Chapitre 723
« La professeure adjointe était encore plus effrayante que d’habitude, la dernière fois… On ferait mieux de rester sur nos gardes. »
Selphie dit cela en serrant son immense chapeau contre elle, tandis que ses coéquipiers se rassemblaient près de la cour de l’hôtel.
« On aurait dit qu’il voulait nous enfermer de nouveau dans la salle d’entraînement pour quelques jours… Je sais qu’on a fini premiers, mais j’ai l’impression qu’on a échoué… »
Elian jeta des regards nerveux autour de lui, comme s’il craignait que la professeure adjointe ne surgisse à tout moment pour leur faire encore la leçon sur la retenue tactique, avant de les obliger à enchaîner plusieurs exercices comme par le passé. Certains d’entre eux, Elian compris, faisaient encore des cauchemars à propos de cette période d’entraînement et n’avaient aucune envie d’y retourner.
« Je ne pense pas que vous deviez vous inquiéter autant. »
Lucienne rejoignit ses coéquipiers, le visage illuminé d’un éclat discret qui contrastait vivement avec leur humeur maussade. Elle venait de parler à Robert pour la première fois depuis une éternité et avait l’impression de flotter sur un nuage. Avec un enthousiasme espiègle, elle tapota l’épaule de Selphie et l’aida à remettre son chapeau en place.
« La professeur adjointe Wayland s’inquiétait sans doute pour nous, et parce qu’on va devoir affronter d’autres écoles lors des prochains tours… ce qui arrivera probablement. Alors, on ferait mieux de s’en préoccuper plutôt que du reste… »
Elle s’expliqua sous le regard attentif des deux autres. Oxian et Leron n’étaient pas avec elles, comme toujours. L’un était encore à table, occupé à avaler autant de protéines que possible, tandis que l’autre s’était éclipsé à un moment donné, sans qu’elles sachent où il était passé. Cela dit, il ne s’éloignait jamais beaucoup et, à l’heure de la compétition, il avait toujours été ponctuel.
« Lucienne a sans doute raison… On devrait arrêter de s’inquiéter pour la professeure adjointe et plutôt nous concentrer sur la compétition. »
Selphie réajusta son immense chapeau et acquiesça.
« Malgré tout, demain, ça va être le chaos. Toutes les écoles qualifiées pour le prochain tableau chercheront un moyen de contrer notre équipement ou de nous le prendre. »
Elian approuva d’un signe de tête.
« Maintenant qu’elles savent à quel point on en dépend, ce serait la stratégie la plus judicieuse. Elles chercheront à nous désarmer dès le début ou à perturber les enchantements de nos armes. »
Elian conclut en s’adossant au mur de la cour. Les deux filles acquiescèrent, mais elles n’étaient pas pour autant démunies.
« Alors, c’est comme le professeur l’a dit. Ça reste dans les limites autorisées ! »
Selphie lança cette phrase en essayant d’imiter la voix de la professeure adjointe, ce qui fit glousser les deux autres jeunes mages.
« Oui, je ne pense pas qu’on doive craindre que la magie perturbe nos objets de soutien. On peut toujours nous les prendre, cela dit, et les autres ignorent encore leur secret. »
Tous savaient qu’ils utilisaient de l’équipement enchanté à la pointe de la technologie. Un simple sort ne pouvait pas le perturber, du moins pas un sort qu’un mage de rang un était capable de lancer. La poudre alchimique antimagie était également interdite, puisque l’événement était censé mettre en valeur la puissance et l’ingéniosité magiques.
Leurs adversaires ignoraient aussi qu’ils utilisaient des batteries runiques. Ils pourraient éventuellement viser le bref instant où ils les remplaçaient, mais, pour l’instant, personne ne connaissait cette faille et ne pouvait en tirer parti.
Cependant, leur secret risquait d’être éventé s’ils se qualifiaient pour les demi-finales. Si cela arrivait, ils ne pourraient s’en prendre qu’à eux-mêmes. Ils s’étaient déjà attiré des ennuis.
« Ah ! »
« Q-qu’est-ce qu’il y a, Selphie ? »
Alors qu’elles discutaient, la jeune fille au grand chapeau poussa une exclamation de surprise. Elle désigna une direction, où elles aperçurent un groupe d’étudiants d’autres écoles qui les dévisageaient.
« Il y en a d’autres, là-bas. Faites comme si de rien n’était ! »
« C-comment on fait comme si de rien n’était dans une situation pareille ? »
Elian demanda cela après avoir lui aussi repéré plusieurs personnes qui observaient leur groupe depuis les hauteurs. Beaucoup ne se donnaient même pas la peine de se cacher correctement : leurs cachettes sautaient aux yeux. Grâce à ses capacités et à ses sorts de clairvoyance, Lucienne savait qu’il y en avait encore davantage.
« Au moins, ces deux-là ne sont pas là. Mais je crois avoir vu quelqu’un avec l’emblème de Starbloom qui nous observait… »
Lucienne activa sa compétence pour vérifier si d’autres personnes les surveillaient. Mais à l’instant même, elle sentit quelque chose d’étrange. Son familier frissonna et un sinistre pressentiment lui traversa l’esprit. Elle avait l’impression qu’un prédateur l’épiait. Elle se tourna aussitôt vers la source de cette sensation.
« … »
« Qu’est-ce qu’il y a, Lucienne ? »
La tête de Selphie surgit soudain dans son champ de vision tandis que Lucienne fixait une grande statue au loin.
« Ah ! »
« Ouah ! »
Les deux filles firent un bond en arrière et manquèrent de tomber, mais une force étrange les retint avant de les reposer doucement au sol. Peu après, les curieux qui tentaient de les épier en douce s’éparpillèrent, tandis que deux silhouettes s’avançaient vers elles. L’une était un chat flottant dans les airs, l’autre un homme en armure portant une robe.
« Vous devriez faire davantage attention à ce qui vous entoure. »
La voix de Roland résonna à travers son casque, déformée par rapport à sa voix habituelle, que Lucienne entendait rarement. À ses côtés, le professeur Arion, un félin flottant, rayonnait de fierté et s’empressa de les féliciter.
« Vous avez été formidables ! Un spectacle vraiment magnifique, qui a montré toute votre maîtrise de la magie et de la tactique ! »
Arion ronronna et fit un saut périlleux dans les airs avant de venir se poser près de l’épaule de Roland. Il continua de les féliciter, mais Lucienne restait un peu nerveuse à cause de l’étrange sensation qu’elle venait d’éprouver.
« Il y a un problème ? »
Roland la regarda et lui parla d’une voix normale, tout en semblant se servir d’Arion comme diversion pendant que les deux autres élèves se concentraient sur lui.
« Ah, ce n’est rien. J’ai eu l’impression que quelqu’un m’observait, là-bas. Professeure adjointe, je crois que je me suis fait des idées. »
Elle répondit cela, mais son frère tourna les yeux vers la grande statue. La visière de son casque clignota plusieurs fois, puis il se retourna vers elle.
« Je ne vois rien là-bas, Lucienne. Tu es peut-être simplement fatiguée après la compétition. Repose-toi bien, tu es libre aujourd’hui. Tu auras besoin de toutes tes forces pour les prochains matchs. »
Lucienne hocha lentement la tête, même si le léger frisson qui lui parcourait la nuque ne s’était pas entièrement dissipé. Elle adressa un salut rapide et poli à la professeure adjointe et à Arion, puis suivit Selphie et Elian vers l’entrée de l’hôtel.
Son frère Roland regarda le groupe s’éloigner jusqu’à ce qu’il disparaisse de sa vue, puis reporta les yeux sur l’endroit que Lucienne avait indiqué. Il s’approcha et inspecta les environs plus attentivement avant de secouer la tête. Il n’avait rien réussi à découvrir ; il finit donc par s’éloigner.
La journée se déroula tout à fait normalement pour Lucienne et son équipe. Ils parcoururent le sanctuaire et s’arrêtèrent de nouveau aux stands de nourriture. Elian semblait avoir développé une véritable addiction aux brochettes : il ne pouvait s’empêcher d’en acheter plusieurs autres et de les grignoter sans arrêt.
Ils visitèrent aussi quelques stades où se déroulaient d’autres épreuves. Par moments, ils se reposaient simplement près d’une fontaine surmontée d’un orbe de retransmission flottant. Il n’était pas vraiment nécessaire de se rendre directement aux compétitions. Les épreuves comme le combat de golems se poursuivaient, mais ne concernaient plus que les meilleurs concurrents des tableaux suivants ; le frère de Lucienne et son golem n’avaient donc plus besoin d’y participer.
« Lucienne, viens ! Il y a une compétition qu’il faut voir. Le tournoi de combat va commencer ! »
« J’arrive, j’arrive ! »
Une fille aux oreilles de louve désigna une arène ouverte où les spectateurs commençaient déjà à se rassembler. C’était son amie Atasuna, accompagnée de Marlein, qui était arrivée récemment. Ensemble, elles se dirigèrent vers un tournoi opposant des mages en duel, un affrontement direct entre élèves de dernière année de rang deux.
Elian et Selphie étaient là aussi, et Oxian s’intéressait même à la compétition, bien que son niveau trop bas l’empêchât d’y participer. De nombreux autres élèves de leur école étaient également présents dans les gradins pour les encourager, et le combat ne tarda pas à commencer.
Tout reposait sur la rapidité d’incantation, la puissance magique et le placement stratégique. Les sorts s’entrechoquaient dans les airs, éclatant en cascades chatoyantes de mana tandis que les deux mages expérimentés échangeaient de violentes attaques élémentaires.
« Xandar ! Xandar ! Xandar ! »
La foule scanda le nom de son école tandis que son représentant remportait une nouvelle victoire. Son adversaire avait déchaîné un torrent de lames de vent comprimé, qui entaillaient l’anneau de pierre et le contraignaient à empiler sans relâche les sorts de barrière. Mais celles-ci tinrent bon et, bientôt, son adversaire épuisa ses réserves de mana.
Saisissant l’occasion, l’étudiant de leur école, un beau jeune homme aux cheveux châtain, lança sa contre-attaque.
Il concentra le mana qui lui restait pour enchaîner rapidement plusieurs incantations, puis projeta une multitude de projectiles rocheux sur son adversaire. Leur nombre dépassait de loin ce qu’il aurait dû pouvoir invoquer après un combat aussi long, et la salve vint rapidement à bout des dernières barrières adverses.
« La victoire revient à l’Institut de Xandar ! »
La voix du commentateur retentit au-dessus de l’arène et se propagea partout. Le groupe de Lucienne se mit aussitôt à acclamer les vainqueurs. Tout le monde souriait, et Lucienne savait qu’elle n’oublierait probablement jamais ce sentiment d’unité et de fierté.
Pour ne rien gâcher, son frère Robert se trouvait non loin de là, adossé à un mur et gardant ses distances, mais il était là. Ils purent passer du temps ensemble sans que leur mère ne vienne constamment les interrompre, même si elle n’était pas loin. Peu après la fin de cette partie de la compétition, toutefois, on emmena Lucienne partager un repas avec sa propre mère.
Cette journée avait été riche en événements, non seulement parce que son école avait remporté tant d’épreuves, mais aussi parce que tant de personnes qui lui étaient chères étaient auprès d’elle. Sa mère était là, ses deux frères aussi, et même sa sœur. Puis il y avait ses amis de l’école, ceux avec qui elle aimait discuter et passer du temps. Le seul défaut de cette journée, c’était qu’elle avait passé beaucoup trop vite.
À la tombée du soir, les classements furent de nouveau affichés. Même si ce n’était que le deuxième jour, l’Académie de Starbloom n’avait pas réussi à combler l’écart avec Xandar. En fait, Xandar avait même creusé un peu plus son avance, et rien ne laissait penser que cela s’arrêterait de sitôt.
Une fois les classements publiés, la journée prit fin. Le couvre-feu du sanctuaire était strictement appliqué. On savait même que les statues golemique à l’extérieur bougeaient et réagissaient à la présence de toute personne dépourvue d’autorisation spéciale pour circuler, et les étudiants n’étaient pas autorisés à le faire. Même son frère ne pouvait pas quitter l’hôtel. Seuls quelques professeurs parmi les plus haut gradés de chaque école en avaient le droit.
« Bonne nuit à tous ! »
Lucienne lança ces mots à ses coéquipiers, qui acquiescèrent avant de regagner leurs chambres. L’obscurité enveloppa le sanctuaire et un silence frais balaya les célébrations bruyantes de la journée. Bientôt, tout le monde dormait. Le lendemain arriva rapidement et, comme la veille, on les guida jusqu’à la zone des portes dimensionnelles.
« Comme les professeurs l’avaient dit, l’ambiance a complètement changé… »
Selphie fit remarquer que tous les concurrents les observaient comme s’ils étaient l’équipe à vaincre. Jusque-là, ils étaient largement passés inaperçus, mais les choses avaient clairement changé. Maintenant qu’ils participaient à la nouvelle chasse au trésor, ils devaient redoubler de prudence.
Comme la fois précédente, ils prirent place devant la porte spatiale lumineuse et la franchirent ensemble, en formation serrée. La sensation désorientante du déplacement spatial ne dura qu’une seconde, avant que l’atmosphère pesante du nouveau lieu ne s’abatte sur eux.
Ils apparurent devant l’entrée d’une grotte couverte de mousse. Au-delà, des cristaux lumineux éclairaient un réseau de tunnels souterrains. Il n’y avait aucun moyen de faire demi-tour.
« Cette fois, c’est différent. »
Lucienne fit cette remarque tout en utilisant sa compétence pour se représenter les lieux dans son esprit. Elle percevait les cavernes qui s’étendaient devant eux, remplies de constructions magiques, de cours d’eau et de passages étroits partant dans plusieurs directions.
« On passe d’une forêt ouverte à un réseau de grottes. Ils ont vraiment décidé de corser les choses. On ne pourra pas manœuvrer ni s’échapper aussi facilement, là-dedans. »
Selphie rajusta son chapeau et scruta le passage souterrain plongé dans la pénombre, où l’eau gouttait doucement sur la pierre. Ils se tenaient dans une vaste salle sans autre issue. De la mousse luminescente s’accrochait au plafond et projetait une faible lueur sur les murs. La seule voie possible était le chemin devant eux.
« Dans un espace aussi confiné, on ferait mieux d’éviter les sorts de zone, comme le professeur nous l’a dit. Et il faut aussi éviter tout ce qui pourrait provoquer un éboulement. »
Lucienne employa un terme que Roland leur avait appris. Dans les tunnels étroits, déchaîner une trop grande puissance de feu pouvait se révéler fatal. Les armes longues étaient également un mauvais choix, car elles risquaient de s’accrocher aux parois rocheuses.
Même la magie de la terre d’Oxian, malgré sa spécialité, pouvait se retourner contre lui. Il aurait sans doute la capacité de provoquer un éboulement, mais si la roche s’abattait sur eux plutôt que sur leurs ennemis, les conséquences seraient mortelles. Oxian acquiesça, ses gantelets s’entrechoquant lorsqu’il joignit les poings dans un bruit sourd.
« Je tiendrai la première ligne. Laissez-moi faire, comme toujours. »
Leur tank s’avança, suivi de près par Leron.
« Je resterai en arrière et j’attendrai qu’une occasion se présente. »
Les deux jeunes hommes, qui parlaient rarement, prirent enfin la parole. Aucun des deux n’était dans son élément. Oxian devrait se retenir, tandis que Leron ne disposait pas d’une forêt dense où trouver des cachettes. Mais l’endroit était sombre ; il pouvait donc tout de même servir aux embuscades, quoique ce fût bien plus difficile.
Le groupe s’enfonça dans le réseau souterrain. Des amas de cristaux violets lumineux éclairaient les murs scintillants et le chemin. De petits cours d’eau souterrains se précipitaient à leurs pieds et remplissaient partiellement certaines cavernes. Après plusieurs minutes d’avancée prudente, Lucienne s’arrêta : sa compétence de clairvoyance venait de détecter quelque chose.
« Je sens deux signatures de mana distinctes devant nous. L’une est immobile et dense ; il s’agit probablement d’un orbe au trésor gardé par une construction magique. La seconde se dirige rapidement vers lui depuis le passage de gauche. »
« Déjà une autre école ? On n’a vraiment pas de chance avec ces trucs ! »
Elian demanda cela, le pouce posé doucement sur le corps de sa baguette.
« On les intercepte ou on attend ? »
Les membres du groupe se regardèrent et se rappelèrent ce que la professeure adjointe leur avait enseigné. S’ils repéraient une force adverse qui ignorait leur présence, mieux valait toujours agir avec prudence : avancer lentement, rester cachés et observer la situation pour ne pas tomber dans un piège.
« Allons-y. »
Oxian acquiesça sans discuter. Avant, il n’aurait rien souhaité de plus que de foncer dans le tas et de déclencher une bagarre, mais il avait appris à se maîtriser.
« Leron. »
Selphie l’appela ; il n’eut pas besoin qu’on le lui demande deux fois. Il se glissa dans l’obscurité des parois de la caverne voisine. Ses pas devinrent parfaitement silencieux tandis qu’il avançait en éclaireur. Même si Lucienne pouvait détecter les ennemis et les trésors, il pouvait toujours jouer son rôle d’éclaireur et se tenir en embuscade.
Tous avancèrent en maintenant autour d’eux un sort de silence, une chose que l’autre groupe ne pouvait pas facilement faire en raison de la dépense constante de mana. Cela leur permettait de s’approcher discrètement de ce qui se passait devant eux et de choisir le moment où frapper.
« C’est un groupe d’une autre école. Je ne sais pas laquelle. »
Ils s’arrêtèrent derrière un amas rocheux et attendirent. De là, ils apercevaient un endroit semblable à celui de la précédente chasse au trésor. Cinq mages affrontaient plusieurs golems qui gardaient un orbe au trésor. L’occasion était parfaite pour les surprendre, mais avant qu’ils aient pu décider quoi faire, Lucienne sentit quelque chose.
« Un autre groupe approche ! »
Elle détecta une autre équipe d’étudiants qui s’approchait, et celle-ci apparut bientôt dans une caverne voisine. Pour une fois, ils avaient de la chance. Si les deux groupes s’affrontaient, ils pourraient intervenir ensuite et rafler tout le butin, une fois que les vainqueurs seraient épuisés par le combat.
La deuxième équipe fit bientôt irruption dans la caverne et vit l’autre groupe achever les constructions. C’était le moment idéal pour attaquer, mais ils firent quelque chose d’inattendu : ils se mirent simplement à parler.
« Qu’est-ce qu’ils font ? Ils ne vont pas s’affronter ? »
« Aucune idée. Je ne les entends pas. »
Il devint évident que quelque chose clochait. Le groupe semblait conclure une sorte de trêve, peut-être pour s’en prendre à un adversaire plus dangereux, comme eux.