Chapitre 109
Le temps s'écoulait comme un torrent. Lors de la troisième semaine, un incident survint, forçant Ayase Kazuki à quitter la montagne des Roches Géantes. Il semblait vouloir rester jusqu'au dernier jour, mais après avoir été contacté par ses camarades, il afficha une rare expression de colère. Il semblait qu'un imprévu était survenu dans les préparatifs du Banquet. Finalement, Kazuki demanda à Jang Maldong d'être excusé et partit pour Haramark le jour même.
Seol Jihu n'en apprit pas les détails, mais puisque Kazuki avait dû s'en occuper personnellement, il devina que ce n'était pas une mince affaire.
Une fois Kazuki parti, Evil… non, Agnes perdit elle aussi sa raison de rester en tant qu'observatrice. Elle ne rentra pas tout de suite ; elle aida plutôt Seol Jihu à s'entraîner pendant une semaine supplémentaire avant de retourner à Haramark.
Ignorant tout de l'histoire, Seol Jihu supposa prudemment qu'Agnes fuyait simplement l'entraînement de Jang Maldong.
Bien que le groupe de cinq se soit réduit à trois, Seol Jihu ne s'en formalisa pas. En fait, il était plutôt content, car cela signifiait qu'il passait plus de temps sous la surveillance de Jang Maldong. Maintenant qu'il avait fait l'expérience de son entraînement, il comprenait aisément pourquoi on l'appelait le meilleur entraîneur du Paradis. Il possédait plus d'un atout justifiant sa réputation.
D'abord, il privilégiait le processus sur le résultat. Ce n'était pas qu'il se désintéressait du résultat, mais il encourageait ses élèves à tirer profit du chemin parcouru.
Il faisait en sorte que ses élèves comprennent l'objectif de l'entraînement et réalisent leurs propres lacunes. D'une certaine manière, c'était comme s'il les engraissait petit à petit.
Seol Jihu, qui ne savait qu'entraîner son corps physique, se prit de passion pour cette nouvelle méthode de travail du sixième sens. Il avait l'impression qu'un nouvel horizon s'ouvrait à lui chaque jour.
Jang Maldong n'était pas en reste. Contrairement à certains idiots ingrats, ce nouveau disciple était enthousiaste et en redemandait constamment. Comment aurait-il pu ne pas être satisfait ?
Résultat, Seol Jihu ressentit l'émotion appelée « joie » pour la première fois depuis des lustres. Bien qu'épuisé physiquement et mentalement, il était heureux de s'entraîner sans se soucier de rien d'autre.
Pour couronner le tout, il était guidé et sentait qu'il devenait plus fort de jour en jour.
Il ne vit même pas le temps passer, profitant de chaque journée sur la montagne des Roches Géantes.
Le temps s'envola, et la nuit de la cinquième et dernière semaine arriva.
*
Les 35 derniers jours avaient été longs pour Hugo, mais courts pour Seol Jihu. Jang Maldong s'était donné à fond pendant l'entraînement, mais il ne les avait pas étouffés dans leur vie quotidienne. Il informa Chohong qu'ils rentreraient le lendemain et organisa une petite fête.
Il n'était certainement pas du genre à prendre l'initiative d'un tel événement, mais il n'avait pas pu s'en empêcher, tant Seol Jihu était attachant.
En conséquence, il était parti lui-même capturer un sanglier sauvage qui, par coïncidence, ressemblait à Hugo. Il prépara la bête, alluma un feu et cuisina tout seul. Avec un whisky rafraîchi dans l'eau du ruisseau de la montagne, il avait vraiment l'impression d'être au paradis.
« Keu ! »
Hugo croqua dans la viande succulente en sirotant son whisky. Après avoir vidé son verre, il devint trop bavard, affirmant qu'il n'aurait aucun regret s'il mourait sur-le-champ.
Les talents culinaires de Jang Maldong étaient étonnamment bons, si bien que Seol Jihu perdit toute contenance en dévorant la viande. Elle fondait pratiquement dans sa bouche, libérant une saveur douce et savoureuse.
En vérité, avec un seul plat, le repas pouvait difficilement être qualifié de fête. Pourtant, Seol Jihu savoura ce moment et en fit un souvenir inoubliable.
À mesure que la nuit avançait, il ne resta du gros sanglier que les os, et du feu de camp que des braises vacillantes.
Seol Jihu, incapable de résister à la langueur d'après-repas, s'étala sur le sol. Son corps était totalement détendu après avoir mangé et bu à sa guise. Mais au lieu de rester là à contempler les étoiles, il bondit et s'étira.
Se demandant pourquoi il s'agitait à cette heure, Jang Maldong, qui nettoyait les restes, demanda : « Qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Je m'échauffe… Ah, laissez-moi vous aider. »
Seol Jihu cessa de se contorsionner et courut aider au nettoyage. À voir sa précipitation, Jang Maldong comprit qu'il mourait d'envie de reprendre l'entraînement. D'un autre côté, il soupira en jetant un coup d'œil à Hugo, allongé sur le dos.
« Pathétique, tu ne trouves pas ? »
« Moi ? N-Non, pas du tout. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Eh bien… je n'ai jamais réussi à battre Hugo. »
Jang Maldong voulait dire par là qu'Hugo était un bon à rien qui ne savait que manger et boire, mais Seol Jihu avait interprété cela comme si Hugo se relâchait sur son entraînement.
Jang Maldong rit intérieurement. À moins d'avoir la tête remplie uniquement d'entraînement, il n'aurait jamais compris les choses ainsi.
« Il est toujours devant moi quand on court, et il arrive à esquiver les troncs bien plus longtemps que moi… » continua de marmonner Seol Jihu dans son malentendu, mais Jang Maldong ne releva pas son erreur.
Les humains étaient des créatures assez simples par moments. Dès qu'ils étaient satisfaits, ils commençaient à prendre du retard. Si jamais Seol Jihu se disait : « Je me suis tellement entraîné, je dois être assez fort maintenant », alors Jang Maldong prévoyait de lui donner une leçon.
Bien sûr, il était vrai que Seol Jihu avait fait beaucoup d'efforts. Rien qu'en calculant grossièrement, il avait accompli l'équivalent de 119 jours d'entraînement.
Mais du point de vue de Jang Maldong, Seol Jihu n'avait comblé qu'une petite partie de ses lacunes. S'il se satisfaisait d'avoir simplement posé ses fondations, sa croissance ralentirait.
Cependant, Seol Jihu n'était pas satisfait. Il ne baissait pas sa garde et ne méprisait pas les autres sous prétexte qu'il s'était entraîné. Jang Maldong ne savait pas si c'était inné chez lui, mais pour autant qu'il puisse en juger, c'était l'un de ses rares points forts.
« Hugo fait ça depuis plusieurs années maintenant, ça devrait être une seconde nature pour lui. Pour être honnête, il n'avait même pas besoin de venir ici. »
« Mhm. »
Hugo hocha la tête avec arrogance tout en restant allongé. En voyant cela, Jang Maldong leva immédiatement sa canne en lançant : « Espèce d'idiot… »
Hugo hurla et s'enfuit.
« Maudit imbécile. » Jang Maldong secoua la tête.
« Allons faire un tour. Ce n'est pas bon pour ton estomac de courir juste après un repas. »
Seol Jihu était sur le point de demander : « Si c'est le cas, pourquoi m'avoir poussé si fort la première semaine ? » Mais finalement, il le suivit en silence. En y réfléchissant, il semblait qu'il avait voulu le confronter à ses limites. Bien sûr, la vraie raison était qu'il n'avait toujours pas posé sa canne.
Peu après, lorsqu'ils arrivèrent dans une petite clairière, Jang Maldong prit la parole. « J'ai entendu dire par Mlle Agnes que tu t'inquiétais de devenir un Haut Rang. »
« Pardon ? »
« Ce n'était pas le cas ? Alors Mlle Agnes a menti ? »
« …Non. »
« Sale gamin, tu t'inquiètes pour le Haut Rang alors que tu n'es même pas encore niveau 4 ? »
Jang Maldong ricana. Seol Jihu ne sut que répondre et se gratta la tête. Il pensait qu'Agnes était plutôt discrète, il prit donc cela comme sa façon de se venger de l'incident des fesses.
« Eh bien, vu la vitesse de ta croissance… Juste, laisse-moi te demander pendant qu'on y est. Qu'est-ce que tu penses être le Haut Rang ? »
Seol Jihu ne put que cligner des yeux face à cette question inattendue.
« Ne te creuse pas trop la tête. Haut Rang. C'est exactement ce que ça veut dire : une position élevée. Maintenant, à ton avis, à quoi renvoie ce terme de "position" ? »
« Hum… je ne sais pas. Maintenant que vous le dites, c'est assez vague. Je doute que vous me demandiez la définition du dictionnaire. »
« Bien sûr que non. Je pense que cela fait référence à un domaine. »
Comme Seol Jihu restait silencieux, Jang Maldong changea sa question.
« Combien de Hauts Rangés penses-tu qu'il y ait au Paradis ? »
« Aucune idée. »
Seol Jihu regarda Jang Maldong comme s'il venait de lui poser une question stupide. Après tout, comment pourrait-il savoir quoi que ce soit à ce sujet ?
« Hm, voyons… Si tu considères cette montagne comme la population de la Terre… » Jang Maldong leva sa canne. « Alors cette zone environnante serait les gens à qui l'on donne l'opportunité d'entrer au Paradis. »
Il jeta un coup d'œil aux alentours et dit : « Ceux qui réussissent le Tutoriel et la Zone Neutre, et qui entrent réellement au Paradis, seraient ici. » Il pointa le petit espace ouvert où ils se tenaient.
« Et les gens qui survivent quelques années pour devenir niveau 4 seraient… ici. » Il traça un grand cercle dans la terre avec sa canne. Il faisait environ un quart de la taille de la clairière.
« Et les gens qui deviennent des Hauts Rangés… » Jang Maldong se pencha. Il ramassa une poignée de terre et la montra à Seol Jihu : « …Sont ici. »
Seol Jihu l'observait lentement et une petite boule se forma dans sa gorge. En voyant Jang Maldong présenter les choses ainsi, il réalisa à quel point les Hauts Rangés étaient impressionnants.
Les paroles de Kim Hannah lui revinrent soudainement en mémoire. Elle avait dit que même les plus doués avaient besoin de 4 à 5 ans pour atteindre le niveau 5.
« Alors… »
Après un long silence, Seol Jihu demanda calmement : « Et selon vous, combien parmi eux sont de "vrais" Hauts Rangés ? »
Jang Maldong sourit. Il ouvrit la paume, et la terre s'écoula entre ses doigts. Ce qu'il restait dans sa main n'était qu'une infime fraction.
« Et ces vrais Hauts Rangés, vous dites que ce sont ceux qui apprennent par eux-mêmes et grandissent sans dépendre du système du Paradis ? » demanda Seol Jihu avec une pointe d'anticipation. Jang Maldong réfléchit un instant avant de secouer la tête.
« Tu as raison à moitié, et tort à moitié. »
« ? »
« J'appelle ça des vrais et des faux Hauts Rangés, mais ce n'est pas comme si n'importe quel chien errant pouvait devenir Haut Rang. » Jang Maldong poursuivit : « D'abord, je veux que ce soit clair : je n'ai aucune intention de rabaisser qui que ce soit. Aucun d'entre eux n'a atteint cette position en restant sur la touche à ne rien faire. Ils ont dû traverser leur part de difficultés. »
Jang Maldong épousseta sa main. Puis, il annonça tranquillement le retournement de situation.
« Mais… comme tu as pu en faire l'expérience, le Paradis attire toutes sortes de gens. »
« C'est vrai. »
« Il suffit de voir ce qui se passe dans la Zone Neutre. Parmi les dizaines de nouveaux venus, il y en a toujours un ou deux de spéciaux. Les soi-disant doués. »
Seol Jihu se souvint d'Odelette Delphine et hocha la tête inconsciemment.
« Mais le plus drôle, c'est qu'il y a des différences même parmi les doués. Celui qui est plus talentueux, celui qui est plus spécial. On peut continuer ainsi, et finalement, on trouvera quelqu'un qui est sans rival parmi les doués. »
« Un ciel au-dessus du ciel. » Seol Jihu pensa soudain à ce dicton.
« De telles personnes iront au-delà de l'apprentissage des compétences et traceront leur propre chemin. Ils entreront dans des domaines uniques que personne d'autre n'a jamais atteints. J'appelle cela l'Illumination. »
« Un chemin indépendant ? Un domaine unique ? »
Seol Jihu pencha la tête et demanda : « Est-ce que Dylan aurait pu… »
« Si tu parles de la foudre de Dylan, tu fais fausse route. Infuser l'électricité dans le mana, l'idée est bonne, mais ça ne constitue que de la pensée latérale. C'est loin de l'Illumination. »
« Et Chohong ? »
« C'est pareil. Chohong est un cas particulier. Parce qu'elle est à l'origine une Prêtre, elle n'a fait que renforcer sa capacité de Manifestation. »
C'était une évaluation assez sévère, étant donné que Carpe Diem était l'une des meilleures équipes d'Haramark. Seol Jihu secoua la tête.
« Je ne suis pas sûr de comprendre. »
« Je ne m'y attends pas. Enfin, je n'essaie pas de discuter de théories martiales avec toi, mais… » Jang Maldong fit une courte pause avant de reprendre.
« Par le passé, j'ai vu quelqu'un bouger comme si son corps et son arme ne faisaient qu'un. Ce n'était pas quelque chose d'aussi simple qu'une technique de mouvement. »
Bouger comme si le corps et l'arme ne faisaient qu'un ?
« Vous parlez du célèbre "Un avec l'Épée" ? » demanda Seol Jihu, en se remémorant les romans d'arts martiaux qu'il lisait.
« J'ai entendu dire que c'était quelque chose comme ça. »
Quand Jang Maldong acquiesça, l'expression de Seol Jihu s'affaissa.
« Une personne cherche la voie de l'Informe. Une autre cherche la voie de l'Épée aux Mille Lames. »
« Puha ! »
Le rire de Seol Jihu interrompit Jang Maldong. Il se couvrit rapidement la bouche.
« C'est drôle ? »
« N-Non, c'est juste que les noms… »
« L'Informe » lui allait, mais il ne put se retenir en entendant « Épée aux Mille Lames ». C'étaient des termes qu'il connaissait bien grâce aux romans d'arts martiaux.
Seol Jihu serra le poing pour retenir son rire. En voyant cela, un coin de la bouche de Jang Maldong se retroussa.
« Hmph, on verra si tu ris quand tu feras face à mille épées volant droit vers toi. »
Le sourire de Seol Jihu s'effaça. Mille épées l'attaquant simultanément ? Selon le bon sens, c'était tout simplement impossible.
Mais à cause de ses expériences passées où sa vie avait été en jeu, les paroles de Jang Maldong ne semblaient pas être une plaisanterie.
« Gamin, ne les ridiculise pas à moins d'avoir ouvert ton propre domaine indépendant et de pouvoir les affronter d'égal à égal. »
« Désolé. Je ne ris pas par moquerie. »
« Je sais. Le nom Épée aux Mille Lames est un peu étrange. J'ai ri aussi la première fois que je l'ai entendu. »
« Vous aussi ? »
« Mm. Ses capacités sont pourtant bien réelles… »
Jang Maldong se frotta l'avant-bras comme s'il se souvenait d'un mauvais souvenir.
« Bref, voilà ce que j'appelle de vrais Hauts Rangés. »
« Si les Hauts Rangés sont aussi incroyables… »
Seol Jihu fit une grimace de fatigue avant de s'éclaircir la gorge et de demander : « Monsieur, qu'en est-il du Rang Unique ? »
« Je ne sais pas », répondit immédiatement Jang Maldong.
« Je peux dire ceci ou cela sur les Hauts Rangés parce que je suis moi-même un Haut Rang. »
Il leva la tête vers le ciel.
« Mais les Rang Unique… sont comme les étoiles dans le ciel. Je ne peux pas m'en approcher même en tendant les mains, alors comment oserais-je les évaluer ? »
Seol Jihu poussa un long soupir. Il sentait qu'il avait encore un long chemin à parcourir. En même temps, il découvrait qu'il n'était qu'une grenouille au fond d'un puits. Le monde était vaste, et il y avait beaucoup de gens doués.
Voyant l'air abattu du jeune homme, Jang Maldong sourit : « Tu riais tout à l'heure, et maintenant tu es tout déprimé ? »
« …Ça semble juste si inaccessible. »
« Qu'est-ce qu'il y a à craindre ? Tu suis aussi ton propre chemin et tu fais les préparatifs nécessaires. Bien qu'on ne sache pas ce qui se trouve au bout. »
« Faire des préparatifs ? Que voulez-vous dire ? »
« Je ne te l'ai pas dit ? Que tu dois constamment te consacrer à équilibrer ton esprit, ta technique et ton corps avant de devenir un Haut Rang. Ce n'est pas une chose facile à faire. »
Seol Jihu pencha la tête comme s'il n'avait aucune idée de ce dont Jang Maldong parlait.
« Jamais de ma vie je n'ai vu quelqu'un dont l'esprit, la technique et le corps sont aussi tordus. »
« Vous voulez dire… »
« Oublie les vrais, les faux et tout le reste. Concentre-toi simplement sur l'équilibre de ton esprit, de ta technique et de ton corps. Ce n'est pas un chemin facile à suivre, mais je crois qu'il a du potentiel. »
« Équilibrer l'esprit, la technique et le corps » — à l'instant où il entendit cela, la vitalité revint dans ses yeux sans vie.
« Je vais aller courir. »
Seol Jihu fit immédiatement demi-tour. Maintenant qu'on lui avait montré un moyen de devenir plus fort, son corps chauffait au point de ne plus pouvoir rester immobile.
« C'est bien, mais fais-le avec modération. Il fait encore sombre, et si tu te blesses, tu ne pourras pas aller au Banquet. »
Seol Jihu tressaillit alors qu'il enfilait ses sacs de sable.
« Et si tu en as l'opportunité, tu peux aussi tenter l'Étape 3. Va voir quelle est ta position. »
« Monsieur ? »
Seol Jihu tourna la tête. Voyant sa mâchoire décrochée, Jang Maldong fit claquer sa langue.
« Ne va pas trop vite en besogne. Entrer dans l'Étape 3 dépend entièrement de la chance. Ce n'est pas comme si Dylan et Kazuki n'avaient pas pu y aller par manque de compétences. »
Qui s'en souciait ? Seol Jihu était plus qu'heureux d'entendre Jang Maldong lui donner sa permission. Ce simple moment ressemblait à une généreuse récompense pour tout ce qu'il avait enduré jusqu'ici.
« Oui ! »
Seol Jihu cria avec entrain avant de commencer à courir. En voyant le jeune homme s'éloigner, Jang Maldong découvrit ses dents dans un sourire.
Il avait confirmé quelque chose avec l'entraînement sur la montagne des Roches Géantes. D'après ce qu'il avait observé jusqu'ici, il pouvait voir toutes sortes de possibilités.
Jang Maldong mit la main dans sa poche et toucha son étui à aiguilles. C'était le même étui qu'il avait juré de ne plus jamais ouvrir.
« Si c'est lui… »
Sa main joua avec l'étui. Il savait que Seol Jihu accumulait des points de statistiques. Cependant, il ignorait que Seol Jihu avait plusieurs Élixirs divins ainsi que le Stigmate divin mis de côté pour quand il atteindrait le Haut Rang. S'il l'avait su, il aurait peut-être mûri sa décision un peu plus longtemps.
Quoi qu'il en soit, les yeux de Jang Maldong brûlaient clairement en fixant la direction dans laquelle le jeune homme avait disparu. Seol Jihu n'était pas le seul à attendre avec impatience le jour où il deviendrait un Haut Rang. Après tout, Jang Maldong était un entraîneur.
Tout comme Agnes, il était ravi de voir une gemme de haute qualité à l'état brut. Et quant à son désir de la raffiner, il était confiant de ne perdre face à personne.
Ce qui arriverait quand l'esprit, la technique et le corps chaotiques du jeune homme ne feraient plus qu'un, ou quelle forme cela prendrait — Jang Maldong n'en avait aucune idée.
Et cela ne faisait que le rendre encore plus impatient.
Exact ! Aux yeux de Jang Maldong, Seol Jihu était une gemme qui ne faisait que commencer son processus de raffinage. Tant qu'il serait bien travaillé, Jang Maldong était confiant qu'il brillerait plus fort que quiconque.
Après avoir éclaté d'un rire chaleureux, il laissa échapper quelques toux sèches.
« À quoi est-ce que je ris à mon âge… »
Il était un peu embarrassé par son anticipation puérile, mais le feu dans son cœur refusait de diminuer. Ainsi, pour calmer la chaleur dans sa poitrine, il dut marcher longtemps.
C'est ainsi que la dernière nuit sur la montagne des Roches Géantes passa, et que le matin se leva.