Chapitre 121
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Demanda Seol Jihu, nerveux, tandis que Kazuki ouvrait lentement la bouche.
« Je ne trouve pas Jun. »
« Sakamoto Jun ? »
Kazuki hocha la tête en crachant un nuage de fumée blanche.
« Il y a quarante escaliers au total. En supposant qu’il y ait huit personnes par labyrinthe, cela signifie qu’au moins 320 personnes ont participé au Banquet de cette année… » Sa voix s’éteignit, et son expression devint de plus en plus sombre.
« 36 équipes sont arrivées jusqu’ici, donc 288 personnes devraient être présentes. »
« C’est vrai, mais ils pourraient avoir… »
« Je sais. Mais ne trouves-tu pas que c’est cruel que seulement 165 personnes aient réussi à monter ? »
Seol Jihu déglutit. Plus de la moitié des participants avaient péri ou avaient été éliminés lors de la première étape ?
« Il reste encore quatre équipes. Je ne peux qu’espérer qu’il a simplement été éliminé. »
Kazuki eut un sourire amer avant de demander une autre cigarette. En réponse, Seol Jihu lui tendit machinalement le paquet entier.
« Quoi qu’il en soit, j’ai entendu dire que tu t’étais bien débrouillé. La deuxième équipe à arriver ici, c’est bien ça ? »
« Qui t’a dit ça ? »
« Une archère nommée Lara Wolff. Elle te couvrait d’éloges au point que j’ai craint qu’elle ne s’en dessèche la langue. »
Kazuki semblait avoir fait le tour pour échanger des informations dès son arrivée. Seol Jihu regretta en silence d’être resté assis à ne rien faire.
Pendant ce temps, Kazuki jeta un coup d’œil au jeune homme et vit son teint se décomposer.
« … Pas vraiment », murmura le jeune homme d’une voix morne.
Kazuki pencha la tête. D’après ce qu’il avait entendu sur les exploits du jeune homme, il n’avait aucune raison de se sentir abattu.
« Il s’est passé quelque chose ? »
Seol Jihu hésita longuement. Puis…
« … Diriger des gens, c’est vraiment dur, hein. » Il laissa enfin échapper le soupir qu’il retenait. « Les choses ne se passent jamais comme on veut. Pour être honnête, je ne me souviens même plus de ce que j’ai fait. »
Kazuki fut manifestement pris au dépourvu, ses yeux s’écarquillèrent alors qu’une cigarette pendait toujours à ses lèvres. Mais cela ne dura qu’un instant.
« Ouais. »
En tant que leader d’Umi Tsubame, il ne pouvait qu’approuver les propos du jeune homme.
« Tu as raison. C’est difficile. Après tout, tu dois unir des gens qui ne te ressemblent pas et qui ne se ressemblent pas entre eux. »
« C’est dur, hein… »
La raison pour laquelle Seol Jihu était si tourmenté, c’est qu’il ne savait pas quoi faire. Il n’avait pas de regrets. Pas une seule pensée du genre « j’aurais dû faire ceci ou cela » ne lui traversait l’esprit.
À cause de cela, il ne pouvait trouver aucune excuse. Même s’il remontait le temps pour recommencer la première étape avec ses connaissances actuelles, il n’était pas certain d’obtenir un meilleur résultat.
« Monsieur Kazuki. »
« Mm ? »
« J’ai quelque chose à dire, moi aussi. »
« … Je considérerai ça comme le paiement pour ce paquet de cigarettes. »
Seol Jihu confia ses frustrations à Kazuki, un leader respecté. Peut-être le jeune homme avait-il besoin que quelqu’un l’écoute, l’approuve et lui donne quelques conseils.
Kazuki écouta le jeune homme en silence avant de dire : « Peut-être que le costume n’était pas à ta taille. »
Seol Jihu pencha la tête, confus.
« Si j’avais été à ta place… » enchaîna immédiatement Kazuki, « j’aurais révélé mon identité dès le début. »
« Pourquoi ? »
« Le nom Carpe Diem a de la valeur. Et puis, ton nom est un sujet en soi. »
« Ils pourraient penser que je suis juste arrogant. »
« Seulement si tu te présentes avec arrogance. Selon ton attitude ou la situation, les choses auraient pu prendre une tournure différente. » Kazuki renifla. « La méthode que tu as utilisée pour diriger les six membres du groupe, c’est la persuasion. En d’autres termes, le bagout. »
« C… c’est vrai. »
« Les mots ont un poids différent selon celui qui les prononce. Les paroles d’une personne célèbre et autoritaire ne valent pas celles d’un gamin sans nom. » Kazuki marmonna sans fin. « Et la renommée est la carte la plus forte que tu possèdes. Qu’y a-t-il de mal à utiliser quelque chose que tu as bâti honnêtement ? »
Seol Jihu resta sans voix face au raisonnement logique de Kazuki.
« Ce n’est qu’une supposition, mais si tu avais révélé ton identité au début, leur attitude aurait pu changer. À tout le moins, ils ne t’auraient pas pris de haut. »
« Est-ce vraiment le cas ? »
« C’est ce que j’ai fait. »
« Ah. »
« Tu dois connaître un peu mieux ta valeur », ricana Kazuki en voyant l’air incrédule du jeune homme. « Enfin, malgré ce que je dis… je ne pense pas que ce que tu as fait était mauvais. »
« Vraiment ? »
« Tu as dit qu’Oh Rahee et la Vipère, ou plutôt Audrey Basler, étaient dans ton équipe, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Avec ces deux-là… eh bien… » Kazuki jeta un regard prudent autour de lui avant de parler à voix basse, « ça n’aurait pas été étrange que l’équipe soit mise en pièces. Tu as déjà fait du bon travail en t’en sortant entier. »
« … »
Seol Jihu frissonna, sentant qu’il venait d’entendre quelque chose de terrifiant. « Tu les connais ? »
« Bien sûr. » Le visage de Kazuki semblait dire : « Comment pourrais-je ne pas les connaître ? »
« Oh Rahee est une Haut Rang, mais elle était célèbre bien avant de le devenir. Elle traîne quelques histoires infâmes derrière elle, renseigne-toi si tu es curieux. »
« Tu ne peux pas juste me le dire ? Tu peux résumer, non ? »
« Pour parler par métaphore, elle possède les prouesses au combat du dieu de la guerre Zhao Yun, et l’intelligence ainsi que le sens politique de Sima Yi. »
En entendant Kazuki la comparer à deux des généraux les plus célèbres des Trois Royaumes, Seol Jihu en resta bouche bée. Il demanda : « Comment peut-il exister un personnage aussi cheaté ? »
Pourtant, Kazuki était on ne peut plus sérieux.
« Et… et Audrey Basler ? »
« C’est quelqu’un que je ne choisirais jamais pour faire partie de mon équipe. » Kazuki parla fermement. « Si j’avais été à ta place, je l’aurais tuée ou abandonnée. Je n’aurais envisagé aucune autre option. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ma vie aurait pu être en danger si je l’avais gardée. »
Seol Jihu pencha la tête, mais en se rappelant la couleur des yeux de la Vipère, il fut immédiatement d’accord. Même pendant sa progression dans le labyrinthe, il s’était méfié de Basler bien plus que d’Oh Rahee.
« Pourtant, dire que tu l’aurais tuée… N’y a-t-il pas un moyen de l’emmener avec soi ? »
« Seol. » Kazuki soupira. « Je ne suis pas un psychopathe meurtrier. Je ne dis pas que je tuerais sans raison. Cependant, je ne pense pas avoir tort non plus. »
« … »
« Bien sûr, ça ne veut pas dire que tu as raison. Puisque tu as réussi à t’en sortir, je ne dirai pas non plus que tu es mou. » Kazuki parla sèchement.
Puis… « Mais… ta méthode était peut-être la bonne pour la première étape. » Murmura-t-il d’une voix teintée de regret.
C’est alors que… Brouhaha. Les alentours devinrent soudainement bruyants.
« Un ? »
Kazuki douta de ses yeux. Sur l’un des escaliers restants, un homme aux longs cheveux grimpa jusqu’au sommet de la montagne. Il semblait mesurer près de deux mètres et sa carrure était imposante.
Le problème, c’est qu’il était couvert de sang. Il y en avait tellement que du sang frais dégoulinait encore du bout de ses cheveux. Son apparence démoniaque fit reculer les gens alentour sous le choc.
De plus, au moment où l’homme atteignit le sommet, les 40 piliers émirent des faisceaux de lumière éclatants. Tous les rayons convergèrent vers le centre pour former un amas.
Quelque chose apparaissait enfin au-dessus du sommet vide. En d’autres termes…
« Un portail, hein. »
La première étape était officiellement terminée.
« Monsieur Kazuki. » Seol Jihu demanda en regardant les autres personnes se rassembler autour de la lumière scintillante par petits groupes : « Il y a une autre chose qui me rend curieux. »
« Si ce n’est qu’une, vas-y. »
« Qu’est-ce que tu voulais dire par le fait que le costume n’était pas à ma taille ? »
« Je voulais dire que tu devrais retirer ton masque », répondit immédiatement Kazuki.
« Masque ? » Seol Jihu toucha son visage. De quoi parlait Kazuki ?
« Quel genre de leader ai-je l’air d’être pour toi ? »
Entendant cette question soudaine, Seol Jihu réfléchit avant de dire : « Mm… Un leader froid et lucide qui fait tout ce qui doit être fait ? »
« Pourquoi penses-tu ça ? »
Seol Jihu ne répondit pas tout de suite, mais il avait une raison pour ce jugement.
Lors de la mission de sauvetage, Kazuki avait retrouvé sa sœur cadette après toutes sortes d’épreuves. Pourtant, il l’avait abattue sans la moindre hésitation. Cette froideur tranchante comme une lame avait laissé une forte impression sur Seol Jihu, qui en avait été très ébranlé à l’époque.
« Tout comme chaque individu est différent, les leaders ont leurs propres styles. »
« C’est vrai. »
« Tu as essayé de diriger les gens avec des mots, mais ce n’était pas la méthode qui te correspondait. »
« … »
« À mes yeux, tu n’es pas du genre “orateur éloquent” ni du genre “stratège rusé”. Non, tu es plutôt du genre instinctif. »
Il avait une expression calme et sa voix portait une force derrière ses mots.
« Tu devrais trouver un style qui correspond à ta nature. Tu sais, porte les vêtements qui te vont. »
Après avoir dit cela, Kazuki se leva. Le portail était entièrement ouvert et les gens y entraient un par un.
« Nature… ? »
« Ouais. Tu te souviens ? Quand tu as pointé ta lance sur ma gorge à la Montagne Rocheuse de l’Énorme Pierre. »
« C’était… »
« À mes yeux… » Kazuki fit pivoter son corps à moitié et jeta un coup d’œil au jeune homme, « cet état de folie que tu m’as montré est plus proche de ton vrai moi. » Il eut un sourire en coin, puis se dirigea vers le portail.
« Un style qui correspond à ma nature ? » Seol Jihu regarda sa fenêtre de statut avec une expression troublée.
« Un leader chaotique, c’est un peu… » Il claqua de la langue avant de se lever avec sa lance.
Juste au moment où il s’apprêtait à suivre Kazuki…
« Hein ? »
Son esprit chaotique devint soudainement détendu, comme un lac tranquille. C’était comme si les soucis qui remplissaient sa tête avaient été balayés. C’était un sentiment mystifiant. Il n’avait échangé que quelques mots, mais son corps et son esprit étaient devenus plus stables.
Seol Jihu comprit alors quelque chose.
« Alors c’est pour ça que le côté “colérique” ne disparaît pas. »
On ne doit jamais s’attendre à être rassasié dès la première bouchée, et il faut plus que des perles pour faire un collier.
Dylan et Kazuki n’ont pas pu être des leaders respectés dès le début. Comme Seol Jihu n’avait que 26 ans, s’attendre à être au même niveau qu’eux serait trop gourmand.
« C’est vrai. »
Seol Jihu n’était pas encore un leader accompli. Il n’avait fait que son premier pas. Il avait beaucoup de choses à vivre et beaucoup de choses à apprendre. L’échec d’aujourd’hui ne serait qu’un des innombrables échecs du futur.
En pensant ainsi, non seulement il cessa de se sentir si compliqué, mais même le courage monta en lui.
« À la deuxième étape… »
Il ne s’attendait pas à être parfait. Mais il pouvait essayer de faire mieux en utilisant l’expérience acquise lors de l’échec de la première étape.
Seol Jihu resserra sa prise sur sa lance de glace. Puis, il s’avança avec assurance vers le portail.
Son cœur se remit à battre la chamade.
*
La lumière blanche qui obstruait sa vision se dissipa lentement. Seol Jihu vérifia les environs dès qu’il ouvrit les yeux.
Heureusement, il n’avait pas été séparé de ses coéquipiers comme lors de la première étape. Il pouvait voir à la fois Chohong et Hugo. C’était une bonne nouvelle, mais il pouvait aussi voir plus d’une centaine d’autres personnes.
« 165… non, 166. » Après s’être souvenu de l’homme ensanglanté qui était arrivé à la fin, Seol Jihu s’avança lentement. Il était sur le point de se faufiler derrière Chohong pour lui donner un coup de coude quand il sentit quelqu’un tirer sur l’ourlet de ses vêtements.
En se retournant, il vit Maria qui le tirait.
« Reste tranquille. »
« Hein ? »
« L’atmosphère est bizarre », murmura Maria.
Seol Jihu regarda à nouveau les environs. En effet, quelque chose semblait clocher. Il ne pouvait pas vraiment mettre de mots dessus, mais l’air semblait étrangement lourd.
Même les yeux de Chohong brillaient d’une lueur froide. C’était la même chose pour Hugo. Leurs apparences joyeuses habituelles avaient disparu, et ils fixaient le vide avec des yeux de chasseur à la recherche d’une proie.
De plus, ils n’étaient pas les seuls dans cet état. Tous ceux qu’il voyait semblaient être sérieusement furieux, ajoutant à l’atmosphère hostile de la zone.
Il ne lui fallut pas longtemps pour réaliser que quelque chose avait dû se passer pendant la première étape.
« Attends ! »
Il se souvint qu’il avait commencé à se sentir mal après la fin de la première étape. S’il n’avait pas évacué sa frustration accumulée en parlant avec Kazuki, il n’aurait pas été différent des gens ici présents.
« Cet endroit… »
Lorsqu’il activa ses Neuf Yeux et scruta la zone, il ne put cacher son choc.
Il se trouvait dans une prairie, un champ ouvert où l’herbe verte oscillait doucement sous une légère brise. Tous les 166 participants restants avaient été jetés dans cette vaste plaine.
Bien sûr, l’herbe n’était pas la seule chose ici. À un endroit proche de là où ils avaient été téléportés, il y avait deux grands trous d’environ 2 mètres de diamètre. Ils étaient distants d’environ 10 mètres l’un de l’autre, et une stèle en pierre rectangulaire se dressait entre eux.
Et au-dessus de cette stèle se trouvait un objet familier : un sablier géant.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Les gens, qui avaient fini d’inspecter la zone, s’approchaient de la stèle ou l’observaient attentivement. C’est alors que…
DING— !
Une douleur intense frappa la tête de Seol Jihu, similaire à celle qu’il avait ressentie lors de la synchronisation. Des gémissements étouffés retentirent tout autour, mais le phénomène étrange ne dura qu’un instant.
Seol Jihu se massait les tempes quand il réalisa que des informations qu’il n’avait pas auparavant étaient gravées dans son cerveau, et ses yeux s’écarquillèrent.
« Des informations ont été… implantées dans mon cerveau ? »
Clairement, des informations jusque-là inconnues avaient été forcées dans le cerveau de tout le monde. Mais comme Seol Jihu avait déjà vécu quelque chose de similaire, il ne fut pas trop déconcerté.
Il ferma les yeux et se concentra sur les nouvelles informations.
[1. La Place du Sacrifice (Gauche)]
Condition d’activation : Au moins 6 personnes doivent entrer.
Difficulté : Statique
—Sortie bloquée une fois entré.
—Sortie automatiquement ouverte une fois tous les ennemis éliminés ou si aucun challenger ne reste.
[2. La Place du Vœu Dissonant (Droite)]
Condition d’activation : L’activation de la Place du Sacrifice.
—Activée à chaque fois que la Place du Sacrifice est activée. Au plus 6 personnes peuvent entrer.
—Peut acquérir le Vœu Dissonant.
—Marcher sur le portail rouge au sommet de l’autel transportera le challenger vers l’étape 3 ou le Paradis. Sortir par la sortie les ramènera à l’étape 2.
[3. Divers]
—10 personnes peuvent entrer dans l’étape 3.
—Vaincre avec succès la Place du Sacrifice 20 fois activera de façon permanente la Place du Vœu Dissonant et désactivera la limite d’entrée (Tous peuvent entrer).
Après avoir lu toutes les informations disponibles, Seol Jihu marmonna : « Bon sang. »
Il y avait plusieurs conditions à prendre en compte, mais la nuance générale de l’étape semblait résider dans l’accès à la Place du Vœu Dissonant. La question, bien sûr, était « comment ».
Franchement, il était clair ce que ces conditions sordides essayaient de dire.
Tang ! Soudain, un bruit de fracas retentit.
L’information n’était pas terminée. Il restait une condition dans la section Divers.
[Si la Place du Sacrifice n’est pas activée avant que le sable du sablier ne s’écoule complètement, un énorme groupe de monstres apparaîtra dans le champ.]
Seol Jihu ouvrit les yeux. Il commença à voir le sable tomber du sablier retourné.
« … »
Les visages de tout le monde se crispèrent violemment en fixant la stèle de pierre.
Un silence mortel s’ensuivit.
Sssss- !
Alors que seul le bruit du sable qui s’écoulait résonnait…
« N-Ne devrions-nous pas nous dépêcher d’entrer ? »
Une voix venue de quelque part fit que tout le monde se regarda. Le Jeu de timing avait commencé au moment où le sable avait commencé à tomber.