Chapitre 719
« Voilà qui conclut les épreuves préliminaires de la chasse au trésor. Quel spectacle de talent nous avons eu le plaisir d’admirer aujourd’hui ! »
La voix amplifiée du présentateur résonna entre les antiques piliers de pierre du grand amphithéâtre.
« Contre toute attente, l’équipe de l’Institut de Xandar a dominé la compétition et obtenu l’un des meilleurs scores — peut-être même le meilleur jamais enregistré — dans l’histoire des épreuves préliminaires ! Difficile de le dire, car les unités de mesure n’étaient pas les mêmes la dernière fois ; nous ne le saurons donc jamais avec certitude… Mais leur performance a été exceptionnelle, alors offrons-leur une salve d’applaudissements ! »
La foule rassembla ses forces et éclata en une vague assourdissante d’acclamations et d’applaudissements. De scintillantes gerbes de lumière magique inoffensive jaillirent haut au-dessus du stade et peignirent le ciel de l’après-midi d’or éclatant et d’azur.
Au centre de l’arène principale, des portails spatiaux en forme de grandes portes jaillirent du sol. Des ondulations spatiales balayèrent les lieux tandis que Lucienne et son équipe franchissaient les portails pour revenir de la dimension de poche.
Selphie tenait fièrement sa besace, gonflée d’orbes bleus lumineux et de dizaines de cubes de points. Elian affichait un sourire satisfait et s’efforçait de garder l’air détaché tout en faisant tournoyer sa baguette spécialisée entre ses doigts. Oxian étira ses larges épaules avec une profonde satisfaction et détendit ses poignets. Quant à Leron, il semblait se fondre dans le décor : il faisait de son mieux pour ne pas attirer l’attention, dissimulé dans l’ombre d’Oxian, comme s’il aurait préféré ne pas être là du tout.
Lucienne leva aussitôt les yeux vers la loge supérieure et chercha Roland parmi la foule de professeurs qui les observaient.
« Hé, Lucienne, tu regardes quoi ? »
demanda Elian en suivant son regard.
« C’est… le professeur… »
Dès qu’Elian mentionna Roland, qu’ils connaissaient sous le nom de professeur adjointe Wayland, tous s’immobilisèrent. Tandis que les autres enseignants étaient debout, applaudissaient, les acclamaient ou leur faisaient signe, Roland restait assis, les bras croisés, sa visière lumineuse.
« Il n’a pas l’air encore plus menaçant que d’habitude ? Il est fâché ? »
demanda Elian en déglutissant nerveusement. Selphie faillit trébucher et s’étaler par terre.
« Euh… Il nous avait bien dit de ne pas marquer trop de points et de nous contenter de nous qualifier. Oh non, il est vraiment fâché ? Qu’est-ce qu’on va faire ? »
Selphie rabattit son grand chapeau sur sa tête, comme si elle pouvait se cacher dessous.
« Il… il nous regarde toujours ? »
demanda-t-elle un instant plus tard. Elian répondit aussitôt :
« Oui… »
Lucienne ne savait pas quoi penser de tout ça. Son frère avait toujours eu un air mystérieux qui poussait beaucoup de gens à se méprendre sur ses véritables sentiments. Elle soupçonnait qu’il n’était pas particulièrement satisfait de leur performance, mais il n’était sans doute pas vraiment en colère contre eux.
Il a toujours l’air comme ça…
Elle voulut le leur dire, mais, en regardant dans la direction où les autres fixaient les yeux, elle remarqua que sa visière brillait plus rouge que d’habitude. Alors qu’elle s’apprêtait à avancer sans y réfléchir davantage, elle sentit son bracelet vibrer légèrement. Elle baissa les yeux et comprit aussitôt ce que cela signifiait : son frère essayait de la joindre.
« Il est peut-être vraiment fâché… »
« C’est… »
« Oui… le professeur… »
Les quatre autres membres du groupe regardèrent le bracelet de Lucienne, le visage blême.
« N-n’y réponds pas ! »
murmura Selphie en jetant un coup d’œil sous son chapeau. Le bracelet continuait de luire et de vibrer, tandis que la visière de leur professeur brillait de plus en plus fort.
Avant que Lucienne ait pu répondre, d’autres personnes apparurent derrière eux. C’était l’équipe arrivée en deuxième place et, à en juger par leurs expressions, elle n’en était pas particulièrement ravie.
« Deuxième ? Comment ça, on est arrivés deuxièmes ? Je veux qu’on recompte les points ! »
C’étaient Augustus et Bianca, les mages de naissance noble qu’ils avaient rencontrés peu auparavant, les mêmes qui les avaient traités de roturiers et de péquenauds. Ils avaient participé aux mêmes épreuves préliminaires, mais leurs équipes ne s’étaient pas croisées pendant la compétition.
Il était évident qu’aucun des deux n’acceptait le résultat. Ils se mirent aussitôt à protester, comme si leur seul statut de nobles aurait dû suffire à modifier le classement officiel.
« Il y a forcément une erreur dans le sort de comptage des points ! Je veux qu’on recompte ! »
cria Augustus. Il passa devant le groupe à grands pas, le visage rouge d’indignation, tandis que Bianca le suivait de près, les bras fermement croisés. Tous deux lancèrent des regards venimeux à Lucienne et à ses compagnons, refusant manifestement de croire qu’une équipe d’une académie qu’ils connaissaient si peu ait pu les devancer d’une telle marge.
« Eh bien, qu’avons-nous là ? L’équipe de l’Académie élémentaire de Starbloom n’accepte pas le résultat ! Serait-ce le début d’une rivalité entre Xandar et Starbloom ? Quel spectacle ! »
La voix du présentateur retentit de nouveau, attirant encore davantage l’attention sur la scène qui se déroulait. Lucienne et les autres se sentirent encore plus mal à l’aise.
Augustus et sa sœur leur lancèrent un dernier regard noir, puis tournèrent leur attention vers le présentateur et s’éloignèrent à grands pas. Alors que Lucienne croyait que les choses ne pouvaient pas empirer, son bracelet vibra de nouveau. Son frère voulait encore lui parler.
« … »
*****
« Pourquoi est-ce qu’elle ne répond pas ? Je voulais juste lui demander comment ça s’était passé. »
Il regarda sa sœur et les autres s’éloigner à grands pas dans le tunnel qui menait à la sortie. Ils en avaient terminé pour aujourd’hui. Il faudrait attendre le lendemain pour que les équipes restantes disputent leurs épreuves préliminaires ; ensuite viendrait le tour des demi-finales. Les six meilleures écoles seraient alors sélectionnées pour une dernière épreuve qui déciderait de tout.
« Je suppose que nous sommes devenus les favoris… Ils vont devoir se méfier. »
Pour une raison ou une autre, sa sœur ne voulait pas lui parler ; il finit donc par abandonner. S’il avait voulu éviter qu’ils attirent l’attention, c’était surtout pour préserver leur avantage et augmenter leurs chances de se qualifier parmi les six meilleures écoles. Il aurait été plus simple de révéler leur véritable niveau en demi-finale, quand les équipes adverses auraient été le plus susceptibles de s’allier pour éliminer une équipe plus forte. À présent, plusieurs groupes allaient probablement les prendre pour cible, et Roland était certain que ces étudiants de l’Académie élémentaire de Starbloom tenteraient quelque chose.
« C’est génial, grand frère. L’équipe de Lucienne a assuré ! »
« Oui, c’est vrai… »
Robert, qui avait suivi toute la compétition à travers son golem, était aux anges. Pendant qu’ils regardaient, il n’avait pas pu s’empêcher de commenter chaque bonne action de Lucienne ou de ses amis. D’ordinaire, il était plutôt réservé, mais dès qu’il s’agissait de sa petite sœur, il lui était impossible de garder le silence.
« Je devrais vraiment les faire se rencontrer, mais ce n’est pas le moment. »
La compétition de Lucienne était terminée, mais Robert devait encore remporter plusieurs combats pour atteindre la finale. Roland voulait toujours gagner sa propre épreuve, à laquelle il avait consacré beaucoup de temps, plutôt que de se contenter d’aider sa sœur pour la chasse au trésor.
« À ce rythme, gagner le pari ne devrait pas être bien difficile… »
Il était aussi parvenu à une autre conclusion : cette convocation tournait à l’avantage de son école. Peut-être avait-il surestimé la concurrence, ou peut-être avait-il oublié comment les gens fonctionnaient dans ce monde. Il s’était attendu à ce que les écoles cherchent à mettre leurs étudiants en valeur et à les aider à progresser, mais le système de classes sur lequel reposait ce monde continuait de les freiner.
Il pouvait le constater même chez les deux mages de naissance noble. Pour leur âge, ils étaient véritablement doués et avaient obtenu de bons résultats, tout bien considéré. Pourtant, les trois personnes qui travaillaient avec eux semblaient avoir été ajoutées après coup, de simples personnages secondaires à qui on n’avait presque rien donné à faire. La différence entre leur équipement et leurs performances sautait aux yeux. De toute évidence, la plupart des ressources avaient été réservées à une poignée d’élites, plutôt que réparties plus équitablement comme à l’Institut de Xandar.
« Ce n’est pas une mauvaise approche pour les compétitions individuelles, mais, en équipe, elle se retourne contre eux… »
murmura-t-il en regardant sa visière. Plusieurs petites images apparurent sur sa surface ; chacune montrait une autre épreuve en cours. Les participants de l’Institut de Xandar obtenaient de meilleurs résultats que la plupart des autres. Ils ne remportaient pas systématiquement chaque épreuve, mais se classaient régulièrement parmi les trois premiers dans presque toutes les compétitions.
Sur l’un des écrans se déroulait une épreuve de préparation de potions, un domaine où son institut n’excellait pas particulièrement. Même s’ils avaient peu de chances de décrocher la première place, ils s’en sortaient bien grâce à leur entraînement et au matériel de soutien créé par le Département runique.
L’alchimie exigeait toujours un certain contrôle du mana et des connaissances, ce à quoi les bracelets contribuaient. Ils s’étaient aussi procuré un alambic runique spécialisé avec l’aide de Rastix. Celui-ci empêchait les préparations de surchauffer et évitait généralement qu’elles n’explosent. C’était l’un des moyens dont Roland disposait pour tenir l’alchimiste fou à l’œil, même si celui-ci dépassait régulièrement les limites de sécurité, malgré les avertissements de son équipement runique.
Il y avait ensuite le parcours dans le labyrinthe, qui se déroulait bien. Leur équipe s’était qualifiée en deuxième place, et d’autres épreuves les attendaient. Les bons résultats s’enchaînaient. Leur seul problème, c’était qu’à présent, tous les regards étaient braqués sur eux. Et à mesure que leur série de victoires se prolongeait, Roland s’attendait à une opposition de plus en plus forte.
« Bon, concentre-toi d’abord sur ton prochain combat. Il nous en reste encore deux aujourd’hui, alors prépare-toi. »
« Ça marche. Ne t’inquiète pas, maintenant que Lucienne a si bien réussi, je ne peux pas perdre ! »
Robert débordait d’énergie, comme s’il tenait autant que les étudiants à faire ses preuves dans sa propre épreuve.
« Bien. Ne te donne simplement pas trop à fond. Si tu endommages la machine runique, c’est moi qui devrai la réparer. »
Comme la première fois, Robert traversa le tunnel, mais celui-ci débouchait sur une autre arène. Il arriva bientôt sur la plateforme circulaire. Dès qu’il y posa le pied, il fut transporté dans la nouvelle arène.
Un autre golem l’y attendait déjà. Il était très différent du golem bipède en armure qu’il avait affronté lors de son premier combat.
« Un modèle centaure. Un choix intéressant. »
commenta Roland en prenant place dans la cabine qui servait à commander les golems. L’équipe qu’il affrontait semblait mieux organisée que la précédente : plusieurs personnes pilotaient la créature quadrupède.
Ils ont une console entière et utilisent des commandes manuelles ? Intéressant.
Bien que peu répandus, certains moyens permettaient de commander des golems sans s’en remettre uniquement aux ordres vocaux. Avec suffisamment de personnes compétentes, on pouvait piloter un golem de cette manière. Ce n’était tout simplement pas très pratique en situation réelle : personne ne vous laisserait vous installer autour d’une console avec plusieurs opérateurs pour commander un seul golem.
D’après les documents qu’il avait lus, avant que les golems automatiques ne dominent le marché, certains se pilotaient comme des véhicules. Ils étaient équipés de consoles de commande intégrées, tandis que d’autres possédaient des consoles externes où plusieurs personnes prenaient place pour manœuvrer les grandes constructions depuis des plateformes fixées à l’avant, à l’arrière, voire sur leur tête.
Mais piloter un engin pareil était bien trop difficile. Dès que des noyaux de golems automatiques dotés de systèmes runiques avaient vu le jour, leur permettant de fonctionner davantage comme des golems monstrueux, cette technologie avait vite été oubliée.
Quelques personnes, cependant, n’avaient pas réussi à tourner la page. Elles avaient continué d’innover à partir de cette technologie dépassée. Et même si elle pouvait fonctionner dans une certaine mesure, elle n’était pratique que dans des environnements bien précis comme celui-ci.
Au centre de la console se trouvait un grand orbe qui affichait les images de la caméra principale et offrait aux opérateurs une vue étendue du champ de bataille. Un homme coiffé d’une casquette était assis devant la console principale. On aurait dit une casquette de capitaine de navire.
Deux autres opérateurs étaient présents. D’après l’analyse de Roland, ils devaient être chargés de différentes parties du golem. L’un s’occupait probablement des déplacements et du positionnement, tandis que l’autre commandait les armes lourdes fixées au corps du cheval.
C’était aussi un bon exemple de la façon dont certains artisans et mages cherchaient à exploiter les règles de la compétition. La taille des golems était limitée, mais pas vraiment leur longueur. Certains concurrents avaient donc opté pour des modèles non bipèdes, plus lourds et plus stables, capables d’embarquer une puissance de feu considérablement supérieure.
Dans leur cas, c’était impossible, car le système de fantôme de mana devait reproduire la forme humanoïde du pilote. Le golem devait lui ressembler ; plus son corps était proche du sien, meilleures étaient ses performances. Le cadre de son Armure mobile runique blanc argenté évoquait l’armure d’un chevalier et avait été conçu pour imiter la classe de chevalier de Robert.
« Celui-ci te donnera plus de fil à retordre, Robert. Fais attention. »
« Je fais toujours attention, grand frère. »
Robert ne semblait pas particulièrement inquiet face à son nouvel adversaire. Il attendit simplement le signal du début du combat.
« Que le combat de golems commence ! Le golem de l’Institut de Xandar s’en est bien sorti lors de son premier affrontement, mais saura-t-il faire aussi bien cette fois ? En garde ! »
La voix du présentateur résonna dans toute l’arène et le combat commença. Dès le signal, Robert leva son bouclier tandis que les canons de mana montés sur le centaure tiraient dans sa direction.
Il ne resta pas planté là. Il se décala sur le côté et laissa les traits de mana bleu ardent s’écraser contre le mur renforcé de l’arène, derrière lui. De la poussière et des éclats de pierre jaillirent dans les airs, mais Robert avait déjà foncé en avant.
Le lourd golem centaure disposait d’une puissance de feu redoutable, mais sa structure quadrupède manquait de l’agilité d’un guerrier entraîné, surtout pour se déplacer latéralement. Sa faiblesse sautait aux yeux, et Roland l’avait déjà signalée à Robert. Son adversaire avait du mal à tourner ; rapide en ligne droite, il peinait à changer de direction une fois lancé dans une charge.
Les trois opérateurs installés devant la console de commande ennemie s’activèrent fébrilement sur leurs leviers et leurs cadrans pour faire pivoter le massif torse d’acier et suivre l’avancée rapide de Robert. Les canons avant tirèrent de nouveau et se préparèrent à une deuxième salve, mais le délai causé par leur coordination manuelle leur fut fatal.
Robert combla la distance bien plus vite qu’ils ne l’avaient prévu. Le châssis moyen de son golem était très agile par rapport à la plupart des modèles et, piloté par un chevalier vétéran, il esquiva la salve avec une fluidité étonnante, un mouvement rarement observé chez un golem d’une telle taille.
D’un pivot rapide, la machine argentée glissa sous l’arc de tir principal du centaure. Robert enfonça la pointe de son bouclier directement dans l’articulation du genou avant de la créature, brisa son blindage de métal magique et déséquilibra le châssis quadrupède. La machine massive bascula en avant, ses pattes mécaniques grinçant violemment tandis que les trois opérateurs paniquaient dans la cabine de commande.
Avant qu’ils aient pu déclencher leur magie défensive d’urgence, Robert abattit sa lame thermique en un arc ascendant et serré. Son tranchant surchauffé sectionna le conduit de commande central qui reliait le corps du cheval au torse principal. De vives étincelles bleues se répandirent sur le sol de l’arène, et le golem centaure s’effondra en un amas immobile de fer et de cuivre.
« Incroyable ! Nouvelle victoire de Xandar, et avec une facilité déconcertante ! Vont-ils continuer sur cette lancée ? Quelqu’un pourra-t-il les arrêter ? »
La voix du présentateur rugit de nouveau dans les haut-parleurs magiques et loua la vitesse ainsi que la précision écrasantes de l’Institut de Xandar. La foule applaudit, mais cette fois, les acclamations s’accompagnèrent de murmures stupéfaits. Un seul golem venait de démanteler deux modèles de combat complètement différents sans la moindre égratignure. Cela n’aurait pas dû être possible.
J’avais dit aux enfants de ne pas se faire remarquer, mais… on fait exactement pareil qu’eux…
Roland savait que leur golem était un cran au-dessus des autres et qu’il finirait par attirer l’attention. Certains ne seraient que de simples curieux, mais d’autres pourraient avoir des intentions plus sérieuses, voire dangereuses, qui dépasseraient de loin le cadre de la compétition. Si son golem continuait de battre des adversaires qui semblaient plus robustes et plus coûteux, les gens en reconnaîtraient la valeur. Ils voudraient savoir comment il avait obtenu un tel résultat et, surtout, comment fonctionnait sa technologie.
Le royaume va-t-il s’y intéresser ? Devrais-je dire à Robert de perdre un combat ?
Il réfléchit un instant à la question, mais décida pour le moment de laisser les choses suivre leur cours. Il prendrait une décision à l’approche de la fin de la compétition, quand il aurait une meilleure idée des résultats de son école.
À présent que tous les regards étaient braqués sur eux, Roland savait toutefois que l’opposition ne tarderait pas. Les autres écoles comprendraient que l’Institut de Xandar représentait une menace, et certaines s’allieraient sans doute pour faire tomber le nouveau venu.