."
L’Ange Déchu laissa sa phrase en suspens.
Elle n’avait pas besoin d’en entendre davantage pour en déduire que toute communication ultérieure avait été coupée depuis l’arrivée des Parasites.
"Un appel à la conscription, hein."
La réponse de Gabriel était tiède.
C’était parce qu’elle savait qu’il y avait une très, très grande différence entre la nouvelle d’un appel à la conscription et celle de l’envoi de renforts.
Bien sûr, il était possible que les familles royales envoient vraiment leurs armées, mais...
'Ce ne sera pas suffisant.'
Ils seraient d’une certaine aide contre l’Armée des Cadavres, mais l’aide réelle dont la Fédération avait besoin venait des Terriens. Mais quant à savoir si les Terriens, qui étaient pratiquement sans aucun ordre, répondraient docilement à l’appel... Franchement, Gabriel était sceptique.
De plus, le problème était que même si les Terriens venaient, leurs chances de victoire restaient inconnues. La Reine des Parasites semblait déterminée à conquérir leur forteresse, car il semblait qu’elle avait pratiquement amené toute son armée.
Le seul réconfort était que la Gentillesse Tordue, connue pour être inégalée dans les batailles en un contre un, était introuvable, mais cela ne la rassurait pas du tout.
Peu importe sous quel angle elle regardait la situation, il n’y avait aucun espoir, seulement du désespoir.
Gabriel marmonna pour elle-même, en pleine détresse.
"Ce serait bien si les Exécuteurs venaient..."
"Il vaudrait mieux que tu ne places pas tes espoirs en eux."
Gabriel entendit une voix rauque mêlée à un grognement à ce moment-là.
C’était un Homme-bête robuste et musclé, avec une crinière coulant le long des lignes de son visage.
"Quand notre foyer a été pris, ces bâtards nous ont regardés comme s’ils observaient un incendie de l’autre côté de la rivière. Ces bâtards n’ont rien fait quand l’Exécuteur qui venait à notre aide avec un petit groupe a été pris en embuscade et tué. Qu’attends-tu de ces bâtards sans honte ?"
"Eh bien. Je sais ce que tu ressens à propos de l’humanité en tant que Roi régnant sur toute une race, mais..."
Gabriel laissa échapper un soupir. C’était déjà la troisième fois qu’elle soupirait.
"Peu importe ton histoire avec eux, nous ne pouvons nous empêcher d’espérer qu’ils répondront à notre appel. Nous sommes dans une situation où chaque main supplémentaire est vitale."
"Ridicule. Tu as toujours mis l’accent sur la rationalité auparavant."
"Quand même. Qui sait ?"
Gabriel regarda cet arbre desséché avant de rire faiblement.
"Cet Arbre Monde là-bas, dans un état lamentable, pourrait peut-être soudainement reprendre vie."
"Amusant. Es-tu enfin devenue folle maintenant que l’ennemi est juste devant nous ?"
L’Homme-bête renifla.
"Ne croyais-tu pas qu’il fallait faire de son mieux dans ce qu’on peut, au lieu de s’accrocher inutilement à des tâches impossibles ?"
"C’est parce qu’un humain qui a accompli l’une de ces tâches impossibles a dit qu’il viendrait en personne."
Rétorqua Gabriel sans montrer le moindre changement d’expression.
En réponse, l’Homme-bête ferma soudainement sa gueule.
"...Seol Jihu, c’était ça ?"
Le héros qui a tué le Commandant de la Première Armée, l’infâme avant-garde de la Reine des Parasites qui a semé la terreur dans tout le Paradis.
Le poids de son nom n’était certainement pas léger.
"En effet. J’ai entendu dire qu’il était un homme d’une grande capacité, assez pour me faire bourdonner les oreilles..."
"Oui. La Fédération recevrait une aide énorme s’il réussit vraiment à faire revivre l’Arbre Monde. Qu’en dis-tu ? Ne serais-tu pas prêt à mettre de côté tes rancœurs envers les humains et à envisager de devenir leurs alliés à ce moment-là ?"
"Hah. Parlons-en après avoir vu les résultats."
Le Roi des Hommes-bêtes renifla face à ces « et si » optimistes.
"La renaissance de l’Arbre Monde... hehe. S’il réussit vraiment à accomplir cela, alors je suis prêt à changer d’avis sur les humains qui accompagnent cette personne."
Il n’avait pas complètement rejeté la suggestion. C’était parce qu’il savait à quel point la tâche était difficile, au point que même la Fédération y avait renoncé.
C’est pourquoi, si Seol Jihu réussissait vraiment...
C’est à ce moment-là.
Juste au moment où leurs paroles s’apaisaient, la projection de la Reine des Parasites agita la main dans un large arc.
Et à la suite de cela, plusieurs centaines de Nids purent être vus s’installer sur le sol en groupes organisés et commencer à faire gonfler leurs corps.
Les sourcils de Gabriel se froncèrent subtilement.
Les Nids envoyèrent simultanément leurs racines dans le sol. C’était le signe qui signalait l’attaque des Parasites.
L’infestation avait commencé.
Et comme prévu.
"...Ils arrivent."
L’Armée des Cadavres commença enfin à passer à l’action, tout comme l’Homme-bête l’avait dit.
Les petits points au loin devinrent progressivement plus grands tandis que les pentes environnantes commençaient à être remplies de silhouettes noires.
Un grondement sinistre remplit l’air environnant à mesure qu’ils s’approchaient, instant après instant.
Ils pouvaient sentir leurs cheveux se dresser alors que le sol même sous leurs pieds commençait à trembler, même alors qu’ils se tenaient sur la forteresse.
"...Merde. C’est ce que ça faisait ? Je suis désolée, d’accord ?"
Gabriel marmonna quelque chose d’incompréhensible avant de grincer des dents.
Même s’ils étaient dans le dilemme de devoir défendre leur base tout en ayant besoin de sortir rapidement pour se débarrasser des Nids, ils ne pouvaient pas rester assis à ne rien faire.
Après avoir réussi à peine à secouer la sensation oppressante, Gabriel cria en regardant la vague sombre qui balayait toutes les montagnes à leur vue comme un tsunami.
"Toutes les unités !"
Lorsqu’elle cria de toutes ses forces, les Fées du Ciel levèrent leurs arcs à l’unisson.
Sous les pointes des flèches se trouvaient des pierres qui dégageaient des étincelles électriques. Le Tonnerre attaché à elles tremblait de gauche à droite alors qu’elles émettaient une lumière bleue.
"Feu !"
Avec ce mot, un vent tranchant balaya toute la zone. Un bang supersonique fut suivi d’un cri perçant avant qu’un coup de tonnerre assourdissant ne secoue le monde entier.
*
Pendant ce temps.
Seol Jihu, qui s’était jeté dans le trou de fumée, grimaça face à la douleur aiguë sur son menton.
"Aïe aïe aïe aïe...."
Au moment où il était sur le point de se lever en se caressant le menton, il ressentit soudain un autre impact fort dans son dos.
Lorsqu’il cria de douleur et regarda derrière lui, il put voir Phi Sora, qui le traitait comme un coussin avec les yeux étroitement fermés.
Lorsqu’elle entrouvrit les yeux, elle réalisa la situation et descendit rapidement de lui.
"J-je suis désolée."
"Non, ça va. Plus important encore..."
En regardant autour de lui, il trouva les membres qui étaient entrés dans le trou lors du deuxième tour. Il semblait qu’ils étaient entrés dès que la première équipe était passée.
Cela signifiait que tout le monde avait atterri au même endroit.
Seol Jihu, qui gémissait en se poussant du sol, tomba soudainement dans un état second.
Le ciel était rouge.
Non. Le monde entier était teint d’une couleur rouge sang.
Il était difficile de dire que son environnement avait l’air agréable, même avec des mots creux. Les plantes qui auraient autrefois créé un beau paysage étaient toutes flétries et courbées.
C’était une sensation différente de la vue qu’il avait eue au Duché de Delphinion. Si ce qu’il avait vu à l’époque était un monde déjà mort, alors cet endroit ressemblait à un monde mourant. C’était exactement comme un patient haletant qui était au bord de la mort.
En tout cas, de telles choses n’étaient pas importantes puisqu’ils avaient réussi à traverser jusqu’à cet endroit. L’important maintenant était de savoir s’ils étaient arrivés au Royaume des Esprits ou non.
Leur réponse leur fut donnée peu de temps après.
"Qu’est-ce que c’est ?"
Seol Jihu, qui regardait autour de lui avec stupéfaction, fixa son regard dans la direction que Kazuki avait pointée. Puis, il resta totalement sans voix.
Une vision effroyable se déroulait dans cette direction.
Des silhouettes étranges se comptant par centaines, voire par milliers, pouvaient être vues. C’étaient des êtres qu’ils n’avaient jamais vus auparavant dans leur vie, mais en voyant comment ils étaient teints dans une nuance sombre de l’une des cinq couleurs, il était évident qu’il s’agissait d’Esprits au premier coup d’œil.
Cependant, la majorité de ces Esprits mouraient.
Bien qu’elles semblaient être moins nombreuses, des choses bleu vif, semblables à de la brume, massacraient les Esprits avec une disparité de force écrasante.
La plupart des Esprits étaient éteints sans même pouvoir s’échapper, et même ceux qui résistaient désespérément étaient entourés par ces brumes et finissaient bientôt en cendres.
Comme ils n’étaient pas capables de se défendre, le nombre d’Esprits, qui était initialement de plusieurs milliers, chutait rapidement.
"Reprends-toi !"
Seol Jihu revint à lui lorsqu’une voix sévère résonna à ses oreilles.
Il se leva et se concentra en voyant Baek Haeju tenant sa lance vert clair devant lui.
La situation était claire.
La chance au milieu de tous les malheurs était que le Royaume des Esprits n’était pas complètement tombé. Les Esprits se battaient encore.
Bien sûr, il était correct de dire qu’il s’agissait d’un massacre unilatéral, mais l’important était que le Royaume des Esprits n’avait pas encore été détruit.
Ce seul fait suffisait pour qu’ils agissent.
Ils n’avaient pas imaginé qu’ils seraient témoins d’une telle vision dès leur arrivée, mais cela signifiait simplement que la situation était urgente.
Si c’était le cas, alors il ne restait qu’une chose à faire.
Seol Jihu balança brusquement son bras et coupa la corde enroulée autour de son poignet.
Il resta sur ses positions et saisit fermement la Lance de Pureté avant de pointer les étranges créatures bleues, semblables à de la brume, qui massacraient impitoyablement les Esprits.
Et puis.
"Toutes les unités."
À la forteresse de Tigol et au Royaume des Esprits...
"Préparez-vous au combat."
Les batailles fatidiques qui décideraient de l’avenir du Paradis commencèrent simultanément à deux endroits.