Chapitre 113
Ce n’était pas une très bonne idée de traverser un désert en calèche. Le sable meuble pouvait facilement briser les roues, et la vitesse de déplacement devait être considérablement réduite.
À cause du sable brûlant, les Horus qui tiraient la calèche s’épuisaient aussi rapidement. Bien sûr, ils ne risquaient pas de s’effondrer soudainement, surtout avec une réserve suffisante d’eau et de foin, mais étant donné que l’équipe voyageait dans le Désert de Sel, réputé pour son terrain accidenté, le voyage en calèche était clairement inefficace.
Ainsi, une fois arrivés à l’entrée du désert, ils commencèrent à le traverser à pied. Comme on pouvait s’y attendre d’un désert, la température diurne était torride, comme si l’air lui-même bouillait. De plus, à chaque inspiration, une odeur saline piquait le nez, donnant une sensation de soif immédiate.
Seol Jihu marchait dans cet environnement terrible, mais il ne semblait pas éprouver de difficultés. Ce n’était pas qu’il le cachait, c’est qu’il trouvait cela réellement simple.
Cela était principalement dû à sa statistique d’Endurance qui avait atteint le niveau Intermédiaire, mais aussi parce qu’il avait enduré des souffrances mentales bien plus grandes.
Comparé à l’époque où il était resté huit jours sans eau ni nourriture, contraint de fuir constamment sans fermer l’œil, marcher dans ce désert ressemblait à une promenade au paradis. Après tout, il avait de la nourriture, de l’eau et une destination claire.
C’était aussi pour cette raison qu’il supportait sans problème de porter Maria, épuisée, sur son dos.
Cependant, même si Seol Jihu ne souffrait pas de l’environnement, son teint restait sombre pour une petite raison. Il s’agissait du grand groupe de personnes qui les suivait à distance.
Chohong lui avait dit de les ignorer, affirmant : « Ces hyènes nous auraient déjà attaqués s’ils l’avaient voulu. Ne t’inquiète pas. » Mais Seol Jihu avait du mal à les oublier. Les regards qui lui picotaient parfois la nuque et le dos étaient trop glaçants. Ils le dérangeaient d’autant plus que leur hostilité était explicite plutôt que furtive.
« Ils sont encore moins nombreux. »
En seulement un jour ou deux, le groupe qui semblait compter des millions de personnes au départ avait été réduit de moitié. Les absents avaient peut-être abandonné et fait demi-tour, mais Seol Jihu savait que ce n’était pas la seule raison.
Ce n’était pas qu’il avait peur.
Guerrier barbare de niveau 4 – Richard Hugo.
Grand prêtre de niveau 5 – Prêtre sans nom.
Voleur-frappeur de niveau 4 – Sakamoto Jun.
Grand éclaireur de niveau 5 – Ayase Kazuki.
Grande prêtresse de niveau 4 – Maria Yeriel.
Templière de niveau 5 – Chung Chohong.
S'inquiéter d'une éventuelle bataille serait infondé avec une équipe aussi puissante. Cependant, comme Seol Jihu était en tête du groupe, il ne pouvait s'empêcher de craindre qu'il n'arrive quelque chose à ses coéquipiers pendant qu'il ne regardait pas.
« Hyung-nim. »
Remarquant que Seol Jihu accordait une grande attention à ce qui se passait derrière lui, Jun prit la parole.
« Tu sais, pour les Terriens, le Banquet, c'est comme aller jouer à une loterie bisannuelle. »
Seol Jihu écouta, même s'il trouvait étrange que Jun les désigne comme des « Terriens ».
« Si on calcule simplement en termes de taille d'échantillon, alors ils ont 0,012 % de chances de gagner à cette loterie. »
« C’est élevé ou faible ? »
« C’est élevé. Extrêmement. C’est une chance sur 8 millions environ. En comparaison, les loteries réelles tournent autour d’une sur 300 millions. »
« Mais là, tu dois miser ta vie. »
« Pas forcément. D’après ce que je sais, tu peux quitter le niveau 3 en cours de route. Et si tu as de la chance et que tu réussis à le terminer, c’est comme gagner le gros lot d’un Powerball qui a été reporté plusieurs fois. »
Jun semblait bien s’y connaître en loteries étrangères. Il jeta un coup d’œil en arrière avant de faire tournoyer son katana court et ricana : « Ce qui compte, c’est que des niveaux 4, des niveaux 3 et même des niveaux 2 ont déjà gagné. Enfin, seulement au début. »
« …. »
« Plus important encore, selon l’individu, le “Vœu Harmonieux” peut être une récompense équivalente au “vœu” que les Dieux peuvent accorder. Certains rêvent peut-être de changer de vie comme moi, d’autres ont d’autres rêves. Quoi qu’il en soit, ne serais-tu pas prêt à miser ta vie pour une telle chance ? »
Seol Jihu soupira.
« Mais quand même, si nous avions rempli toutes les places dès le début… »
Seol Jihu allait finir sa phrase en disant : « Ils ne nous auraient peut-être pas suivis. » Cependant, il ravala ses mots.
Ces gens auraient-ils vraiment refusé de suivre le groupe s’ils étaient venus en équipe de dix ? Et s’ils les avaient suivis, comment le groupe aurait-il dû l’interpréter ?
« Ne tire pas de conclusions aussi hâtives, Hyung-nim. Il n’y a pas grand-chose dans ce monde dont on puisse être sûr. »
Jun rit, mais Seol Jihu en fut incapable. Jun sous-entendait que Kazuki avait laissé trois places vacantes exprès, signifiant en substance aux autres : « On vous laisse quelques miettes, alors ne nous emmerdez pas. »
« Ah, mais ne te méprends pas non plus. Si Kazuki Hyung-nim n'a rassemblé que nous sept, c'est aussi parce qu'il accorde une grande importance à la cohésion de l'équipe. »
« La cohésion ? »
« Ouais. Avoir plus de monde n'est pas toujours une bonne chose, surtout quand il s'agit de travailler en équipe. Par exemple, ce que tu as sur le dos. »
Jun pointa du doigt la silhouette courte et encapuchonnée que Seol Jihu portait sur son dos. Comme Maria était extrêmement sensible aux vagues de chaleur, elle était dans un état second à cause de la température étouffante.
« Regarde la petite Maria-chan. Elle a été acceptée parce qu'on n'était pas en position de faire la fine bouche. Sinon, avec le caractère de Kazuki Hyung-nim, il aurait sérieusement envisagé de la refuser. »
« Mais Mlle Maria est… »
« Ah, je sais. C'est une excellente Prêtre. Le problème, c'est sa personnalité. Pour être précis, ses relations interpersonnelles et sa sociabilité. »
Seol Jihu resta sans voix. Il ne pouvait rien répondre, car Jun avait mis le doigt sur un point sensible.
« Je suis sûr que Kazuki Hyung-nim est nerveux. Moi, je le suis. Avoir deux des Six Fous dans la même équipe ? Mon Dieu. »
Cependant, comme si elle en avait assez, un « Un ! » colérique s'échappa du dos de Seol Jihu et la silhouette encapuchonnée se tortilla violemment. « Ferme ta gueule », semblait-elle dire. Seol Jihu pensait qu'elle s'était endormie, mais il semblait qu'elle gardait au moins les oreilles grandes ouvertes.
« Héhé~ Maria-chan qui se tortille, c'est mignon aussi~ »
Tandis que Jun gloussait, Seol Jihu jeta un coup d'œil sur le côté. C'est que la mention des Six Fous par Jun lui avait rappelé quelqu'un.
Il demanda à voix basse : « Et Chohong, alors ? »
« Chung Chohong Noona est différente », Jun fit signe à Seol Jihu de s'approcher avant de murmurer.
« Non seulement c'est une Haut Rang, mais elle est aussi célèbre sous le nom de Demoiselle du Massacre. Je suis certain qu'elle est la raison principale pour laquelle ces hyènes ne s'approchent pas de nous. »
« Vraiment ? »
« Ouais. C'est évident ce qui arrivera si elles le font. Elle leur fera exploser la cervelle. D'ailleurs, cette arme qu'elle a est vraiment… »
Chohong avait dû les entendre, car sa nuque se raidit. Son dos voûté se redressa comme un bambou.
« Hé, pourquoi vous papotez autant en pleine marche ? Vous n'avez pas soif ? »
Elle tendit même une bouteille d'eau à Jun. À en juger par son attitude, elle écoutait depuis le début. Elle devait être ravie que Jun fasse son éloge tout en dénigrant Maria.
« Oh ! Merci ! » Jun prit la bouteille d'eau sans hésiter.
« Au fait, je suis d'accord avec toi. Comment peut-on être assez faible pour s'effondrer juste à cause de la chaleur ? On n'est pas en pique-nique, ici. »
« Oui, oui, je suis d'accord à mille pour cent. »
« Regarde-la, agrippée à Seol comme si sa vie en dépendait. Elle ne pense pas à celui qui la porte ? À ma place, je serais descendue immédiatement par honte. »
« Tu as raison, Noonim. »
« Il y a Hugo et toi, alors pourquoi insiste-t-elle pour rester sur le dos de Seol ? »
« Noonim, tu es jalou… Non, tu as raison. Tu as toujours raison. »
Seol Jihu sentit les mouvements sur son dos devenir plus brusques. Avec un rire amer, il la remonta avant de lâcher : « Mlle Maria ? Restez tranquille. Vous risquez de tomber sinon. »
« Uun ! »
« Je sais, je sais. Sois sage. Ils plaisantent, c'est tout. Tout le monde sait à quel point tu es compétente. »
« Uuuuun ! »
Tandis que Seol Jihu s'efforçait de consoler Maria qui se tortillait, les critiques de Chohong redoublèrent.
Finalement, Kazuki se retourna avec un regard menaçant. Le silence retomba aussitôt sur le groupe.
*
Exactement comme Kazuki l'avait prédit, il fallut deux jours à l'équipe pour atteindre l'entrée depuis Haramark. Comme tous les portails apparaissaient à minuit, six heures devaient s'être écoulées depuis son ouverture.
L'entrée se situait dans l'une des régions fertiles du désert aride : une oasis. Comme son nom l'indiquait, on y trouvait de l'eau et de la végétation.
Mais pour une oasis, elle était plutôt petite. Plutôt qu'un lac, cela ressemblait davantage à un étang, voire à une flaque.
Seol Jihu inspecta les lieux avant de pencher la tête. Taille de l'oasis mise à part, il ne voyait rien qui ressemble à une entrée.
« J'ai lu que l'entrée pouvait prendre toutes sortes de formes et de couleurs. »
Seol Jihu fixa l'oasis en pensant : « Serait-ce ça ? » Et comme il s'y attendait, Kazuki pointa le point d'eau du doigt et ordonna au groupe de se préparer à plonger.
« On va sous l'eau ? »
À la question de Seol Jihu, Kazuki hocha la tête avec une expression quelque peu nerveuse : « Oui, nous devrions nous dépêcher. Il n'y a aucune raison de retarder notre entrée. »
Dans l'esprit de Kazuki, le fait que personne ne les ait attaqués jusqu'ici signifiait qu'ils avaient accepté son accord tacite. Pourtant, il voulait entrer avant que la situation ne prenne un tournant brutal.
« Ah, j'aurais aimé les voir se battre. Ça aurait été excitant », marmonna Hugo avec regret, mais Kazuki l'ignora et se tourna vers la Prêtre en robe qui s'éventait de la main.
« Au cas où… s'il vous plaît. »
L'éventail s'immobilisa, et au moment où la Prêtre sortit un crucifix…
WOONG !
Une courte vibration retentit et un film sphérique blanc se propagea depuis le centre de l'oasis. Plus incroyable encore, ce film protecteur s'étendit, devenant assez vaste pour recouvrir l'oasis entière en moins d'une seconde.
Même Maria cessa de haleter et écarquilla les yeux, tels ceux d'un lapin.
« Putain de merde… »
C'était la première fois que Seol Jihu entendait Maria jurer sous le coup de la stupéfaction. Il ne put s'empêcher d'admirer une fois de plus les Hauts Rangés.
Cependant, il n'eut pas beaucoup de temps pour rester là, en admiration. Kazuki entra le premier et pressa le reste de l'équipe de le suivre. C'était parce que les hyènes à leurs trousses s'étaient agitées dès l'instant où le film protecteur était apparu.
« Seol ! Dépêche-toi ! »
« D'accord. »
Plouf, plouf. Seol Jihu cligna des yeux alors qu'il avançait dans l'eau sous les injonctions de Chohong. Que devait-il faire ?
« Je passe devant ! »
« On se retrouve à l'endroit inconnu ! » À cet instant, Jun et Hugo crièrent avant de plonger.
PLOUF ! L'eau jaillit alors que les deux disparurent instantanément.
La mâchoire de Seol Jihu se décrocha. L'eau n'était pas si profonde, mais ils avaient disparu sans laisser de trace.
« Ces fils de pute ! »
Frappée à la joue par l'eau, Chohong se pencha en avant, puis Kazuki plongea à son tour. Tous deux disparurent rapidement. Seol Jihu ne trouvait pas Maria non plus.
« Ah ! »
Sentant quelque chose toucher ses épaules, il sursauta et se retourna. La Prêtre sans nom avait posé ses mains sur lui.
« Tu n'y vas pas ? » demanda Seol Jihu.
La Prêtre ne répondit rien. Elle se contenta d'appuyer doucement sur ses épaules.
« Elle veut y aller avec moi ? »
Il se trompait peut-être, mais elle semblait avoir peur de le laisser seul. Il se sentait étrange. La Prêtre le traitait comme un enfant au bord d'une rivière.
« Je m'en sors très bien tout seul, pourtant… »
Il grommela intérieurement, mais pour une raison quelconque, il appréciait la situation. C'est ainsi que tous deux s'enfoncèrent sous la surface.
Alors que l'eau envahissait son champ de vision, il vit des gens surgir de partout, d'autres s'éloigner les uns des autres, certains foncer vers l'oasis sans se soucier de leur défense, et d'autres encore lancer des attaques sur leurs semblables.
Seol Jihu ferma les yeux.
« … »
Il se concentra sur l'eau qui coulait, et un sentiment de déjà-vu le submergea. Était-ce à la Grande Montagne Rocheuse ? C’était la même sensation que celle qu’il avait ressentie en flottant dans le lac, alors qu’il méditait sur le Pas Éclair.
« C’est ça. »
Je sentais le flux de l’eau…
« … Les fesses ? »
Se remémorant soudain les fesses d’Agnes, Seol Jihu secoua la tête. À cet instant, une sensation soudaine d’enfoncement l’engloutit.
Plouf !
« Kwack… »
Immédiatement après, il sentit son postérieur atterrir sur quelque chose de mou.
« Puha ! »
Seol Jihu ouvrit les yeux, réalisant qu’il n’était plus sous l’eau. Bien qu’il soit toujours trempé, il n’était au moins plus à l’oasis.
En regardant autour de lui, il remarqua qu’il se trouvait dans une pièce sécurisée similaire à celle où il s’était réfugié avec Teresa au laboratoire.
« Sau… sauvez-moi… »
Soudain, un gémissement retentit et Seol Jihu baissa les yeux, paniqué. Maria était écrasée sous ses fesses, frappant le sol de la paume de la main. Surpris, Seol Jihu se redressa brusquement.
« Maria ? »
« Putain de merde… »
Toux, toux. La fille à la langue bien pendue grimaça comme un démon sorti de l'Enfer. Mais en voyant le jeune homme assis sur elle, elle tressaillit avant de bouder, ses lèvres cerises pincées.
« … Oppa~ Tu aurais dû faire plus attention. J'ai cru que tu allais me briser le dos. »
Seol Jihu s'attendait à ce qu'elle déverse un nouveau torrent d'insultes, alors il poussa un soupir de soulagement en entendant ce qu'elle venait de dire.
« Ça va ? »
« J'ai l'air d'aller bien ? Dépêche-toi de m'aider à me relever. »
Elle était toujours aussi directe, mais elle n'était pas en train de devenir folle. Seol Jihu remercia les dieux que l'effet des pièces d'argent ne se soit pas dissipé.
Cependant, s'il y avait une chose sur laquelle le jeune homme se trompait, c'était de croire que l'argent était la seule raison du calme relatif de Maria. Bien que ce ne soit qu'un peu, Maria se sentait redevable envers Seol Jihu pour l'avoir portée à travers le désert.
« Bref, où sommes-nous ? » demanda Seol Jihu en saisissant la main de Maria pour l'aider à se lever. La pièce semblait faire environ 65 mètres carrés.
« Je ne sais pas », répondit Maria avec un visage apathique. Elle penchait la tête sur le côté et était occupée à essorer ses cheveux mouillés.
« Vous deux, vous êtes de la même équipe ? »
À cet instant, une voix de soprano retentit. Maria et Seol Jihu se retournèrent brusquement, les yeux écarquillés par la surprise. Ils virent deux femmes assises, les genoux serrés, dans un coin de la pièce.
Celle qui venait de parler était une femme aux yeux aquilins, une coupe au carré et un grain de beauté sous l'œil gauche.
Celle assise à côté d'elle, qui les fixait sans expression, était une jeune fille frêle à l'air maladif. Ses longs cheveux soyeux attiraient l'attention par leur couleur argentée.
Le plus important était que Seol Jihu ne connaissait aucune des deux.
« Quoi… »
En balayant rapidement la pièce du regard, Seol Jihu réalisa que les cinq autres membres de l'équipe manquaient à l'appel.
« Pas possible. »
Jang Maldong avait initialement prévu de ne former Seol Jihu qu'à la maîtrise de la Lance de Mana, car les étapes 1 et 2 étaient censées être des missions d'équipe. « Les personnes entrant par la même porte seront déplacées au même endroit » – Cette règle venait d'être brisée pour la première fois lors du cinquième Banquet.
« Hmm, à en juger par vos têtes, vos coéquipiers ne sont pas tous là. »
La femme au carré murmura ces mots, comme si elle avait lu sur le visage de Seol Jihu et de Maria.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Je ne sais pas. Je n’ai pas vu mes coéquipiers non plus quand j’ai ouvert les yeux. On dirait que c’est la même chose pour ce gamin. » La femme au carré haussa les épaules en souriant avec les yeux.
Seol Jihu se mordit la lèvre inférieure et tenta de sortir le cristal de communication. C’est alors que—
« Ça ne marchera pas. »
Il se figea, le ton de la femme laissant entendre qu’elle avait déjà essayé.
« Ah… on est foutus, n’est-ce pas… »
L’instinct de survie de Maria s’était déclenché, et elle leva les yeux vers le plafond d’un air pitoyable. Puis, elle se colla rapidement contre Seol Jihu.
« Oppa~ Tu ne m’abandonneras pas, hein ? Hein~ ? »
« Pourquoi vous abandonnerais-je, Mlle Maria ? »
Maria l’avait dit sur le ton de la plaisanterie, mais quand Seol Jihu répondit plus sérieusement qu’elle ne l’aurait cru, ce fut elle qui se retrouva décontenancée.
C’est à ce moment-là. Soudain, quelqu’un tomba du ciel… Vlan !
« Kwack— ! »
Et Maria fut écrasée une fois de plus.
« Aïe, aïe, aïe… »
Seol Jihu fixa, hébété, la femme apparue de nulle part qui se frottait les fesses en grimaçant, ainsi que Maria, étendue en croix, convulsant comme une chenille agitée.