Chapitre 139
Hugo était dans son propre monde, ne répondant à rien de ce qu'il disait. Sauf s'il s'agissait de Seo Yuhui.
« On n'y peut rien. »
C'était égoïste d'attendre de ses coéquipiers qu'ils le suivent et le soutiennent sans condition. Chohong et Hugo étaient des humains après tout, pas des machines.
« On n'y peut vraiment rien, j'imagine. »
« Wow… juste wow. Comment une personne peut-elle être aussi belle ? »
« Ouais, sérieusement. »
Seol Jihu organisa ses pensées et décida d'accompagner Hugo dans son monde pour se rafraîchir les idées.
Seo Yuhui était en train d'accueillir des visiteurs. On pouvait voir plusieurs prêtres haletants, épuisés, transporter des sacs massifs dans sa maison.
Une question soudaine lui vint à l'esprit. En y repensant, il avait vu ces prêtres transporter des sacs énormes à plusieurs reprises.
« Qu'est-ce qu'ils transportent là-dedans, bon sang ? »
Seo Yuhui disparut dans sa maison après avoir déchargé les bagages d'un jeune prêtre. Un soupir s'échappa de la bouche de Hugo.
Puis, en se retournant, ses yeux s'écarquillèrent.
« Seol. C'est quoi, ça ? »
« ? »
« Ce collier. C'est la première fois que je le vois… mais pourquoi tu le portes comme ça ? »
Alors que Seol Jihu baissait les yeux vers sa poitrine, le pendentif était introuvable. Il était pourtant certain de l'avoir mis correctement.
« Ah. »
En suivant la chaîne jusqu'à ses épaules, il finit par apercevoir le bijou. Le pendentif s'était glissé dans son dos, comme s'il se cachait.
« Hein ? »
Au moment où il s'apprêtait à remettre le collier en place, Hugo reporta son attention sur la fenêtre.
S'éloignant discrètement dans un coin, Seol Jihu demanda à voix basse :
« Flone, qu'est-ce qui ne va pas ? »
[Je ne l'aime pas !]
Le bruit de dents qui claquent résonna dans sa tête.
[Je déteste cet humain !]
Il était rare que Flone exprime une aversion aussi directe envers quelqu'un, alors Seol Jihu fut stupéfait.
« Pourquoi réagis-tu comme ça tout à coup ? Hugo a fait quelque chose de mal ? »
Tandis qu'il l'apaisait en caressant doucement le pendentif, Flone, à peine calmée, répondit d'une voix tremblante.
[Alors que je rôdais dans le bâtiment ce matin, j'ai entendu une voix… c'était un cri terrible.]
« Un cri ? »
[Oui. Pas un cri humain, mais celui d'un esprit.]
« Tu es en train de dire qu'il y a un fantôme dans le bâtiment ? »
[Non. J'étais surprise moi aussi, alors je suis allée vérifier et j'ai découvert que le cri provenait d'une arme. C'était une très belle hache.]
Elle devait parler de la hache de combat que Hugo avait obtenue après son échange avec Oh Rahee.
[C'était un esprit aux attributs totalement opposés aux miens, mais il était vraiment, vraiment pur. Je pouvais sentir la présence d'une âme pure emplie d'une lumière sacrée… mais…]
Dans la voix hésitante de Flone, Seol Jihu perçut une trace de tristesse et de désespoir.
[Il était en train de la lécher.]
Seol Jihu crut avoir mal entendu.
« Pardon ? »
[Ce bâtard léchait cette hache qui contient cette âme sacrée ! Il l'a léchée de haut en bas, en lui demandant quel goût elle avait, et lui a dit d'arrêter de jouer les difficiles avant de mordre dedans et de commencer à sucer ! Et il a tout aspiré avec sa langue immonde !]
Le ton de Flone était empreint d'un dégoût extrême alors qu'elle dénonçait tous les actes pervers de Hugo.
[C'est tout simplement déchirant. Cet esprit devait être quelqu'un de fort et de vertueux qui a accompli de grands exploits par le passé…]
La voix de Flone tremblait légèrement.
Après avoir échappé à Hugo, Seol Jihu décida de consulter le conseiller de l'équipe. Par coïncidence, Jang Maldong était assis sur le canapé du bureau comme s'il l'attendait.
« Alors, j'ai entendu dire que tu voulais être le chef d'équipe ? »
Seol Jihu le fixa avec une expression stupéfaite après que Jang Maldong eut pris la parole. Le visage de Jang Maldong rougit, réalisant qu'il avait vendu la mèche.
« C'est Chohong qui me l'a dit. »
Seol Jihu laissa échapper un rire vide. C'était un miracle qu'elle ait réussi à le dénoncer en si peu de temps.
« Qu’est-ce qui est si drôle ? Alors, pourquoi es-tu venu me voir ? »
Assis correctement, Seol Jihu alla droit au but.
« Je voulais savoir où en était le recrutement de notre Archer. »
Les sourcils de Jang Maldong tressaillirent.
Recruter un nouvel Archer était la priorité absolue de Carpe Diem. Jusqu’à présent, Jang Maldong était le seul responsable de cette tâche.
Mais que Seol Jihu s’en mêle soudainement à ce stade ; Jang Maldong n’était pas assez stupide pour ne pas comprendre ce que cela signifiait.
« Hmm… »
Une paire d’yeux ridés scruta le visage de Seol Jihu.
Honnêtement, il s’était fait beaucoup de souci quand Seol Jihu était revenu du Banquet. Seol Jihu n’avait pas très bonne mine à ce moment-là.
Mais à son retour de la Forêt du Déni, les choses avaient soudainement changé. Il semblait avoir changé de personnalité, et le doute qui l’habitait semblait avoir disparu.
Ce changement était flagrant sur son visage.
Les yeux qui soutenaient le regard de Jang Maldong étaient calmes comme un lac, sans la moindre ride. Lors de leur première rencontre, les yeux de Seol Jihu étaient instables, comme des plumes au vent, mais désormais, une nouvelle profondeur alourdissait son regard.
Mais ce regard n’avait rien perdu de sa douceur, donnant l’impression de contempler une boule de coton détrempée.
« Ce gamin… »
Il ne savait pas exactement quoi, mais il pouvait dire que Seol Jihu avait surmonté bien des épreuves avant et après le Banquet.
Mais tout comme la terre se tasse après la pluie, tout allait pour le mieux, car il semblait avoir surmonté ses fardeaux.
« J’ai bien fait de l’envoyer. »
Jang Maldong se gratta lentement la tête. C’était une habitude qui ressortait dès qu’il était de bonne humeur.
« Il est temps, je suppose. »
Le rôle de Jang Maldong était celui de conseiller de l’équipe. Puisqu’il avait juré de ne plus intervenir sur le front après son retour au Paradis, il semblait qu’il puisse enfin se concentrer sur son rôle de conseiller.
…Oui. Tant que Seol Jihu ne s’écarterait pas de sa vision actuelle, Jang Maldong serait toujours là, en retrait, comme son fidèle soutien.
« J’y ai beaucoup réfléchi. »
Et sur ces mots, il accepta l’ingérence avec soulagement.
« Ce n’est pas comme s’il y avait une pénurie de candidats. Je ne sais pas combien de demandes d’entretien je reçois chaque jour. Et dès que le nombre a commencé à diminuer, il est remonté en flèche juste après le Banquet. »
Cela signifiait que l'objectif de Carpe Diem en assistant au banquet était atteint.
« Aucun Archer ne t'a satisfait ? »
« Il y en a eu quelques-uns qui remplissaient les critères de base. S'il n'y en avait aucun, je n'aurais pas autant de mal à me décider. »
Jang Maldong croisa les bras et tapota ses doigts.
« Il y a eu une offre qui a retenu mon attention… Je t'ai dit que j'étais passé par plusieurs villes, n'est-ce pas ? »
« Oui. Tu as dit que tu préférais les rencontrer en personne. »
« Je crois que c'était quand je suis allé à Scheherazade. Une connaissance m'a demandé de l'y retrouver, alors je suis passé par la guilde White Rose en chemin. »
« La White Rose ? »
« Leur nom officiel est "White and Rose", et leur activité principale est le mercenariat. Non seulement ils ont beaucoup de membres venant de la Zone 1, mais certains possèdent même des marques de bronze, alors considère-les comme une organisation assez importante. »
En expliquant en détail, Jang Maldong poursuivit.
« J'y ai reçu une offre assez intéressante. »
« Quel genre d'offre ? »
« Connaissez-vous les frères et sœurs Yi Seol-Ah et Yi Sungjin ? »
Choqué par l'évocation inattendue de ces noms, Seol Jihu répondit avec difficulté.
« O-Oui. Bien sûr que je les connais. »
« La Rose Blanche a demandé si nous voulions recruter les frères et sœurs Yi. »
« Quoi !? »
« Ce sont eux qui ont formulé cette proposition en premier. Pas sous forme de contrat de location, mais sous condition de transfert complet. »
Seol Jihu déglutit. Il avait songé à recruter une paire de frères et sœurs, mais il s'agissait de l'Étoile du Massacre Céleste et de la fille au bandeau blanc ; il avait complètement oublié les Yi jusqu'à maintenant.
« Monsieur, je suis désolé, mais comment fonctionne ce processus de recrutement ? »
« Vous vous excusez pour quelque chose d'assez important. »
Jang Maldong renifla.
« Il n'y aurait pas de fin si je devais expliquer en détail, mais… vous avez dit que vous regardiez du sport avant, n'est-ce pas ? »
« Je n'ai regardé que quelques matchs quand je m'ennuyais. »
« Ce n'est rien de bien compliqué. Imagine ça comme le marché des transferts du baseball national ou des équipes de football étrangères. »
« Le marché des transferts… Tu parles des agents libres ou des rachats de contrat, c'est ça ? »
« Exactement. »
Jang Maldong continua de parler calmement.
« J'ai entendu dire qu'ils avaient tous les deux des marques de bronze. »
« Oui. »
« Si l'on considère qu'il s'agit de leur premier contrat, la durée aurait dû être d'environ deux ans. »
« C'est en temps du Paradis ? »
« Bien sûr. Pourquoi ? »
Seol Jihu pencha la tête, confus.
« J'ai entendu dire qu'il faut en moyenne deux ans aux Terriens pour rembourser l'investissement initial de l'organisation. »
« Hmm. »
« Mais imaginer qu’ils seront libérés juste après ces deux ans… »
Seol Jihu se tut.
Les sceaux d’invitation, qu’ils soient rouges ou de bronze, demandaient une quantité astronomique de points de réussite pour être obtenus.
Sans parler des efforts investis pour les former pendant deux ans, pourquoi la Rose Blanche avait-elle soudainement décidé de les transférer alors qu’ils commençaient à peine à être utiles ?
Il ne comprenait pas leurs agissements.
« Eh bien, il arrive que la durée initiale du contrat soit plus longue, comme pour ceux qui possèdent des marques d’argent. Les personnes avec des marques rouges sont des exceptions, puisqu’elles sont déjà liées par un contrat avant même d’entrer. »
Jang Maldong poursuivit.
« Quoi qu’il en soit, faire venir un Terrien avec un sceau, c’est comme gratter un ticket de loterie lentement pendant deux ans. »
Balançant sa canne d’avant en arrière, il demanda soudain :
« À ton avis, quelle est la chose la plus importante pour former un débutant complet ? »
« L’entraînement. »
« Hmm. C’est très typique de toi, mais… »
Jang Maldong frotta son pouce contre son index en décrivant un cercle, les narines dilatées.
« C'est une question d'argent. »
Jang Maldong insista une fois de plus : avec assez d'argent, on pouvait amener un groupe d'idiots au niveau 4 en moins de deux ans.
« Ce n'est pas seulement pour les nourrir, les loger et les vêtir. Toutes les ressources nécessaires à la croissance d'un Terrien sont directement liées aux finances. Tout se résume à l'argent. »
Comme Seol Jihu avait lui-même connu ses propres galères financières, il ne pouvait que comprendre ce que disait Jang Maldong.
« Mais l'argent est une ressource limitée. Sans compter que les sommes nécessaires augmentent de façon exponentielle à chaque niveau. »
Seol Jihu finit par comprendre.
« Ils évaluent les résultats de l'investissement au bout de deux ans. »
« Exact. Il vaut mieux concentrer les investissements sur quelqu'un qui a du potentiel plutôt que d'essayer de soutenir quelqu'un qui n'en a aucun. »
« Alors Seol-Ah et Sungjin sont… »
« Ils sont renvoyés. »
Bien que Jang Maldong ait énoncé le fait sans détour, Seol Jihu afficha une expression incertaine.
Le potentiel de croissance de Yi Seol-Ah n'était pas du tout faible lorsqu'il avait vérifié son statut avec ses Neuf Yeux. Au contraire, il se souvenait qu'il était très élevé.
Franchement, bien qu'il ne soit pas sûr pour Yi Sungjin, il était convaincu que ce n'était pas l'incapacité de Yi Seol-Ah qui avait causé son expulsion.
« Je leur ai dit que j'y réfléchirais davantage quand ils m'ont dit que tu étais ami avec eux... mais c'est un peu étrange. L'histoire ne tient tout simplement pas debout. »
Jang Maldong caressa son menton.
« Cette Yi Seol-Ah. J'ai entendu dire qu'elle a atteint le niveau 2 peu de temps après être sortie de la Zone Neutre. »
Jang Maldong jeta un coup d'œil à Seol Jihu, le trouvant nullement surpris par la nouvelle. C'était parce que Seol Jihu l'avait déjà appris de Yun Seora.
[J'ai occasionnellement entendu des nouvelles à son sujet. Ils disent que son talent en tant qu'Archer est extrêmement élevé, et qu'elle atteindra probablement le niveau 2 dans seulement quelques mois.]
« Au cas où tu ne le saurais pas déjà, ne juge pas les autres selon tes propres standards. Même avec le soutien de la guilde White Rose, atteindre le niveau 2 en seulement 3 mois est considéré comme rapide. »
« C'est vrai. »
« Quoi qu'il en soit, maintenant que tu connais la situation. Qu'en penses-tu ? »
« Ce sont de bons gamins. »
La réponse fut immédiate.
« Je suis avec eux depuis le Tutoriel. Ce sont des âmes bienveillantes, et je n'ai aucun doute sur leurs capacités. »
« Mais si leur personnalité était bonne et leurs compétences décentes, la Rose Blanche ne les aurait-elle pas gardés ? »
« Je n'en suis pas si sûr. Bien que je ne connaisse pas grand-chose de Yi Sungjin, je peux me porter garant pour Yi Seol-Ah. Je suis certain que c'est uniquement parce qu'elle est trop jeune pour le moment. Elle possède un talent inné d'Archer, sans parler du fait que sa vitesse d'apprentissage est extrêmement rapide. »
« Tu ne t'arrêtes plus de la couvrir d'éloges. Mais pourrais-tu en dire autant si tu ne la connaissais pas ? »
« Oui. Et l'évaluation de Seol-Ah a été faite par Agnes, pas par moi. Elle l'a personnellement entraînée à ma demande, et elle a mentionné que, bien qu'elle ne sache pas qui l'avait invitée, ils avaient décroché le gros lot. Elle m'a dit que Seol-Ah avait le potentiel pour devenir un Haut Rang. »
« Qu'as-tu dit ? »
Jang Maldong plissa les yeux.
« Mlle Agnes a dit cela personnellement… ? Est-ce vrai ? »
« Ce n'est pas un mensonge. Tu peux lui demander toi-même. »
Jang Maldong se plongea dans ses pensées, la main caressant son menton.
S'il ne pouvait pas simplement se fier aux paroles de Seol Jihu, l'histoire était différente si c'était Agnes, parmi toutes les personnes possibles, qui l'évaluait ainsi.
Il devait maintenant voir Yi Seol-Ah par lui-même. Il était fort probable qu'elle soit une perle rare.
« Hmm… Abandonner une enfant d'un tel calibre… C'est vraiment étrange. »
Seol Jihu sentait lui aussi que quelque chose clochait, mais il ne pouvait pas laisser passer l'occasion de recruter les deux sœurs.
Il était déterminé à recruter une Archer qui l'écouterait, et Yi Seol-Ah se rapprochait de l'image de l'Archer idéale qu'il espérait.
Après avoir connu de multiples conflits avec le chef lors de l'expédition, Seol Jihu ne voulait pas rater cette chance.
« Je veux les recruter. »
« Hmm. Si ce que tu dis est vrai, alors c'est une opportunité qui ne se présentera pas deux fois. »
Un Haut Rang n'était pas un titre donné au premier chien venu, alors Jang Maldong ne le contredit pas.
« Bien. Je vais organiser une rencontre pour toi. »
« Merci. »
« Puisque ce sont elles qui ont fait la proposition, l'heure de la rencontre sera probablement fixée au plus tard demain. »
« Quel budget devons-nous prévoir ? »
Seol Jihu posa la question avec prudence. Ce n'était pas qu'il manquait d'argent. C'était plutôt parce qu'il s'agissait de sa première transaction, et il n'arrivait pas à deviner quel montant elles allaient réclamer.
« Eh bien. Si ce que tu dis est vrai, alors elle serait considérée comme étant du plus haut niveau… »
Après avoir réfléchi un instant, Jang Maldong secoua la tête.
« Écoutons d'abord ce qu'ils ont à dire. Rien n'est confirmé pour l'instant, alors ne sois pas trop hâtif. Va au temple avant la fin de la journée. »
« Le temple ? »
« Pour ton niveau. »
Jang Maldong tapota le sol avec sa canne.
« Ne remets pas à plus tard ton passage de niveau si tu dois le faire de toute façon. Et il n'y a rien à perdre à avoir un niveau plus élevé pour les activités sociales. »
Comme Jang Maldong n'avait rien dit de faux, Seol Jihu accepta son conseil en silence, mais il se sentait toujours mal à l'aise. Seul un entraînement rigoureux lui avait permis d'acquérir des capacités à la hauteur de son niveau, mais dernièrement, il n'avait même pas pu aller courir à cause du travail.
« C'est toujours difficile la première fois. »
Lança Jang Maldong comme s'il comprenait ce que pensait Seol Jihu.
« Bâtir des fondations solides maintenant rendra les choses plus faciles plus tard. Pour l'instant, travaille simplement en te disant que tu es mort. »
Seol Jihu soupira intérieurement, supposant que Jang Maldong voulait dire qu'il ne devait même pas songer à s'entraîner.
« Si ce n'est que le début, alors quel est le poids de la couronne… »
Sa poitrine semblait lourde, mais il secoua la tête.
Il ne pouvait pas se plaindre alors qu'il venait tout juste de faire le premier pas.
« Je comprends. »
*
Seol Jihu ne perdit pas de temps et se rendit directement au temple de Gula. Bien qu'il ait une tonne de questions concernant la nouvelle orientation éveillée, la « Sélection du Destin », il décida de ne passer que pour monter de niveau.
C'était parce que Gula s'écartait souvent du sujet, et lorsqu'elle était acculée à parler d'un point précis, elle évitait tout simplement la question.
Sa tête menaçait déjà d'exploser, alors plutôt que de demander et de s'ajouter du stress, il choisit de ne pas s'en encombrer.
[Tu as bien fait.]
C'est ce qu'il s'était promis, mais voir Gula prendre l'initiative de parler était totalement inattendu.
[Ta gestion des monstres mangeurs d'hommes. Tu as bien fait. Les choses sont devenues difficiles quand Evangeline Rose est morte en vain, mais avec ça, la brèche est colmatée.]
« ? »
[Héhé. Tu n'as vraiment pas un destin ordinaire. Dire qu'un effet papillon aussi massif a pu naître d'une action aussi simple.]
Il ne savait pas pourquoi, mais Gula semblait réellement ravie, ce qui laissa Seol Jihu planté là, à cligner des yeux.
« Gula-nim. Mon niveau… »
[Oh ! Oui, oui. Puisque tu as combattu vingt fois sur la Place du Sacrifice et que tu as terminé le Banquet, le niveau 4 devrait être… Hein ?]
Gula, qui s'apprêtait à répondre positivement, laissa soudain échapper une voix surprise.
[Ce collier…]
« Un collier ? »
Seol Jihu baissa les yeux par réflexe vers son pendentif. Le joyau, d'un bleu limpide à l'origine, était devenu noir après que Flone y soit entrée.
« Ça me dit quelque chose maintenant que vous le dites… »
[Un fragment des Sept Vertus. Tu as bien fait de trouver ça.]
« Un fragment des Sept Vertus ? »
demanda Seol Jihu, incapable de contenir sa curiosité.
[Il y a quelque chose comme ça.]
…Est-ce qu'elle plaisantait ? Seol Jihu se retint de justesse de cracher sur la statue.
À ce stade, il était légitime de se demander si elle le faisait exprès, mais il laissa couler, ce n'était pas comme si c'était la première ou la deuxième fois.
Mais il y avait une chose sur laquelle Seol Jihu ne pouvait pas céder.
[Quoi qu'il en soit. Au nom de Gula—]
Dès que le murmure caractéristique de Gula résonna, frou-frou.
[Je déclare par la présente… ?]
Seol Jihu releva la tête comme s'il avait été frappé par la foudre.
Gula marqua une pause. Le visage de Seol Jihu était si plein d'attente qu'il en brillait presque.
[Seol Jihu en tant que…]
Scintille, scintille.
[N-Niveau 4…]
Scintille, scintille.
[Ma—]
À cet instant, Gula put voir clairement.
Le spectacle de cette lumière vive s'éteignant instantanément au son du « Ma » dans le mana.
[Ma…]
Ses yeux s'agrandirent comme si quelqu'un l'avait frappé à l'arrière du crâne. Son expression désespérée était celle d'une personne s'accrochant désespérément à une brindille alors qu'elle était emportée par une crue terrible.
[….]
Elle pouvait le dire sans même lire ses pensées. Son visage criait : « Tout sauf ça ! S'il te plaît, reconsidère ta décision ! »
Gula poursuivit d'une voix sensiblement plus faible.
[…Lanceur de Mana Pro. J'attends avec impatience des accomplissements dignes de ta classe unique.]
Le visage de Seol Jihu se décomposa comme s'il venait de recevoir une condamnation à mort. Sa bouche s'ouvrit lentement et ses épaules s'affaissèrent.
Ce n'était pas qu'une simple déception. C'était le visage d'un enfant en pleurs devant une soupe de pousses de soja alors qu'il s'attendait à un somptueux plat de viande.
Seol Jihu ouvrit la bouche, hébété.
« Depuis tout à l'heure… je me demande… »
[Quoi donc ?]
« Les noms des classes… c'est toi qui les as inventés ? »
[Évidemment. Et alors ?]
« …Oh… »
[ ? ]
Seol Jihu, qui se tenait là comme une statue de pierre, leva lentement le menton vers le plafond. Puis il se figea.
Gula commença à se sentir mal à l'aise face à ce long silence.
[Qu'est-ce qu'il y a ?]
Un soupir vide, exprimant la perte de tout espoir de vivre, résonna.
[Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ?]