Chapitre 111
Lorsque Seol Jihu reprit ses esprits, Kim Hannah et Jang Maldong discutaient joyeusement.
—Parfois, je me réveille même la nuit, à me demander s’il mange ou s’habille correctement.
« Je comprends. Participer à la mission de sauvetage sans vous prévenir, c’était la faute de ce gamin, à 100 %. »
—C’est la même chose pour le Banquet. Il pourra y aller après avoir gagné en expérience et en force. Ça ne fait même pas un an qu’il est arrivé au Paradis, et pourtant, il meurt toujours d’envie d’aller dans des endroits remplis de dangers mortels… Est-ce que je m’inquiète trop pour lui ?
« Bien sûr que non. C’est votre partenaire contractuel. Je suis entièrement d’accord avec vous. Mais, en tant que personne qui l’a formé durant le mois dernier, j’aimerais dire quelque chose. »
—Oh ?
Kim Hannah se recroquevilla un peu, jouant la comédie de la jeune fille surprise et innocente alors qu’elle n’était qu’un renard rusé.
—Vous l’avez formé personnellement, Maître Jang ? Alors, pourriez-vous avoir été… à la Montagne Rocheuse de l’Énorme Pierre ?
« Vous étiez au courant ? »
—Alors c’est pour ça que son visage était… Ah, bien sûr que je le sais ! C’est la montagne natale des Hauts Rangés !
« Haha, la montagne natale, c’est ça ? C’est très flatteur. »
—Non, non, je suis sérieuse.
Kim Hannah sourit modestement. Seol Jihu suivit son instinct et porta un sac en papier à sa bouche.
Tandis que le jeune homme vomissait discrètement en arrière-plan, Jang Maldong la convainquit d’une voix calme. Lorsqu’il lui expliqua son plan initial, qui consistait à faire de lui un Archer pour soutenir l’équipe depuis l’arrière et à le faire partir durant l’étape 2, Kim Hannah hocha la tête en signe d’accord.
« Mais ce gamin a obstinément refusé de jouer le rôle d’Archer. Il a dit qu’il voulait être un Guerrier, quoi qu’il arrive. »
—Oh, mon Dieu. Alors vous l’avez laissé faire ?
« J’étais en colère au début. Alors je l’ai emmené à la Montagne Rocheuse de l’Énorme Pierre sous deux conditions. »
—Des conditions ?
« Je lui ai dit que je le virerais de l’équipe s’il ne pouvait pas suivre mon entraînement, et même s’il réussissait, je lui ai dit qu’il lui serait interdit de participer au Banquet s’il ne répondait pas à mes attentes. »
Kim Hannah plissa les yeux et jeta un coup d’œil sur le côté. Elle vit Seol Jihu, le visage enfoncé dans un sac en papier rempli de vomi.
« Il a vraiment vomi ? Ce bâtard ! »
Kim Hannah était sur le point de grincer des dents, mais elle reprit rapidement le contrôle de son expression.
« Je voulais lui donner une leçon, mais c’est moi qui ai fini par prendre un coup. Il a tenu le rythme comme un fou, avec un esprit inébranlable. »
Un regard pensif passa sur le visage de Kim Hannah. Jang Maldong s’éclaircit la gorge. « Ce vieil homme a trop parlé. Désolé de vous avoir dérangée. »
Il conserva un ton poli et courtois tout du long. Il était peut-être un tigre pendant les séances d’entraînement, mais il gardait toujours une certaine réserve avec ceux qu’il ne connaissait pas.
—N-Non, pas du tout.
Kim Hannah ne savait pas quoi faire lorsqu’un vieil homme de plusieurs dizaines d’années son aîné la traitait avec un tel respect. Seol Jihu observa attentivement Jang Maldong, et il ne semblait pas mentir le moins du monde.
Peu après, Jang Maldong tapota l’épaule de Seol Jihu avant de sortir.
—Ouf.
Kim Hannah expira comme si cette réunion venait de lui enlever dix ans de vie. Seol Jihu fixa intensément le cristal.
—J’imagine que je n’ai pas le choix. Ce n’est pas le genre d’homme à dire ce genre de choses sans raison… Tu peux y aller. Sois juste prudent, d’accord ?
Elle donna son consentement, mais quand le jeune homme continua de la fixer, son cou devint rouge écarlate.
—Ne me regarde pas autant. Il a l’âge de mon grand-père. Et puis, ce n’est pas comme si j’étais toujours irritée et en quête de dispute.
« …C’est vrai. » répondit Seol Jihu avec un sourire ironique.
—Mais vomir, c’était inutile.
Kim Hannah afficha un sourire amer, puis desserra les boutons de son col.
—Quoi qu’il en soit, merci.
« Pour quoi ? »
—Mlle Seo Yuhui et maintenant Maître Jang. J’ai pu rencontrer deux des légendes du Paradis, grâce à toi. On ne sait jamais quelles nouvelles relations quelqu’un peut apporter, hein.
« C’est une raison de me remercier ? »
—Bien sûr ! Il y a une énorme différence entre être des parfaits inconnus et être des étrangers qui ont discuté une ou deux fois.
Puisqu’elle le présentait ainsi, cela semblait être le cas. Seol Jihu retrouva son calme et sourit.
« Si tu es reconnaissante, alors offre-moi le dîner. »
—Le dîner ?
« Le déjeuner fonctionne aussi. Tu vois, je vais passer par Scheherazade demain. »
—Pourquoi ?
« J’ai besoin d’acheter du nouvel équipement. J’ai entendu dire que Scheherazade avait les marchandises de meilleure qualité, et ils ont aussi la plus grande maison de vente aux enchères. »
—C’est vrai, mais… Hm, attends. Tu as dit que tu étais de niveau 3 maintenant, n’est-ce pas ?
Quand Seol Jihu répondit « Oui », Kim Hannah roula des yeux comme si elle réfléchissait à une affaire importante. Peu après, elle murmura : « Je suppose que ça ira », avant d’ouvrir la bouche.
—Très bien. J’en ai profité grâce à toi, et ça peut aussi servir de célébration. Je serai généreuse. Reste là et attends.
« Reste ici ? »
Quand Seol Jihu demanda des précisions, Kim Hannah fit un clin d’œil.
—Tu le découvriras dans deux jours.
*
Deux jours plus tard.
Alors que Seol Jihu était occupé à lire un livre qu’il avait emprunté à la bibliothèque sur le Banquet, un colis arriva au bureau de Carpe Diem. L’expéditeur était Kim Hannah, et une fois que Seol Jihu eut vérifié le contenu du colis, il sursauta de surprise.
Il pouvait voir des pièces d’armure empilées les unes sur les autres. La première chose qui attira son attention fut un brigandine avec une doublure dorée. Elle était accompagnée d’un gorgerin pour protéger son cou et d’une cuirasse pour protéger sa poitrine. La conception de l’armure permettait un assemblage facile, et il pouvait voir qu’elle avait été faite pour être confortable.
Il vit aussi une petite cotte de mailles à porter en dessous. Elle était un peu plus longue que celle qu’il avait achetée dans la Zone Neutre, et les maillons étaient faits d’un métal blanc inconnu plutôt que d’acier.
Ce n’était pas tout. Il y avait aussi une veste en cuir de couleur ivoire de haute qualité, un pantalon en cuir brun rougeâtre et des bottes brunes à lacets.
Après avoir vu les cinq articles, Seol Jihu resta bouche bée d’étonnement. Bien qu’il ne s’y connaisse pas en équipement, il pouvait voir au premier coup d’œil que ces objets valaient bien plus que des dizaines de points.
La cotte de mailles et la brigandine semblaient particulièrement extraordinaires. Il devina qu’elles devaient valoir au moins plusieurs centaines de points.
« Elle n’avait pas besoin d’aller aussi loin… »
Il pensait peut-être cela, mais il était déjà en train de les enfiler avec un sourire heureux sur le visage. Puisqu’il avait obtenu un équipement de haute qualité sans dépenser un seul point, comment ne pas être aux anges ?
Bien sûr, il n’oublia pas de l’appeler pour la remercier.
*
Quatre jours avant l’apparition des entrées du Banquet, Kazuki visita le bureau.
« Je suis terriblement désolé. »
Il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle Kazuki s’excuserait. Il devait avoir échoué à recruter un Prêtre.
L’existence d’un Prêtre était un facteur de vie ou de mort dans une expédition. Comme le Banquet était particulièrement volatil et imprévisible, avoir un Prêtre guérisseur était une nécessité absolue.
Le fait qu’ils n’aient pas réussi à trouver de Prêtre signifiait qu’ils devaient reconsidérer leur participation au Banquet.
« On dirait que Tsuji Yuki est sérieux à ce sujet. »
Marmonna Jang Maldong. Kazuki ne nia ni ne confirma la déclaration, mais son visage rigide était empreint d’une froide rage.
« J’ai contacté mes relations à Haramark ainsi que dans d’autres villes, mais… »
Kazuki était tellement en colère qu’il ne pouvait même pas finir sa phrase. Sans surprise, un Archer du calibre de Kazuki avait beaucoup de relations. Il n’était pas logique qu’il ne connaisse pas un ou deux Prêtres.
S’il n’avait trouvé personne malgré cela…
« Dans d’autres villes aussi ? »
« Oui. Presque comme s’ils s’étaient passé le mot à l’avance, ils m’ont tous dit qu’ils rejoignaient une autre équipe. »
Alors il était logique de croire que la Fédération des Entreprises du Japon les avait entravés.
« Haa. »
Jang Maldong secoua la tête avec un soupir. C’était regrettable, mais c’était la règle tacite du Paradis de ne pas interférer dans les querelles internes. La Fédération des Entreprises du Japon était probablement mécontente de Carpe Diem pour avoir formé une équipe avec Kazuki.
Quoi qu’il en soit, il ne leur restait que deux choix : renoncer au Banquet ou faire en sorte que Carpe Diem trouve un Prêtre.
La Fédération des Entreprises du Japon n’avait aucune justification pour interférer dans les activités de Carpe Diem. Mais le problème était que ni Hugo ni Chohong n’avaient de liens avec un Prêtre.
Jang Maldong avait pris sa retraite du Paradis par le passé, donc il ne voulait pas s’impliquer dans des problèmes extérieurs. Bien sûr, il pourrait trouver quelqu’un s’il le voulait vraiment, mais il n’était pas sûr de ce que l’autre partie lui demanderait en retour.
Finalement, le regard de tout le monde se tourna vers une seule personne.
« Seol. » Hugo ouvrit prudemment la bouche. « Tu peux demander à Maria ? »
« Maria Yeriel ? »
Quand Kazuki demanda en retour, Hugo hocha la tête.
« Seol l’a recrutée personnellement pour la mission au village de Ramman. »
« Ça me va si c’est elle. Elle est gentille et compétente. » Jang Maldong hocha la tête en signe d’accord.
Les yeux de Kazuki brillèrent également. « Seol, s’il te plaît, je suis prêt à m’accrocher à n’importe quoi. »
« Maria est… gentille ? » Seol Jihu pencha la tête avant de prendre une expression troublée.
« Ce n’est pas dur de lui demander, mais… » Il laissa sa phrase en suspens, puis secoua la tête. « Je doute qu’elle accepte. »
Lors de la mission précédente, elle avait traversé un danger mortel et perdu son précieux artefact. L’image de Maria pleurant et déclarant qu’elle ne le suivrait plus jamais était encore vive dans son esprit.
Kazuki continua comme si cela n’avait pas d’importance.
« Je ne suggère pas que tu es notre seul espoir. J’ai quelque chose que je pourrais essayer, mais j’aimerais quand même que tu tentes le coup, juste au cas où. »
Juste essayer n’était pas difficile. Il hésitait simplement parce qu’il savait comment Maria réagirait. Bien sûr, il savait qu’il n’était pas en position de rester les bras croisés, alors il accepta à contrecœur.
« Quel est ton autre plan ? »
En entendant la question de Chohong, Kazuki regarda par la fenêtre.
« Je vais aller la voir. »
« Qui ? …Ah. »
Chohong pensa immédiatement à quelqu’un.
« Eh bien, puisqu’elle t’a élevé, elle ne t’ignorera pas au moins. »
« Ce n’était que pour une courte période, mais elle m’a beaucoup aidé. »
Kazuki semblait réticent, mais d’une manière anxieuse.
« Je vais lui expliquer notre situation et lui demander de l’aide. C’est peut-être impudent de ma part, mais nous ne sommes pas en position de faire les difficiles. »
Kazuki sortit une boule de cristal de sa poche.
« Dis-moi comment ça se passe avec Maria, Seol. »
« Oui, je te le ferai savoir tout de suite. »
Seol Jihu se leva de son siège et prit le cristal.
*
Même moment, endroit différent.
« Atchoum ! »
Maria éternua bruyamment dans sa chambre du temple.
« Putain de merde… Pourquoi il fait si froid ? »
Elle renifla en se serrant contre elle-même face à la soudaine fraîcheur.
*
Seol Jihu se rendit au temple de Luxuria et rendit visite à Maria.
« Je refuse. »
La rencontrer n’était pas difficile, mais sa réponse ne l’était pas non plus.
« Parce que moi, Maria, je tiens plus à ma vie qu’à l’argent. À quoi sert l’argent si tu meurs et que tu ne peux pas l’utiliser ? Hein ? »
Elle posa ses mains sur ses hanches et déclara avec autorité. Seol Jihu réprima son envie de pincer ses joues rebondies et ouvrit la bouche.
« Mlle Maria. »
« Tais-toi. Pars avant que j’appelle quelqu’un. Ouste ! »
Maria le chassa comme si elle ne voulait plus rien avoir à faire avec lui. Bien sûr, Seol Jihu n’était pas venu sans plan. Il avait apporté l’artefact crucifix qu’il avait récupéré dans le stockage de la famille royale pour l’utiliser comme appât. Cependant, un problème inattendu survint.
Le même artefact crucifix était suspendu au cou de Maria. Il semblait qu’elle en avait trouvé un identique d’une manière ou d’une autre.
Voyant que Seol Jihu n’avait pas l’intention de partir, Maria baissa la tête.
« …Eh bien, je reconnais que ton équipe est très forte. Puisque deux des meilleures équipes de Haramark se sont associées, ça ne peut vraiment être que fort. »
« Alors pourquoi ? »
« Tu as vraiment besoin de demander ? La Fédération des Entreprises du Japon. Les Triades. Je déteste m’impliquer dans des relations compliquées. Je suis plus qu’heureuse de regarder un incendie brûler depuis l’autre côté de la rivière, mais je ne sauterais jamais dedans moi-même. »
Seol Jihu ne savait pas quoi dire tant elle était catégorique.
« J’imagine que je n’ai pas d’autre choix. »
Finalement, il décida de renoncer à la persuader. La Maria qu’il connaissait était une Prêtresse qui agissait uniquement en fonction du profit. Il semblait qu’il devait changer de stratégie.
Seol Jihu mit la main dans sa poche.
« Quoi qu’il en soit, ça suffit pour toi. »
Cling ! Le son d’objets métalliques s’entrechoquant retentit. Maria fit une pause et leva les yeux. Quand elle vit Seol Jihu poser une bourse sur la table, elle eut un sourire en coin.
« Wow~ Tu es drôle… Très bien, je vais jeter un œil puisque tu insistes. »
Elle ouvrit légèrement la bourse, et un coin de sa bouche se tordit.
« Dix points ? Tu plaisantes, n’est-ce pas ? »
Elle pencha la tête en arrière et croisa les bras et les jambes.
« Je t’ai suivi au village de Ramman pour 15 points, même si j’ai fini par me faire avoir. Quoi qu’il en soit, ce n’est même pas suffisant pour me faire te suivre jusqu’au… »
Cling ! Avant même qu’elle puisse finir sa phrase, une deuxième bourse fut posée sur la table. Maria plissa les yeux.
« 20… Haa, pars juste pendant que je suis encore gentille. »
Cling !
« Tu sais… Tiens, un peu de vodka. Bois ça et remets tes idées en place. Je n’essaie pas de négocier avec toi. Je ne veux vraiment pas… »
Cling !
40 points. Maria se mordit les lèvres couleur cerise.
Cling !
Une autre attaque. Maria souleva ses fesses à moitié avant de les reposer rapidement. Elle appuya sur ses tempes et gémit.
« Keuk. Si seulement je n’avais pas dépensé tout mon argent pour obtenir cet artefact… Ah, n-non, ne sois pas tentée ! »
Elle prit plusieurs inspirations avant de se résoudre avec une ferme détermination.
« C’est évident comment ça va finir. Je vais encore finir par rouler dans la boue. Je serais une idiote si je me faisais avoir une deuxième fois ! »
Voyant les yeux de Maria trembler, Seol Jihu renifla et jeta une autre bourse.
Cling !
Maria cria sous le choc : « A-Arrête ! Qu’est-ce que tu fais !? »
« … »
« Tu es fou !? Comment peux-tu dépenser des dizaines de points pour engager une Prêtresse qui n’est même pas une Haut Rangée !!? »
Cling !
« T-Tu es un diable ! Tu es un diable ! »
« … »
« Fais ce que tu veux ! Tu crois que je vais céder avec juste ça ? »
Cling !
« AH ! »
Maria poussa un cri avant de bondir avec un regard furieux. Puis…
« Oppa~ ! »
Elle se précipita et attrapa les huit bourses avant de les serrer contre elle.
« Comment peux-tu jeter l’argent comme ça ? Mes pauvres bébés ! »
D’invitée indésirable à diable, puis de diable à oppa, il n’a fallu que 80 points.
« J’ai hâte de travailler avec toi. »
« Hmph ! Je te déteste, Oppa ! »
Elle commença même à parler avec une voix nasillarde. Seol Jihu regarda joyeusement la Maria déchaînée se frotter les joues contre les bourses.
« L’argent, c’est sympa, hein. »
Bien qu’il ait dû utiliser 80 points, il ne considérait pas cela comme une perte. Il avait bien plus de 900 points et possédait même de nombreux objets inestimables comme un morceau d’or et la Preuve de Castitas. De plus, il avait fini par sauver le crucifix.
Après avoir réussi à recruter Maria, Seol Jihu quitta le temple et sortit le cristal de communication qu’il avait obtenu de Kazuki.
—Seol ?
« Monsieur Kazuki. »
Dès qu’il décrocha, Seol Jihu fit un signe de victoire avec ses mains.
« Je l’ai recrutée. »
—J’ai recruté quelqu’un.
Le jeune homme et l’homme affichèrent tous deux des expressions hébétées.