Chapitre 514
Chapitre 514
Seule la lumière indirecte était allumée, et la pièce baignait dans la pénombre. Sans fenêtre, elle était incapable de dire s'il faisait jour ou nuit. Cloie vérifia rapidement son statut. Sa tenue était inchangée et son flux magique restait perturbé. À en juger par sa faim, pas plus de deux jours ne s'étaient écoulés.
Au même instant, elle se souvint des personnes retenues captives.
À l'origine, Cloie devait simplement remettre une lettre au maître de guilde Seong Hyunjae et recevoir sa réponse — une tâche simple. Étant donné le destinataire, envoyer un chasseur de haut rang semblait logique, mais Cloie n'avait pas été le choix évident.
Un tête-à-tête avec le maître de la guilde Seong. Si elle parvenait à susciter son intérêt, ce serait facile. Sinon, même lui adresser la parole serait presque impossible. Alors qu'elle pesait ses options, la guilde VanCave avait envoyé une requête : nettoyer le donjon du Hamster Doré.
La mission venait de Han Yujin, directeur du centre d'élevage Gi Seung-soo, qui souhaitait obtenir un monstre de compagnie. Comme il superviserait l'élevage, une rencontre était assurée, et des chasseurs de rang S l'accompagneraient probablement pour sa protection. Pourtant, rien ne garantissait que Seong Hyunjae se montrerait. Et même s'il le faisait, les chances qu'il se soucie d'une chasseuse portant une lettre étaient minces.
Mais que se passerait-il si une chasseuse de rang S se faisait passer pour un rang inférieur ?
Cloie n'avait nullement l'intention de dissimuler son rang bien longtemps. Feindre des statistiques inférieures était difficile — ses attributs, toujours actifs, pouvaient trahir sa nature à tout moment. À moins de ne jamais interagir avec autrui ou de se mentir totalement à soi-même, cacher un rang S sur la durée était presque impossible.
Elle décida donc d'exploiter son rang dissimulé maintenant qu'il allait bientôt être révélé. Prétendre à un rang inférieur n'entraînait encore aucune sanction. Elle prévoyait d'accompagner la guilde VanCave et de laisser subtilement deviner son véritable rang S — mais avant cela, Han Yujin avait manifesté de l'intérêt pour elle.
Étonnamment, après avoir visité la société D&L sur la suggestion de Han Yujin, elle avait contacté la guilde Seong. Par l'intermédiaire de son secrétaire, elle avait obtenu un appel direct avec Seong Hyunjae et réussi à le rencontrer en privé avant le banquet du soir pour lui remettre la lettre. Entre-temps, elle avait entendu dire que Han Yujin éprouvait plus qu'une simple affection pour elle, mais elle n'y avait prêté aucune attention.
Une chasseuse de rang F dotée de compétences spéciales sous la protection d'un rang S. À partir de cet environnement et des informations qu'elle avait recueillies, Cloie jugea Han Yujin semblable à une fleur de serre. Lorsque Park Hayul avait dit : « Yujin-hyung est incroyable ! Mais je ne peux pas te révéler le secret », elle l'avait balayé d'un revers de main — Hayul avait toujours idolâtré les chasseurs avant son propre éveil.
Pourtant, ayant été déraciné de sa serre et traîné dehors une fois, Han Yujin devait se sentir en insécurité. Elle était probablement devenue plus dépendante des chasseurs de rang S qui l'entouraient et obsédée par sa propre sécurité. Pourtant, en la rencontrant, Han Yujin s'était révélée bien plus rayonnante que Cloie ne l'avait imaginé.
Elle dirigeait une troupe de chasseurs de rang S et traitait les rangs S adverses avec autant de désinvolture que s'ils étaient ses égaux — de manière imprudente, même. Peu importait la puissance de ses protecteurs, sa propre vulnérabilité de rang F signifiait qu'elle pouvait être en danger à tout moment. Elle avait déjà été blessée. Pourtant, il n'y avait pas la moindre trace de prudence en elle.
Cloie trouvait cela difficile à comprendre, mais en observant les chasseurs de rang S autour de Han Yujin, cela prenait tout son sens. Sa famille — Han Yuhyun et Park Yerim — et même Moon Hyunah étaient excessivement protecteurs. Entouré d'une telle adoration, on pouvait oublier que le monde recelait des dangers.
Ses inquiétudes concernant l'enlèvement de Han Yujin en Chine s'estompèrent. Après la confession du banquet du soir, Han Yujin semblait plus préoccupée par Seong Hyunjae que par Cloie, et cette dernière pensa que l'affaire pourrait en rester là. Mais alors —
« Comment vont les trois personnes que Han Yujin détient ? » demanda Cloie, toujours assise nerveusement sur le lit, prête à bondir.
« J'ai promis de ne pas m'enfuir », répondit Han Yujin.
La Han Yujin devant elle était désormais une personne totalement différente. Elle n'était plus l'herbivore docile cachée parmi les bêtes ; elle embrassait des créatures bien plus grandes et puissantes, et montrait les crocs avec des yeux meurtriers.
Comme si elle avait autrefois perdu ceux qui lui étaient chers. Cloie avait vu de tels visages et de tels regards à maintes reprises. Si elle était menacée, elle tuerait sans pitié. C'était pourquoi Cloie avait étendu l'invitation.
« Maître de guilde Seong », appela à nouveau Cloie, anxieuse. Ses lèvres, à peine closes, s'entrouvrirent.
« Ne soyez pas précipitée », dit-il d'une voix parfaitement calme.
« La chasseuse Alzer est mon invitée. »
Seong Hyunjae se leva de sa chaise. Les épaules de Cloie se voûtèrent involontairement sous son regard. Tous deux étaient de rang S, pourtant sa présence semblait écrasante. Les ombres tamisées de la pièce semblaient sous son commandement.
« J'ai simplement amené une invitée », poursuivit-il.
« Cela signifie... » commença Cloie.
« Elle ne s'est pas enfuie, et je ne l'ai pas extraite de force. » Il versa de l'eau dans un verre. « Je suis venu, j'ai récupéré mon invitée, et je suis reparti. Quel est le problème ? »
Il lui tendit le verre. Cloie le prit par réflexe.
« Vous prétendez donc l'avoir légalement retirée à Han Yujin ? »
« Bien sûr que je l'ai fait, bien que je n'en aie tiré aucun plaisir. »
Ses yeux dorés se plissèrent légèrement. Cloie pouvait aisément imaginer le visage désespéré de Han Yujin dans le jardin en terrasse. « Et les trois autres ? »
« Ce ne sont pas mes invités », répondit-il avec légèreté mais fermeté, en se retournant vers son siège.
Cloie humecta sa gorge sèche. Pour le maître de guilde Seong, trois chasseurs de rang intermédiaire n'avaient aucune valeur — il ne leur accorderait aucune attention, quel que soit leur sort.
« Bien sûr, vous, mon invitée, pouvez être rassurée. »
Son ton était confiant, nullement troublé par Han Yujin ou ses gardes de rang S.
« Je suis désolée, mais je ne peux être tranquille tant qu'ils restent captifs. »
« Réfléchissez à la meilleure façon de les accueillir », suggéra-t-il.
Cloie serait alors parfaitement protégée, rendant les trois autres plus difficiles à atteindre. Ils pourraient toujours les utiliser comme monnaie d'échange, mais...
« Et si Han Yujin essaie de me traîner dehors ? »
« Chasseuse Alzer... » Il se renversa en arrière, inclinant légèrement la tête. Un sourire doux courba ses lèvres, pourtant cela glaça l'atmosphère. Sa voix basse emplit la pièce : « Il n'y a pas eu le moindre conflit avant d'arriver ici. Je suis entré discrètement, j'ai pris ce que je voulais, et je suis parti. Gagner par le combat est plus simple. L'exploit le plus difficile est de prendre sans lever le petit doigt — et cela exige une supériorité absolue. »
Cloie déglutit avec peine. Elle l'avait cru différent des autres chasseurs de rang S, mais elle le trouvait désormais effrayant — et rassurant. Les ressources de Han Yujin étaient hors de sa portée : trois chasseurs de rang S et un forgeron aux capacités uniques. Elle en avait encore la chair de poule en se remémorant l'esprit du feu dans cette forge.
Mais si le maître de guilde Seong coopérait...
Le verre semblait sans poids dans sa main. En l'observant, ses paupières s'abaissèrent légèrement, et l'air tendu se détendit.
« J'ai observé votre dispute aussi, mais êtes-vous vraiment brouillé avec Han Yujin ? »
« Cela m'est égal », répondit-il, comme si son absence ne lui inspirait aucun regret.
Qu'est-ce qui était le plus douloureux : un éloignement mutuel, ou une déception unilatérale ? Avec lui, cette dernière semblait bien pire. Aucune lutte n'avait d'importance si elle ne parvenait pas à l'affecter — surtout après le sourire d'hier.
« J'ai entendu dire que vos intérêts s'estompent rapidement. Ils durent rarement. »
« Je suis simplement honnête avec moi-même. »
« Pourtant, Han Yujin a duré, n'est-ce pas ? Elle était votre seconde après Song Taewon, n'est-ce pas ? »
Cloie étudia son expression. Avait-il vraiment perdu tout intérêt ? Sur la terrasse, il avait semblé en être autrement — peut-être même le contraire.
« Avec Han Yujin, j'ai pris du plaisir. »
Ses yeux s'adoucirent chaleureusement, brillant d'un plaisir sincère comme le sourire pur d'un enfant. Cloie retint son souffle — elle n'avait jamais imaginé que le maître de guilde Seong puisse paraître si ouvert.
« À bien des égards, elle correspondait à mes goûts. J'étais attaché à elle. »
« ...Cela signifie-t-il que vous ne l'êtes plus ? »
Il ne répondit pas. Derrière le sourire, une lueur de froideur subsistait. Cloie finit son eau.
« Je prendrai votre coopération comme une courtoisie envers votre invitée. »
« C'est une courtoisie envers mon invitée », confirma-t-il.
« Si je reçois une réponse favorable, je dois quitter la Corée. M'accompagnerez-vous ? »
Si elle partait, Han Yujin ne pourrait rien faire. S'il gardait les trois autres en sécurité, elle pourrait planifier et gagner du temps.
« Vous proposez un partenaire de soirée », songea-t-il, l'expression soudain indifférente. Cloie se tendit.
« Vous paraissez jeune. On ne peut juger un rang S à son apparence, mais vous semblez avoir vingt ans, peut-être vingt et un. »
« ... »
« Je n'ai aucun désir de me tenir aux côtés d'une telle enfant. Les enfants ne sont pas à mon goût. »
« Mais la réponse... »
Il se leva brusquement, l'interrompant. Il s'approcha et la domina du regard.
« Si vous avez besoin d'un compagnon, ce sera moi. »
« ...Pardon ? »
« Espériez-vous avoir le choix ? Quatre invitations signifiaient quatre invités, je suppose. »
Il la taquina en tendant la main. Le gant blanc ressortait dans la pièce sombre. Cloie le fixa avec surprise.
« Ce n'est pas votre décision. Mon invitation a été prise par Han Yujin. »
« De telles trivialités importent peu. »
Sa voix basse tomba. « Tout ce dont j'ai besoin, c'est du consentement de Cloie Alzer. »
Il pouvait exaucer n'importe quel vœu, si elle acceptait. Le bout des doigts de Cloie trembla, comprenant pourquoi même les rangs S tombaient sous son emprise.
Une personne parfaite tend la main, et l'on se sent contraint de la saisir. La plupart aspirent à cette reconnaissance, à cette ascension vers un rang supérieur.
« ...J'ai moi aussi besoin de la coopération du maître de guilde Seong. »
Réticente mais dans le besoin, Cloie tendit la main et serra la sienne brièvement. Il fit un pas en arrière.
« D'abord, laissez-moi m'occuper de votre repas. Ou peut-être un bain ? »
« Je vais me restaurer. Est-ce votre résidence ? »
« Difficilement. Une fois dehors, d'autres attendent. Un conseil : je ne peux rien pour ce qui arrivera après que vous aurez quitté ce bâtiment. »
« Je comprends. »
Cloie se leva, s'inclina légèrement et sortit. Un léger déclic retentit. Seong Hyunjae retira son gant blanc ; des étincelles et des fibres déchirées tombèrent sur le sol.
« Pas très divertissant », murmura-t-il. Il s'attendait à plus — Han Yujin étant sa favorite. Pas mal, mais manquant d'intrigue. Une invitation de Ho-yeon aurait été plus plaisante. Surtout —
La porte s'ouvrit à nouveau, et quelqu'un entra.
« Nous les avons localisés », rapporta poliment Vantes — l'un des alliés de Cloie qui n'avait pas été capturé.
« J'en offrirai la moitié à la chasseuse Alzer. Laisser le reste intact convient au travail de Min Jisoo... en Amérique. »
« Elle enquête sur la base de la description fournie par Han Yujin », ajouta Vantes.
Seong ne pouvait partager le contenu de la lettre, mais Han Yujin — étant un rang S si en vue — fournirait bientôt des informations. Son expression froide s'adoucit. Il n'avait pas l'intention de priver Han Yujin, mais il ne perdrait pas non plus ce qui lui était dû.