Chapitre 123
« Hic… Hic… » Un sanglot déchirant retentit.
Une jeune fille aux cheveux blancs, portant un bandeau de la même couleur, était assise dans l'herbe. C’était une camarade de Seol Jihu lors de la phase 1, celle-là même qui lui avait donné le précieux conseil l'ayant mené à sa réponse.
« Huang… »
La jeune fille pleurait, la tête enfouie entre ses genoux, étouffant ses sanglots. La pitié de Seol Jihu grandit à mesure que ses pleurs continuaient de résonner.
Il tendit lentement la main pour la consoler, mais s'arrêta avant de toucher son épaule.
« … »
Retirant sa main, Seol Jihu se mordit la lèvre inférieure et scruta le champ. Il pouvait voir plusieurs personnes regroupées par clans ; leurs armes étaient dégainées, et une atmosphère hostile et belliqueuse flottait dans l'air.
De plus…
« Comment ? »
110 personnes. C’était le nombre de survivants dans la phase 2.
Ils étaient 166 au début de la phase 2, et ce nombre avait chuté de 56 en seulement deux jours. Certains s'étaient enfuis, d'autres avaient été forcés de se sacrifier.
« Comment est-ce arrivé ? »
Il fronça les sourcils avant de fermer lentement les yeux. Seol Jihu commença à se remémorer les événements des deux derniers jours.
*
Premier jour.
Les participants restants du Banquet avaient envoyé une équipe d'avant-garde sur la Place du Sacrifice en échange de la libération de quatre de leurs camarades.
Le résultat fut un échec total. Les vingt membres de l'équipe périrent, et ceux qui attendaient à l'extérieur ne purent obtenir aucune information.
Ce n'était pas tout. L'équipe comptait dans ses rangs Evangeline Rose, une Haut Rang, ainsi qu'un grand nombre de niveau 4. Le fait qu'ils aient été anéantis ne pouvait être ignoré.
Près de 12 % de la force totale, dont une élite parmi les élites, avait disparu sans rien accomplir. La situation s'était rapidement dégradée.
La fosse continuait de recracher des cadavres, et le sable continuait de s'écouler du sablier.
La situation était confuse, mais des gens comme Seol Jihu tentaient de garder leur calme.
Kazuki s'était déplacé rapidement, examinant les corps avec soin. Après en avoir inspecté plusieurs et avoir ramassé la tête décapitée d'Evangeline Rose, il était parvenu à une conclusion.
« Un Dévoreur… » murmura-t-il d'une voix troublée.
« Merde ! La condition était un piège. » Il marmonna cela pour lui-même, mais Seol Jihu, debout à côté de lui, l'entendit clairement.
« Un piège ? »
Kazuki jeta un coup d'œil sur le côté et hocha doucement la tête : « Les Dévoreurs sont l'un des monstres morts-vivants les plus puissants. Ils sont particulièrement terrifiants en raison de leur étrange penchant sexuel pour les vivants. »
« Penchant sexuel pour les vivants ? » Seol Jihu ne comprenait pas, mais il ne demanda pas d'explication. Il sentit que c'était la meilleure chose à faire.
« Dire qu'il ne faut que six personnes alors qu'une chose pareille sort… Je ne peux voir ça que comme un piège. »
« Ça aurait été dur de le vaincre, même à vingt ? »
« Un seul n'aurait pas posé de problème. Je ne sais pas combien sont sortis, mais ils n'auraient eu aucune chance si dix d'entre eux étaient apparus. » Kazuki parla fermement avant d'afficher une expression inquiète. « … Si seulement ils avaient eu un Haut Rang spécialisé dans le combat… »
Evangeline Rose était une Grande Éclaireuse. Comme elle se spécialisait dans les capacités de reconnaissance, ses prouesses au combat étaient limitées.
En d'autres termes, ce Dévoreur devait être un monstre que même Kazuki ne pouvait affronter facilement.
« Quelle est la probabilité que ce soit une Liche ? » À ce moment, une voix familière intervint. Oh Rahee les observait à une certaine distance.
Kazuki secoua la tête : « Les Liches convoitent aussi les vivants, mais comme les organes des cadavres sont sévèrement endommagés, les Dévoreurs sont l'ennemi le plus probable. »
« Hnng. Eh bien, je te fais confiance. » Oh Rahee murmura avant de tourner la tête, alertée par une soudaine acclamation. Seol Jihu tourna également le regard, pour froncer les sourcils l'instant d'après.
Un corps nu et décapité, appartenant apparemment à Evangeline Rose, roulait dans l'herbe. À côté, Snake Eyes, ou plutôt Audrey Basler, fouillait son équipement pièce par pièce pour l'évaluer.
« Whoo~! Comme on pouvait s'y attendre d'une Haut Rang. Tout ça, c'est des trucs que je ne pouvais même pas rêver d'acheter à cause du prix… Merde, son équipement est aussi voluptueux que son corps ! Hm ? » Audrey Basler gloussa de joie.
Oh Rahee claqua la langue avant de fixer le sablier, les yeux plissés. Plus de la moitié du sable était déjà tombée.
« Il n'y a aucune garantie que les Dévoreurs réapparaîtront, n'est-ce pas ? »
« Non, mais la difficulté devrait être similaire. »
« Tu vas y aller ? »
« … Nous devrons le faire. Tous autant que nous sommes. »
« Bien. Prépare-toi. » Oh Rahee se mit en mouvement dès qu'elle entendit la réponse de Kazuki.
« Seol. » Kazuki posa sa main sur l'épaule de Seol et lui chuchota à l'oreille : « Écoute bien. Bientôt, peu importe comment, les personnes restantes sur le terrain entreront dans la Place du Sacrifice. »
« Oui. »
« N'entre pas en premier. Attends un peu et entre vers le milieu. Et à partir de maintenant, que tu sois dans cette fosse ou à l'extérieur, ne t'éloigne jamais de tes camarades. Compris ? »
L'expression mortellement sérieuse de Kazuki rendit Seol Jihu nerveux.
« Compris. »
« Bien. Je vais chercher Hugo et cette personne. Toi, amène Maria et Chung Chohong ici. »
Entendant Kazuki dire que l'équipe devait se réunir, Seol Jihu hocha immédiatement la tête.
Bientôt, l'alliance Umi Tsubame et Carpe Diem se retrouva. Maintenant que les choses avaient tourné ainsi, tout le monde n'avait d'autre choix que d'entrer ensemble.
Ceux qui l'avaient compris entrèrent dans la fosse avec appréhension, mais le problème venait de ceux qui n'avaient aucune intention d'entrer dans la phase 3. Ils refusaient catégoriquement.
Le sable du sablier continuait de s'écouler, et il n'y avait pas assez de temps pour les convaincre. Finalement, les plus forts, qui étaient en majorité, commencèrent à adopter une approche plus musclée.
Les menaces pouvaient-elles être considérées comme une méthode de persuasion ? Sans laisser aux autres une chance de protester, ils commencèrent à les intimider pour les forcer à entrer.
Un homme entra dans la fosse en traînant les pieds, en pleurs. Avec plusieurs Archers le menaçant de mort s'il n'entrait pas, quel autre choix avait-il ?
Ceux qui entrèrent sous la menace verbale s'en sortaient bien. Certains refusaient et tenaient bon même face à des gens bien plus forts qu'eux. Ces personnes furent traînées de force.
Une femme hurla et se débattit désespérément de toutes ses forces, mais Oh Rahee la tira par les cheveux et la jeta dans la Place du Sacrifice.
Et à mesure que de plus en plus de gens étaient jetés de force dans la Place du Sacrifice, les cris de protestation commencèrent à s'éteindre.
Avec deux ou trois minutes restantes, la majorité réussit à réprimer la minorité et commença enfin à entrer dans la fosse avec un soupir de soulagement.
Pendant ce temps, Seol Jihu restait tranquillement sur le côté. Il n'avait pas d'autre choix.
Les faibles, qui n'avaient aucun intérêt pour la phase 3, mais qui étaient traînés de force dans la fosse de gauche où ils avaient de grandes chances de mourir.
Les forts, qui refusaient de prendre le risque de se sacrifier.
Il était d'accord avec la logique des deux camps.
Lorsque le nombre de personnes restantes sur le terrain diminua jusqu'à ne représenter qu'un tiers, Seol Jihu se dirigea vers la fosse avec un visage amer.
*
L'intérieur de la Place du Sacrifice était le chaos absolu.
Comme les gens avaient été jetés à l'intérieur avec le plan « entrons d'abord et réfléchissons après », pas l'ombre d'une organisation ne pouvait être trouvée.
De l'intérieur, la Place du Sacrifice n'était pas sombre, mais lumineuse. Contrairement à ce qu'elle semblait être de l'extérieur, elle était assez spacieuse pour contenir un millier de personnes.
Autour de son mur circulaire se trouvaient dix portes espacées régulièrement. On aurait dit qu'ils étaient entrés dans un ancien Colisée romain.
Non pas en tant que spectateurs, mais en tant que gladiateurs.
À ce moment, sept portes s'ouvrirent simultanément, et un cri strident retentit.
Huaaaa- !
Le cri était assez glacial pour donner la chair de poule. Ensuite, quand Seol Jihu aperçut le groupe de monstres sortant des portes, il grimaça.
Plus de vingt monstres sortaient de chaque porte. De plus, c'étaient des monstres qu'il avait déjà affrontés.
Une fourrure courte et jaune recouvrait leur corps. Même le plus petit dépassait les deux mètres, et leurs griffes acérées attirèrent son attention.
Ce n'était pas tout. Il en vit trois ou quatre avec des corps particulièrement agiles ou musclés. Bientôt…
« DES LIONERS !! »
Au moment où quelqu'un cria, le groupe de Lioners chargea férocement.
*
La bataille se termina par la victoire des humains. Bien que les Lioners ne soient pas des adversaires faciles, avec tous les participants présents dans la Place du Sacrifice, la force humaine n'était pas à négliger.
Il y avait plusieurs Lioners femelles, qui surpassaient les Guerriers de niveau 4 en force, et même quelques chefs de meute, dont on disait qu'ils rivalisaient avec des Guerriers de niveau 5.
Mais comme on pouvait s'y attendre du célèbre Banquet bisannuel, il y avait beaucoup de niveau 4 du côté humain, ainsi qu'une poignée de Hauts Rangés.
Bien qu'ils aient subi douze pertes, les décès étaient tous survenus au début, lorsqu'ils avaient été attaqués avant de pouvoir élaborer un plan. Bientôt, lorsqu'ils eurent mis en place une formation, le consensus général parmi les forts fut que la bataille était « plus facile » que prévu.
Et une fois la bataille terminée, ceux qui avaient réussi à s'échapper de justesse vérifièrent d'abord le sablier.
Le dispositif de timing s'était arrêté. Ils attendirent quelques instants avec une grande anxiété, mais le sablier ne montra aucun signe de retournement. Ce n'est qu'alors qu'ils poussèrent un soupir de soulagement.
Conquérir la Place du Sacrifice semblait être la condition requise pour arrêter le sablier.
Bien sûr, ils ne pouvaient écarter la possibilité que le sablier se remette en marche. Espérant sincèrement que ce ne serait pas le cas, les participants inquiets commencèrent à chercher les membres de leurs équipes.
C'est là que le problème survint.
142 personnes étaient entrées dans la Place du Sacrifice. Comme 12 d'entre elles étaient mortes, il devrait rester 130 personnes. Mais lorsqu'ils ouvrirent le couvercle, il n'en restait que 128.
Cela signifiait que deux personnes avaient profité de la confusion pour se faufiler dans la Place du Souhait Dissonant.
« Ces fils de pute… »
Les personnes restantes grincèrent des dents de rage, mais il était impossible de capturer ceux qui s'étaient échappés.
Ensuite, les représentants de ceux qui avaient choisi de se concentrer sur la phase 2 se réunirent pour tenir une conférence. Maintenant que le sablier s'était arrêté, ils ressentaient le besoin d'établir une règle.
La conférence avança à pas de tortue.
Compte tenu du nombre de participants, il était évident qu'il y aurait beaucoup d'opinions divergentes. Mais le plus gros conflit opposait ceux qui pensaient que « tout le monde doit continuer à entrer » et ceux qui « refusaient d'entrer ».
« Vous voulez qu'on y retourne ? Ce n'est pas trop dur ? » Un représentant masculin de la seconde faction exprima sa colère.
« Vous essayez d'être obstinés après avoir vécu ce qu'il y a là-bas ? C'est évident ce qu'on doit faire ! » rétorqua froidement une représentante de la première faction.
En vérité, à en juger par le résultat, il était plus efficace que tout le monde y aille.
« Je dis ça justement parce que je l'ai vécu ! » Cependant, l'homme avait aussi des arguments. « Les gens avec d'énormes soutiens comme vous ne sont pas les seuls à venir à ce Banquet ! Vous travaillez peut-être en équipes soigneusement formées, mais nous, nous travaillons en tant qu'individus ! Le niveau moyen de votre côté est entre 4 et 5, mais il est entre 2 et 3 pour nous ! »
« Alors, qu'est-ce que vous essayez de dire ? »
« Pour parler franchement, vous n'avez pas joué de votre côté lors de la précédente bataille ? »
Cette fois, la femme resta sans voix.
« Vous nous avez forcés dans la fosse pour qu'on puisse se battre ensemble, mais quand la bataille a commencé, vous avez agi comme si on n'existait pas ! Si on entre à nouveau, on sera les premiers à mourir. Est-ce que vous entreriez si vous étiez à notre place ? »
« Aigo~ Tu veux un mouchoir ? C'est de ta faute si tu es entré au Banquet avec tes compétences minables. »
« On sait à quel point on est faibles. C'est pour ça qu'on dit qu'on arrête et qu'on s'en va ! » La remarque sarcastique de la femme fut accueillie par une réplique colérique.
« Alors qu'est-ce que vous dites qu'on doit faire !? » La femme éleva aussi la voix.
« … Whew, très bien. Faisons ça. » L'homme furieux prit une profonde inspiration et parla. « Vous ne voulez pas qu'on entre dans la Place du Souhait Dissonant parce que ça pourrait ruiner votre chance d'entrer dans la phase 3, correct ? »
« … »
« Alors c'est simple. Nous n'entrerons pas dans la Place du Sacrifice. En échange, nous entrerons dans la Place du Souhait Dissonant en dernier. »
« Quoi ? »
« Je dis qu'on entrera après vous tous. Ça ne règle pas le problème ? »
« Ha ! » La femme rit comme si elle trouvait la déclaration hilarante. « Vous essayez de faire semblant que le Souhait Dissonant n'existe pas ? Vous nous demandez de nous sacrifier ! »
« À mes yeux, c'est beaucoup plus humain que ce que vous avez suggéré, qui est de nous utiliser comme boucliers humains ! »
« Humain ? Vous essayez de discuter d'humanité dans le Paradis ? De plus, qui va garantir que vous ne vous enfuirez pas vers la Place du Souhait Dissonant pendant qu'on trime pour battre la Place du Sacrifice ? »
L'homme réfléchit un instant avant d'ouvrir la bouche : « Si vous êtes si inquiets, mettez quelqu'un pour nous surveiller. »
« Hilarant ! Pour surveiller des dizaines de personnes de votre côté, il nous faudra dix à vingt personnes du nôtre. Vous attendez vraiment de nous qu'on fasse ça alors que chaque personne est vitale pour notre survie ? »
« Vous n'aimez pas ça, vous n'aimez pas ça. Qu'est-ce que vous voulez qu'on fasse, bon sang ? »
« Je vous dis de payer si vous voulez manger. »
En vérité, l'offre de l'homme était un bon compromis si elle était légèrement modifiée. Non, cela aurait pu être un bon compromis. Si la faction des forts avait eu quelques personnes de plus, ils auraient pu sérieusement l'envisager.
Mais avec un Haut Rang et dix-neuf niveau 4 ayant péri en vain, il ne restait vraiment plus de place pour le compromis.
Manquer ceux qui ne voulaient pas entrer créerait un énorme fossé dans leur prouesse globale, et pour couronner le tout, si même les forts étaient laissés de côté, le fardeau sur les combattants restants deviendrait trop lourd.
Ainsi, suivre la suggestion de l'homme était hors de question.
Seol Jihu se massa les tempes. En regardant la conférence se dérouler, il avait l'impression de fixer un horizon s'étendant à l'infini.
Avec la situation telle qu'elle était, on pourrait s'attendre à un compromis des deux côtés, mais cela n'arrivait pas car les deux camps hurlaient à pleins poumons pour ne pas céder un pouce de terrain.
« Vous pensez vraiment qu'on demande votre avis parce qu'on ne peut pas vous forcer ? »
« Eh bien… Très bien, essayez. Même un ver se tortille quand on lui marche dessus. Vous pensez qu'on va rester assis sans rien faire ? »
Alors que l'atmosphère commençait à devenir violente…
« Allons, allons ! Calmez-vous, tout le monde ! » Un homme au nez aquilin et aux cheveux gominés en arrière intervint. « C'est bien d'exprimer les opinions de chacun, mais ne soyons pas si hostiles. Et si une catastrophe similaire à celle du quatrième Banquet éclatait ? »
En entendant cela, l'homme et la femme qui se disputaient tournèrent leur regard avec des expressions stupéfaites. C'était parce que cet homme aux cheveux gominés était le même qui avait été le plus passionné pour réprimer la minorité avant la première bataille.
« Le soleil se couche bientôt. Pourquoi ne pas en rester là pour ce soir ? »
En parlant de cela, le soleil semblait se lever et se coucher ici aussi. La plaine herbeuse était actuellement teinte en orange par la lueur du soir.
« Je pense que tout le monde est trop tendu. Laissons-nous refroidir un peu. »
« Et si le sablier se retourne pendant qu'on se repose ? »
« Il y a plus d'une ou deux personnes qui gardent un œil sur ce truc. Si ça arrive, on se retrouvera rapidement. De plus, on a besoin de repos aussi. Sinon, on n'aura pas l'énergie pour se battre. »
Il n'avait certainement pas tort.
Ceux qui avaient terminé la phase 1 vers la fin n'avaient pas reposé un seul instant. Tout le monde avait probablement besoin de temps pour recharger ses batteries.
Ainsi, pour se calmer et manger, la conférence fut ajournée, et les différents groupes formèrent leurs petits campements autour du champ.
Ce fut une erreur.
L'incident éclata vers la fin de la soirée, alors que la tension s'était légèrement relâchée.