Chapitre 402
Chapitre 402
« Hé, amenez aussi le pégase. »
Alors que je m’emparais de ma béquille pour tenter de me lever, l’un des soldats lança cette requête.
Quoi ?
« Tu ne vois pas que le gosse dort ? »
« Réveille-le. »
« Non. »
Lorsque le soldat fit un pas en avant, la vouivre, qui était accroupie, se redressa sur ses pattes.
– Grrrr.
À ce grognement sourd, le soldat tressaillit et recula. Je leur avais dit que la vouivre adolescente possédait des statistiques de rang B. Il y avait apparemment des soldats de rang A sur place, ce n’était donc pas un niveau de puissance écrasant, mais la pression qu’elle dégageait n’avait rien d’anodin.
C’était parce qu’elle était, en réalité, de rang S.
« L-l’un d’entre eux doit venir ! Pas la vouivre, l’un des bébés monstres inoffensifs ! »
« Līf, viens ici. »
J’appelai Līfþrasir, qui voletait encore énergétiquement. La petite boule de poils blanche s’envola et s’agrippa à ma main comme une chauve-souris. Sa queue, semblable à celle d’un chat, s’enroula autour de mon poignet. Ses petits yeux violets, pareils à des haricots, clignèrent en me regardant.
Ça me rappelle Chirp. J’espère qu’il va bien.
« Ça suffit comme ça ? »
Le soldat parut mécontent, mais il jeta un regard aux crocs du dragon qui se découvraient de plus en plus et finit par hocher la tête, à contrecœur. Emmener un monstre avec moi… comptaient-ils l’exhiber ou quelque chose du genre ?
Et comme prévu, on me donna des vêtements de rechange, comme si je m’apprêtais à accueillir un invité. Bien sûr, il s’agissait de l’une de ces tenues au style « chinois » évident. Ils ne tournaient donc pas de vidéo cette fois-ci, hein.
« J’imagine qu’une personne importante est en visite. Maintenant, on m’utilise pour faire de l’accueil ? Les gens ici ont dû perdre toute notion de honte, et laisser sécher les restes sous le soleil d’été. Et c’est quoi, ce costume ? »
« Ils aiment ce genre de choses. La tradition, la culture, l’histoire… ils piétinent tout ça pour ensuite jouer la carte de la nostalgie. »
Hwang Rim, vêtu pour une fois de son uniforme, dit cela avec un sourire en coin. Est-ce qu’un membre de l’armée chinoise devrait vraiment dire des choses pareilles ? Quoi qu’il en soit, je me changeai pour porter ce qu’ils m’avaient donné.
« Tu as beaucoup de temps libre, on dirait ? »
« Je travaille. »
« Ce n’est pas le genre de boulot que tu laisses d’habitude à tes subalternes ? »
« Celui-ci est important pour moi. »
Peut-être que la chaise ne convenait pas à sa carrure, car Hwang Rim se leva de l’endroit où il était à moitié assis sur la table. Il sortit alors de son inventaire un étui en métal à l’aspect luxueux. Lorsqu’il l’ouvrit, des rangées de cigarettes y étaient soigneusement alignées. Ses doigts épais en saisirent une.
« Tiens. »
« Je ne fume pas. Et puis, ça ne me ferait même pas d’effet avec ma Résistance au poison… »
La cigarette fut glissée entre mes lèvres avant que je ne puisse finir ma phrase. Il eut même la gentillesse de l’allumer pour moi. Sérieusement ?
« Ce truc… toux, toux, beurk ! »
C’est quoi ce bordel ? C’est d’une force incroyable. Je la retirai précipitamment en toussant violemment.
« Elle a un arrière-goût sucré. »
« … Un peu, ouais. Attends, la Résistance au poison ne bloque pas ça ? »
« C’est fait pour les éveillés de haut niveau. Même avec une résistance et des statistiques élevées, ça fait de l’effet. Plus tes statistiques sont basses, plus l’effet est puissant. Mais même les rangs S peuvent en apprécier le goût. »
« T’es fou ou quoi ?! Pourquoi tu me donnes ça ?! J’ai tout un tas de gamins à m’occuper ! »
J’écartai Līfþrasir qui voletait à proximité et tentai d’éteindre la cigarette, puis je m’arrêtai. La légère douceur qui persistait dans ma bouche me poussa à déglutir plusieurs fois, essayant de mieux la savourer.
« … C’est un peu différent des cigarettes normales, hein ? »
« Ouais, la toxine est plus faible. Ça a un effet apaisant, ça aide à soulager le stress… Les cigarettes sont narcotiques par nature, donc celle-ci est assez similaire. »
Au lieu de l’éteindre, je la replaçai dans ma bouche. Si elle agissait ne serait-ce qu’un peu sur les rangs S, alors pour quelqu’un avec des statistiques de rang F, ce truc était essentiellement un puissant tranquillisant.
« Ça doit coûter cher. C’est de ça dont traite l’accord d’aujourd’hui ? »
« C’est une opportunité de monopoliser un produit de luxe que même les éveillés de haut rang peuvent utiliser. »
« Je parie que ce n’est pas seulement rentable, ce serait particulièrement utile dans des endroits comme l’armée. »
Pas seulement dans l’armée ; les cigarettes étaient couramment utilisées comme monnaie dans des endroits comme les prisons. Ce serait donc un outil précieux pour contrôler une armée composée d’individus éveillés.
« N’empêche, c’est pas risqué d’amener des gens ici ? Ça pourrait mal tourner à tout moment. »
« Ils ont demandé des monstres de haut rang plutôt que la recette des cigarettes. Le marché porte sur cinq monstres de rang A spécialisés dans le vol en échange. C’est la condition. »
« Pas de rang S ? »
« Pour la contrebande, il vaut mieux avoir plusieurs rangs A qu’un seul rang S. »
Ah, donc c’est ce genre de personnes. Utiliser quelques monstres volants de rang A pour la contrebande, c’était une idée plutôt brillante. Plus lents qu’un avion, certes, mais bien plus rapides qu’un bateau et sans risque de se faire attraper en quarantaine. Qui qu’ils soient, ils sont intelligents.
« Donc je suis la preuve que vous allez exhiber, hein. Mais ils vont probablement faire traîner en longueur l’élevage de ces monstres. Une excuse après l’autre. »
« Je commence à me demander comment tu as grandi, exactement. »
Hwang Rim ébouriffa à nouveau mes cheveux. Mais cette fois, je ne fis même pas semblant de repousser sa main. Je me sentais un peu léger. Comme si je trempais dans un bain d’eau chaude.
« Est-ce que je pourrais… en avoir une autre, de ces cigarettes ? »
« Je te l’ai proposé, mais ce n’est pas bon pour les rangs F. Il y a un instant, tu paniquais. »
« J’ai dû arrêter net après mon éveil et l’obtention de la Résistance au poison. »
Je grommelai en levant les yeux vers Hwang Rim, la tête légèrement penchée. Non pas que j’aie jamais touché à une cigarette auparavant. Je veux dire, allez… j’ai un petit frère à la maison. Quel genre d’idiot fume devant un gosse ? J’essayais même d’éviter la fumée secondaire.
« Ça marche bien, pourtant. Je ne fumerai que quand je serai vraiment stressé. Donne-m’en juste quelques-unes. Juste une… non, deux. »
« Tu es étonnamment faible face à ce genre de chose, hein ? »
Hwang Rim me tendit l’étui entier rempli de cigarettes.
« Quoi, tout ça ? Merci ! Cette fois, je t’aime vraiment, Monsieur Hwang Rim ! »
Je tendis la main rapidement. Mais avant que je ne puisse l’atteindre, ce bâtard de Hwang Rim retira l’étui.
« Une fois ce boulot terminé. »
« Quoi ? »
« Qui sait ce que tu vas encore nous préparer. Contente-toi de fermer ta gueule et de rester tranquille. Ensuite, je te les donnerai. »
Il agita l’étui à cigarettes avec provocation. Même avec un tranquillisant dans le système, je commençais à m’irriter.
« Si tu me les donnes juste après, je resterai assis ici comme une poupée de vitrine. »
« Très bien. »
Hwang Rim sortit une seule cigarette en guise d’avance et me la tendit. Une seule était déjà efficace, mais j’en aurais peut-être besoin de plus, alors il serait plus sûr d’obtenir le reste plus tard. Je fis semblant de la cacher dans mes vêtements, mais je la glissai dans mon inventaire à la place. Je n’aimais pas trimballer l’odeur de tabac autour des enfants, mais cette fois, je n’avais pas le choix. Au moins, leurs statistiques étaient toutes plus élevées que les miennes.
Après avoir écouté quelques recommandations de Hwang Rim, je me dirigeai vers le dîner. Juste avant d’entrer dans la salle, le soldat à l’entrée me confisqua ma béquille, disant que cela ne « semblait pas approprié ». Je retins de justesse l’envie de dire : Oh, je n’avais pas réalisé qu’Hitler en personne était présent. Quel honneur.
À l’intérieur, je vis une longue table entourée de convives. Cho Hwawoon était là, aux côtés du chasseur de rang S Gwan Nangja, une personne que j’avais tenté de rencontrer auparavant, sans succès. Deux hommes plus âgés, probablement dans la cinquantaine ou la soixantaine, portaient des changpao traditionnels, et un homme plus jeune, dans la trentaine, était assis parmi eux.
Le plus jeune avait l’air de sortir tout droit d’un film de gangsters. En intérieur, avec un fedora sur la tête, qui plus est. Je pouvais pratiquement voir les flics agiter leurs menottes à cent mètres.
« Surveille ta langue. Surveille ta putain de langue. »
Avec l’aide de Hwang Rim, je claudiquai jusqu’à ma place. Tous les regards se tournèrent immédiatement vers moi. Je m’assis, appelai Līfþrasir et la caressai tout en affichant mon meilleur sourire de service client.
« J’aimerais voir le pégase. »
L’un des hommes âgés prit la parole. C’est quoi ça, un zoo ?
« Le pégase des prairies est diurne, et en tant que type fantôme, il devient particulièrement somnolent le soir. Il s’endort dès que le soleil se couche. S’il n’est pas correctement reposé, il risque une détérioration de ses statistiques lors de sa croissance, je demande donc votre compréhension. »
Cho Hwawoon me regarda en haussant légèrement un sourcil. Quoi ? Je m’en sors très bien.
Quelques questions supplémentaires me furent posées, puis le repas fut servi. Honnêtement, utiliser une fourchette, un couteau et une cuillère différents pour chaque plat, c’est exagéré. Au moins, ils ne les ont pas alignés pour me faire deviner lequel utiliser. Cette sauce aux œufs de poisson volant est délicieuse. Noisettée. Ça a le goût d’un riz brûlé délicatement croustillant.
Je mangeai avec application ; les choses allaient devenir chargées à minuit. C’était peut-être la saison, mais les champignons matsutake apparaissaient partout. Ils doivent être sauvages s’ils les servent ici. On dit qu’ils sont scandaleusement chers, mais je n’ai jamais compris l’engouement. Le shiitake est meilleur. Wow, celui-ci est particulièrement caoutchouteux.
« … Il me fixe trop. »
Je coupai une crevette pour Līfþrasir, qui observait la nourriture avec curiosité, et jetai des coups d’œil furtifs au type aux allures de gangster assis en face de moi. Je savais que j’étais le centre de l’attention, mais la façon dont il m’observait comme un spécimen me donnait la chair de poule.
« C’est bon ? Tu veux goûter un champignon aussi ? »
– Kyarruk.
« C’est quoi ça ? On dirait du poulet. Tu n’as jamais vu de poulet, n’est-ce pas ? C’est délicieux. Encore meilleur frit. »
J’ai envie de poulet frit. Quand quelqu’un proposa de me servir du vin, je déclinai et demandai une petite assiette à la place. Elle mange de tout comme Blue, mais quand même, je devrais saupoudrer un peu de poudre de mana dessus si possible.
L’homme en face de moi leva son verre de vin. Le geste était élégant, et étrangement familier. Je me posai la question un instant, mais il ne portait pas de lunettes. Son expression froide et sa prononciation claire suggéraient qu’il parlait chinois sans objet de traduction, donc probablement pas la personne à laquelle je pensais.
Les négociations commerciales progressaient sans accroc. Le type du milieu souterrain n’avait pas l’air d’humeur joyeuse, mais c’était prévisible : c’était lui qui se faisait racketter. Créer une nouvelle route de marché noir en utilisant des monstres n’était pas une mauvaise idée, mais ça ne valait pas la monopolisation du marché des fumeurs de haut rang pour les Chasseurs. Pourtant, quand on traite avec l’armée, il n’y a pas beaucoup de choix. Autant vendre au prix le plus élevé possible.
Même après le long dîner et le thé en guise de dessert, la conversation se poursuivit un peu plus longtemps, puis le contrat fut signé. Hwang Rim, manifestement satisfait, offrit une poignée de main à l’homme du milieu souterrain, Chu Suun. Il échangea également des salutations polies avec les hommes plus âgés.
« … Les Hwang sont plus déroutants que les Cho. »
Cho Hwawoon est peut-être épineux, mais il est plus facile à cerner. Hwang Rim est juste insaisissable. Il a l’air décontracté et joyeux, mais s’il n’y avait que ça, il n’occuperait jamais une position aussi élevée dans l’armée. Le simple fait qu’il soit proche de Cho Hwawoon prouve qu’il n’est pas ordinaire.
Quoi qu’il en soit, j’avais joué le jeu et fait ma part, donc tout allait bien. Je me levai pour partir, et Chu Suun fut soudain à mes côtés, m’offrant son soutien.
« Oh, ça va aller. »
« Vous semblez avoir du mal à marcher. »
« J’ai juste besoin d’y aller doucement. »
J’étais sur le point d’insister à nouveau quand il me souleva sans effort. Je parvins à peine à ravaler ma protestation : « Qu’est-ce que tu fous ?! » Contente-toi d’endurer ça. Juste un peu plus. En plus, il était étonnamment stable…
« … Oh. »
C’était familier. J’avais été porté par des Chasseurs de rang S assez souvent pour le savoir : chacun le faisait un peu différemment. Même si la posture était similaire, il y avait des distinctions subtiles. Et celle-ci, sans aucun doute…
« Le chapeau. »
C’est donc pour ça qu’il portait ce chapeau à l’intérieur ! Il n’y avait aucune règle stipulant que les lunettes qui changeaient l’apparence devaient être portées directement sur les yeux. Tant qu’elles étaient « portées », cela comptait, et les placer comme des lunettes de soleil sur la tête fonctionnait aussi. Ouais, ce serait bizarre pour un Chasseur de rang S de se balader avec des lunettes tout le temps.
J’avalai ma salive sans réfléchir. Il ne comptait sûrement pas m’emmener hors d’ici comme ça ?
« S’il vous plaît, posez-moi. »
Dis-je en poussant contre son bras. Bien sûr, il ne bougea pas. Je ne pouvais pas encore m’échapper. S’il devenait évident que j’étais sur le point de m’enfuir grâce à la compétence de Park Hayul, je risquerais de révéler l’identité de cet homme moi-même. En plus, je devais encore m’occuper des enfants.
« Ou emmenez-moi juste jusqu’à la porte. Ma béquille est dehors. »
« … Une béquille, dites-vous. »
« Ce n’est pas si grave. Je peux encore marcher, juste lentement. Ça ira. »
Je fis en sorte de ne pas lever les yeux vers lui. Puisque j’avais deviné qui il était, je verrais probablement son vrai visage maintenant. Et si c’était le cas, je n’étais pas sûr de pouvoir m’empêcher de réagir, avec joie ou autre chose.
« L’éleveur est sous ma juridiction. »
Mais à cet instant, comme s’il avait senti quelque chose, Cho Hwawoon s’avança. Alors qu’il tendait la main pour me prendre, une voix calme répondit.
« Il sera un partenaire commercial proche à l’avenir. Je me suis dit que je profiterais de l’occasion pour établir un rapport. »
« Pour les affaires, adressez-vous au Directeur Hwang Rim. Inutile de vous préoccuper d’un simple éleveur. »
« Ouais, s’il vous plaît, posez-moi. »
J’ajoutai rapidement. Qu’est-ce qu’il comptait faire ici et maintenant ? Ce n’était pas encore le moment. Avec un air résigné, Chu Suun desserra son étreinte et me passa à Cho Hwawoon.
Il aurait pu simplement me poser…
« AAAAAH ! »
Un cri jaillit avant que je ne puisse l’arrêter. Une vive douleur m’avait frappé de nulle part : la main de Cho Hwawoon avait serré ma jambe blessée avec force. Je serrai les dents pour tenter d’étouffer le son, mais la pression ne diminua pas.
« Ugh, arrête… »
Une sueur froide perla dans mon cou. Ce bâtard de fou, sérieusement. À ce moment-là, je fis simplement semblant de ne plus pouvoir supporter la douleur et je hurlai.
« C’est quoi ce bordel… ugh… je ne m’enfuis pas, d’accord ?! Agh ! Je ne vais nulle part ! J’ai dit que je resterais tranquille ! Espèce de bâtard ! »
Je criai, en mélangeant des mises à jour sur la façon dont j’élevais bien les bébés monstres, sur le fait que je savais qu’il n’y avait aucune issue de toute façon, sur le fait que je jouais déjà le jeu… alors à quoi servait tout ça ? Il comprendrait. Que je n’essayais pas de m’échapper. Finalement, Cho Hwawoon lâcha ma jambe et se tourna vers Chu Suun.
Juste à ce moment-là, un soldat se précipita et murmura quelque chose d’urgent à Cho Hwawoon.
« L’aéroport de Nankin a été attaqué. »
Une subtile distorsion vacilla dans ses yeux. Le soldat poursuivit d’une voix basse.
« On présume que ce n’est pas l’Alliance Murim. »
« Évidemment que non. »
En d’autres termes, ce n’étaient pas les mêmes personnes qu’à Shanghai ; un autre Chasseur coréen avait attaqué l’aéroport. Cho Hwawoon tria rapidement la situation dans sa tête et fit un bref signe de tête à Chu Suun.
« Mes excuses. »
Puis il se détourna, m’emmenant avec lui.
Avec cela, tous les aéroports environnants étaient désormais verrouillés.