Chapitre 720
« L’Institut de Xandar… vous croyez qu’ils nous mijotent un tour ? »
« Ouais, y a quelque chose de louche avec leurs objets fabriqués. On ferait mieux d’aller voir ! »
« Si on en fait toute une histoire, cet elfe va se vexer. Les siens les ont déjà tous examinés. »
« Vous croyez qu’il pourrait être dans le coup ? »
« Non. Cet homme est bizarre, c’est vrai, mais ce n’est pas un tricheur. »
Deux nains à l’allure d’artisans marmonnaient entre eux. Leur conversation fut bientôt interrompue par un grand fracas : un poing venait de s’abattre sur la table.
« Ça suffit, vos jérémiades ! Baissez la tête et concentrez-vous sur votre propre compétition ! »
C’était Thrain le Brise-Terre. Arborant un air agacé, il venait assister au premier match de son école dans la compétition de combat de golems.
Depuis le début de la compétition, il n’avait presque rien entendu au sujet des favoris habituels. À la place, tout le monde semblait obnubilé par l’Institut de Xandar, une école qui, dans des circonstances normales, n’aurait même pas dû figurer parmi les cinq meilleures. Et pourtant, la voilà devenue la favorite inattendue de toute la compétition.
« Bien sûr, Archimage ! Ouais, on ne vous décevra pas ! Regardez bien ! Notre golem est invincible. Comme toujours, le Collège d’Ironspire l’emportera ! »
Le nain affichait une confiance absolue, mais l’Archimage ne se tourna même pas vers lui. Il se contenta de balayer l’air de la main pour le congédier, puis se dirigea vers la loge réservée aux personnes qui pilotaient les golems.
Peu après, les deux nains entrèrent dans la cabine de contrôle. Le visage sombre, ils préparèrent leur gigantesque construction au combat.
« C’est l’heure du duel du Collège d’Ironspire ! Ils ont remporté deux des dernières convocations. Parviendront-ils à décrocher une troisième victoire consécutive ? »
Le présentateur cria dans son amplificateur magique. Sa voix retentit dans tout le stade tandis que la foule éclatait en acclamations.
« Mais leur adversaire n’est pas un poids plume ! Cela dit, quelqu’un peut-il vraiment venir à bout du légendaire golem des champions nains ? Qu’ont-ils préparé pour cette compétition ? Place à la révélation ! »
La foule rugit. Tous attendaient ce moment. Jusqu’à aujourd’hui, le golem du Collège de la Flèche-de-Fer était resté un secret bien gardé. Depuis un an, de nombreuses écoles avaient tenté d’espionner les nains, désespérées de découvrir ce qu’ils construisaient et ce qu’elles auraient à affronter.
À l’autre bout de l’arène se tenait un autre golem. Il ressemblait à un scorpion gigantesque, son large corps reposant sur de puissantes pattes et ses énormes pinces forgées dans du mithril étincelant. Elles semblaient capables de broyer tout ce qui se retrouverait entre leurs mâchoires. Pourtant, ce n’était pas un golem bestial ordinaire.
Un torse humanoïde avait été fixé près de la tête de la créature, mais sa construction donnait presque l’impression d’avoir été improvisée après coup. Deux grands bâtons reposaient dans ses mains, manifestement destinés à lancer des attaques à distance si l’adversaire tentait de fuir ses pinces ou de se soustraire à la portée de sa longue queue et de son dard barbelé.
Puis la grande plateforme ronde de l’autre côté se mit en mouvement. Le sol trembla tandis que le golem du Collège de la Flèche-de-Fer se dévoilait enfin. D’abord, la foule se tut. C’était une sphère. Une sphère parfaitement ronde, couverte d’étranges symboles.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
s’écria le présentateur.
« Le golem d’Ironspire est une sphère de métal ! Une énorme sphère de métal, quel retournement de situation ! »
Un murmure stupéfait parcourut le stade lorsque l’immense boule métallique s’immobilisa au centre de l’arène. Des plaques lisses en métal nain sombre s’emboîtaient à la perfection pour former un orbe sans défaut, qui reflétait la lumière magique venue d’en haut.
Le golem scorpion n’hésita qu’un instant avant que ses pilotes ne passent à l’action. Son torse humanoïde leva les deux bâtons et lança deux rayons d’énergie cramoisie aveuglante droit sur la sphère. De la fumée s’éleva, mais lorsque la magie se dissipa, le métal sombre était intact, sans la moindre trace de brûlure.
Avant même que l’équipe adverse puisse revoir sa stratégie, des grondements mécaniques retentirent à l’intérieur de l’immense orbe. Les inscriptions runiques gravées sur sa coque sphérique s’illuminèrent d’un rouge éclatant. Toute sa masse se mit à tourner, tournoyant sur l’arène de pierre à une vitesse vertigineuse. Une violente onde de choc traversa l’arène tandis qu’il fonçait en avant, roulant comme une roue de char.
Le golem scorpion referma ses pinces de mithril et tenta d’écraser la sphère qui approchait. Un instant, on crut même qu’il allait y parvenir. Ses énormes pinces s’écartèrent autour de l’orbe et l’immobilisèrent fermement tandis qu’il continuait de tourner. La queue barbelée du golem s’abattit sur la masse en rotation. Mais au lieu de la retenir, elle rebondit simplement contre elle, ses pointes se brisant sous le choc.
La sphère s’élança alors encore plus vite. Les pinces qui la retenaient se mirent à trembler violemment, de la fumée s’échappant de leurs articulations tandis qu’elles résistaient à l’incroyable force de rotation. Un instant plus tard, elles volèrent en éclats.
La sphère tournoyante pulvérisa les principales pattes du golem scorpion avant de fracasser son châssis inférieur. Des plaques de métal, des engrenages et des conduits magiques sectionnés jaillirent dans les airs tandis que la construction s’effondrait en un amas de ferraille tordue et inutilisable.
La foule rugit d’approbation tandis que la sphère naine ralentissait avec fluidité. Ses runes cramoisies s’atténuèrent jusqu’à ne plus briller que faiblement, et elle s’immobilisa au centre de l’arène.
« Quelle puissance phénoménale ! »
cria le présentateur dans ses haut-parleurs magiques, la voix chargée de stupeur.
« Le Collège d’Ironspire prouve une fois de plus pourquoi il a conservé son titre de champion pendant deux convocations consécutives ! Une victoire écrasante ! »
Dans sa loge privée, Thrain le Brise-Terre grogna avec une satisfaction mesurée, les bras épais croisés sur sa large poitrine. Il jeta un coup d’œil à la loge où se trouvaient les pilotes du golem et leur adressa un signe de tête encourageant.
« Voilà qui est bien. »
marmonna-t-il en observant un orbe voisin, où le golem de l’Institut de Xandar venait de trancher un centaure sans la moindre difficulté.
« C’est peut-être plus intéressant que je ne le pensais… s’ils arrivent jusqu’en finale, du moins. »
Le vieil Archimage se frotta la barbe, perdu dans ses pensées. Au bout d’un moment, il se tourna vers l’un des mages présents.
« Vous. Contactez cet elfe. Je dois lui parler. »
« Archimage, quand vous dites cet elfe, vous voulez dire… l’Archimage Vaelen ? »
« Qui d’autre ? Dites-lui qu’il faut que nous parlions. »
Le vieil homme sourit en voyant son assistant s’incliner et s’éloigner.
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« Voilà un modèle inattendu… »
Roland avait suivi tout le combat, qui n’avait duré qu’un peu plus d’une minute. Il s’attendait à voir quelque chose d’impressionnant de la part du Collège d’Ironspire, mais pas à ce point. C’était une gigantesque sphère métallique qui atteignait la hauteur maximale autorisée, mais ce n’était même pas là son aspect le plus redoutable.
Elle était manifestement faite des meilleurs alliages que les nains avaient pu se procurer, et le métal était épais. Même le grand golem scorpion n’avait pas réussi à y laisser une bosse : ses capacités défensives étaient donc considérables. Sa rotation posait un autre problème, car elle rendait la coque encore plus difficile à percer. Pourtant, même avec tout cela, ce golem avait bien d’autres atouts que la plupart des gens n’avaient pas remarqués.
« Il flottait légèrement au-dessus du sol. Ils ont placé une pierre de flottaison à l’intérieur ? Et cette signature de mana… sa puissance doit être colossale. »
Il en était certain : à ce niveau, ce golem représentait le summum de l’artisanat nain. Il abritait un moteur à mana de grande qualité et probablement plusieurs autres secrets qui ne se révéleraient que plus tard.
« Son schéma d’attaque serait trop simple si ce n’était qu’une boule ordinaire. Mais quelles sont ses véritables capacités au combat ? »
Roland se posait la question. Il ne croyait pas que cette sphère n’avait pour seul avantage que sa résistance exceptionnelle. Peut-être les artisans nains avaient-ils simplement créé quelque chose qu’ils estimaient indestructible. Leur stratégie consistait alors peut-être à épuiser l’adversaire, d’autant que chaque duel était soumis à une limite de temps. Le golem qui avait subi le moins de dégâts était déclaré vainqueur.
Roland était néanmoins presque certain que cette sphère ne se résumait pas à un énorme objet rond conçu pour tout écraser sur son passage. Si elle pouvait flotter au-dessus du sol, elle devait aussi disposer d’autres moyens d’attaque. Mieux valait les découvrir avant d’avoir à l’affronter eux-mêmes.
« J’espère seulement que nous ne les affronterons pas de sitôt… »
Le principal problème, c’était que les tableaux des combats de golems n’étaient pas dévoilés. Personne ne savait réellement qui serait son adversaire avant les derniers duels, qui constitueraient l’une des principales attractions à la fin de la convocation. Il était peu probable qu’ils tombent sur l’orbe au fil de leur progression dans le tournoi, mais ce n’était pas impossible.
« Je vais devoir affronter ce truc ? »
demanda Robert en sortant du cockpit du golem. Ils avaient déjà terminé leur combat contre le centaure et pouvaient se reposer pour le moment.
« Tôt ou tard, à moins qu’ils ne perdent en chemin, ce dont je doute. »
répondit Roland à son frère aîné, qui portait toujours la combinaison de pilotage. Elle était très moulante, un détail qu’ils n’avaient pas vraiment pris en compte lors de sa conception. Elle avait été créée pour un nouveau type de golem qu’aucun d’eux n’avait jamais vu et qui ne serait probablement jamais commercialisé. Sa fabrication semblait beaucoup trop coûteuse.
« Comment on se bat contre un orbe qui tourne, frangin… enfin, professeur adjointe Wayland ? »
« Je n’en suis pas sûr. Il nous faudra davantage de données, car le combat s’est terminé trop vite. Il aura peut-être du mal à tourner s’il tourne dans une seule direction, et on pourrait exploiter cette faiblesse. »
Dans sa tête, Roland cherchait déjà différentes parades. Même si la défense de ce « golem » semblait impénétrable, il avait forcément une faiblesse exploitable. Plusieurs pistes s’offraient à eux, sans compter les armes de leur arsenal qu’ils n’avaient pas encore utilisées.
« Pour l’instant, allons-y et prends ça. Tu n’as sûrement pas envie qu’on te voie dans cette combinaison. »
Roland tendit à Robert une robe frappée de l’emblème de l’Institut de Xandar.
« Tu veux que j’aille quelque part ? »
« Oui, retrouver ta sœur. »
Il répondit avant de se détourner et de s’éloigner. Robert parut sincèrement surpris que le moment soit enfin venu et enfila rapidement la robe.
« Vraiment ? »
« Eh bien… ça dépend. D’autres élèves arrivent des autres écoles, et les jeunes ont un peu de temps libre avant la prochaine épreuve. Après ce qu’ils ont fait, j’ai une excuse pour leur parler. Fais comme si tu étais mon assistant en leur présence, et une occasion se présentera peut-être. »
Roland ne voulait pas trop donner d’espoir à Robert, mais il savait combien cela comptait pour son frère. S’ils choisissaient le bon moment, ils pourraient s’éclipser dans un endroit tranquille. Roland pourrait alors détourner l’attention des autres élèves avec une longue leçon sur la manière de ne pas se faire remarquer pendant les épreuves. Il pourrait aussi leur proposer un nouveau plan de bataille et les avertir qu’ils devaient s’attendre à ce que les autres les prennent pour cible une fois en demi-finale.
Ils laissèrent derrière eux le dépôt des golems, leur prochain combat n’ayant lieu que dans environ deux heures. Dehors, ils furent accueillis par une activité débordante. La magie s’étalait partout. Des créatures invoquées déambulaient dans les environs, certaines portant des cavaliers, tandis que d’autres personnes traversaient la dimension de poche sur des plateformes flottantes ou volaient tout simplement dans le ciel.
L’endroit ressemblait désormais davantage à un parc d’attractions magique qu’au lieu d’une compétition entre écoles rivales. Des bannières portant les blasons de diverses académies flottaient sous le ciel artificiel enchanté, tandis que des cristaux en lévitation diffusaient les meilleurs moments des derniers matchs.
Roland ouvrait la marche, le regard balayant sans cesse les alentours tandis qu’il cherchait d’éventuels observateurs ou espions des factions rivales, comme l’Académie élémentaire de Starbloom. À présent, tout le monde s’intéressait à eux.
Derrière lui, Robert rabattit la capuche de sa robe de Xandar sur son casque. Malgré le tissu épais qui dissimulait sa combinaison de pilotage, sa posture tendue trahissait son anxiété. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas parlé directement à sa sœur, et l’impatience alourdissait chacun de ses pas.
Ils atteignirent bientôt les pavillons de repos prévus pour les participants aux épreuves préliminaires de la chasse au trésor.
Roland repéra Lucienne assise sur un banc de bois près du bord de la cour. Elle discutait tranquillement avec ses coéquipiers. Les jeunes mages qui l’entouraient parlaient encore avec animation de leur récente victoire, apparemment inconscients du nombre croissant de personnes qui les avaient dans le viseur.
« Oh, comme prévu. Nous avons de nouveaux arrivants. »
Ils n’étaient toutefois pas seuls. Plusieurs autres élèves se trouvaient avec eux, dont deux que Roland connaissait personnellement : Atasuna et Marlein, les deux colocataires de Lucienne.
Et elles n’étaient pas les seules à être venues leur rendre visite. Des amis et des connaissances des autres participants étaient également éparpillés dans le pavillon. Elian discutait lui aussi avec quelqu’un, un autre garçon de son âge environ. Oxian se tenait près de deux filles qui semblaient s’intéresser à lui de façon surprenante. Les yeux brillants, elles lui posaient des questions avec enthousiasme. Selphie était également avec des amis.
Seul Leron manquait à l’appel. C’était tout à fait normal à ce stade de la convocation. Les autres élèves étaient désormais autorisés à fréquenter les participants. C’étaient eux qui formaient le public dans les gradins ; ils étaient arrivés avec leurs écoles respectives un peu plus tard, après le début de la compétition.
« La voilà, mais… tu es sûr qu’on devrait les interrompre ? Elle a l’air tellement heureuse. »
La voix habituellement assurée de Robert n’était plus qu’un murmure.
« Inutile de chuchoter. Je suis le seul à t’entendre quand tu parles dans ce casque, et Lucienne va bientôt pouvoir t’entendre aussi, alors prépare-toi. »
Grâce au casque de pilotage du golem, le visage de Robert était entièrement couvert ; personne ne saurait même qu’il parlait. Ce n’était pas la réunion émouvante dont ils avaient sans doute rêvé, mais vu les circonstances, c’était la meilleure solution que Roland pouvait leur proposer pour le moment.
« Ah… c’est la professeure adjointe ! »
Bientôt, l’un des jeunes le remarqua qui approchait. On le distinguait facilement dans la foule. Avec son armure et sa robe, il faisait près de deux mètres et était considérablement plus imposant que la plupart des personnes autour de lui.
« Où est Leron ? Allez le chercher. Je dois vous parler à tous. Vous avez cinq minutes, puis rejoignez-moi là-bas. »
Il désigna un petit kiosque de pierre tranquille, niché au bord du jardin. Étrangement, il lui rappelait l’un de ceux de l’Institut. Les arbres et les plantes se ressemblaient aussi, mais leurs couleurs étaient différentes. Il se demanda si leur Archimage n’avait pas simplement repris le modèle d’ici.
Les élèves se redressèrent aussitôt, impressionnés par l’autorité de sa voix. Leurs amis venus leur rendre visite prirent rapidement congé et s’éloignèrent, tandis que Selphie partit chercher Leron, qui se cachait dans les échoppes voisines.
Lucienne cligna des yeux, surprise, et son regard vif s’attarda un instant sur la silhouette imposante et encapuchonnée qui se tenait juste à côté de la professeure adjointe. Elle reconnut aussitôt Robert. Roland lui avait déjà dit qui pilotait le golem et qu’il viendrait ici.
« Maintenant, comme nous l’avons répété… »
Roland leva la main et pointa son doigt vers son oreille, tapotant l’endroit derrière son casque. Dès que Lucienne vit le geste, elle se redressa et glissa une main dans la poche de son uniforme. Elle en sortit un petit objet rond qui ressemblait à une oreillette, celle que Roland lui avait donnée quelques jours avant le début de la compétition.
« Je vais bientôt vous mettre en contact, mais je ne sais pas de combien de temps je disposerai, alors profitez-en. »
« Je l’ai trouvé, professeure adjointe ! »
Selphie revint en manquant de trébucher sur ses propres pieds. Maintenant que Roland observait les cinq élèves réunis, il se dit qu’il leur avait déjà fait forte impression. Tous évitaient son regard, comme des enfants que leurs parents venaient de surprendre en train de faire une bêtise.
« Suivez-moi. »
dit Roland d’une voix grave qui n’admettait aucune objection. Il conduisit les cinq élèves dans le kiosque de pierre, où les piliers leur offraient un peu d’intimité au milieu de l’agitation extérieure. Une fois tout le monde à l’intérieur, Roland passa à son plan.
« Vous étiez censés ne pas vous faire remarquer. Pourquoi n’avez-vous pas suivi mes consignes ? »
« Euh… c’est que… »
Selphie marmonna en détournant le regard.
« Euh… »
Elian fit de même. Tandis que tous deux cherchaient une excuse, Lucienne rapprocha son bracelet de sa bouche.
Le sort de Roland avait étouffé les bruits autour d’elle, et les autres adolescents n’y prêtaient guère attention. Robert se tenait là, d’un air plutôt menaçant, appuyé contre l’un des piliers ; cela suffisait amplement à les dissuader de se montrer curieux. Bientôt, les deux frère et sœur entendirent leurs voix respectives, et leurs retrouvailles tant attendues purent enfin commencer.