Chapitre 254
Seol Jihu accompagna Hao Win jusqu'à la porte et lui fit ses adieux. Une fois Hao Win parti, les gardes du corps qui l'avaient suivi jusqu'au bâtiment de Carpe Diem s'approchèrent de lui.
Hao Win ne dit pas un mot et se dirigea vers la rue avec une expression quelque peu rigide.
Ploc. Une goutte de pluie tomba du ciel. Hao Win s'arrêta brusquement et leva la tête.
Le soleil était encore au zénith, pourtant le ciel était sombre. Des nuages de pluie s'étaient accumulés sans qu'il ne s'en aperçoive, et il semblait qu'il allait pleuvoir d'un instant à l'autre.
Ploc, ploc, ploc, ploc. Comme pour lui donner raison, d'autres gouttes de pluie commencèrent à tomber l'instant suivant.
Un homme portant des lunettes de soleil noires jeta un coup d'œil vers le haut avant de déplier une veste qu'il tenait sur son bras et de s'approcher de Hao Win.
« Ming Jie. »
L'homme qui posait la veste sur les épaules de Hao Win se figea à cet appel soudain.
« Tu m'as demandé un jour pourquoi j'avais choisi le chef de Carpe Diem, tu t'en souviens ? »
« …. »
« C'est simple. Parce qu'il brillait plus fort que n'importe qui d'autre. »
Hao Win poursuivit tout en continuant de regarder le ciel.
« Un homme qui accomplit des exploits impossibles. Un résolveur de problèmes plein d'esprit qui apporte une solution quand tout le monde est perdu et mène ses plans ingénieux à terme. Voilà le Terrien et Irrégulier, Seol de Haramark. »
Hao Win esquissa un léger sourire.
« Je l'ai vu de mes propres yeux au Banquet. Il a rendu visite à la faction minoritaire, les a convaincus de se joindre à sa cause. Il a persuadé la faction majoritaire et a soumis quiconque tentait de briser l'harmonie par la violence. Et quand il a proposé l'idée d'échanger le Souhait Dissonant… j'ai été profondément ému. Il a abattu ses cartes au moment parfait. Et j'ai su immédiatement que je ne pourrais jamais faire de même. »
Ming Jie, qui écoutait attentivement, intervint.
« Si vous essayez de faire une comparaison avec les récentes actions de Carpe Diem, je tiens à souligner que la violence est aussi une méthode employable. »
« Je le reconnais. »
Hao Win acquiesça aussitôt.
« Supprimer l'ennemi par la force est une méthode nécessaire. Je le sais. Mais… »
En disant cela, Hao Win reporta son regard sur l'imposant bâtiment.
« Il était ivre. »
« …. »
« S'habituer à quelque chose… c'est comme être en état d'ébriété. »
Il parla avec une pointe de regret.
« Plus tu exhibes ton autorité, plus tu deviens accro. Plus tu tombes amoureux, plus tu t'éprends. Et plus tu uses de ta force, plus tu t'en enivres.
« De la même manière, plus tu sombres dans la folie, plus tu t'enfonces profondément. Presque comme si tu t'enivrais davantage à mesure que tu bois. »
La fine bruine trempait les vêtements de Hao Win avant même qu'il ne s'en aperçoive. Hao Win détourna les yeux du bâtiment et soupira.
Il ne disait pas qu'il était mauvais de courir en regardant devant soi. Il y avait certainement des moments où c'était nécessaire.
Le problème résidait dans l'état mental de celui qui courait.
Courait-il en regardant devant lui ? Ou était-il incapable de regarder ailleurs ?
Ce n'était pas tout. Il devait avancer avec prudence même s'il courait avec un esprit aiguisé, mais là, il se précipitait en étant ivre. Il ne prenait pas de pauses pour regarder en arrière, et il ne prêtait pas attention aux gens qui couraient à ses côtés.
Hao Win claqua longuement de la langue avant de baisser à nouveau le regard.
« Quels sont les mouvements des sept organisations restantes ? »
« Rien ne semble sortir de l'ordinaire. »
« Ils ont donc décidé de faire profil bas. »
« Pour l'instant, du moins. Mais connaissant leur tempérament, je doute qu'ils restent tranquilles bien longtemps. »
Cela ne pouvait pas durer. Une attaque injustifiée pouvait lui tomber dans le dos à tout moment. Dans le pire des cas, il risquait même de trébucher sur un obstacle juste devant lui.
À la seconde où Seol Jihu tomberait, les hyènes qui attendaient leur heure se jetteraient sur lui avec excitation pour dévorer leur proie jusqu'à satiété, ne laissant pas le moindre morceau de viande, s'assurant qu'il ne puisse plus jamais se relever.
Hao Win aurait voulu que Seol Jihu fasse une pause, mais le mal était fait. Comme Seol Jihu l'avait dit, ils étaient désormais dans une situation où ils devaient aller jusqu'au bout.
S'arrêter en chemin serait pire que de ne jamais avoir commencé.
C'était là tout le dilemme de Hao Win.
« Je doute qu'il lui arrive quoi que ce soit de fâcheux avec Mlle Foxy à ses côtés, mais… je suppose qu'il n'y a pas d'autre choix. »
Hao Win murmura ces mots pour lui-même. Ming Jie finit par lui passer la veste sur les épaules et baissa la main.
« Avez-vous pris votre décision, monsieur ? »
« Décision ou non, nous n'avons pas le choix. Nous y avons été contraints. »
Ce n'était pas qu'ils étaient dans une impasse désespérée. Ils devaient simplement aider Seol Jihu afin qu'il puisse continuer à courir en ne regardant que devant lui, jusqu'à ce que cette affaire soit entièrement résolue.
En d'autres termes…
« Les Triades vont devoir servir de bouclier à Carpe Diem pendant un moment. »
Annonçant cela avec résolution, Hao Win se tourna vers Ming Jie.
« Tu peux contacter quelques mercenaires ? »
« J'ai leurs coordonnées… mais puis-je savoir pourquoi ? »
« Même en tant que bouclier, je ne suis pas du genre à rester assis à encaisser les coups. On peut aussi utiliser un bouclier pour attaquer. Tu sais, en frappant et en assénant des coups. »
Hao Win ricana en sortant un paquet de cigarettes. Ming Jie pencha la tête, mais ne posa pas d'autre question.
« Je vais m'en occuper. »
« Ne les cherche pas à Eva, mais à Haramark… non, peu importe, tant qu'ils ne viennent pas d'Eva. Souviens-t'en, ils ne doivent pas être originaires d'Eva. »
« Combien nous en faudra-t-il ? »
demanda Ming Jie sans détour.
« Assez pour surveiller toutes les organisations d'Eva. Amène-les ici dès que possible. Et sois discret. »
Hao Win découvrit ses dents dans un sourire.
« C’est la guerre. »
*
Le bâtiment de Carpe Diem possédait plusieurs salles de réunion, Kim Hannah en ayant fait aménager une à chaque étage en prévision de la création future de petites équipes.
La réunion d’aujourd’hui se tenait dans la grande salle, assez spacieuse pour accueillir plus de 100 personnes.
« Les organisations d’Eva se sont bien partagé les territoires, mais seulement en ce qui concerne les terres. Pour les affaires, elles opèrent presque toutes ensemble. »
La voix de Kim Hannah avait assez de force pour emplir toute la pièce.
« La seule différence réside dans qui est aux commandes et qui empoche la plus grosse part des bénéfices. »
Kim Hannah se tourna vers un tableau noir sur lequel étaient inscrites trois clauses.
« Les organisations d’Eva gagnent de l’argent via trois méthodes principales. La première est l’immobilier, la deuxième est la chasse et le commerce d’esclaves, et la troisième est l’usure et la prostitution. »
Jang Maldong fronça les sourcils.
« Parmi celles-ci, le leader Seol Jihu a récemment mené la charge pour ruiner la chasse et le commerce d’esclaves. Difficile de dire que c’est stoppé à 100 %, mais avec la déclaration de l’administrateur royal et le renforcement des patrouilles aux frontières par la famille royale, les organisations devraient rester tranquilles un moment. »
En vérité, Seol Jihu avait fait bien plus que ruiner la chasse et le commerce d’esclaves, puisqu’il avait également compromis leurs perspectives d’avenir.
Tout le monde savait que les organisations avaient subi de lourdes pertes. Désormais, celles d'Eva préféraient faire profil bas plutôt que de passer à l'action.
Mais cela ne signifiait pas qu'elles laisseraient Carpe Diem faire ce qu'il voulait. Elles devaient forcément comploter pour compenser leurs pertes d'une manière ou d'une autre. Comme l'immobilier était un actif qu'elles possédaient presque entièrement, elles ne pourraient plus en tirer le moindre profit.
« Il est donc fort probable qu'elles concentrent leurs efforts sur l'usure et la prostitution. »
Elles exploitaient déjà ces sources de revenus, mais maintenant, elles allaient les presser jusqu'à la dernière goutte. Après tout, même un calamar séché finit par rendre un peu d'eau quand on le tord.
« Les gens qui ne connaissent pas Eva l'appellent la Cité des Prêtres, mais ceux qui la connaissent l'appellent la Cité du Luxe et du Plaisir. »
Kim Hannah posa ses mains sur la longue table et jeta un regard autour d'elle.
« Quelqu'un est-il déjà sorti la nuit ? »
« Mm, moi, oui. »
Hugo hocha la tête avec un sourire satisfait.
« La vie nocturne d'Eva est réputée. Pour commencer, c'est bon marché. Et puis, c'est amusant de choisir qui on… »
Hugo s'interrompit, incapable de terminer sa phrase, alors que Seol Jihu le fixait intensément. Kim Hannah sourit.
« Exact, la vie nocturne d'Eva attire les Terriens en masse. À votre avis, pourquoi ? »
« N’est-ce pas évident ? Elles ont emprunté de l’argent à des usuriers et n’ont pas pu rembourser, alors elles ont été forcées de se prostituer. »
Chohong parla d’un ton apathique.
« Oui, c’est ça. Vous pouvez jeter un œil au papier que je vous ai donné ? »
Kim Hannah leva la feuille qu’elle avait distribuée plus tôt. Après un léger bruissement de papier, sa voix résonna à nouveau.
« Je suis allée moi-même recueillir ces informations. Une femme n’a pas supporté la dureté de la vie au Paradis et a emprunté de l’argent à l’organisation d’Eva. Le montant était de 30 pièces d’argent. Quatre ans ont passé et maintenant… »
Kim Hannah baissa les yeux sur le papier et marqua une courte pause avant de relever la tête.
« La somme qu’elle doit est de 70,8 pièces d’argent. »
Cela représentait un taux d’intérêt annuel de 34 pour cent. C’était comme emprunter 15 150 000 wons sur Terre et devoir rembourser 35 743 000 wons quatre ans plus tard.
Seol Jihu eut un souffle court face à ce taux d’intérêt exorbitant.
« Pour seulement 70 pièces d’argent… »
Yi Seol-Ah pencha la tête et murmura prudemment.
« Seulement ? »
« Eh bien, regarde-moi ça, tu es devenu un homme riche, on dirait. »
Kim Hannah et Maria le fusillèrent du regard simultanément. Seol Jihu baissa la tête.
« Écoute, la plupart des hommes ont été enrôlés de force et il ne reste que des femmes dans la ville. Elles ne peuvent pas travailler comme cochers et personne ne les embauchera comme porteurs. Ces femmes doivent subvenir seules aux besoins de leurs parents et de leurs enfants. Tu peux encore dire que ce n'est que 70 pièces d'argent ? »
« Non, je... »
« Ne parle pas à tort et à travers si tu n'as pas vécu ça toi-même. »
Phi Sora ajouta son grain de sel, le ton frustré.
En y repensant, Seol Jihu n'était devenu riche qu'après l'expédition de la Pagode des Rêves. Avant cela, toutes ses économies se résumaient à une demi-pièce d'or, quelques centaines de pièces d'argent et trois ou quatre décorations.
Et c'était après avoir réussi de nombreuses autres missions et gagné de l'argent.
Plus important encore, les Terriens et les habitants du Paradis avaient des manières radicalement différentes de gagner leur vie et des revenus très disparates. Avec une guerre qui durait depuis des dizaines d'années, la réalité du Paradis était que les habitants issus des classes sociales les plus basses peinaient ne serait-ce qu'à voir une seule pièce d'argent.
Il y avait une raison pour laquelle on disait que les organisations étaient des nobles, les Terriens des paysans et les habitants du Paradis des esclaves.
Chohong croisa ses mains et s'étira.
« Uwaaaaah ! Donc tu es en train de dire qu'exiger des intérêts aussi élevés est illégal et qu'on devrait aller leur casser la gueule pour ça ? »
Kim Hannah secoua la tête.
« Non, ce n'est pas vrai. »
« ? »
« Prêter de l'argent et percevoir des intérêts en retour. Ce n'est absolument pas illégal. »
Chohong s'arrêta et cligna des yeux, confuse.
« Le taux d'intérêt annuel de 34 pour cent, ce montant a été convenu par le palais royal. Ils ne peuvent pas et ne doivent pas faire quoi que ce soit pour le rompre. »
Les yeux de Seol Jihu se plissèrent.
« Même 34 pour cent, c'est bien moins que ce qu'il était au départ. À l'origine, le montant était excessivement élevé, quatre fois supérieur à ce qu'il est aujourd'hui, et quand les gens ne parvenaient pas à rembourser, les usuriers s'appropriaient leurs biens et leurs terres. L'administrateur Sorg Kühne a fini par l'apprendre et a fait de son mieux pour protéger les intérêts des citoyens. S'il a réussi à protéger les droits fonciers, il n'a rien pu faire concernant le montant réellement dû. »
En d'autres termes, même ce taux absurde de 34 pour cent était le résultat d'une âpre négociation.
« … Je me demande ce qu'il serait advenu de cette ville sans la Fédération et la Forteresse de Tigol. »
Marcel Ghionea murmura pour lui-même.
Mais ce que Kim Hannah ajouta ensuite apporta un retournement de situation.
« Ça ne veut pas dire qu’il n’y a rien à creuser. »
Seol Jihu et tous les autres tournèrent leur attention vers Kim Hannah.
« Ce n’est rien de compliqué. Il existe une solution très simple et facile. »
« C’est quoi ? Accouche. »
Chohong fit une grimace agacée et Kim Hannah leva légèrement le menton. Puis, elle parla.
« Il suffit de racheter leurs dettes. En clair, nous allons rembourser leurs dettes à leur place. Ainsi, les femmes du Paradis pourront échapper au cycle de souffrance dans lequel elles se sont enfermées, non ? »
En un instant, tout le monde afficha un air stupéfait.
« De cette façon, nous pouvons aussi ébranler les fondations de la mine d’or que les organisations exploitent depuis plusieurs années. Sans femmes, elles ne peuvent pas faire tourner leur business. »
« Quoi ? »
La première à réagir fut, sans surprise, Maria.
« T’es folle, Unni ? »
« Pas question, c’est des conneries ! »
Chohong avait l'air tout aussi stupéfaite. Ils n'étaient pas les seuls à protester, d'autres ajoutant leur grain de sel avec des remarques du genre : « C'est tout ce que tu as trouvé après tout ça ? »
Seule Seo Yuhui gardait le silence, les yeux clos, plongée dans ses pensées. Même Jang Maldong semblait un peu décontenancé.
« Mm, je sais que vos intentions sont bonnes, Mlle Kim Hannah, mais… »
Il fronça les sourcils, s'interrompant avant de terminer sa phrase. Kim Hannah souriait, savourant le chahut, les bras croisés. Comme si elle s'attendait à cette réaction.
« Mlle Hannah ? »
À cet instant, Seo Yuhui prit la parole.
« Pensez-vous que ce soit possible ? »
C'était une question purement hypothétique. Mais Kim Hannah lâcha un « Oh~ » surpris.
« Non, il faudra essayer pour en être certaine, mais il est plus probable que cela échoue. »
« Alors… »
« C'est un appât. Peu importe que vous le saupoudriez ou non, mais il vaut probablement mieux le faire. »
« Vous voulez dire qu'il y a un vrai plan. »
« C’est encore en cours de réflexion. Je tiendrai tout le monde au courant dès que ce sera confirmé. »
Seo Yuhui hocha la tête. Kim Hannah balaya la pièce du regard.
« D’autres inquiétudes ? »
« …. »
« N’hésitez pas à parler franchement. Je sais que vous avez des doutes sur ce plan. Mais si vous avez des questions, pouvez-vous les poser maintenant ? Je déteste qu’on m’interrompe. »
Étonnamment, les murmures cessèrent. Seuls des regards dubitatifs subsistaient. Il était peu probable que la célèbre arnaqueuse du Paradis propose un plan perdant, mais Chohong restait réticente, incapable d’en saisir le véritable sens.
« Je veux dire… ce n’est pas que je ne peux pas le faire. Mais ça n’a aucun sens. Même si nous sommes à l’aise financièrement, comment pouvons-nous rembourser les dettes de tout le monde ? Peut-être qu’une partie, à la limite… »
« Oui, une partie suffit amplement. »
« Quoi ? »
« Même un roi ne peut pas subvenir aux besoins de tous les pauvres. Nous devons juste apporter une petite aide pour les besoins de ce plan. C’est largement suffisant. »
Kim Hannah sortit une nouvelle feuille de papier.
« J’ai sondé environ 40 foyers hier. L’échantillon est restreint, mais ils avaient chacun environ 87 pièces d’argent de dettes. Rien qu’en faisant don d’une pièce d’or, vous pouvez sauver environ onze personnes. Dix personnes pourraient en sauver 110. »
Kim Hannah afficha un sourire doux.
« Et vous avez tous des œufs d'or, des pièces d'or, des morceaux d'argent, des pièces d'argent, des gemmes, et plus encore. Des milliers au total. »
« J'ai une question moi aussi. »
Jang Maldong leva la main.
« Même si nous remboursons leurs dettes, cela ne résoudra pas le problème de fond. Ces femmes doivent utiliser la majeure partie de l'argent qu'elles gagnent par la prostitution pour payer les intérêts, mais ce n'est pas comme si les habitants du Paradis ne ramenaient pas une seule pièce de cuivre à la maison. Bien sûr, les organisations leur en laissent un peu pour qu'elles ne meurent pas de faim, mais c'est bien ainsi que ces femmes gagnent leur vie. »
Il avait raison. Le simple fait de les libérer de leurs dettes ne signifiait pas qu'elles seraient libres de mener une vie heureuse. À moins que leurs moyens de subsistance ne soient garantis, elles devraient emprunter à nouveau ou continuer la prostitution.
« C'est vrai. Mais ce problème peut être résolu en faisant également don de nourriture temporairement. Avec notre argent, bien sûr. »
Maria gémit encore une fois.
« Hm… »
Cependant, Seol Jihu pensait que ce plan était tout à fait réalisable à court terme. Seuls les prix des terres et de l'équipement des Guerriers de haut rang étaient absurdement élevés. Les prix des autres articles étaient relativement normaux.
Par le passé, bien que cela n'ait été possible qu'avec l'aide de la famille royale de Haramark, Seol Jihu avait aidé à loger des centaines de villageois du village de Ramman avec un seul lingot d'or.
Chohong lança un regard tranchant.
« Vous ne nous forcez pas, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Nous prévoyons d'utiliser une partie des fonds de l'organisation. Vous n'avez rien à payer si vous ne le souhaitez pas. »
« Mon Dieu, tu donnes l'impression d'être gentille et de nous offrir une chance d'être généreux. »
« Eh bien, il est rare d'avoir des opportunités comme celle-ci. »
« Haha, tu as raison, c'est dur de trouver des occasions de brûler de l'argent comme ça. »
Alors que Chohong commentait avec sarcasme, Maria l'encourageait sur le côté. Malgré tout, Kim Hannah leva deux doigts.
« Même si vous pouvez en retirer deux avantages ? »
Les sourcils de Chohong se haussèrent.
« Tu ne vas pas me dire : "Oh~ Vous pouvez gagner la faveur du public~", si ? »
« C'est important pour nous, mais si ça ne vous intéresse pas… »
Kim Hannah replia docilement un doigt. Cependant, elle en gardait toujours un levé.