Chapitre 724
« Nous aurions vraiment dû écouter la professeure adjointe… »
lança Elian en projetant une boule de feu dans le couloir tandis que son équipe courait dans un tunnel.
« Concentre-toi sur la fuite ! »
Selphie maintenait son chapeau d’une main et lançait des sorts défensifs de l’autre. Tous savaient que la situation avait complètement tourné à leur désavantage. La trêve temporaire entre les deux groupes adverses n’était pas due au hasard. C’était une véritable alliance, formée dans le but précis d’éliminer les principaux concurrents de l’Institut de Xandar.
« Vite… à droite ! O-On s’est aussi entraînés à ça ! »
Lucienne cria tandis que Selphie agitait sa baguette et lançait un autre sort. Soudain, une épaisse brume laiteuse les enveloppa, masquant le passage étroit et dissimulant leurs signatures de mana sous un voile de vapeur aqueuse.
« Continuez d’avancer. »
grogna Oxian depuis l’avant du groupe en progressant. Même s’ils n’y voyaient presque rien, ils avaient déjà répété cette manœuvre. La clé de leur réussite, c’était Lucienne. Elle percevait la configuration des lieux devant eux et savait exactement quand ils devaient s’engager dans un autre passage.
« Là, à dix mètres ! Baissez-vous dans le passage de droite ! »
Elle héla Oxian, qui compta ses pas dans sa tête avant de se jeter sur le côté. Les autres le suivirent de près, tête basse, tandis que des traits de mana fusaient à côté d’eux sans les atteindre. La brume se répandait dans le couloir. Après s’être engouffrés dans le passage latéral, ils s’arrêtèrent et attendirent.
« Retrouvez-les ! Ils ne peuvent pas être loin ! »
Ils entendirent des voix tandis que leurs poursuivants passaient en courant devant le couloir où ils s’étaient réfugiés. Les bottes des mages lancés à leur poursuite martelèrent la pierre humide ; leurs cris paniqués résonnèrent dans la caverne, puis s’évanouirent peu à peu.
Lucienne retint son souffle, le dos fermement plaqué contre la paroi froide. Son corps restait immobile, mais son esprit était en éveil : sa clairvoyance dessinait la caverne avec une précision remarquable. Sept mages avaient dépassé leur position, complètement dupés par la brume et la distorsion acoustique que Selphie avait intégrée à son sort.
Seuls deux adversaires suivaient le gros du groupe à quelque distance. Ils avançaient avec prudence, lançant au passage de simples sorts de détection. Leur magie balaya l’étroit passage latéral, mais ne parvint pas à percer le voile qui les protégeait.
« Il n’en reste que deux… Je vais faire signe à Leron, comme on l’a répété. Tout le monde est prêt ? »
Lucienne ne savait pas quand c’était arrivé, mais, à un moment, elle s’était retrouvée à la tête de leur petit groupe. Elle n’était ni la meilleure mage, ni la combattante la plus forte, ni la personne la plus intelligente de l’équipe. Pourtant, grâce à ses compétences spécialisées et à sa magie unique, elle pouvait guider ses coéquipiers et coordonner leurs mouvements avec une précision absolue. Dans une situation pareille, cela valait mieux qu’une simple puissance de feu.
Elle leva sa baguette et pulsa son mana selon un rythme régulier, envoyant une faible vibration à travers le sol humide jusqu’à l’ombre où se cachait Leron. Celui-ci réagit aussitôt. Il surgit des ténèbres derrière les deux retardataires comme un fantôme et frappa le premier mage à la nuque avec ses deux baguettes, lançant un sort de paralysie localisé.
Avant que le second mage ait seulement le temps de se retourner ou de prononcer la moindre incantation, Oxian bondit hors du passage latéral. Son avant-bras massif, couvert de pierre, heurta le torse du mage et le plaqua contre la paroi toute proche. La terre se déplaça autour de lui, l’enserrant étroitement pour l’immobiliser. Un autre tentacule de pierre remonta sur sa bouche et le bâillonna avant qu’il puisse appeler à l’aide.
La brève lutte prit fin en quelques secondes, sans le moindre bruit. Les deux étudiants pris en embuscade furent désarmés, puis rapidement achevés, avec le minimum de mana nécessaire. Leurs corps disparurent de l’espace de l’épreuve, laissant derrière eux deux cubes.
« Ça commence à devenir lassant. Combien d’équipes se sont alliées ? »
demanda Elian en ramassant les cubes au sol pour les tendre à Selphie, qui les rangea dans son sac spatial. Le groupe avait eu beaucoup de mal à s’en sortir dans cette épreuve. On ne le traquait pas seulement à deux équipes : on aurait dit que toutes celles qu’il croisait s’y mettaient.
Les deux groupes qu’ils avaient vus s’allier près du premier orbe au trésor n’étaient pas seuls. Peu après, un troisième groupe était arrivé, les avait repérés et avait appelé les autres à la rescousse. Ils pouvaient sans doute vaincre une seule équipe, mais leurs chances de survie diminuaient fortement quand deux ou trois équipes unissaient leurs forces. Ils avaient donc décidé de prendre la fuite, et les tunnels s’étaient révélés une véritable bénédiction.
Les passages étroits empêchaient les autres participants de les encercler. Ils compliquaient aussi le lancement de sorts puissants et les poursuites efficaces. Avec Selphie qui dissimulait leurs déplacements à l’aide de simples sorts de brume et Lucienne qui les guidait grâce à son don de repérage, ils pouvaient se faufiler sans peine dans les tunnels, tandis que leurs poursuivants les traquaient sans plan digne de ce nom.
C’était une tactique qu’ils avaient longuement répétée avec la professeure adjointe. Elle avait étudié toutes les épreuves de chasse au trésor précédentes et les avait préparés à tous les types de terrain possibles. Cette fois, ils recouraient à des tactiques de fuite et de dissimulation, transformant les couloirs étroits en une succession de goulots meurtriers.
« Voilà ce qui arrive quand on se fait remarquer… mais si on continue comme ça, je crois qu’on peut encore y arriver. »
commenta Elian, soucieux de leur remonter le moral. Même s’ils étaient devenus la cible des écoles moins réputées, tout n’était pas perdu. Ils restaient capables de se battre et, même acculés par deux groupes, ils pouvaient encore remporter un affrontement direct.
« Elian a raison. »
ajouta Selphie en rattachant son sac spatial à son harnais.
« On peut y arriver. Et puis, on n’est pas les seuls à être visés. Les équipes des trois autres meilleures écoles doivent sûrement vivre la même chose. Si on tient bon pendant les premières heures, je parie que les alliances vont s’effriter ou voler en éclats. »
Les autres acquiescèrent. Ils savaient qu’une fois quelques mages éliminés, les alliances commenceraient à se défaire. Personne n’était vraiment prêt à sacrifier les membres de sa propre équipe pour en faire gagner une autre, et les alliés finiraient par se retourner les uns contre les autres dès qu’ils comprendraient que cette coopération ne leur apportait rien.
« Pour l’instant, on devrait se contenter de se cacher et de dénicher quelques trésors faciles. Laissons-les poursuivre les autres équipes. »
dit Selphie en regardant Lucienne.
« Compte sur moi. Je vais nous trouver un trésor. »
Les autres acquiescèrent, puis se rapprochèrent pour discuter d’une stratégie efficace contre les autres écoles. Bientôt, ils reprirent leur progression dans les tunnels, Lucienne faisant plus ou moins office de cheffe.
Les tunnels caverneux devenaient humides et étroits à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les niveaux inférieurs. Des champignons luminescents projetaient une faible lueur turquoise sur les parois de pierre, créant de longues ombres qui bougeaient à chacun de leurs pas. Chaque caverne était légèrement différente, et il était facile de s’y perdre sans quelqu’un comme Lucienne pour les guider.
Pour rendre les choses encore plus intéressantes, les lieux étaient remplis de diverses constructions magiques. Il n’y avait pas que des golems : des créatures conçues pour simuler des monstres les attaquaient sans prévenir, les menaçant constamment au fil de leur progression dans les tunnels.
*****
« Regarde, mon frère, notre petite Lucienne grandit sous nos yeux. »
commenta Robert tandis que les deux frères assistaient à la compétition. Ils étaient de retour dans le hangar de l’Armure mobile runique. Leur prochain combat était sur le point de commencer, mais ils continuaient à suivre avec attention ce que faisait leur sœur.
« Elle semble endosser le rôle de cheffe sans même se rendre compte qu’elle le devient. »
« Mais ces autres mages sont vraiment sans scrupules ! »
s’écria Robert, obligeant Roland à baisser le volume.
« C’est comme ça que se déroule cette compétition. Ça s’est déjà produit plusieurs fois. C’est une tactique qui a fait ses preuves, mais cette fois, ils ont affaire à une équipe qui sait s’adapter. »
répondit Roland avec une pointe de fierté dans la voix. Il ne savait pas pourquoi, mais plus il regardait la retransmission et observait le groupe de jeunes qu’il avait façonné en une équipe soudée, plus son rôle d’enseignant lui paraissait gratifiant. C’était une sensation étrange, presque comme s’il voyait enfin germer et fleurir les graines dont il avait pris soin.
« Ils tirent remarquablement bien parti du terrain. »
dit Robert en continuant à les regarder se cacher dans les tunnels et attendre une nouvelle occasion d’éliminer quelques poursuivants.
« Avec tout l’entraînement personnalisé qu’ils ont reçu, ils feraient mieux. Cela dit, ils pourraient encore s’améliorer. Leurs réflexes ne sont pas fameux. »
Roland observait leur prestation et la trouvait toujours un peu maladroite. Il repérait quantité de petits détails à mesure qu’il les regardait, mais, quoi qu’il en soit, leur méthode fonctionnait. Ils restaient en tête par rapport aux autres concurrents : il était donc évident qu’il faisait preuve d’un perfectionnisme excessif. Son frère Robert semblait l’avoir remarqué, lui aussi.
« Je ne crois pas que tu devrais t’attendre à ce qu’ils se comportent comme des vétérans chevronnés. Pour leur âge, ils s’en sortent très bien. Ce sont des étudiants, après tout. Tu devrais leur reconnaître le mérite de leur réussite. »
Robert poursuivit, et Roland ne contesta pas son jugement. Cependant, il ne savait pas trop à quoi s’attendre dans ce monde. À leur âge, lui était déjà à Albrook, détenteur d’une classe de rang deux, tenait sa propre boutique et fabriquait des armures magiques intégrales.
Il avait peut-être tort de prendre sa propre expérience comme référence pour juger les autres. Il faisait sans doute exception à la règle.
« Je sais… mais les voir laisser des ouvertures aussi évidentes me donne envie d’intervenir et de… »
Roland s’interrompit avant d’aller au bout de sa pensée. Il était déjà trop tard pour ça, et aucune autre chasse au trésor n’était prévue. Il enregistrait néanmoins toute l’épreuve et comptait déjà rédiger des notes que les jeunes pourraient étudier avant la finale de la chasse au trésor, qu’ils atteindraient selon lui à coup sûr.
« Mais tu as raison. On ferait mieux de nous concentrer sur nos propres matchs et de nous préparer. Ça commence dans quinze minutes. »
Le moment était enfin venu pour le golem de Roland de livrer son prochain combat. Il en informa Robert, puis se dirigea vers l’arène où il aurait lieu.
Auparavant, quand tout le monde cachait ses golems, il était difficile de deviner à qui ils auraient affaire. Mais à présent, il lui suffit d’un coup d’œil au pupitre de commande du golem adverse pour savoir contre qui il allait se battre.
Ce n’est pas le Collège d’Ironspire. Le combat ne devrait donc pas être trop difficile.
Roland avait passé les jours précédents à analyser tous les enregistrements de combats de golems qu’il avait pu trouver. Les projecteurs à boule de cristal n’enregistraient rien, mais, grâce à sa propre console et à son savoir-faire, il pouvait s’en charger lui-même. La qualité d’image était un peu moins bonne que celle de l’original, mais suffisait à repérer les adversaires à surveiller, et ils n’étaient pas si nombreux.
À part la grande sphère étrange, seules deux autres écoles lui donnaient vraiment du souci. Leurs golems étaient faits des meilleurs matériaux et disposaient de systèmes de commande supérieurs, ce qui représenterait probablement un défi même pour quelqu’un comme Robert. L’adversaire qu’il affrontait à présent appartenait plutôt au milieu du classement. Son golem était solide et ne présentait aucune faiblesse apparente, comme le premier qu’ils avaient affronté, mais avec un modèle amélioré et un meilleur armement.
« On dirait qu’ils ont des armes similaires aux nôtres, Robert. Je vais t’envoyer les données. Étudie-les et prépare-toi. »
« Ça marche. »
répondit son frère, d’un ton plus familier qu’auparavant. Peu après, une image du golem adverse apparut dans le cockpit de Robert. Des clichés tirés du direct défilaient sous différents angles, accompagnés de quelques indications sur les points faibles à viser.
Robert s’était déjà installé dans son harnais et fixait les images qui clignotaient devant lui. Même s’il n’avait jamais combattu de golems, son expérience de chevalier lui avait appris quelques rudiments du combat, et il progressait rapidement. Roland avait déjà analysé l’adversaire : celui-ci n’avait guère de chances, du moins c’était ce que pensait Robert.
« Il n’a pas beaucoup de points faibles, mais son poids est mal réparti et il semble compter surtout sur son blindage frontal pour compenser sa faible maniabilité. Si je le prends de flanc, le combat sera terminé en un instant. »
Roland acquiesça à son analyse en entrant dans la grande arène, où tous les regards étaient déjà tournés vers lui. Il représentait Xandar, qui occupait actuellement la première place et continuait de creuser l’écart. Quel contraste avec leur premier match, quand peu de gens s’intéressaient à leur participation et que la plupart les croyaient condamnés à perdre.
Comme la fois précédente, les deux plateformes portant les golems sortirent du sol. Le golem blanc et bleu de Robert, qui ressemblait à un chevalier muni d’un bouclier, se tenait d’un côté. De l’autre se dressait une construction humanoïde plus massive, elle aussi équipée d’un bouclier et d’une épée. Elle était plus large que l’Armure mobile runique. Son bouclier-tour était couvert de nombreux enchantements, tandis que son épée, d’apparence beaucoup plus lourde, portait à son extrémité une pointe conçue pour des attaques d’estoc puissantes.
« Que le combat de golems commence en fanfare ! Xandar poursuivra-t-il son incroyable série de victoires, ou la redoutable construction adverse parviendra-t-elle enfin à freiner son élan ? »
La voix énergique du commentateur retentit dans l’immense stade, rebondissant contre la barrière de protection qui entourait le sol de l’arène. Un puissant signal annonça le début du duel.
La construction la plus lourde planta aussitôt son grand bouclier-tour dans le sol, dressant un mur de métal enchanté en prévision d’une attaque frontale. Le mana parcourut sa structure et fit luire d’un éclat bleu vif la lourde épée qu’elle tenait de la main droite.
Le pilote adverse voulait manifestement imposer un combat d’usure, comptant sur sa défense brute pour épuiser Robert. Il cherchait peut-être même à pousser le duel jusqu’à la décision du temps réglementaire, car son moteur magique semblait disposer d’une plus grande réserve d’énergie.
Robert ne tomba pas dans le piège. Le golem blanc et bleu glissa sur la pierre avec une fluidité remarquable, surtout comparé à la machine massive qui lui faisait face. Au lieu de foncer droit sur le bouclier renforcé, Robert contourna son adversaire par la droite. Pourtant, celui-ci ne suivit pas ses mouvements, et sa tactique devint évidente.
Ils n’attaquent pas… ils attendent.
Le golem était lourdement blindé de face. Le meilleur moyen de le vaincre consistait à attaquer son dos, mais il s’était calé contre la paroi et la barrière de l’arène. Il laissait juste assez de place à Robert pour s’y glisser, mais il était évident qu’il s’agissait d’un piège.
Robert passa à l’attaque, frappant de son épée par-devant, mais ne parvint pas à franchir le bouclier-tour et l’épée massive de son adversaire. Son arme avait beau être chauffée et son bouclier avoir beau heurter celui de l’autre golem, le combat était dans l’impasse — du moins en apparence.
Je suppose qu’on va devoir dévoiler une partie de notre jeu, cette fois…
Roland s’était attendu à une telle situation. Par le passé, certains matchs s’étaient révélés éprouvants : les golems s’affrontaient pendant des heures, s’épuisant jusqu’à ce que l’un d’eux ne puisse plus bouger. Le règlement n’avait pas encore été pleinement adapté pour contrer cette façon de combattre, mais il prévoyait une limite de temps. Après deux heures sans avancée, le match prenait fin et un groupe de juges décidait du vainqueur.
Il fallait éviter d’en arriver là, car les mages comptaient aussi sur leur statut. Ils espéraient que leur influence ferait pencher en leur faveur une décision serrée, et, selon l’identité du juge, cela arrivait parfois.
« Robert, tu peux activer ton équipement de soutien. Sers-t’en pour éloigner ce golem du mur. »
Robert ne répondit pas. Il appuya plutôt sur un bouton de la console devant lui. Aussitôt, les épaules de son golem se mirent à bouger vers le haut, et une forme jaillit de derrière chacune d’elles. Elles ressemblaient à des dodécaèdres : des versions plus grandes des golems flottants que Roland utilisait lui-même, mais plus simples. Au lieu d’avoir leurs propres programmes, ils étaient commandés par le système interne de l’Armure mobile runique blanche.
La foule était intriguée. Personne n’avait jamais vu de golem déployer quoi que ce soit de semblable, et ces formes étranges ne faisaient qu’attiser la curiosité. Mais la surprise ne dura pas. Les constructions nouvellement déployées s’élancèrent rapidement, prirent de la hauteur et se placèrent autour du golem de Robert, prêtes à l’aider à conclure le combat sans tarder.