Chapitre 721
« Robert, c’est bien toi ? »
« Oui, Lucienne, c’est moi. Tout va bien. »
« J’ai vraiment cru que nous ne nous reverrions jamais… »
Roland poursuivit sa conversation avec les autres étudiants, tout en surveillant de près le canal de communication magique qui reliait les deux frère et sœur. Il ne tenait pas vraiment à les espionner, mais il devait maintenir leur connexion, et sa paranoïa habituelle n’arrangeait rien. Il voulait savoir s’ils échangeaient des secrets et s’assurer que personne d’autre ne les écoutait. Il tenait à garder la maîtrise totale de la connexion, même si une part de lui était aussi curieuse de savoir ce que ses deux cadets allaient se raconter.
« Vous avez été beaucoup trop imprudents. »
Roland le déclara à voix haute au groupe, les bras armurés croisés sur la poitrine.
« Gagner, c’est une chose, mais dévoiler toutes vos capacités dès le premier tour revient à vous coller une énorme cible dans le dos. À partir de maintenant, toutes les grandes académies vont vous étudier, vous et votre équipement de soutien. »
Il parlait plus fort que d’habitude pour garder l’attention de tout le monde, tandis que ses frère et sœur poursuivaient leur conversation. Il les avait bien sûr enfermés dans une bulle insonorisée, afin que les autres mages ne les entendent pas, mais il voyait bien qu’on les observait.
« Regardez, même maintenant. »
Il désigna quelques personnes, qui détournèrent aussitôt les yeux. Nombre de professeurs et d’étudiants des autres écoles recueillaient déjà des renseignements, cherchant à comprendre pourquoi l’Institut de Xandar obtenait de si bons résultats et occupait la première place, alors qu’il n’avait pas particulièrement brillé lors des dernières convocations.
Cette attention ne se limitait pas à l’équipement de soutien qu’il avait conçu. Elle s’étendait aussi à l’épreuve à laquelle ils participaient. Tout autour de la zone de stockage où se trouvait actuellement sa machine, des regards indiscrets cherchaient à comprendre ce qui se passait réellement.
Beaucoup s’agitaient déjà dans l’ombre, allant peut-être jusqu’à se plaindre auprès des organisateurs. S’ils continuaient à gagner, quelqu’un pourrait bien tenter de les faire exclure de la compétition.
À terme, il s’attendait à ce que leurs créations soient examinées de fond en comble, même s’ils n’avaient rien à cacher. Il ne savait toutefois pas à quel point cet examen serait poussé. Pour l’instant, il cherchait simplement à effrayer suffisamment les étudiants pour qu’ils ne remarquent pas que Lucienne, distraite, ne suivait plus son discours et parlait avec Robert.
« Vous leur avez offert un spectacle gratuit. À présent, partez du principe que tous vos adversaires seront préparés pour la prochaine phase. »
Selphie se recroquevilla légèrement sous son regard, son chapeau glissant sur sa tête.
« On voulait juste gagner assez de points… »
« Et vous en avez gagné “largement” assez… »
« Euh… »
L’équipe de chasse au trésor s’affaissa sous ses remontrances. Roland jeta alors un coup d’œil à ses frère et sœur, qui parlaient toujours. Robert venait de lui raconter ce qui s’était passé après l’épreuve, de son point de vue, et Roland vit Lucienne tressaillir légèrement à la mention de Lucille.
« Ah… alors tu es vraiment fiancé à Lady Lucille… J’aurais aimé être là… Ça a l’air tellement romantique ! »
Pour une adolescente, toute l’histoire semblait tout droit sortie d’un roman à l’eau de rose. Ils s’étaient enfuis de nuit vers un lieu lointain, loin de leurs familles qui s’opposaient à leur union, et vivaient désormais cachés. C’était une histoire des plus romantiques.
« Romantique ? Je n’en suis pas si sûr… »
Robert répondit lentement. Il ne connaissait manifestement pas grand-chose à la romance et tenta donc de lui expliquer les aspects moins agréables de leur situation.
« Avant que ton frère Roland nous sauve, nous avons passé notre temps à fuir. Nous nous sommes même retrouvés dans des bois glacés, où nous avons dû nous cacher et éviter les grandes agglomérations. Puis, quand nous sommes arrivés à Albrook, nous avons eu du mal à nous installer. Je ne sais pas si on peut vraiment appeler ça une histoire d’amour. C’était plutôt une question de survie… »
« Mais qu’est-ce que tu racontes ?! »
Lucienne s’écria et se pencha en arrière, loin de son poignet. Le sort de silence de Roland empêchait les autres d’entendre ce qu’elle disait à son bracelet ; elle se pencha donc de nouveau vers lui à la hâte.
« C’est tellement romantique ! Fuir avec l’amour de sa vie… juste tous les deux ! »
Robert laissa échapper un léger soupir, qui résonna faiblement dans le lien magique. Il semblait incapable de convaincre sa cadette que dormir dans des bois glacés ou échapper à un comte n’avait rien d’une aventure romantique. Au lieu de continuer à débattre avec elle, il changea de sujet et l’interrogea sur sa vie à l’Institut, voulant savoir si elle mangeait correctement et si elle était en sécurité.
Pendant que les deux frère et sœur échangeaient à voix basse, Roland garda les yeux sur les autres étudiants. Il continua à leur expliquer leurs erreurs et ce qu’ils pouvaient améliorer à l’avenir. La tâche n’était pas facile pour quelqu’un comme lui, qui n’était pas très bavard, mais il dut inventer quelques reproches pour laisser un peu plus de temps à ses frère et sœur.
Son plan réussit assez bien, mais au bout d’un moment, il commença à manquer de choses à reprocher au groupe. Il leur avait déjà répété plusieurs fois qu’ils se faisaient trop remarquer, mais il n’avait pas grand-chose d’autre à critiquer dans leur travail d’équipe. Pour la compétition, ils faisaient tout comme il fallait et s’entendaient plutôt bien.
Ça devrait suffire. Ils auront une autre occasion de parler après les demi-finales, alors pour l’instant… Attends… c’est…
Au moment où il s’apprêtait à mettre fin à cette première conversation entre les deux frère et sœur, quelqu’un s’approcha. Quelqu’un qui les connaissait tous les deux, et qui le connaissait lui aussi. Francine Arden.
« Mère ? Pourquoi est-elle ici… ? »
Robert fut le premier à parler en la voyant approcher. Elle n’était pas seule. Dianna et son mari l’accompagnaient, ainsi que quelques chevaliers gardes. Ils se promenaient tout simplement, comme si leur présence n’avait rien d’inhabituel.
Ne pas avoir déployé mes drones pour inspecter les environs commence à poser problème…
Roland ne pouvait pas étendre son influence dans les environs comme il en avait l’habitude. D’ordinaire, il enterrait plusieurs capteurs sur place et faisait surveiller les alentours par ses golems. Leurs caméras pouvaient même lui offrir une vue aérienne, lui permettant d’observer toute la zone à distance. Mais ici, au milieu d’un nombre incalculable de mages, cette méthode était bien trop risquée.
« M-mère ? »
Lucienne sursauta en entendant la voix de sa mère et promena un regard paniqué entre Robert et Francine.
« Calmez-vous tous les deux. Elle ne reconnaîtra pas Robert sous son déguisement. Faites comme si de rien n’était. »
Francine Arden s’approcha d’un pas lent et mesuré, comme une véritable dame de la noblesse, ou peut-être comme quelqu’un qui tenait beaucoup trop à en donner l’apparence. Sa posture était parfaitement droite, digne de la fière maison noble qui aspirait à être davantage qu’une simple baronnie.
Dianna et son mari se déplaçaient avec une grâce semblable, escortés par des gardes lourdement armés dont les armures portaient le blason des Abollet. Ivetta, la chevalière chargée de protéger Lucienne, était également là, accompagnée de plusieurs autres personnes du domaine des Arden.
Les gens alentour jetèrent un coup d’œil dans leur direction, mais ne s’attardèrent pas. De nombreux autres nobles et chevaliers se promenaient dans le jardin, rempli de mages et de personnages réputés venus de tout le continent.
« Baronne Arden. »
Roland la salua d’une légère inclinaison de la tête, tout en maîtrisant le modulateur de sa voix à travers son armure. Ils avaient déjà eu l’occasion d’échanger pendant le procès de Robert ; elle le connaissait donc.
« Professeur Wayland, c’est bien vous ? C’est toujours un plaisir de vous voir. »
Francine balaya les étudiants du regard avant de s’arrêter sur Lucienne, dont la panique devint manifeste dès que sa mère la remarqua. Francine tourna ensuite les yeux vers Robert, adossé à un pilier de pierre. Son regard s’attarda un instant de trop sur la silhouette encapuchonnée, comme si elle cherchait à reconnaître quelque chose de familier dans sa posture.
« Et qui est-ce donc ? »
demanda Francine, avec une pointe de curiosité dans la voix.
« Un garde fourni par l’Institut ? »
« Non, c’est simplement l’un des enseignants assistants de l’Institut. N’y faites pas attention. »
Roland répondit en s’efforçant de garder son calme. Il ne comprenait pas pourquoi Francine avait remarqué Robert si vite, alors qu’il se tenait si loin du groupe. Était-ce l’instinct maternel ? Ou peut-être que son casque brillant se voyait trop sous les lumières magiques.
« Je vois… »
Francine répondit lentement. Son regard resta encore un instant sur la grande silhouette silencieuse, puis elle se tourna de nouveau vers sa fille.
« Lucienne, que fais-tu là-bas ? Viens donc que ta mère te félicite. Tu m’as vraiment rendue fière. »
« Ah, bien sûr, Mère. »
Lucienne se comportait visiblement différemment, mais Francine ne sembla pas comprendre pourquoi. Roland remarqua aussi que Robert ne parvenait pas à détacher son regard d’elle. Il voulait manifestement lui dire quelque chose, mais ne le pouvait pas.
Sa mère se tenait juste devant lui, et pourtant il devait rester caché. S’il révélait sa véritable identité, il risquait de comparaître de nouveau devant la cour noble.
« Eh bien, je crois que je vais vous laisser. Je ne voudrais pas m’imposer à vos retrouvailles familiales. »
Roland prit congé avec aisance et recula d’un petit pas. D’un infime mouvement de tête, il fit signe à la grande silhouette encapuchonnée qui se tenait à côté de lui.
« Nous devons nous préparer pour le prochain match de golems. Nous allons donc vous laisser. »
Francine inclina poliment la tête, mais garda brièvement les yeux sur l’assistant en armure avant de se tourner vers sa fille avec un rare sourire tendre.
Robert garda la bouche fermée et se contenta d’une révérence formelle avant de suivre Roland hors du kiosque. Chaque muscle de son corps était tendu tandis qu’il s’éloignait, laissant derrière lui sa mère et sa sœur dans le jardin bondé.
Ils ne prononcèrent pas un mot avant d’avoir quitté le pavillon et de s’être enfoncés dans les couloirs de pierre tranquilles qui menaient aux hangars de stockage des golems. Ce ne fut qu’une fois le brouhaha de la foule réduit à un grondement lointain que Roland prit la parole par leur lien privé.
« Tu t’en es bien sorti, dit Roland à voix basse. Un seul dérapage et tu aurais tout gâché. »
Robert ne répondit pas tout de suite. Après quelques pas, il finit par soupirer.
« C’était plus difficile que je ne le pensais, mais savoir que Mère va bien me suffit pour l’instant. J’ai cru un instant qu’elle allait percer le déguisement à jour. »
Roland hocha la tête.
« On dirait bien. Pendant un instant, j’ai cru qu’elle allait le remarquer, moi aussi. »
Robert eut un petit rire en marchant.
« Moi aussi. J’ai essayé de marcher différemment. Je crois que ça a marché. »
« Ah, c’est donc pour ça que tu marchais comme ça. »
Roland n’avait rien dit sur le moment, mais Robert s’était mis à boiter à un moment donné, et plutôt maladroitement.
« Tu ferais mieux d’arrêter. »
« Hein ? Pourquoi ? Je trouve que ça avait l’air assez convaincant. »
Roland se contenta de secouer la tête tandis qu’ils continuaient d’avancer. Ils retournèrent au hangar à golems, où leur machine les attendait. Le troisième match allait bientôt commencer ; ensuite, ils auraient davantage de temps pour discuter de leurs problèmes familiaux.
« Alors, comment ça s’est passé ? »
En temps normal, Roland n’aurait jamais posé ce genre de question ni fouiné dans les affaires personnelles de Robert. C’était un homme stoïque qui évitait généralement de parler de relations ou de problèmes familiaux. Mais avec le temps, il avait changé et estimait qu’il valait mieux au moins entendre ce que son frère pensait de leur conversation.
« Ce n’était pas comme je l’imaginais. »
Robert marqua une courte pause avant de se diriger vers le golem. Il y grimpa comme si s’installer dans le cockpit pouvait apaiser ses pensées agitées.
« Elle a tellement grandi. La dernière fois que nous avons parlé, elle faisait encore plutôt enfant. Maintenant, elle est entourée d’amis et se tient debout toute seule. Si c’est vraiment comme ça, peut-être que je n’aurai plus à m’inquiéter pour elle. »
Robert le dit avec une certaine conviction, mais Roland ne le crut pas vraiment.
« Toi, ne plus t’inquiéter pour ta petite sœur chérie ? J’en doute. Mais ne t’en fais pas, tu auras d’autres occasions de la voir. »
Robert acquiesça en s’enfonçant davantage dans le compartiment du golem. La trappe s’ouvrit et il s’installa à l’intérieur, prêt à attendre son prochain combat.
Ses signes vitaux ont l’air bons.
Roland vérifia les paramètres biométriques de Robert. Il avait été quelque peu inquiet, se demandant si sa rencontre avec Lucienne ne risquait pas de nuire à ses performances lors du prochain combat. Mais Robert semblait désormais plus détendu qu’avant, comme si cette brève conversation lui avait apporté assez de sérénité pour tenir encore un moment.
« Tu resteras en attente pour l’instant. Je te préviendrai quand tu devras bouger. »
Sur ces mots, Roland se tourna vers les écrans de la zone de stockage des golems. Ils diffusaient les différentes compétitions qui se déroulaient dans l’académie, notamment plusieurs auxquelles leur école participait.
Sans surprise, leurs équipes s’en sortaient toujours plutôt bien. L’épreuve qui avait commencé la première touchait elle aussi à sa fin.
« C’est l’heure de conclure ! Qui sera le champion de la convocation au concours de tir magique ? »
La voix du présentateur résonna dans tout le stade. Roland regardait la jeune fille aux cheveux roux de l’Institut de Xandar participer aux dernières phases de la première épreuve. La première journée touchait à sa fin, tout comme la compétition.
Étonnamment, les trois finalistes étaient les mêmes que ceux qui avaient commencé l’épreuve. L’étudiant de la Flamme de Saphir était toujours là, tout comme la prodige de Starbloom. La jeune fille de Xandar les avait déjà battus tous les deux une fois, et ils prenaient désormais cette dernière manche bien plus au sérieux.
L’épreuve avait également changé. Les cibles immobiles avaient été remplacées par des cibles mobiles qui dérivaient dans les airs de façon imprévisible. Pour ne rien arranger, des barrières se déplaçaient à présent entre les participants et leurs cibles, rendant chaque tir bien plus difficile. Il ne suffisait plus de prévoir les mouvements des cibles : les concurrents devaient aussi ajuster leurs tirs au déplacement des barrières, qui entraient et sortaient de leur ligne de mire.
Plusieurs solutions s’offraient à eux. Ils pouvaient lancer des sorts à ciblage automatique capables de contourner les obstacles, mais cela exigeait une énorme quantité de puissance magique, de concentration et de temps. Comme précédemment, le temps imparti était strictement limité.
La compétition commença et la foule éclata en acclamations. L’étudiant de la Flamme de Saphir se mit aussitôt à tracer un réseau complexe de cercles magiques, tentant de guider ses projectiles de mana autour des barrières mouvantes. À côté de lui, la prodige de Starbloom rassembla une quantité écrasante de puissance brute, manifestement décidée à traverser de force les boucliers protecteurs.
Pendant ce temps, la jeune fille silencieuse de Xandar prit position derrière son bâton métallique. Elle ajusta le trépied placé sous son arme et regarda calmement dans la lunette optique.
Au lieu de se précipiter pour lancer des sorts de haut rang ou de tenter des trajectoires complexes à tête chercheuse, elle attendit. Son regard suivait le rythme distinct des constructions mobiles, traquant patiemment leurs déplacements.
Un bruit retentit dans le stade lorsque son premier projectile s’élança. La sphère bleue fila sans encombre par une ouverture minuscule et fugace entre deux barrières qui se chevauchaient, puis frappa une cible rapide en plein dans son articulation centrale fragilisée. La construction de pierre éclata en plein vol, tandis que des chiffres dorés apparurent au-dessus de la tête de la jeune fille pour indiquer son score.
L’étudiant de Starbloom libéra un rayon gigantesque qui pulvérisa l’une des barrières, mais la force résiduelle était bien trop faible pour détruire la statue renforcée qui se trouvait derrière. Le jeune homme de la Flamme de Saphir réussit à faire contourner un obstacle à son projectile, mais l’effort mental nécessaire ralentit sa cadence de tir. Il ne pouvait pas tenir longtemps à ce rythme.
À l’inverse, la jeune fille aux cheveux roux tirait avec une régularité mécanique. Chaque projectile franchissait les obstacles mobiles et atteignait sa cible avec une précision absolue. Elle ne gaspilla pas une seule unité de mana. La lunette runique spécialisée se chargeait du plus difficile : suivre les cibles et repérer leurs points faibles. Il ne lui restait qu’à choisir le moment d’appuyer sur la détente.
Quand la cloche finale retentit, les chiffres qui flottaient au-dessus d’elle dépassaient de loin ceux de ses rivaux. Le stade éclata en acclamations mêlées d’incrédulité, tandis que le présentateur criait ce résultat improbable. L’Institut de Xandar venait de remporter la première épreuve de la convocation.
Dans le calme du hangar des golems, Roland observa l’écran avec satisfaction. Sa conception runique avait fait ses preuves : un simple exercice de lancement de sorts s’était transformé en démonstration de son concept de bâton de tireur d’élite.
Mais il ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui en découlerait. Maintenant que tant de gens avaient vu cette conception, serait-elle adoptée à des fins militaires ? Ou serait-elle simplement considérée comme une création excentrique, destinée aux compétitions entre mages ?
Il ignorait qui avait pu observer la scène depuis les côtés. Il avait toutefois le pressentiment que les choses changeraient une fois la convocation terminée.