Chapitre 120
« Qu’est-ce qu’ils font ? Ils montent les escaliers ? » La voix de Snake Eyes monta dans les aigus. Mais contrairement aux Archers, les Guerriers et les Prêtres ne pouvaient pas voir la scène clairement. Elle n’apparaissait que comme un point lumineux.
« Quatre personnes… Hm ? Ils se battent contre un monstre ? »
De nouvelles informations continuaient d’affluer. Que se passait-il ? Était-ce l’étape 2 ?
Tandis que Seol Jihu formulait plusieurs hypothèses, il aperçut Straight Face, qui regardait en bas en silence.
« Il y a des escaliers ici aussi. »
Comme elle l’avait dit, la plateforme sur laquelle ils se trouvaient possédait également des escaliers menant au sommet de la montagne.
« C’est long. »
En voyant les escaliers s’étendre jusqu’au pied de la montagne, Seol Jihu en eut le souffle coupé.
« Des piliers ? »
Une chose attira son attention : les piliers. Il y avait des plateformes plates à intervalles réguliers le long de l’escalier, et chaque plateforme était surmontée d’un pilier unique.
« Toi, » Straight Face se retourna. « Tu as dit que quatre personnes montaient les escaliers, c’est ça ? »
« Ouais. »
« Où ça ? Décris-le par rapport à la montagne. »
« Vers le milieu. »
« Tu vois quelqu’un d’autre ? »
« Attends. » Snake Eyes regarda autour d’elle. Puis, elle fixa intensément la direction que Lara regardait et fronça les sourcils.
« …Tu l’as vu ? »
« Je… je l’ai vu. »
« C’est apparu soudainement, pas vrai ? »
« O-Oui. » Lara hocha la tête frénétiquement.
« C’est apparu soudainement ? C’est quoi, "ça" ? »
Quand Straight Face posa la question, Snake Eyes marmonna en retour : « Il n’y en a que deux là-bas… Putain, qu’est-ce qui se passe ? »
« Décris exactement ce que tu vois. »
Snake Eyes grinça des dents, déconcertée. « Là-bas. Ils ne sont que deux. Ils sont près du pied de la montagne, mais alors qu’ils grimpaient, un monstre a surgi de nulle part. Je ne plaisante pas. Il est vraiment apparu de nulle part. »
« Comment les deux ont-ils réagi ? »
« Ils se battent, » répondit Lara tout en continuant d’observer la montagne lointaine, hébétée. Straight Face baissa la tête en réponse. Seol Jihu se plongea lui aussi dans ses pensées.
D’abord, il était probablement correct de supposer que le groupe de quatre et le groupe de deux étaient tous des participants du Banquet.
« …Peut-être, » lança Straight Face. « Cette montagne est l’étape 1. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? L’étape 1 n’était pas terminée ? »
« Le labyrinthe n’était peut-être qu’un échantillon, alors que ceci est la vraie épreuve. »
« Attends, attends ! » Snake Eyes se pressa les tempes comme si elle avait mal à la tête. « Je ne te suis pas. »
« Tu ne comprends pas, même après les avoir vus de tes propres yeux ? »
« La ferme. Donc… tu dis que ces idiots ont quitté le labyrinthe avant nous et qu’ils continuent l’étape 1 ? »
« Exactement. On dirait qu’ils doivent grimper les escaliers jusqu’au sommet. Tout en tuant les monstres qui surgissent, évidemment. »
L’analyse de Straight Face fit froncer les sourcils à Snake Eyes. « Très bien. Admettons que tu aies raison. Alors pourquoi on monte là-dessus ? »
Comme l’avait souligné Snake Eyes, ils gravissaient confortablement la montagne grâce à une plateforme mobile, tandis que les participants des autres montagnes devaient grimper les escaliers et se battre pour leur vie.
Straight Face découvrit ses dents dans un sourire. « Qui sait ? Si ma conjecture est correcte, nous ne devrions pas aller jusqu’au sommet de la montagne non plus. »
« Pourquoi ? »
« Nous passons devant le sixième pilier en ce moment. Nous devrions nous arrêter au septième. » Straight Face regarda nonchalamment les autres membres du groupe, puis pointa du doigt le pilier qu’ils venaient de dépasser.
Seol Jihu hocha la tête, convaincu. Après avoir entendu sa théorie, il comprit comment le Commandement d’Or était revenu.
« Ce n’est pas un traitement de faveur. »
Très probablement, chaque groupe avait quitté le labyrinthe via la plateforme mobile au centre. Parce que c’était la bonne façon de sortir du bâtiment. Mais tous les groupes ne s’arrêtaient pas au même endroit. Plus un groupe comptait de personnes en sortant du labyrinthe, plus la plateforme montait haut.
Les piliers servaient de points de contrôle.
Que se serait-il passé si Seol Jihu était parti avec seulement Maria ?
« On aurait été déposés au deuxième pilier… »
Et forcés de grimper les escaliers aussi péniblement que les autres.
Seol Jihu jeta un coup d’œil à la fille au bandeau blanc. Elle affichait un sourire suggestif.
« C’est un peu dommage, mais… ça ne devrait pas prendre longtemps pour atteindre le sommet depuis le septième pilier. »
Straight Face étira son cou de gauche à droite et se prépara à sauter de la plateforme. Cependant, son estimation n’était pas tout à fait exacte. Contrairement à leurs attentes, la plateforme sur laquelle ils se trouvaient dépassa également le septième pilier.
Quand Seol Jihu la fixa pour obtenir une explication, elle fronça les sourcils et lâcha : « Quoi ? Qu’est-ce que tu regardes ? »
« Ce n’est pas notre faute si cette personne est morte. » Une voix creuse résonna. Quand la fille silencieuse ouvrit la bouche, les regards se tournèrent naturellement vers elle. « Il était presque mort en entrant. On n’a pas pu le soigner non plus… donc il semble que le Banquet ne l’a pas compté. »
La suggestion de la fille fit s’exclamer Lara, incrédule : « Pas possible, ça veut dire que cet endroit sait tout de notre situation ! »
La fille frêle haussa les épaules, comme pour dire que cela dépassait son entendement. Snake Eyes marmonna en réponse : « Tu sais parler ? J’étais sûre que tu étais muette. »
« C’est impoli. »
« C’est impoli~. » Snake Eyes imita la fille sur un ton moqueur.
« Eh bien, on finira par savoir. » Puis, elle s’allongea sur la plateforme comme si elle avait renoncé à s’inquiéter de la question. Mais elle dut se relever assez vite, car ils approchaient du sommet. Comme prévu, le huitième pilier se dressait au bout de l’escalier, ou, en d’autres termes, au sommet de la montagne.
Bientôt, la plateforme s’arrêta et descendit jusqu’à toucher le sol.
« On est les premiers ? » Snake Eyes posa le pied sur le sol, joyeuse. Comment ne pas l’être, alors qu’elle avait failli devoir grimper la montagne depuis le début ?
Mais comme le dit le proverbe, « même le jade a des taches », il y avait une équipe qui était arrivée au sommet avant eux. Ce groupe était composé de huit personnes. Visiblement, tout le monde avait survécu.
« Merde, on est deuxièmes. » Snake Eyes grogna comme si quelqu’un lui avait gâché son plaisir, mais en vérité, l’ordre d’arrivée importait peu. Ce qui comptait, c’était d’être arrivé. L’équipe arrivée en premier les remarqua aussi et réduisit lentement la distance.
Seol Jihu observa le groupe pour voir s’il connaissait quelqu’un. À ce moment-là, il remarqua quelqu’un marchant vers lui depuis l’autre groupe.
« Eh ? C’est bien qui je pense ? » Maria le remarqua aussi. C’était la Prêtre de haut rang que Kazuki avait invitée.
« C’est qui, bordel, cette nana habillée tout en noir ? »
Seol Jihu sourit amèrement aux marmonnements de Snake Eyes. Comme avant, la Prêtre était difficile à manquer avec sa tête couverte par une capuche et son corps dissimulé sous une robe.
« Waouh, waouh ! Je suis jalouse. Un homme et six femmes. Tu as dû passer un bon moment. » L’homme debout à l’avant du groupe fit un commentaire sarcastique.
« Heureux ? Heureux mon cul. » Seol Jihu jura intérieurement, surtout en se rappelant toute l’énergie qui lui avait été pompée dans le labyrinthe.
« Mais c’est intéressant. Vous n’êtes que sept, et pourtant vous avez volé jusqu’au sommet… »
« Ah, à propos de ça… »
Tandis que l’homme et Lara échangeaient des informations, Seol Jihu salua la Prêtre avec courtoisie : « Bonjour. »
« …. »
« Quand êtes-vous arrivée ? »
« …. »
Mais la Prêtre ne dit pas un mot, peu importe le nombre de fois où il essaya de lui parler.
« Je ne pense pas qu’elle essaie de m’ignorer, pourtant. »
À la façon dont la Prêtre le scrutait de haut en bas, Seol Jihu devina qu’elle vérifiait s’il était blessé.
Tap, Tap. Elle lissa même les plis de ses vêtements.
« Ça va… » En voyant la Prêtre agir comme une mère cane ayant retrouvé son caneton perdu, Seol Jihu se sentit un peu étrange.
« Ce n’est pas le moment de faire ça. »
Le Banquet n’était pas terminé sous prétexte qu’ils avaient atteint le sommet. Il ne pouvait pas rester assis à attendre tranquillement alors que Chohong et Hugo se battaient peut-être pour leur vie.
« Si seulement je pouvais savoir dans quelle direction ils arrivent… »
« Tu ne peux pas les aider. » À ce moment-là, alors que Seol Jihu s’apprêtait à bouger, la voix de Lara frappa ses oreilles.
« Oui, dès l’instant où tu poses le pied sur le sommet, tu n’es plus autorisé à interférer avec ce qui se passe dans les escaliers, » expliqua l’homme lentement.
« On a essayé plusieurs méthodes. On ne pouvait pas descendre, soutenir les autres avec des attaques à distance, ou même communiquer avec eux de quelque manière que ce soit. Selon elle, le monde entre le sommet et l’escalier a été séparé, » dit l’homme en regardant la Prêtre qui tournait autour de Seol Jihu.
« Elle a parlé ? »
Quand Seol Jihu se tourna vers la Prêtre, elle s’arrêta et fixa le lointain.
« Alors… on est coincés ici ? »
« En gros. On n’a pas d’autre choix que d’attendre, pour l’instant. » L’explication de l’homme terminée, Seol Jihu jeta un coup d’œil à la Prêtre pour confirmation. La Prêtre tourna la tête et hocha lentement la tête. Finalement, Seol Jihu n’eut d’autre choix que de poser sa lance.
L’étape 1 était terminée. Le groupe de Seol Jihu se sépara naturellement. Bien qu’il sache qu’il n’y avait plus aucune raison pour eux de coopérer, il gardait un goût amer dans la bouche. Lara et Sophie exprimèrent leur gratitude, Snake Eyes partit explorer le sommet, et la fille au bandeau blanc disparut sans un mot.
Maria s’assit sous un arbre, disant qu’elle voulait se reposer. Quant à Straight Face…
« C’est quoi ton nom ? »
…Elle entama la conversation avant de partir.
« Seol. »
« Seol, Seol… Seol ? » Après avoir répété le nom quelques fois, les sourcils de Straight Face se haussèrent. « De Haramark ? »
« Hein ? Ah, oui. »
C’était peut-être un malentendu, mais pour la première fois, elle semblait sincèrement surprise.
« Ah… alors tu es ce… » Après avoir hoché la tête quelques fois, elle sourit et mit une cigarette à la bouche.
« Le Vieil Homme va bien ? »
« Pardon ? »
« Non, rien. Enfin bref, tu n’étais pas trop mauvais. »
« ? »
« Bon, j’ai pas aimé que tu traînes ces connasses inutiles avec nous… mais regarder les autres concurrents d’en haut, c’est pas si mal. »
Le ricanement de Straight Face lui donna des sueurs froides. Peut-être que cette femme était une sadique naturelle. Il ne lui manquait qu’une tenue en cuir noir et un fouet.
« Mais ses compétences sont de premier ordre. »
Son tir rapide, invisible à l’œil nu, était toujours gravé dans son esprit. Elle avait certainement des compétences dignes d’un Haut Rang. De plus, elle venait de la même Zone et était incolore, contrairement à Snake Eyes. Apprendre à la connaître ne semblait pas être une si mauvaise idée.
« C’est quoi ton nom ? »
« Hmm, tu ne sais pas que c’est impoli de demander son nom à une dame aussi cavalièrement ? » Straight Face afficha son visage arrogant habituel. Quand Seol Jihu réagit avec un air choqué, elle agita les mains en disant que c’était une blague.
« C’est Rahee. »
« Hee ? C’est un joli nom. »
Il n’ajouta pas le commentaire : « contrairement à ton comportement ».
Straight Face secoua la tête. « Non. C’est Ra. Hee. » (Rahee)
« …Et ton nom de famille ? »
« Tu n’as pas dit le tien non plus. »
Seol Jihu rit. « Tu es calculatrice sur des détails bizarres. »
« Oh, tu te plains déjà ? »
Straight Face jeta sa cigarette, repoussa sa frange et cracha par terre avec grâce.
« Obtenir mon numéro de téléphone sera plus dur. »
Sur ce, elle se retourna et partit avec un dernier commentaire : « Bonne chance pour trouver. »
« Mais je sais déjà. »
En regardant la femme, « Oh » Rahee, s’éloigner, Seol Jihu tira la langue.
*
Il n’y avait rien sur le sommet. Tandis que Seol Jihu errait jusqu’à la fin de l’étape 1, priant pour le retour en sécurité de ses coéquipiers, de plus en plus d’équipes commençaient à atteindre le sommet. Après avoir observé tranquillement pendant un moment, Seol Jihu remarqua qu’aucune équipe n’arrivait avec les huit membres, à l’exception de la première. Il vit une équipe atteindre le sommet avec sept membres, mais la plupart n’en avaient que trois à cinq.
Heureusement, Chohong et Hugo avaient assuré. Chohong fut la première à atteindre le sommet, et son équipe était composée de cinq membres. Apparemment, leur équipe en comptait six en quittant le labyrinthe, mais l’un d’eux était mort pendant l’ascension.
« Ça va ? » demanda Seol Jihu en regardant Chohong épuisée.
« J’ai cru que j’allais mourir. Vraiment. » Chohong haletait lourdement et s’effondra sur le sol. Elle n’avait pas de blessures graves, mais sa masse était tachée de sang et ses cheveux étaient teints en argent. Comme elle avait été forcée d’utiliser la Manifestation, Seol Jihu pouvait deviner à quel point son voyage avait dû être difficile.
« Mais tu as l’air en forme. Pourquoi tu débordes d’énergie ? »
« …J’ai eu de la chance avec l’équipe, » mentit Seol Jihu.
« Putain, je suis jalouse. Je suis tombée sur des merdes complètes… » Chohong grogna et lança un regard noir sur le côté, et ses coéquipiers tressaillirent instantanément.
« Des idiots qui ne font que parler sans aucune compétence… Tu ne sais pas combien de fois je me suis retenue de les tuer. » Le ton glacial de Chohong montrait à quel point elle avait dû endurer de stress. D’un autre côté, Seol Jihu devina que chaque équipe avait des problèmes similaires, car un homme de l’équipe de Chohong la regardait avec ressentiment, même s’il ne pouvait pas dire un mot devant elle.
Hugo n’avait pas l’air en meilleur état. Il arriva avec deux autres personnes. Apparemment, il avait quitté le labyrinthe avec quatre autres, deux étant morts en cours de route.
En écoutant les histoires de Chohong et Hugo, Seol Jihu avait l’impression d’écouter un conte de fées. Ce n’est que maintenant qu’il comprenait à quel point c’était une récompense de passer les escaliers automatiquement. Bien qu’il ait voulu écouter l’histoire de Hugo plus en détail, Hugo avait subi de lourdes blessures, ils durent donc aller chercher Maria immédiatement. Heureusement, ils trouvèrent une Prêtre à proximité qui soignait des Terriens blessés.
Avec cela, les membres de Carpe Diem avaient tous passé la première étape. Mais tous leurs compagnons n’étaient pas présents. En voyant des gens grimper les escaliers par intermittence, Seol Jihu finit par s’asseoir sur le sol.
Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis que Seol Jihu avait atteint le sommet, mais l’étape 1 ne montrait aucun signe de fin. Juste au moment où Seol Jihu pensait que c’était fini, deux ou trois personnes apparaissaient au sommet.
La seule différence était qu’aucun des retardataires n’avait plus de trois membres. Comme Seol Jihu ne pouvait pas attendre jour et nuit, il prit le temps d’une brève introspection.
« 50 points. »
C’était la note qu’il se donnait pour l’étape 1. Il ne pouvait pas être plus généreux. Le résultat était bon ; il n’y avait aucun doute là-dessus. Mais le processus valait zéro point.
Pas une seule fois les sept n’avaient travaillé ensemble. Bien sûr, on pourrait arguer que prendre des tours pour ouvrir la porte était plus efficace, mais ce n’était qu’une pure coïncidence. Seol Jihu n’avait pu que rafistoler les relations tordues, pas les réparer.
Pour être honnête, Seol Jihu pensait être plus un médiateur qu’un leader. Il avait apaisé ses coéquipiers avec des mots et les avait gardés ensemble, mais pouvait-il honnêtement dire qu’il les avait « menés » ?
« Te voilà. »
Seol Jihu fumait pour soulager le sentiment d’étouffement dans son cœur quand une ombre s’approcha de lui avec une voix familière.
« Monsieur Kazuki ? »
« Mn. »
« Quand êtes-vous arrivé ? »
« Il y a une heure. Tu peux m’en donner une aussi ? »
Kazuki s’assit à côté de lui. Seol Jihu fut surpris de voir Kazuki ici alors qu’il lui tendait une cigarette.
« Je ne savais pas. »
« J’étais occupé à essayer de découvrir quelque chose. » Kazuki pointa la cigarette dans sa bouche. Quand Seol Jihu l’alluma pour lui, Kazuki prit une profonde inspiration et expira tout aussi profondément.
« Je ne savais pas que vous fumiez. »
« Seulement quand des choses merdiques arrivent. »
C’était la première fois que Seol Jihu entendait Kazuki utiliser un langage grossier. En l’examinant de plus près, il pouvait voir que Kazuki semblait épuisé.
« Ça a dû être dur. »
« J’ai eu l’impression que les limites de ma patience étaient testées. » Sur ce, Kazuki fuma la cigarette en silence. Il semblait évacuer sa colère, alors Seol Jihu ne chercha pas à en savoir plus.
« Seol, » ce n’est que lorsque la cigarette se consuma jusqu’au filtre que Kazuki ouvrit à nouveau la bouche. « Il y a quelque chose que je veux dire. »
Il semblait très sérieux.
Son nom devrait techniquement être « Rahui », mais je vais vous épargner la peine de confondre son nom avec Seo Yuhui et Yun Seohui.