Chapitre 124
Lorsque l'incident fut découvert, la Place du Sacrifice avait déjà recraché six cadavres.
Le coupable et cerveau de l'opération devait être l'homme aux cheveux gominés, car lui et cinq autres individus avaient disparu. On apprit plus tard qu'il avait approché des participants de bas niveau en leur proposant de s'allier. Il les avait manifestement maîtrisés pour les jeter dans la fosse avant de s'enfuir par la Place du Vœu Dissonant.
Le nombre de participants restants passa de 128 à 116.
Cependant, le problème ne résidait pas dans le nombre de personnes restantes. L'incident susmentionné, où les forts avaient sacrifié les faibles, avait suffisamment marqué les esprits pour stopper net toute discussion sur la manière de vaincre le système de l'Étage.
Après tout, il était prouvé qu'une autre méthode existait pour s'échapper de l'Étage 2.
La minorité ne resta pas les bras croisés. Ils se regroupèrent et restèrent en état d'alerte, refusant clairement de servir de boucs émissaires.
Quand Seol Jihu vit le représentant de la minorité de la première conférence circuler pour unir les gens, il se sentit soulagé. Comme le dit l'adage, « l'union fait la force » ; si les faibles unissaient leurs forces, les forts ne pourraient pas les toucher aussi facilement.
Pourtant, cette façon de penser était bien trop naïve.
Les membres de la faction majoritaire et ceux de la minorité étaient tous des êtres humains. Peu importait leur prudence, une opportunité pouvait être créée artificiellement.
De plus, tous les forts n'étaient pas mauvais, et tous les faibles n'étaient pas bons.
Ce ne fut que tard dans la nuit que Seol Jihu comprit cette vérité.
*
Les gens installèrent leurs camps aussi loin que possible de la fosse. C'était parce que les deux places n'étaient distantes que de 10 mètres. Si quelqu'un parvenait à jeter six personnes dans la Place du Sacrifice, s'échapper par la Place du Vœu Dissonant était pratiquement garanti. Et il n'y avait pas une seule personne ici qui ne l'avait pas compris.
Seol Jihu fut témoin de la deuxième tentative par pur hasard.
Après s'être souvenu de la fille au bandeau blanc, qui lui avait donné de précieux conseils durant l'Étage 1, il était parti à sa recherche dans l'espoir qu'elle puisse faire de même.
Ne la voyant pas parmi la majorité, il se dirigea vers la minorité. C'est alors… qu'il sentit soudain un courant étrange dans l'air. Pour être précis, il huma une odeur poisseuse et désagréable qui semblait drainer l'énergie de son corps.
Bientôt, il entendit des gémissements étouffés provenant du campement de la minorité. Il eut l'intuition qu'un incident similaire à celui de la soirée était en train de se dérouler.
Remarquant que les environs étaient étrangement silencieux, Seol Jihu choisit de courir vers la fosse plutôt que d'inspecter le campement. Espérant de tout cœur ne pas arriver trop tard, il courut à toute vitesse.
Les choses se passaient exactement comme il l'avait prévu.
Seol Jihu aperçut six silhouettes dans l'obscurité au loin. Une ou deux personnes debout à l'avant semblaient jeter quelque chose dans la fosse.
Puis, lorsqu'il repéra un bandeau blanc au milieu des ténèbres, il suivit son instinct : il activa la Boucle d'oreille de Festina et lança une Lance de Mana.
« Uuup ! »
« Dépêche-toi… ! Putain ! Tu es sûr qu'elle a inhalé l'encens ? »
« Uuuuup ! »
« J-Je le suis. Elle était à côté du blessé… »
Un homme s'affairait à essayer de boucher la bouche de la fille, craignant apparemment que le bruit ne les expose. Mais l'instant d'après, il grimaça violemment.
« Eii ! »
Puk ! L'homme frappa l'estomac de la fille de son poing massif et se retourna en sentant une intention meurtrière. Voyant une lance de mana voler vers lui, il déplaça sa tête par réflexe.
Une sensation tranchante effleura son nez, et le souffle terrifiant qui suivit déforma son expression.
« Putain ! Dépêche-toi de la jeter dedans ! »
Voyant une ombre charger vers lui à la vitesse de l'éclair, l'homme passa la fille à son camarade et prit une posture de combat. Voyant une lance bleue foncer droit sur lui, il balança son arme contondante de toutes ses forces.
CLANG !
Accompagné d'un tintement métallique, les yeux de l'homme s'écarquillèrent. Il était confiant en ses capacités et avait pleinement l'intention de faire voler la lance, mais il finit par faillir lâcher son arme.
Lorsque ses yeux rencontrèrent le regard perçant et brillant de l'attaquant, son corps se figea automatiquement. Il prit une courte inspiration pour chasser la peur et serra les dents. Mais la silhouette refusait de bouger, même après qu'il eut mis assez de force pour faire saillir les veines de ses muscles.
« C-Comment un type aussi maigre peut-il… ! »
« Uuuuuk ! »
« C-Ce n'est pas un Terrien de bas niveau. »
Seol Jihu saisit également la situation. À en juger par la pression qu'il ressentait dans ses mains et l'équipement que portait l'homme, il devina que ce dernier était au moins de Niveau 4.
« La faction minoritaire aurait dû être sur ses gardes, alors comment ? »
Il ne pouvait s'empêcher de se demander comment l'homme s'était infiltré dans leur camp. Cependant, il n'avait pas le temps de s'en soucier pour le moment.
« À l'aide ! »
« Putain de salope ! Entre là-dedans, bordel ! »
« Ak ! Aaaaak ! »
L'homme appelant à l'aide et la voix désespérée et hurlante de la fille se mélangeaient pour tourmenter les oreilles de Seol Jihu.
Sans hésiter, Seol Jihu utilisa toute sa force.
« U-Uhhh ? »
Après avoir rapidement mobilisé son mana et fait dévier l'arme contondante de l'homme vers le haut, il fit pivoter sa lance dans une manœuvre presque torsadée et fracassa le crâne de l'homme. Alors que celui-ci s'effondrait sans défense, il put voir une fille à mi-corps dans la fosse, se tenant de justesse grâce à ses deux bras. À côté d'elle, il repéra un autre homme piétinant furieusement les mains de la jeune fille.
Pang ! Complètement enragé, Seol Jihu activa à nouveau la Boucle d'oreille de Festina. Au même moment, l'herbe à laquelle la fille se cramponnait fut arrachée.
« Oui ! Je— »
Thwack ! Il donna un coup de pied à l'homme qui se réjouissait, et immédiatement, la mâchoire de Seol Jihu se décrocha.
Il vit le visage de l'homme. Il se demandait qui commettait de tels actes odieux au milieu de la nuit, et il s'avéra que c'était le représentant de la faction minoritaire, celui-là même qui avait fait un discours passionné lors de la conférence.
Il ne pouvait croire que le coupable se trouvait au sein de la faction minoritaire, et qu'il en était même le chef. Cependant, ce moment d'incrédulité ne dura qu'une seconde.
Seol Jihu se pencha rapidement et tendit la main dans la fosse. Il ne pouvait pas dire s'il avait attrapé les cheveux de la fille ou une autre partie, mais heureusement, il avait réussi à saisir quelque chose de charnu.
Craignant que la porte ne se referme, il la tira rapidement vers le haut.
« Keeeeu ! »
Soudain, un bras massif et musclé jaillit. Au moment où il s'agrippa à la terre, un géant grimpa hors de la fosse en nageant. Il portait la fille au bandeau blanc sur son épaule.
« Il est… »
Dans la confusion, Seol Jihu se souvint que le géant était l'homme qui avait atteint le sommet de la montagne en dernier lors de l'Étage 1. Il semblait avoir été jeté dans la fosse inconscient, mais s'était réveillé et en était sorti.
Il jeta un coup d'œil à Seol Jihu avant de cracher un souffle rauque.
« Ces maudits fils de pute… » Une voix pleine de haine, semblable au cri d'un fantôme, s'échappa. « Ils osent… utiliser… un encens soporifique… ? »
Ses yeux étaient injectés de sang, que ce soit à cause de la drogue ou de sa rage. Quoi qu'il en soit, il fixait vicieusement l'homme effondré comme s'il était prêt à le mettre en pièces.
Puis, il chancela un peu avant de déposer délicatement la fille.
« KUAAAAAA ! » Il beugla comme une bête blessée. Son rugissement résonna dans tout le champ.
Ce n'était pas la fin des ennuis. Pour que la Place du Vœu Dissonant s'ouvre, six personnes devaient entrer dans la Place du Sacrifice. Comme il manquait deux personnes dans la fosse, il n'y avait aucun moyen que la Place du Vœu Dissonant s'ouvre.
Bientôt, les gens qui avaient remarqué le tumulte sortirent comme un essaim d'abeilles. Les auteurs de l'attaque se retrouvèrent sans nulle part où fuir.
Tous ceux qui étaient tombés dans la fosse furent secourus. Les six coupables furent ensuite tués par la foule enragée.
Sans moyen d'arrêter le massacre, le nombre de participants tomba à 110.
Cette deuxième tentative ratée finit par jeter de l'huile sur le feu. Il était déjà choquant que seulement quelques heures se soient écoulées depuis la première tentative réussie, mais le fait que le coupable soit le représentant de la faction minoritaire fut un choc encore plus grand.
Qui aurait imaginé que l'homme qui s'était battu contre les forts pour le bien des faibles succomberait à une telle tentation ?
Désormais, une fissure presque irréparable s'était formée au sein de la minorité.
*
Seol Jihu ouvrit ses yeux clos.
« C'est ma faute… » La fille leva légèrement la tête et murmura d'une voix faible.
Aux yeux de Seol Jihu, la fille n'était qu'un être humain. Voyant ses yeux humides de larmes et ses joues rougies, il se sentit coupable de s'être reposé unilatéralement sur elle.
« Oppa s'est blessé en essayant de me sauver… »
Le géant et la fille étaient frère et sœur. Bien qu'ils ne se ressemblent en rien, Seol Jihu n'était pas assez insensible pour le souligner.
L'homme était déjà dans un état pitoyable après l'Étage 1, mais apparemment, il s'était battu en protégeant sa jeune sœur lors de la bataille contre les Lioners, ce qui avait aggravé ses blessures.
Pour récupérer, il s'était endormi après avoir pris une potion de soin, et les coupables avaient apparemment profité de cette occasion pour répandre l'encens soporifique et les amener à la Place du Sacrifice.
« Si ce n'était pas pour moi… » La fille renifla, incapable de continuer à parler. Seol Jihu posa sa main sur l'épaule frêle de la jeune fille.
« Non. »
À cet instant, la fille tressaillit pour une raison quelconque. Sa tête se mit à trembler.
« Ce n'est pas ta faute, ni celle de ton frère. » Lorsqu'il poursuivit calmement, ses tremblements commencèrent à s'apaiser. « C'est juste que ces six-là étaient des criminels méprisables. »
La fille renifla et demanda en levant les yeux vers lui : « Oppa ira bien… n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. » Seol Jihu se mit à genoux et sourit doucement. « J'ai demandé à un Prêtre de Haut Rang de le soigner, alors il récupérera en un rien de temps. »
Apparemment consolée par les mots gentils du jeune homme, elle fondit en larmes et se jeta dans ses bras. Seol Jihu tapota doucement le dos de la fille et laissa échapper un petit soupir.
Qu'était donc ce Banquet ? Il ne pouvait pas comprendre pourquoi on lui avait donné un nom aussi accueillant que « banquet » en premier lieu. Ne serait-il pas plus approprié de l'appeler « un enfer sur terre » ?
Seol Jihu activa ses Neuf Yeux tout en consolant la fille en sanglots. Les deux fosses au loin brillaient toujours d'une lumière dorée.
« Pourquoi ? »
Il pouvait comprendre pourquoi la Place du Vœu Dissonant serait dorée. Cependant, il n'arrivait pas à comprendre pourquoi la Place du Sacrifice était dorée.
Pourquoi un endroit aussi sale et dangereux ne brillait-il pas de la couleur du danger ?
Les Neuf Yeux ne jugeaient-ils pas cela dangereux ? Ou… y avait-il quelque chose englobant cet Étage 2 qui dépassait tout niveau de danger ?
Il ne pouvait exclure la première hypothèse, mais il penchait fortement pour la seconde.
Il avait le sentiment — que peut-être ses Neuf Yeux surplombaient tout le Banquet depuis le tout début.
Seol Jihu fixa la Place du Sacrifice dans le vide.
« C'est ça. »
Il devait y avoir une raison. Une raison pour laquelle cela apparaissait comme le Commandement d’Or.
*
Le sablier s'arrêta après la première bataille réussie et ne bougea plus.
Les participants restants furent heureux au début, pensant qu'ils avaient évité d'être forcés de faire leur mouvement. Mais avec le recul, l'arrêt du sablier offrit plus de loisirs, et ce loisir muta en trahison et en tyrannie, créant une méfiance généralisée.
C'était facile à voir en regardant la faction minoritaire.
Il n'y avait pas de groupe plus hypocrite et double que celui-ci. Ses membres restaient ensemble par nécessité, mais ce qu'ils pensaient à l'intérieur devait différer de la façon dont ils agissaient à l'extérieur.
Le temps s'écoulait inutilement. La coopération était nécessaire pour conquérir l'Étage, mais cette notion était complètement hors de propos étant donné à quel point l'atmosphère s'était détériorée.
Ce qui était important pour les gens n'était pas de conquérir l'Étage, mais de survivre.
Seol Jihu fumait une cigarette après l'autre. Il ne sentait rien d'autre que de l'amertume dans sa bouche. Bien que ce fût un peu, il ressentit même un sentiment de honte.
« Je n'ai encore rien pu faire. »
Quand il entra pour la première fois dans l'Étage 2, il était plein d'entrain. Il jura de faire quelque chose, de montrer une meilleure facette de lui-même, même si ce n'était qu'un peu.
Mais maintenant qu'il faisait face à la réalité, il répétait la même chose qu'il avait faite à l'Étage 1.
Bien sûr, Seol Jihu savait qu'il était loin d'être capable d'assumer le rôle de leader ici.
Contrairement à l'Étage 1, l'Étage 2 visait tous les participants. Naturellement, il y en avait beaucoup qui le surpassaient largement en force, en intelligence et en leadership. Même certains Hauts Rangés ne pouvaient pas parler avec désinvolture, devant chercher le bon moment.
En tant que simple Guerrier de Niveau 3, Seol Jihu n'avait pas d'autre choix que de rester immobile.
« Mais… »
Être un spectateur sur la touche était-il le bon choix ? Il n'avait rien fait qui puisse le rendre coupable, mais il craignait de voir comment ce résultat se retournerait contre lui.
Après tout, c'était le Commandement d’Or. Et à l'Étage 1, il avait personnellement observé et expérimenté comment la Règle d'Or fonctionnait.
Cette peur faisait battre son cœur plus vite. Tous ses sens lui disaient qu'il ne pouvait pas laisser les choses couler comme de l'eau, et qu'il devait changer son cours quoi qu'il arrive.
Ce n'était pas une intuition sans fondement.
Il ne restait que 110 personnes. C'était peu, dans un sens, mais il sentait que c'était le point de non-retour.
En supposant que tout le monde unisse ses forces, il pouvait tout juste entrevoir une issue. Mais si le nombre de participants diminuait ne serait-ce qu'un peu… alors conquérir la Place du Sacrifice deviendrait impossible.
Comme le nombre de personnes restantes diminuait de jour en jour, il n'avait plus de temps à perdre. Il ne pouvait penser à aucune idée brillante, mais ce n'était pas comme s'il était complètement dans le noir. Une issue devait exister.
En vérité, c'était quelque chose que tout le monde ici savait, pas seulement Seol Jihu. C'est juste que personne ne se manifestait. Sachant qu'atteindre cette issue serait extrêmement difficile et semé d'obstacles, ils avaient simplement abandonné.
Seol Jihu avait été le même. La situation avait déjà été tellement tordue, et avec le fossé interpersonnel devenant plus large d'heure en heure, le simple fait de penser à par où commencer lui donnait mal à la tête.
« Haa… » Il soupira encore une fois. Peu importe le nombre de fois où il pensait à la question, le faire seul semblait impossible.
Heureusement, Seol Jihu n'était pas seul. Il avait des camarades en qui il avait confiance.
[Qu'y a-t-il de mal à utiliser quelque chose que tu as construit honnêtement ?]
Il se souvint soudain des paroles de Kazuki.
« Je peux le faire. Non, je dois le faire. »
Seol Jihu prit une profonde inspiration et avança.
*
« Hm ? » Kazuki parut surpris par le visiteur soudain.
« Monsieur Kazuki. »
« ? »
« Quel est votre plan à partir de maintenant ? »
« Je ne sais pas. » Kazuki leva volontiers le drapeau blanc en entendant la question abrupte. « Plusieurs incidents ont éclaté avant que quoi que ce soit puisse être fait…. Cet Étage est probablement le plus difficile que le deuxième Étage du Banquet ait jamais connu. Je ne peux même pas commencer à penser à la façon de m'y prendre. »
Kazuki semblait un peu embarrassé. Bien sûr, ce n'était pas sa faute si les choses avaient tourné ainsi, mais il ne pouvait s'empêcher de se sentir frustré à l'intérieur.
« Je pense vraiment que nous devons tenir une autre conférence. »
« Prendrons-nous une décision ? »
« …Non. » Kazuki secoua la tête et claqua des lèvres avant d'écarquiller brusquement les yeux. Il sentit quelque chose d'anormal chez le jeune homme devant lui. L'expression de Seol Jihu était étrangement sombre.
Il n'avait pas son visage habituel, brillant et enjoué. Son expression était… difficile à lire. La façon dont il semblait presque en transe, Kazuki sentit qu'il regardait une personne différente.
« Serait-ce possible ? » Les yeux de Kazuki vacillèrent de lumière.
« As-tu une bonne idée ? » demanda-t-il plein d'espoir. Cependant…
« Les bonnes idées ont toutes pris la porte », répondit froidement Seol Jihu.
« …Je suppose que tu as raison. » Kazuki croisa les bras et se frotta le menton.
La façon et la méthode de faire quelque chose changeaient naturellement en fonction de la situation. Ce que Seol Jihu disait, c'était qu'ils avaient déjà perdu le moment opportun pour faire le mouvement idéal.
« Une méthode qui correspond à cette situation… »
« Il n'y en a qu'une. »
Kazuki fixa le jeune homme intensément, et Seol Jihu commença à parler.
Une fois que le jeune homme eut terminé son explication, Kazuki tomba dans une réflexion profonde.
« Maintenant, c'est surprenant. Je ne pensais pas que tu choisirais une approche aussi directe. »
« Ce n'est pas comme si je pouvais toujours penser à de bonnes idées uniques. »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. » Kazuki agita la main. « Je suis d'accord avec toi. C'est la seule façon. Je pense que tout le monde le sait. »
« C'est vrai. »
« Mais ils le gardent dans leur tête », parla calmement Kazuki.
« La faction majoritaire ne reste pas immobile parce qu'elle ne sait pas ce qui doit être fait. »
Il hésita un instant avant de parler avec difficulté, « …C'est la même chose pour moi. »
« … »
« Même si tout le monde coopère, les Niveaux 4 et 5 devront se tenir en première ligne de la bataille. Si nous faisons comme tu dis, chaque camp devra abandonner une chose qui ne peut être cédée…. Le camp majoritaire n'acceptera pas un échange égal. Ils exprimeront leur opposition sans aucun doute. »
« Je ne pense pas que ce soit nécessairement le cas. » Seol Jihu parla, « À l'Étage 2, la relation entre la majorité et la minorité ne devrait pas être parasitaire. »
« Je sais, mais il y a une différence définitive entre ceux qui ont un choix et ceux qui n'en ont pas. » Kazuki parla sans détour. Cependant, Seol Jihu ne pouvait nier que c'était vrai. « La faction minoritaire est dans une impasse. Même si elle n'est pas d'accord avec ton plan, elle n'a pas d'autre choix que d'être d'accord. Mais ce n'est pas le cas pour nous. »
La lumière dans les yeux de Seol Jihu devint plus féroce.
« J'ai un plan. »
« …Quel est-il ? » Kazuki, qui avait gardé son calme tout le temps, fronça les sourcils.
Seol Jihu ouvrit la bouche, « J'ai un moyen de changer le parasitisme apparent en symbiose. »
Kazuki était sur le point de dire quelque chose quand il ferma précipitamment la bouche. C'était un fait connu qu'avoir plus de gens rendait la conquête de la Place du Sacrifice plus facile. Cependant, la faction majoritaire savait qu'il n'y avait pas besoin de prendre le chemin difficile, quand ils savaient qu'il était plus facile de simplement dévorer les forces minoritaires.
Seol Jihu disant cela devait signifier qu'il avait une méthode pour renverser ce statu quo.
« Qu'est-ce que cela pourrait être ? »
Si une telle chose existait vraiment, cela pourrait renverser la situation d'un seul coup.
« Alors pourquoi n'as-tu pas… » Kazuki était sur le point de dire quelque chose quand il vit Seol Jihu hésiter et réalisa pourquoi il n'avait rien dit jusqu'à présent.
« Je ne peux pas être sûr », murmura Seol Jihu. « Mais ça vaut la peine de confirmer. Trois ou quatre fois… non, une ou deux fois suffisent. »
Seol Jihu insista sur son dernier point une fois de plus, « Une ou deux fois suffisent. »
« … »
« S'il te plaît, aide-moi. » Sa voix portait un sentiment de sincérité et de conviction.
Kazuki leva les mains et se frotta le visage. Après avoir réfléchi pendant un bon moment, il ouvrit la bouche d'une voix épuisée. « …Nous devrons d'abord persuader la minorité. »
« Monsieur Kazuki. » Le teint de Seol Jihu s'éclaircit.
« Je devrai repenser ma décision de coopérer avec Carpe Diem la prochaine fois. Chaque fois que je suis avec toi, j'ai l'impression de marcher sur une corde raide. » Kazuki sourit.
Ensuite…
« Seol. » Il devint soudain sérieux. « Je déteste le redire, mais il y aura de l'opposition. Tu m'as demandé parce que tu t'y attendais, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Alors promets-moi une chose. » Avec un regard intense, il mit plus de force dans sa voix.
« Si tu vas le faire, fais-le correctement. »
La force entra dans les yeux de Seol Jihu.
« Maintenant, c'est tout ou rien. Il est inacceptable de faire les choses à moitié comme à l'Étage 1. »
« Je sais. »
Kazuki parut surpris comme s'il ne s'attendait pas à ce que le jeune homme réponde immédiatement.
« Je pense que je commence à comprendre. » Seol Jihu sourit faiblement. « Ce que tu m'as dit… à propos de trouver des vêtements qui me vont. »
« …Ah ouais ? » Il leva légèrement le menton et examina le jeune homme. Il ne semblait pas mentir.
« Alors essaie. » Les coins de sa bouche se retroussèrent.
« Je vais préparer le terrain pour toi. »