Chapitre 104
Une matinée claire et lumineuse se leva sur le Paradis. Le ciel était serein et bleu, rappelant la fraîcheur d'un bord de mer, offrant une sensation revigorante à quiconque le contemplait.
Pourtant, le bureau de Carpe Diem était en pleine effervescence suite à l'annonce fracassante de Jang Maldong.
« Tu restes !? »
Lorsque Chohong bondit de surprise, Jang Maldong fronça les sourcils.
« Je ne suis pas sourd, alors arrête de crier ! »
Chohong regarda à gauche et à droite, totalement incrédule.
Hugo était occupé à jubiler et à danser dans la pièce, et il ne semblait pas être le responsable de ce changement. Mais il était difficile de croire que Seol Jihu l'avait convaincu. Après tout, Jang Maldong était plus têtu qu'une mule.
Finalement, elle ne put que conclure qu'il avait changé d'avis de lui-même.
« … Tu es sérieux ? »
Voyant le regard complexe de Chohong, Jang Maldong tapa le sol avec sa canne en bois.
« Je ne dis pas que je sors de ma retraite. C'est juste que… »
« C'est juste que… ? »
« C'est moi qui ai créé Carpe Diem et je l'ai accompagné contre vents et marées. Si je l'abandonne, il sera soit dissous, soit absorbé. L'idée de laisser cela arriver ne me plaisait pas. »
« Oh là là, vieil homme, tu t'en fais trop. Je n'avais pas dit qu'on s'en occuperait ? »
« Vous en occuper ? »
Jang Maldong éclata de rire.
« Même si tu as la langue bien pendue, tu devrais parler correctement. C'est vraiment toi qui dis ça, alors que tu as affirmé ne pas pouvoir gérer le rôle de leader !? »
« Hourra ! » Hugo leva les bras en signe de victoire.
« Tais-toi ! De quoi es-tu si fier !? »
Pan ! La canne de Jang Maldong frappa sa tête sans pitié. Mais cela ne sembla pas suffire à calmer Hugo, qui continua de ricaner en roulant par terre en criant.
« Alors, » dit Chohong, « qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Pour le moment, je resterai en tant que conseiller de l'équipe. »
Après s'être léché les lèvres, Jang Maldong regarda Chohong et Hugo, puis soupira.
« L'histoire aurait été différente si je n'avais pas été au courant de l'état actuel de Carpe Diem, mais maintenant que je le sais, je ne peux pas rester les bras croisés à le regarder sombrer. Je serai là au moins jusqu'à ce que vous trouviez un nouvel Archer. »
« Ah, arrête ! On ne va pas sombrer ! »
« Je vois ça arriver aussi clairement que le jour, petite idiote ! »
En vérité, le retour temporaire de Jang Maldong était une chose à célébrer compte tenu de la situation actuelle de Carpe Diem. Sa longue expérience permettrait certainement de maintenir l'équilibre de l'équipe.
Chohong roula des yeux et s'affala sur le canapé. Elle pouvait voir que le vieil homme avait pris sa décision, à en juger par le fait qu'il avait troqué son costume contre ses vêtements d'entraînement.
« Peu importe ! Fais ce que tu veux ! »
« Bien, c'est ce que je ferai. »
« Hmph, tu vas le regretter, c'est sûr. Pour info, je t'avais dit de rentrer ! »
« Tais-toi. Puisqu'on en parle, mettons les choses au clair. Je ne t'avais pas dit d'apprendre à lire la situation ? À quoi ça sert de devenir un Haut Rang ? Tu ne sais faire que te battre. »
« Aaaaah ! »
Chohong agita les mains avec véhémence. Jang Maldong s'arrêta, mais c'était trop tard. Seol Jihu et Hugo la regardaient avec des yeux écarquillés.
« Vraiment ? Tu es une Haut Rang maintenant ? »
« Ah, pourquoi tu leur as dit ? Je voulais leur faire la surprise ! »
En entendant la question de Seol Jihu, Chohong fit une crise de colère. Jang Maldong renifla sans ciller.
« Qu'y a-t-il de si surprenant, de toute façon ? »
« Ehew. » Chohong se gratta la tête, puis lança un sourire suffisant à Hugo.
« Tu vois, je t'avais dit que j'y arriverais en premier. »
Elle se tourna ensuite vers Seol Jihu et fit un signe de paix avec ses doigts.
« Je suis une Haut Rang maintenant ! »
« Wouah ! »
Seol Jihu courut vers elle, enthousiaste, et le duo se réjouit en dansant sur l'air de Libertango. Animé par l'atmosphère joyeuse, Hugo commença à danser lui aussi.
« Alors ? Qu'est-ce que tu as choisi ? »
« Templier. »
Seol Jihu prit une profonde inspiration.
Templier ! Ça sonnait tellement bien !
Ses yeux brillaient d'admiration, surtout en pensant au nom de sa propre classe, bien moins impressionnant.
Le voyant si ouvertement jaloux, Chohong se frotta le nez avec satisfaction. Elle se souvint alors du dicton « le bonheur se multiplie quand il est partagé » et pensa aux cadeaux qu'elle avait apportés.
« Attends ici. »
Chohong alla chercher les sacs de courses qui traînaient dans un coin du bureau depuis son retour. Puis elle s'éclaircit la gorge.
« Kuhum, je t'ai généreusement apporté un cadeau. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Seol Jihu s'agrandirent. Hugo passa la tête en demandant « Et moi ? », mais Chohong et Seol Jihu étaient trop absorbés par leur propre monde pour faire attention à lui.
« Ouais. Sachant à quel point tu aimes t'entraîner, je… »
« Quelle coïncidence. J'ai un cadeau pour toi aussi. »
« Hm ? »
« Attends ici. »
Avec un doux sourire, Seol Jihu bondit vers sa chambre. Quand Chohong vit ce qu'il rapporta, elle resta plantée là, clignant des yeux, hébétée.
« Tiens, c'est un cadeau pour ton passage au rang de Haut Rang. Félicitations ! »
Chohong fixa la masse de fer teintée de noir comme si elle était hypnotisée. La grosse boule de fer suspendue au bout et les pointes acérées donnaient à l'arme une aura intimidante.
« Ça s'appelle l'Épine d'Acier. Apparemment, c'est fait à partir d'une météorite. »
« Hoh ! Une météorite ? »
Même Jang Maldong était impressionné.
« Elle a même deux enchantements qui doublent sa puissance ! »
On aurait dit qu'il vendait une assurance, mais Chohong était trop occupée à admirer la beauté terrifiante de la masse pour le remarquer.
« Alors ? Ça te plaît ? »
Elle adorait ça. Il n'y avait aucune chance que ça ne lui plaise pas.
Atteindre le niveau 5 était difficile, mais y arriver ne suffisait pas. Il fallait obtenir un équipement digne de son niveau pour se considérer comme un véritable Haut Rang.
Le problème était que le coût de l'équipement montait en flèche à partir du niveau 5. La plupart des gens ne pouvaient même pas rêver de changer tout leur équipement, car ils ne pouvaient s'en offrir qu'un ou deux avec leurs économies.
L'argent que Chohong avait mis de côté suffisait à peine pour changer son arme, mais cette « Épine d'Acier +2 » était une véritable arme digne d'un Haut Rang. Grâce à cela, elle pourrait investir son argent dans son armure.
« Co… comment… ? »
Le choc devait être immense, car même sa voix tremblait.
« J'ai été invité au palais royal à mon retour. Ils m'ont dit que je pouvais prendre ce que je voulais, alors j'ai pris celle-là. »
Hugo essaya d'exister en demandant : « Moi ! Et moi alors !? » Mais l'ignorant totalement, Chohong regarda le cadeau qui dépassait son imagination, perdue sur la marche à suivre.
« Quoi… t-tu aurais dû prendre quelque chose pour toi… Comment as-tu pu utiliser cette précieuse opportunité pour moi… ? »
Même si ces mots sortaient de sa bouche, son corps était honnête. Les coins de ses lèvres tressautaient de joie.
« C-C'est bon… Dis-leur que tu veux l'échanger contre autre chose… »
Elle disait même des choses qu'elle ne pensait pas.
« Eii, je l'ai choisie parce que je le voulais. Je ne ferais jamais ça. »
« Mais. »
« Ne sois pas comme ça. Tiens. Sois une bonne Chohong, d'accord ? Tiens… »
« A-Ah, hé, a-arrête. Arrête~ »
Quand Seol Jihu essaya de lui mettre la masse dans les mains, elle fit un petit pas en arrière et se tortilla. Puis, quand elle fit semblant de céder et la prit enfin, son corps frissonna comme s'il venait d'être électrisé.
« Comment peut-elle tenir si parfaitement dans mes mains ? »
La tentation de l'Épine d'Acier était tout simplement trop grande. Une fois qu'elle l'eut saisie, elle ne voulut plus jamais la lâcher. Dans son extase, elle commença même à s'imaginer que l'arme avait été forgée juste pour elle.
« Ah~ »
Chohong gémit dans un état second, puis revint rapidement à la réalité. Un jeune homme avec un rougissement sur le visage la regardait avec impatience. Son teint pâlit légèrement.
« Alors, quel cadeau m'as-tu pris ? »
« … Hein ? Euh… »
En regardant son visage souriant, elle ne pouvait se résoudre à ne rien lui donner. Mais quand elle comparait son cadeau à la masse…
Ce n'était pas tout. Chohong remarqua les sacs de sable attachés autour de ses poignets et ses yeux oscillèrent comme un courant d'eau.
« Quoi~ Ne me taquine pas et montre-moi. »
« A-Attends. »
Chohong cacha inconsciemment le sac derrière son dos. Elle recula ensuite, petit à petit.
Inclinant la tête, Seol Jihu activa la Boucle d'oreille Festina et courut rapidement derrière elle. Au même moment, il lui arracha le sac des mains et regarda à l'intérieur.
« Ah ! »
Chohong fronça les sourcils, trop tard, et se mordit nerveusement la lèvre inférieure. Jang Maldong ne l'avait jamais vue trembler autant, alors même lui se demandait ce qu'elle avait apporté.
« C'est… »
Le cadeau que Chohong lui avait pris était des sacs de sable. Elle baissa immédiatement la tête.
« Je pensais que ça t'aiderait pour ton entraînement… »
Elle les aurait donnés plus tôt si elle avait su. L'échange de cadeaux était arrivé à un moment gênant. Bien qu'elle ait réfléchi pendant des heures à ce qu'elle pourrait lui offrir, elle avait trop honte pour dire quoi que ce soit.
Elle avait l'impression de marcher sur des œufs.
« Oh, c'est génial. Je me disais justement que j'en avais trop peu. »
Cependant, Seol Jihu semblait sincèrement heureux. Pas une once de déception ne pouvait être lue sur son visage.
Chohong marmonna avec un air boudeur.
« Ne mens pas. Je sais que tu en as apporté quatre. »
« Pas juste quatre, seulement quatre. En plus, ils étaient super bon marché, donc je ne sentais presque rien après les avoir mis à chaque membre. Maintenant, je peux en mettre deux à chaque fois. »
Seol Jihu serra le sac en papier contre lui. Parce que cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas reçu de cadeau, le simple fait d'en recevoir un le rendait heureux.
Et en voyant à quel point il était sincèrement heureux, Chohong s'illumina.
« Vraiment ? »
« Ouais, merci. Je les porterai quand je m'entraînerai à partir de maintenant. »
Son expression embarrassée mais sincère alla droit au cœur de la jeune femme. L'arête du nez de Chohong devint rouge vif.
« F-Fais ce que tu veux. »
Jang Maldong renifla et tourna la tête. Il regarda Chohong, qui contemplait sa masse avec un sourire jusqu'aux oreilles, avec un air de surprise.
Il l'avait toujours considérée comme un garçon manqué, alors il n'arrivait pas à s'habituer à son côté inopinément réservé. D'un autre côté, il esquissa un léger sourire en observant le jeune homme radieux.
En tant que personne l'ayant aidé à s'entraîner, il savait très bien que Seol Jihu avait apporté huit sacs de sable avec lui plutôt que quatre.
« Petit garnement. »
Alors qu'il hochait la tête en signe d'approbation, il vit soudain un grand homme noir debout, silencieux dans un coin. À la façon dont il tournait le dos à tout le monde, Jang Maldong pouvait facilement dire qu'il boudait. Voyant à quel point le grand gaillard était mesquin, Jang Maldong gloussa.
*
La nouvelle du retour de Jang Maldong se répandit rapidement.
L'importance que portait le nom de « Jang Maldong » venait en partie du fait qu'il était un vétéran actif au Paradis depuis bien plus longtemps que quiconque. Cependant, la vraie raison résidait dans les accomplissements des Terriens qu'il avait formés.
Bien que tous les Terriens acclamés n'aient pas étudié sous sa tutelle, chaque Terrien qui l'avait fait était devenu une pointure connue de tous. C'était à la fois la preuve de l'œil avisé de Jang Maldong et de son talent indéniable en tant qu'entraîneur.
Mais si l'on demandait si ces deux choses étaient la seule raison de sa renommée, ce ne serait pas tout à fait exact.
Quoi qu'il en soit, une fois le retour de Jang Maldong confirmé, la première personne à lui rendre visite fut Ayase Kazuki, le leader d'Umi Tsubame, l'une des meilleures équipes de Haramark.
Leur relation n'était pas mauvaise, puisqu'ils avaient été maître et disciple, mais pour une raison quelconque, Kazuki n'avait pas l'air très heureux. On aurait dit qu'il était là parce qu'il y avait été forcé.
Ayant lu sur son visage, Jang Maldong ne regarda pas non plus Kazuki d'un bon œil. C'était parce qu'il savait que derrière Umi Tsubame se cachait l'immense Fédération Japonaise des Affaires.
Bien que Kazuki soit venu, il ne pouvait se résoudre à ouvrir la bouche facilement. Un homme capable de tuer sa propre sœur bien-aimée était-il si mal à l'aise ? Alors que la curiosité remplissait l'expression de Seol Jihu, Chohong et Hugo semblaient déjà connaître la réponse, car ils gardaient le silence.
Après avoir hésité longuement, Kazuki ouvrit la bouche avec ces mots : « Ce sont les souhaits du Chef de la Fédération. »
« Il félicite votre retour et souhaite exprimer le désir de la Fédération Japonaise des Affaires de soutenir Carpe Diem autant qu'elle le peut. »
« Dis-moi la raison de ta venue. »
Entendant le ton brusque de Jang Maldong, Kazuki alla droit au but.
« Le Chef de la Fédération enverra un Archer qualifié. Il veut que Maître Jang et Carpe Diem en tirent le meilleur parti. En échange, il souhaite que vous lui accordiez l'honneur de recevoir votre Acupuncture Mystique. »
« Je refuse. »
Jang Maldong refusa catégoriquement avant même que Kazuki ait pu terminer.
« Comme tu devrais t'y attendre, je n'ai aucune intention de tenir une aiguille à nouveau. »
Kazuki ferma les yeux. Il semblait n'avoir rien à dire.
« C'est tout ? »
« Au cas où vous refuseriez, il a donné une option 2 et une option 3. Et tant que vous le permettez, il souhaite venir vous rendre visite lui-même… »
« Dis ceci à Tsuji Yuki, » Jang Maldong leva la main comme si cela ne valait même pas la peine d'entendre le reste. « Le moment où tu prononceras ne serait-ce que le début du mot aiguille devant moi… » Il serra sa canne fermement et fixa Kazuki avec des yeux perçants.
« Je couperai tout lien avec toi. »
« Aiguille ? »
Qu'était cette Acupuncture Mystique ? Seol Jihu inclina la tête, tout en avalant sa salive face à la lourde aura que dégageait Jang Maldong.
Jang Maldong et Kazuki étaient simplement assis sur le canapé, mais une atmosphère pesante, différente de ce à quoi Seol Jihu était habitué, remplissait l'air.
« Lève la tête. »
La tête baissée de Kazuki devait lui avoir serré le cœur, car la voix de Jang Maldong s'adoucit.
« Je me suis un peu emporté en pensant au passé. Je ne suis pas en colère contre toi. »
« … Merci ! » Kazuki releva lentement la tête.
« Mais quand même, je ne peux pas comprendre. Tsuji Yuki devrait connaître ma personnalité. »
Quand Jang Maldong se frotta le menton et posa la question, un air d'amertume se répandit sur le visage de Kazuki.
« Il m'a envoyé ici exprès. »
« Hm ? »
« Parce qu'il savait que je détesterais ça. »
Huu- Kazuki laissa échapper un court soupir avant d'ouvrir la bouche.
« Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais vous parler à partir de maintenant en tant que leader d'Umi Tsubame. »
Quand Jang Maldong hocha la tête, Kazuki poursuivit lentement ses mots.
« Pour le "Banquet" qui va bientôt commencer, Umi Tsubame aimerait demander la coopération de Carpe Diem. »
« Oh ? C'est déjà l'heure du Banquet ? »
Chohong intervint soudainement. Jang Maldong fronça les sourcils mais ouvrit la bouche après avoir entendu le mot « Banquet ».
« Mm, maintenant que j'y pense… ça devrait arriver bientôt. »
« Oui, dans six semaines, cela fera deux ans depuis la fin du quatrième Banquet. »
« On dirait que les gens sont toujours en pleine frénésie compte tenu de ce qui s'est passé lors du dernier. »
« Oui, c'est assez incroyable. Certaines personnes sont déjà en mouvement », répondit fermement Kazuki.
« Tsk, tsk, l'avidité des gens ne connaît vraiment aucune limite. Veulent-ils répéter la même erreur ? »
« Cet incident catastrophique ne s'est produit qu'une fois… Et d'ailleurs, celui-ci est un Banquet spécial. »
« Qu'en est-il de la Famille Royale de Haramark ? J'ai entendu dire qu'ils prévoyaient d'interdire aux Terriens de participer au Banquet après cet incident. »
« C'est annulé. Le récent nombre élevé de décès parmi les Hauts Rangés semble avoir affecté leur décision. »
Seol Jihu se gratta la joue en écoutant leur conversation. Chohong et Hugo étaient également attentifs, donc il semblait qu'ils savaient de quoi Kazuki et Jang Maldong parlaient. Mais pour Seol Jihu, toute cette histoire de banquet ou autre était nouvelle.
« Il y a encore beaucoup de choses que je ne sais pas, hein. »
Cependant, il avait une vague idée. Ce « Banquet » était probablement la raison de l'atmosphère tendue de Haramark, qu'il remarquait depuis le jour de son retour.
« Mais pourquoi ? Umi Tsubame, non, la Fédération Japonaise des Affaires devrait déjà avoir acquis quelques entrées. »
« C'est parce que l'état actuel d'Umi Tsubame n'est pas bon. »
« ? »
« Le Chef de la Fédération a transféré la moitié de l'équipe pour former une équipe d'élite séparée. »
Le visage de Jang Maldong semblait demander quelle absurdité il débitait là.
« La puissance de la Fédération Japonaise des Affaires a diminué à ce point ? Attends, ils forment une équipe d'élite, mais ils t'ont laissé de côté ? »
Kazuki se tut. Un instant plus tard, il laissa échapper un rire sec.
« Tu t'es mis le Chef de la Fédération à dos, hein. »
« Oui, » répondit fermement Kazuki. « Il m'a ordonné de ne pas participer à la mission de sauvetage… mais je n'ai pas écouté. »
« Ah, c'est vrai, j'ai entendu dire que tu avais participé aussi. »
Jang Maldong hocha la tête comme s'il comprenait enfin les choses.
« Eh bien, le commandement et la discipline sont le credo de ce bâtard, donc je vois pourquoi il serait contrarié. En plus, tu connais la personnalité du Chef de la Fédération. »
« Ma jeune sœur était parmi les captifs. Je n'avais pas le choix. »
Seol Jihu put entendre Jang Maldong claquer de la langue. Après un bref moment de silence, Jang Maldong ouvrit la bouche.
« Je ne suis pas si sûr. La Fédération des Affaires a deux entrées. Le fait qu'ils aient pris tes coéquipiers signifie qu'ils ne te permettront pas de participer. »
« Oui, je crois aussi que c'est le cas. Mais on ne m'a pas dit explicitement que j'étais interdit de participation. »
« Alors que vas-tu faire ? »
Les yeux de Kazuki brillèrent à cette question.
« Il y a d'autres entrées disponibles. Pour être plus précis, j'ai été contacté par quelqu'un dans une situation similaire. Cependant, lui possède une entrée. »
En d'autres termes, Kazuki proposait à Carpe Diem de rejoindre une coopération tripartite. Quand Jang Maldong demanda de qui il s'agissait, Kazuki révéla immédiatement l'identité de l'autre partie.
« C'est un cadre de niveau intermédiaire des Triades, un homme nommé Hao Win. »