Chapitre 166
Chapitre 166. Escarmouche
Le ciel matinal était clair et silencieux, mais Haramark bourdonnait d'activité.
Jang Maldong avait l'air soucieux toute la matinée, mais contrairement à son habitude, il ne disait pas grand-chose.
« Ne sous-estime jamais ton ennemi, quoi qu'il arrive. »
Il conseilla Seol Jihu avec le calme et l'imposante assurance qui le caractérisaient.
« Oui. »
« Travaille dur à l'entraînement. Écoute bien le Maître. »
Yi Sungjin s'inclina, le dos bien droit. Il était extrêmement nerveux, bien que ce ne soit pas lui qui parte au combat.
Quant à Yi Seol-Ah…
« Ne prends pas cet air si lugubre. Ce n'est pas comme si j'allais à la tombe. »
Elle faisait la moue, au bord des larmes à la moindre sollicitation. Voyant cela, Seol Jihu ravala sa gêne et fit remarquer nonchalamment :
« Ne t'en fais pas. Cet endroit est comme mon terrain de jeu. Tu n'as jamais entendu parler de la légende de la vallée d'Arden ? »
Yi Seol-Ah se força à sourire, mais son nez devint rapidement rouge.
Ne voulant pas rester là à jouer dans un mélodrame, Seol Jihu fit rapidement demi-tour. Ses camarades l'attendaient dehors, il devait donc partir au plus vite.
« Bonne chance ! »
Jang Maldong lui fit ses adieux avec calme.
« Je reviendrai bientôt. »
Seol Jihu répondit avec désinvolture, comme s'il allait chez le barbier du quartier. Et comme prévu, les frères et sœurs Yi commencèrent à fondre en larmes, et Seol Jihu s'échappa du bâtiment, les laissant derrière lui.
Les rues de Haramark n'étaient que chaos. Seol Jihu se fraya un chemin à travers la foule et se dirigea vers la porte du château.
Plus d'un millier de Terriens partaient de Haramark, il n'était donc pas facile de trouver une calèche. Même avec la famille royale de Haramark fournissant autant de Horus que possible, la compétition pour les véhicules était rude.
Le groupe aurait pu marcher jusqu'à la vallée d'Arden en cas de force majeure, mais Seol Jihu parvint à trouver une calèche après bien des difficultés.
Et comme Oh Rahee avait eu la prévoyance de prolonger son contrat avec les deux calèches qu'elle avait prises à Scheherazade pour se rendre à Haramark, le groupe put conserver l'énergie qu'ils auraient autrement dû dépenser pour la marche.
Les trois calèches qu'ils avaient obtenues étaient largement suffisantes pour accueillir leur groupe de 14 personnes.
Après s'être signalé auprès des officiels de la famille royale, Seol Jihu se dirigea directement vers la calèche pour ne pas avoir à attendre dehors.
Par coïncidence, c'est à ce moment précis que Hugo ouvrit la porte de la calèche et se précipita dehors.
« Hugo ? »
« Sauve-moi ! »
Cria-t-il à pleins poumons avant de détaler pour sauver sa peau. Seol Jihu regarda Hugo s'éloigner, hébété. Il pencha la tête et ouvrit la porte de la calèche.
Il se figea instantanément.
Maria, Chung Chohong, Phi Sora… et pour une raison inconnue, même Oh Rahee était là.
De plus, ces quatre femmes avaient toutes les bras croisés, fixant des directions différentes.
La loi de l'inertie sembla disparaître alors que les pieds de Seol Jihu cessèrent de monter dans la calèche en un instant. Sentant une atmosphère inhabituelle, son teint se décomposa.
Son cerveau faisait retentir des signaux d'alarme face à l'odeur de danger inconnue qui émanait de devant lui.
Chohong, assise avec apathie, se tourna furtivement vers lui.
« Qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi tu n'es pas— »
Kwang ! Avant qu'elle ne puisse finir sa phrase, Seol Jihu referma la porte par réflexe.
Il eut soudainement envie de prendre une autre calèche. Mais juste au moment où il s'apprêtait à s'enfuir, la porte fut ouverte à la volée et quelqu'un l'attrapa par la nuque.
« Argh ! »
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Pourquoi tu as claqué la porte ? J'étais en train de parler. »
« Cho, Chohong. »
« Dépêche-toi. On part bientôt. »
« Attends. Je— »
« Ah, monte là-dedans ! »
Chohong hurla de colère et le tira à l'intérieur. Seol Jihu lutta de toutes ses forces, mais il fut entraîné à l'intérieur sans aucune chance de s'échapper.
Et sur ce, Seol Jihu ne ressortit pas de la calèche avant l'heure du départ.
*
Les calèches s'arrêtèrent à l'entrée de la vallée d'Arden.
Des Horus robustes, entraînés pour un usage militaire, auraient pu continuer, mais faire rouler autant de calèches sur un terrain accidenté n'était pas une bonne idée.
Hugo, qui avait passé les derniers jours à se rapprocher des membres de Blood Line, descendit de la calèche avec un visage radieux.
« Iya~! Ça faisait un bail ! »
Quand il vit Seol Jihu chanceler dangereusement, il prit un air compatissant.
« Seol… ça va ? »
“….”
« Quoi, leur maladie de la râlerie a encore frappé ? »
« …Ne demande pas. »
La voix de Seol Jihu était rauque. Il fronça les sourcils comme s'il ne voulait même pas s'en souvenir.
Hugo lui tapota le dos avec un air compréhensif.
La marche commença. Le général Jan Sanctus ouvrait la marche sur une monture, suivi par une foule innombrable.
Lorsqu'ils entrèrent enfin dans la vallée, Seol Jihu ressentit une étrange sensation au cœur en se remémorant le temps où il était venu ici en tant que Niveau 1, ignorant tout de la situation.
Plutôt que d'être ému… le sentiment qu'il éprouvait était similaire à celui qu'il avait ressenti lors de son incorporation à l'armée pour son service obligatoire.
Bien qu'il soit venu déterminé et résolu, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Son cœur se mit à battre la chamade, et il eut même l'impression d'avoir une envie pressante.
Les nuages de guerre tourbillonnant dans la vallée pesaient lourdement sur lui.
« Peut-être que ce sera différent une fois que la bataille aura commencé. »
Plutôt que de lutter pour surmonter cette émotion, il l'accepta pleinement pour s'y habituer.
Ayant vécu 26 ans sur Terre, il était normal pour lui de se sentir déplacé en participant à une guerre. Surtout une guerre de cette envergure.
La route était plus plate qu'il ne l'avait imaginé. La dernière fois, il avait grimpé jusqu'au Pic de l'Aube pour évaluer la situation, mais ce n'était pas nécessaire cette fois-ci.
Non seulement la forteresse n'était pas menacée de conquête, mais la vitesse de progression de l'ennemi était constante.
Bien sûr, la situation restait volatile. Encore maintenant, de nombreux éclaireurs risquaient leur vie avec un simple cristal de communication en main. Tout le groupe devait garder à l'esprit que la vitesse de marche de l'ennemi pouvait changer brusquement.
Combien de temps s'était écoulé ?
Vers le moment où le soleil commençait à se coucher, Seol Jihu marchait sur une pente abrupte, quand…
« Yo ! »
Il se retourna en sentant quelqu'un lui tapoter légèrement l'épaule.
Il vit Ian sourire brillamment en s'essuyant la sueur.
« Maître Ian. »
« Alors c'est là que tu étais. Je te cherche depuis un moment. Tousse, tousse ! »
Ian cracha une toux sèche.
« Bon sang. J'aurais dû m'entraîner à augmenter ma stat d'Endurance quand j'étais à un niveau inférieur. Kak— »
Ptui ! Après avoir craché par terre, il haleta bruyamment.
« Qu'en est-il de la Princesse Teresa ? »
« Huu…. Hm ? Oh, elle est devant. J'ai à peine réussi à m'échapper. »
« ? »
« Je veux dire, elle ne fait que se vanter de sa nouvelle épée longue et de son bouclier toutes les 10 minutes. J'ai cru que mes oreilles allaient se mettre à saigner à force d'entendre la même chose encore et encore. »
Ian grommela en jetant un coup d'œil sur le côté.
Seol Jihu se gratta la tête.
« Je viens juste de les lui donner. Je me souviens des devoirs que vous m'aviez assignés, mais vu la situation… »
« Non, tu as superbement terminé tes devoirs. »
« Pardon ? »
« Si j'étais professeur, je t'aurais donné un A+. »
Ian fit un clin d'œil.
« Quoi qu'il en soit, je suis curieux de savoir ce que tu penses maintenant que tu es de retour dans la vallée d'Arden. »
On aurait dit que Ian changeait de sujet exprès, mais Seol Jihu décida de le suivre.
« Rien de spécial. »
Il mentit. En vérité, son cœur battait de plus en plus vite à mesure qu'ils approchaient de leur destination.
À ce stade, il ne savait même pas s'il était simplement nerveux ou s'il brûlait d'envie de se battre.
Seol Jihu essaya de cacher ses vrais sentiments, mais Ian observa le visage du jeune homme avant de rire chaleureusement.
« Tu n'as pas l'air particulièrement inquiet… mais si tu es nerveux, détends-toi. »
Seol Jihu lui rendit un regard curieux. Se détendre ? Face aux Parasites dont la force était inconnue ?
Ian ricana.
« Bien sûr, tu dois être un peu nerveux. Mais je ne pense pas que cette guerre sera différente des autres. En vérité, je pense que tout le monde exagère. »
« Pourquoi ? »
« Ils disent que les Parasites ont assiégé six des sept cités, mais la taille de l'armée que chaque cité devra affronter devrait être similaire. En comparaison— »
Ian scruta les environs.
« Une grande majorité des Terriens résidant à Haramark participent. Eh bien, il y a un bon nombre de Terriens qui ne le font pas, mais la plupart des figures connues devraient être ici. Tu sais pourquoi ? »
Seol Jihu répondit ce qu'il avait entendu de la bouche de Kim Hannah. Ian caressa sa barbe.
« Tu es perspicace, comme prévu. C'est exact. Mais je pense qu'il y a une autre raison limitée à Haramark. »
« Limitée à Haramark ? »
Seol Jihu pencha la tête et demanda.
Voyant cela, Ian éclata de rire.
« Tu as joué le rôle le plus important là-dedans. C'est intéressant que tu ne t'en rendes pas compte toi-même. »
« Je ne vois pas ce que vous voulez dire… »
« Oh là là. C'est la forteresse d'Arden. La forteresse d'Arden ! »
À ce moment-là, la voix de quelqu'un résonna bruyamment depuis l'avant.
Seol Jihu avait été trop occupé à discuter pour remarquer que la route était devenue plus raide.
Ian gravit la colline et pointa le doigt vers l'avant. Il regarda le jeune homme immobile et haussa une épaule.
Il disait à Seol Jihu de monter voir.
Intrigué, Seol Jihu grimpa la colline.
Et bientôt, lorsqu'il atteignit le sommet, ses yeux s'écarquillèrent. Sa mâchoire se décrocha alors que son visage se figeait sous le choc.
Il était submergé par la vision immense qui s'étendait devant lui.
« C'est… »
« La forteresse d'Arden que tu as protégée. »
Comme s'il se vantait d'un enfant devenu un adulte accompli, Ian sourit avec satisfaction.
Entourée par une vallée profonde, la forteresse d'Arden actuelle ne pouvait être comparée à ce qu'elle était par le passé. Non seulement les murs avaient été rehaussés, mais des installations de défense avaient été fusionnées avec les falaises abruptes environnantes, et des tours de guet se dressaient fièrement aux points stratégiques.
La forteresse s'était également agrandie avec davantage de bâtiments fortifiés étroitement reliés à la structure principale, formant un mur quasi impénétrable.
Cette forteresse naturelle, semblant avoir été sculptée à même les falaises de la vallée, se dressait, haute et imposante.
« Qu'en dis-tu ? »
Seol Jihu fixa la forteresse, hébété, avant de sentir un regard sur lui et de hausser les épaules maladroitement.
« C'est incroyable ! Vraiment. »
Seol Jihu n'était pas le seul à être émerveillé, car plusieurs exclamations d'admiration s'élevaient de la foule.
« C'est tout grâce à toi. »
Ian continua.
« Non seulement tu as sauvé la forteresse, mais tu as aussi permis à cette forteresse d'en arriver là. »
« Non, c'est vous et la Princesse Teresa qui méritez le crédit. »
« Avec seulement nous deux, même la moitié de cette forteresse ne serait pas terminée. »
Ian parla fermement. Il regarda ensuite autour de lui comme s'il cherchait quelqu'un avant de lever soudainement la main.
« Hé— ! »
Seol Jihu se retourna par réflexe et vit quelqu'un en bas de la colline lever le bras en réponse.
Quand Seol Jihu reconnut le visage de l'homme à distance, la joie se répandit rapidement sur son visage.
C'était Arbor Muto, le chef du village de Ramman et le Mage du Duché de Delphinion.
*
Les troupes parties de Haramark entrèrent enfin dans la forteresse d'Arden.
Seol Jihu prit le temps d'aller voir Arbor Muto. Il attendait au même endroit, s'attendant à ce que le jeune homme vienne.
« Ça fait un bail. »
Le vieil homme tendit la main. Seol Jihu sourit et la saisit.
« Vous avez l'air en forme. »
Tout comme la forteresse avait évolué, Arbor Muto semblait avoir lui-même subi une métamorphose.
Au village de Ramman, il toussait fréquemment à cause de sa fragilité et de sa maladie, mais en le regardant aujourd'hui, il avait perdu du poids et ses yeux brillaient intensément. C'était presque comme s'il était retourné à ses jours de jeunesse.
« Vraiment ? Mais grâce à quelqu'un qui a révélé mon identité, j'ai été traîné de force et assigné au rôle de commandant. »
« Ah. »
« Je plaisante, je plaisante ! La famille royale de Haramark me soutient plus que tu ne le penses. Ma vie s'est beaucoup améliorée grâce à ça, et j'ai l'impression que ma vie vaut à nouveau la peine d'être vécue. »
Arbor Muto éclata de rire avant d'observer la forteresse.
« Pourquoi ne ferions-nous pas un tour ? Je veux te faire visiter. »
« Bien sûr. »
Le vieil homme et le jeune homme marchèrent lentement autour de la forteresse. Et lorsqu'ils grimpèrent sur le mur, Seol Jihu ne put s'empêcher d'exclamer son admiration sans cesse.
« Je n'arrive pas à croire que c'est la même forteresse d'Arden que j'ai vue il y a quelques mois. »
« Fufu. En quoi ? »
« Je ne sais pas par où commencer. »
Seol Jihu s'émerveilla de son environnement avant de fixer soudainement son regard sur un point précis.
Ce n'est qu'alors qu'il comprit pourquoi cet endroit lui semblait si familier.
« Le terrain. »
Murmura-t-il comme s'il était envoûté.
« Vous avez aussi modifié le terrain. »
Il n'y avait aucun moyen qu'il ne le remarque pas. Après tout, c'était l'endroit même où il avait risqué sa vie pour traverser.
Voyant que le jeune homme reconnaissait cet endroit, Arbor Muto frappa dans ses mains de joie.
« Perspicace, très perspicace. Comme on peut l'attendre du Héros de Haramark. »
Comment ce vieil homme connaissait-il ce titre ?
« Ça a dû être difficile. »
« À peine. Nous affrontons les Parasites, après tout. Ce n'est pas suffisant. »
Il parla comme si l'effort déployé pour construire cette forteresse n'était qu'un strict minimum.
« On ne peut jamais triompher des Parasites en se contentant de défendre. »
Arbor Muto insista sur le mot « jamais », et Seol Jihu pencha la tête. Il pensait que les forces humaines resteraient à l'intérieur de la forteresse pour combattre, alors que voulait dire Arbor Muto par le fait de ne pas pouvoir triompher en se contentant de défendre ?
Ayant lu sur le visage de Seol Jihu, Arbor Muto ouvrit la bouche.
« Quand les Parasites sont apparus pour la première fois… sais-tu comment ils se battaient ? »
« Non. »
« Ce n'était rien de spécial. Ils se contentaient d'inonder le terrain. Pas de tactiques, pas de stratégies. Ils submergeaient les forces du Paradis par le simple nombre. »
“….”
« Ce n'était pas parce qu'ils étaient stupides. L'armée des Parasites a trois traits. Ils n'ont pas besoin de manger ni de boire, ils suivent n'importe quel ordre donné, donc ils ne connaissent pas la peur, et ils sont immortels dans le sens où ils peuvent revivre tant qu'il y a des corps à parasiter. Avec ces traits, les tactiques et les stratégies étaient inutiles. »
La voix d'Arbor Muto s'adoucit alors qu'il se remémorait le passé.
« Quelle horreur. »
« C'est seulement terrible au début. Plus tard, on se contente d'être fatigué. Bien sûr, l'Empire n'est pas resté les bras croisés. Ils ont élevé leurs murs de château, creusé des tranchées plus profondes et développé plusieurs mécanismes de défense efficaces. Mais cela avait une limite. »
« C'est vrai, maintenant que j'y pense, j'ai entendu dire que les Parasites avaient aussi évolué. »
« Oui. Et la première évolution fut l'apparition des Nids. »
« Des Nids… ? »
« Sais-tu quelle est la plus grande capacité des Nids ? »
Seol Jihu secoua la tête.
« Leur capacité à donner naissance à des entités de rang inférieur n'est qu'une de leurs capacités. Ce qui les rend si terrifiants, c'est qu'ils font pourrir la terre où ils prennent racine. »
« Pourrir ? »
« Ils absorbent les nutriments des organismes et utilisent l'énergie pour faire pourrir les objets environnants. Ce n'est que lorsque l'Empire a perdu douze châteaux qu'ils ont réalisé ce qui se passait. »
Seol Jihu se souvint de ce qu'il avait vu en s'échappant du Duché de Delphinion — Un monde mort sans un seul arbre ni un brin d'herbe.
Il s'était demandé pourquoi la terre était si grise, mais les choses prenaient enfin tout leur sens.
« Alors si les Nids apparaissent… »
« C'est pourquoi on ne peut pas gagner en se contentant de défendre. »
Seol Jihu resta sans voix, et Arbor Muto se lécha les lèvres.
« La Princesse Teresa le sait aussi. Et en voyant les choses sous cet angle, son idée de transformer toute la vallée en forteresse n'est pas si mauvaise. »
Ce qui signifiait qu'ils ne pouvaient pas compter uniquement sur la forteresse et devaient combattre à ses côtés, en utilisant des pièges ou des assauts frontaux si nécessaire.
Ce n'était rien d'inattendu, donc Seol Jihu put l'accepter sans difficulté. Pourtant, il était inquiet de l'existence des Nids.
Plus il en apprenait sur les Parasites, plus il réalisait qu'ils n'étaient pas des ennemis faciles. Même sans les Sept Armées, leurs forces ordinaires semblaient difficiles à gérer.
Leur conversation s'arrêta brièvement. Arbor Muto marcha en silence avant de s'arrêter devant une baliste placée sur le mur.
La baliste gigantesque reposait sur un piédestal à roues et ressemblait davantage à une pièce d'artillerie de campagne qu'à une baliste.
La corde était si tendue qu'il semblait que sept ou huit soldats en bonne santé étaient nécessaires pour la tirer en arrière.
Ce qui attira le plus son attention, c'est qu'une grande lame en forme de boomerang était fixée sur la rampe de lancement plutôt qu'une flèche ou une lance.
En regardant à nouveau autour de lui, Seol Jihu vit des dizaines de balistes similaires positionnées sur les murs. Incapable de contenir sa curiosité, il demanda.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une nouvelle arme que j'ai développée. Enfin… pas nouvelle, en soi. C'est une arme conçue à l'époque de l'Empire. Elle était assez efficace. »
Arbor Muto eut un sourire en coin. Il caressa la baliste à quelques reprises avant de retirer sa main et de fixer la vallée intensément.
« J'ai entendu parler de la situation dans les grandes lignes. Les Parasites ont lancé une tactique plutôt inhabituelle, mais nous avons fait tous les préparatifs possibles. »
« C'est vrai. »
« Es-tu inquiet ? »
Seol Jihu haussa les épaules à cette question soudaine.
« Peut-être que je ne devrais pas dire ça… mais voyez-vous, j'ai un peu hâte. »
« Tu as hâte de faire la guerre ? »
« Je suppose qu'il serait plus correct de dire que je l'attendais. »
Arbor Muto semblait mélancolique.
« Je ne sais pas ce qui arrivera dans le futur, mais si la tactique de la Reine Parasite s'arrête au simple siège de six cités… »
Arbor saisit le coin du mur en pierre.
« Alors ceux qui entreront dans la vallée d'Arden goûteront à la puissance de l'humanité. »
En disant cela, les yeux du Mage brûlaient de confiance et de vengeance.