Chapitre 315
En croisant son regard, Seol Jihu se remémora une experte issue d'un roman d'arts martiaux.
Ses cheveux coulaient comme un courant d'eau de rivière bleu profond, et pas la moindre trace de désordre ne pouvait être décelée dans sa posture droite. Sous ses cils épais se cachaient des yeux mélancoliques qui dégageaient une froideur presque transcendante.
Elle possédait une aura fraîche, onirique, comme si elle risquait de disparaître si Seol Jihu détournait les yeux ne serait-ce qu'une seconde.
Ce que Seol Jihu savait avec certitude, c'était que cette beauté était une experte.
De l'arête de son nez haut à ses lèvres tendres et claires, en passant par le reste de son corps, une aura contenue s'échappait. La femme mystérieuse dégageait un charisme inexplicable.
Cependant, Seol Jihu eut aussi l'impression qu'elle le dévisageait. C'est alors qu'il sortit de sa torpeur et fit un pas en arrière, s'éloignant de l'étreinte de Seo Yuhui.
« Noona, c'est... »
« Ouais. C'est celle que tu voulais tant voir. »
En entendant les mots « tant voir », la femme jeta un coup d'œil à Seo Yuhui avant de se tourner vers Seol Jihu.
« Ah, bienvenue. Hum... »
Seol Jihu ne savait pas quoi faire. Puis, réalisant qu'il était décontenancé, il cligna rapidement des yeux.
« Qu'est-ce qui m'arrive ? »
Il n'avait aucun problème à discuter avec Philip Muller, qui était un Exécuteur. Mais face à cette femme, son corps réagissait tout seul, comme le chien de Pavlov.
Seol Jihu calma son cœur battant avant de prendre la parole.
« Bonjour, je suis le représentant de Valhalla, Seol Jihu. »
La femme — non, l'Impératrice Sacrée, Baek Haeju, ne répondit pas. Elle se contenta de le fixer intensément.
Seol Jihu ne s'en formalisa pas plus que ça. Il pensa simplement : « Elle doit avoir une personnalité réservée. »
« Merci de m'avoir aidé lors de la guerre de la vallée. Vous m'avez sauvé la vie. »
« .... »
« Euh... Et merci d'être venue cette fois-ci. Ma force est insuffisante par rapport à ce que je veux accomplir, je n'ai donc eu d'autre choix que de solliciter votre aide sans vergogne. »
Seol Jihu parla plus poliment que d'habitude, choisissant ses mots avec soin. À tel point que quelqu'un murmura : « Il est à un rendez-vous galant ou quoi ? »
Seol Jihu sentit son visage chauffer.
« Je ne comprends pas ce qui m'arrive non plus ! »
À ce moment-là, Baek Haeju prit la parole.
« J'ai entendu parler de votre situation par Mlle Seo Yuhui. »
Les yeux de Seol Jihu s'écarquillèrent.
« Sauver le Royaume des Esprits, c'est certainement une nécessité à l'heure actuelle. Si l'on regarde cela du point de vue du Paradis, bien sûr. C'est pourquoi je suis venue. »
Elle parla simplement, sans être trop polie ni trop familière. Mais au-delà de ça, sa façon de parler soulignait : « Je suis ici pour l'avenir du Paradis, pas pour répondre à votre demande. »
« Mais je n'ai pas encore décidé de vous suivre. Après tout, reconnaître une nécessité est différent de la mettre en œuvre. »
Baek Haeju raffermit sa prise sur sa lance.
« Il y a donc quelque chose que j'aimerais vous demander. »
Levant soudain la main, elle pointa la pointe de sa lance de jade vers Seol Jihu.
Les sourcils de Seol Jihu tressaillirent.
C'était étrange. Plus il la regardait, plus il sentait que quelque chose clochait. D'un autre côté, il ressentait aussi un sentiment de déjà-vu inexplicable.
Même maintenant, alors qu'elle pointait sa lance vers lui, il ne ressentait pas la moindre hostilité ou intention de nuire.
Mais on n'aurait pas dit non plus qu'elle testait sa détermination.
« Si je vous dis d'abandonner le sauvetage du Royaume des Esprits, que ferez-vous ? »
Elle posa soudainement une question qui sortait de nulle part.
« Hein ? N-Non, je n'ai aucune intention d'abandonner. »
« Alors... »
Baek Haeju enchaîna immédiatement comme si elle s'attendait à cette réponse.
« Que ferez-vous si je poursuis votre plan de sauvetage du Royaume des Esprits même si vous le suspendez ? »
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Juste au moment où Seol Jihu allait demander...
« Mlle Baek Haeju ? »
Une voix tranchante fusa.
Seo Yuhui lançait un regard noir à Baek Haeju.
« Arrêtez, s'il vous plaît. »
« Je ne demande pas à Mlle Seo Yuhui. »
« Je m'en doute, mais ne vous ai-je pas dit que vous n'aviez pas besoin de venir si c'était pour dire cela ? »
Elles commencèrent à se disputer. La façon dont elles répliquaient sans céder un pouce, c'était comme si elles menaient une guerre des nerfs tacite.
« Attendez une seconde. »
Seol Jihu intervint rapidement.
« Pourquoi m'avez-vous demandé ça tout à coup ? »
L'expression de Baek Haeju devint complexe. Bien que ses lèvres soient étroitement closes, Seol Jihu put l'entendre prendre une profonde inspiration par le nez.
Bientôt, une voix étouffée s'échappa.
« ...Parce que sauver le Royaume des Esprits part d'une bonne intention, mais c'est extrêmement dangereux. »
On aurait dit qu'elle avait beaucoup à dire mais qu'elle se retenait.
Seol Jihu, hébété, secoua la tête.
« Quoi qu'il en soit, je ne peux pas faire ça. J'apprécie l'intention, mais ma demande était que vous m'aidiez, pas que vous fassiez cela à ma place. »
Baek Haeju soupira légèrement. Mordillant sa lèvre, elle haussa soudainement un sourcil.
« J'ai une condition. »
« Je vous écoute. »
« Puisque cette expédition a été planifiée par le représentant Seol, j'accepte que vous soyez le chef. Mais j'aimerais que vous me donniez l'autorité de décider du moment de la retraite. »
« L'autorité de décider du moment de la retraite ? »
« Il y a de nombreux scénarios à envisager. Même avec une équipe d'expédition d'une telle envergure, les forces de la Reine des Parasites sont plus puissantes que vous ne pouvez l'imaginer. Il est possible que la moitié des sept Commandants d'Armée nous attendent dans le Royaume des Esprits. Vous ne forceriez sûrement pas l'expédition si tel était le cas. »
Même si la renaissance de l'Arbre-Monde était importante, Seol Jihu devrait reconsidérer la situation si quelque chose comme cela arrivait. Il vaudrait peut-être mieux rejoindre la bataille de la Forteresse de Tigol. Il n'y avait aucune raison d'entraîner ses précieux camarades dans une bataille où la mort était une issue si évidente.
C'est juste qu'il ne comprenait pas pourquoi elle poserait une condition avec une telle idée en tête.
« Selon la situation, faire un pas en arrière pourrait être une meilleure décision. »
Sentant que Baek Haeju essayait très fort de le convaincre, Seol Jihu accepta pour le moment.
« Est-ce pour cela que vous demandez l'autorité de décider du moment de la retraite ? »
« J'ai plus d'expérience dans la lutte contre les Parasites que quiconque ici. Cela inclut l'Étoile de la Luxure. »
« Mm... »
« Je ne m'attends pas à avoir l'autorité exclusive. Mais si plus de la moitié des membres de l'expédition sont d'accord avec mon point de vue, j'aimerais que le représentant Seol cède sans discuter. »
En clair, elle demandait l'autorité du chef.
Il ne pouvait pas vraiment discuter avec elle. Une Terrienne vétéran aussi expérimentée que l'Impératrice Sacrée devait savoir mieux que quiconque comment réagir aux situations imprévues sans paniquer.
Cependant, Seol Jihu pencha la tête.
Elle aurait pu dire cela dès le début, mais comme elle avait commencé par lui demander d'abandonner l'expédition du Royaume des Esprits, il lui était difficile de comprendre ses intentions.
« Peut-être qu'elle ne veut pas mourir parce qu'elle est active depuis si longtemps... »
Non, c'était difficile à dire.
Si elle faisait passer sa vie avant tout, elle aurait demandé l'autorité de quitter l'expédition et de rentrer seule. Cependant, ce que l'Impératrice Sacrée demandait, c'était l'autorité de décider du moment de la retraite pour toute l'équipe.
Peu importe la façon dont Seol Jihu y réfléchissait, il y avait des choses difficiles à accepter.
Alors, il décida de demander.
« Supposons que j'accepte cette condition. Que ferez-vous si vous décidez que nous devons battre en retraite et que je refuse ? »
« Cela n'a pas d'importance. »
Répondit l'Impératrice Sacrée d'un ton monotone.
« Tant que vous acceptez ma condition, je n'aurai aucune raison d'hésiter. Je vous ramènerai de force avec moi, même si je dois vous assommer. »
« Même si je dois vous assommer. » Seol Jihu pouvait sentir une volonté puissante derrière cette déclaration.
« Hnng. »
Soudain, un son nasal coupa leur échange.
Oh Rahee, qui jouait avec ses cheveux, affichait une expression amusée en regardant Baek Haeju.
« J'étais surprise que tu te montres, mais là, je le suis encore plus. »
Seol Jihu jeta un coup d'œil à Oh Rahee. On aurait dit qu'elle connaissait Baek Haeju.
En y réfléchissant, ne l'avait-elle pas appelée « la garce Baek » ?
« Je vais partir en expédition dangereuse pour toi. Sinon, je m'assurerai que tu reviennes en vie... Est-ce que je me trompe en pensant que c'est ce que j'ai entendu ? »
Comme Baek Haeju restait silencieuse, Oh Rahee dut penser qu'elle l'ignorait, car sa bouche se tordit.
« Qu'est-ce qui t'a pris, espèce de garce ? »
« .... »
« Wow, on en apprend tous les jours ~ »
Baek Haeju ne jeta même pas un regard à Oh Rahee. Elle garda les yeux fixés sur Seol Jihu, seule sa prise sur sa lance se raffermit un peu.
« C'est ma seule condition. »
« .... »
« Compte tenu de la puissance de l'équipe d'expédition et de l'avenir du Paradis, vous devez accepter cette condition. Sinon, je ne participerai pas à cette expédition. »
Elle posa un ultimatum. On aurait dit qu'elle ne baisserait pas sa lance tant qu'elle n'aurait pas entendu le mot « oui ».
Bien qu'Oh Rahee soit intervenue, les environs étaient plongés dans un silence de mort. Étant donné la personnalité de quelqu'un en particulier, il n'aurait pas été étrange d'entendre : « Pour qui te prends-tu pour demander ça ? ». Cependant, personne n'osa prendre la parole.
La raison était simple.
Parce qu'il s'agissait de l'Impératrice Sacrée.
Si quelqu'un demandait « Pour qui te prends-tu ? », cette légende aurait toutes sortes de façons de répliquer.
En fin de compte, la décision appartenait au représentant.
Seol Jihu se mordilla la lèvre et parla après y avoir réfléchi un instant.
« Vous ne parleriez pas de battre en retraite alors que nous avons encore une chance, n'est-ce pas ? »
« Ce sera aux membres de l'expédition de décider. »
Répondit fermement Baek Haeju.
Seol Jihu n'avait rien à dire. Non pas qu'il ait eu une quelconque dignité à défendre, mais plutôt que de faire preuve d'une fierté inutile, il semblait préférable de céder à la demande de l'Impératrice Sacrée et d'obtenir sa coopération.
« Très bien. »
Seol Jihu donna une réponse définitive.
« Je vous donne l'autorité du chef. »
« ...Vous l'avez promis. »
La lance finit par s'abaisser.
Maintenant que les choses étaient décidées, Seol Jihu voulait conclure cette première réunion sur une bonne note.
« Prenez soin de moi, s'il vous plaît. Et merci encore une fois. »
Baek Haeju allait dire quelque chose mais ferma la bouche à la place. Fermant les yeux, elle laissa échapper un long soupir.
« Hah, pour l'avenir du Paradis ? Depuis quand te soucies-tu autant du Paradis ? »
La remarque sarcastique d'Oh Rahee résonna.
« .... »
Mais tout comme avant, Baek Haeju ne dit rien.
*
Une réunion fut convoquée.
Une atmosphère lourde emplissait la grande salle de conférence. Comme Seol Jihu partageait périodiquement l'avancement de son plan avec Kim Hannah, tout le monde avait une bonne idée du contenu de la réunion. Par conséquent, la réunion devint davantage un simple briefing.
Comme l'avait dit Agnes, les hommes sont façonnés par leur position.
Debout devant tout le monde en tant que représentant, pointant une immense carte sur la table avec la Lance de Pureté et expliquant le plan, Seol Jihu semblait complètement différent du passé.
« Nous partons demain. »
Seol Jihu parla avec force en serrant la Lance de Pureté.
« Bien que certains d'entre vous puissent penser que c'est un peu tôt, nous avons déjà passé trop de temps à nous préparer. Nous ne pouvons plus nous permettre de retards. Le Royaume des Esprits est peut-être en train de mener une bataille désespérée en ce moment même, espérant un salut qui, ils le savent, ne viendra pas. »
Puisque tout le monde aurait dû venir préparé, il ne devrait y avoir aucun problème à partir si tôt.
« Il n'y a qu'une seule personne dont je ne suis pas sûr. »
Seol Jihu tourna son regard.
Baek Haeju était assise bien droite, le fixant avec un regard renouvelé. À côté d'elle, Seo Yuhui le regardait avec un sourire chaleureux. La façon dont elle jetait occasionnellement des regards en biais à l'Impératrice Sacrée, c'était comme si elle se vantait.
Seol Jihu pencha la tête et demanda.
« Est-ce que cela vous convient, Impératrice Sacrée-nim ? Si vous avez besoin de plus de temps pour vous préparer... »
Baek Haeju secoua doucement la tête. Elle signifiait que cela n'avait pas d'importance.
Seol Jihu hocha la tête en signe d'acquiescement.
« Alors tout le monde, veuillez terminer vos préparatifs au plus tard ce soir. »
Tang. Après avoir fait pivoter la Lance de Pureté à moitié et l'avoir fait tenir sur son manche, il fit face à toute la salle de réunion et parla.
« C'est tout. Je verrai tout le monde demain matin. »
*
Cette nuit-là, Seol Jihu se rendit au palais.
C'était pour faire un rapport final sur l'avancement du plan et pour voir le visage de Charlotte Aria.
« Ne vous inquiétez pas pour Eva. »
Le visage de Sorg Kühne était plein d'enthousiasme.
« Grâce à tout ce que vous avez fait, notre armée se soude bien, et la Guilde des Magiciens s'est également installée en toute sécurité. Si la Fédération demande des renforts, Eva jure de devenir le pont qui relie les deux forces. »
L'administrateur royal dit à Seol Jihu de ne pas s'inquiéter et de se concentrer uniquement sur l'expédition. En conséquence, Seol Jihu put pousser un soupir de soulagement.
« Au fait, où est la Reine ? »
« Mm, à propos de ça... »
Le teint de Sorg Kühne s'assombrit. Apparemment, Charlotte Aria était restée enfermée dans sa chambre ces derniers jours sans accorder d'audience à personne.
« Est-elle anxieuse à cause de la guerre ? »
« Je ne suis pas sûr, mais on aurait dit qu'elle avait beaucoup de choses en tête... »
Sorg Kühne soupira.
« Puisqu'elle m'a confié les affaires gouvernementales, il n'y aura aucun problème. Mais maintenant, elle refuse de voir même moi... C'est une première pour moi aussi. »
Avec Sorg Kühne, qui l'avait poussée avec force par le passé, qui se montrait prudent, Seol Jihu s'inquiéta également.
« Je voulais la voir avant de partir... »
Mais avec Roselle et Eun Yuri, il ne devrait pas y avoir de problème majeur.
« Pour l'instant, concentrons-nous sur la question en cours. »
Seol Jihu rassura l'administrateur royal en disant qu'il en toucherait un mot à Eun Yuri, puis rentra chez lui.
*
La nuit passa, et le matin finit par se lever.
Le ciel était clair et calme, mais Valhalla était en effervescence dès le petit matin.
Après s'être réveillé, Seol Jihu se prépara tranquillement. Après une douche rafraîchissante, il enfila ses vêtements et revêtit le manteau offert par la Fédération.
« .... »
Comme son reflet dans le cristal lui semblait étranger, il resta immobile pendant un long moment. Il eut soudain une envie d'activer les Neuf Yeux et de vérifier sa couleur dans le miroir, mais l'instant d'après, il chassa cette pensée.
« ...Gagnons. »
Après s'être giflé les joues assez fort pour provoquer un clac, il se retourna.
« Nous devons gagner. »
Réaffirmant sa détermination, il saisit la Lance de Pureté et sortit.
Une fois qu'il eut quitté le bâtiment, une forte bourrasque souffla. Seol Jihu fronça les sourcils et s'arrêta.
Au loin, il vit les membres participant à l'expédition :
Baek Haeju, rejetant ses cheveux en arrière les yeux fermés, sa robe traditionnelle blanche flottant au vent.
Seo Yuhui, caressant doucement le Petit Poussin dans le creux de sa main.
Philip Muller, assis près de l'étang du jardin, plongé dans la lecture d'un livre épais.
Agnes, debout, droite, les mains jointes devant elle.
Hoshino Urara, s'échauffant en faisant des étirements.
Et enfin, les frères et sœurs Halep et les membres restants de Valhalla se tenant tranquillement derrière Ayase Kazuki.
Au moment où Seol Jihu sortit du bâtiment, tout le monde se tourna vers lui comme s'ils s'étaient promis de le faire à l'avance. Alors qu'ils commençaient lentement à marcher vers lui, Seol Jihu sentit son cœur se gonfler.
Parmi eux se trouvaient deux Niveau 8, un Niveau 7 et deux Niveau 6.
Avec une équipe comme celle-ci, les High Rankers semblaient bien pâles.
« Aurai-je un jour la chance de diriger une équipe d'expédition de cette envergure à nouveau ? »
Cette pensée lui traversa soudain l'esprit. Seol Jihu reprit ses esprits, puis regarda dans les yeux chacune des personnes rassemblées autour de lui.
Il prit alors la parole en fendant la foule.
« Allons-y. »
Ainsi, le rideau se leva sur la guerre décisive qui déterminerait le sort du Royaume des Esprits et de la Fédération.
La veille était passée, et la scène qui déciderait de l'histoire du Paradis annonçait son prélude.