Chapitre 718
« Qu’est-ce que c’est que ça ? L’équipe de l’Institut de Xandar a déjà trouvé le premier trésor, mais elle n’est pas seule. Que va-t-il se passer, maintenant ? Affrontera-t-elle ses adversaires ou tentera-t-elle de s’enfuir ? »
Le commentateur continua de crier dans l’amphithéâtre à ciel ouvert tandis que l’orbe de cristal ajustait sa mise au point, capturant la tension grandissante qui régnait dans la forêt artificielle. Tout en haut des gradins, Roland regarda Arion remuer ses oreilles de félin d’un air amusé. L’orbe d’observation montrait cinq silhouettes surgir des fourrés denses, de l’autre côté de la clairière.
Pas de chance, dès le départ… Mais je suppose qu’il s’agit des éliminatoires, alors il est plus probable qu’ils tombent sur une autre équipe.
Les événements étaient généralement bien rodés, mais il subsistait quelques problèmes. L’un d’eux tenait à la structure même de l’épreuve. On avait entassé sur le terrain magique bien plus de concurrents que l’espace n’était réellement conçu pour en accueillir.
Une autre manche, avec encore plus de concurrents, aurait lieu plus tard, mais à ce stade, il y avait déjà deux fois plus d’équipes que l’espace magique ne pouvait en contenir. Il n’était donc pas étonnant que l’équipe de Lucienne ait croisé un autre groupe si tôt.
L’Académie du Givre du Nord…
Roland remarqua les insignes sur les robes de l’autre groupe. Ces étudiants venaient d’une école de magie assez réputée, classée un peu en dessous de l’Institut de Xandar, mais de peu. Ces classements reposaient toutefois sur la précédente Convocation, avant que ses appareils runiques ne soient mis en service.
Ce sera un bon moyen de voir comment s’est déroulé leur entraînement.
Malgré tout le temps qu’il avait consacré à superviser l’entraînement des étudiants, Roland n’était pas encore tout à fait sûr de la manière dont ils se débrouilleraient face à leurs pairs. Son golem avait remporté la victoire sans difficulté, tout comme sa tireuse d’élite magique. Mais cette épreuve était différente. Cette fois, le véritable test commençait.
*****
« Ils sont combien ? »
Elian posa la question à Lucienne tandis qu’ils se préparaient au combat.
« Cinq. Ils arrivent tous ensemble, par là. »
À peine eut-elle répondu que la présence de Leron s’estompa. Sans un bruit, il se glissa derrière un arbre, juste avant que leurs adversaires n’apparaissent.
« Hein… Quelqu’un est arrivé avant nous, mais ils n’ont même pas pris le trésor ! »
Le chef du groupe qui approchait pénétra dans la clairière, un sourire arrogant aux lèvres. Grand, il portait une robe bleu sombre ornée de broderies évoquant la glace. Ses quatre camarades, vêtus de tenues similaires, se déployèrent rapidement derrière lui en formation évasée, leurs bâtons déjà illuminés d’un mana bleu froid.
« Donnez-nous le trésor. »
Le chef l’exigea d’une voix empreinte de l’arrogance tranquille que l’on attendait des étudiants des académies établies.
« Vous nous avez épargné la peine de détruire ces golems gardiens. Alors, si vous laissez l’orbe, on vous laissera peut-être partir sans vous rosser. »
Elian fronça les sourcils et leva sa baguette de feu.
« Pourquoi est-ce que tout le monde nous prend pour des incapables… ? »
Lui et les autres étaient manifestement encore agacés d’avoir croisé à plusieurs reprises des mages de naissance noble qui les traitaient comme des roturiers et des bouseux. Les cinq étudiants voyaient clairement les emblèmes de l’Institut de Xandar sur leurs uniformes, mais ils ne semblaient pas se soucier de leurs adversaires. On aurait dit qu’ils étaient déjà certains de l’emporter si l’épreuve se résumait à un échange de sorts.
Selphie ne tint aucun compte de la menace. Ses doigts s’activèrent avec efficacité sur la base lumineuse du pilier. Un doux tintement retentit dans l’air tandis que la barrière protectrice se dissipait, lui permettant de prendre l’orbe bleu sans danger et de le glisser dans sa sacoche.
« Il est à nous, maintenant. »
Selphie déclara cela avec un grand sourire en rajustant son large chapeau.
« Si vous voulez les points, trouvez le vôtre ! »
Le visage du chef rougit d’irritation.
« Bande d’imbéciles arrogants. Trait de givre ! »
Il pointa son lourd bâton devant lui. Il avait lancé l’incantation à voix basse et l’acheva au tout dernier moment. Un trait de mana glacé d’un bleu profond jaillit dans leur direction, droit sur la personne qui leur barrait la route : Oxian.
Le grand jeune homme ne broncha pas. Il frappa de nouveau ses gantelets l’un contre l’autre et dirigea son mana vers le sol sous ses pieds. Une dalle de pierre massive jaillit de terre et forma devant lui un rempart incliné.
Le projectile de givre s’écrasa contre la barrière dans un claquement sec. Une toile d’araignée glacée se répandit sur la paroi de pierre, avant que le sort n’éclate en une pluie d’éclats scintillants. Grâce aux protège-poignets runiques attachés à ses bras, le coût en mana fut à peine perceptible et ses réserves d’énergie restèrent presque intactes.
« À mon tour ! »
Elian cria en tendant sa baguette devant lui, tandis que du mana élémentaire de feu se rassemblait déjà à son extrémité. Le mana élémentaire était rare chez les mages de rang un, mais il était tout de même possible d’en manier. Or, ce groupe semblait composé uniquement de prodiges rares capables d’y parvenir.
Elian ne se laissa pas déstabiliser. Les flammes qui s’enroulaient autour de sa baguette prirent la forme d’une variante du sort adverse.
« Attrapez ça, trait de feu ! »
Le projectile ardent fendit l’air glacial à une vitesse stupéfiante, laissant derrière lui une traînée rouge chatoyante.
Le chef de l’Académie du Givre du Nord recula précipitamment. Il ne pouvait pas lancer un autre sort si peu de temps après avoir achevé son Trait de givre. Mais il n’était pas seul. Deux de ses camarades s’avancèrent, levèrent leurs bâtons et lancèrent rapidement un sort de protection.
« Barrière de givre mineure ! »
Le projectile enflammé s’écrasa de plein fouet contre le mur de glace dans un sifflement rugissant. Amplifiée par les circuits runiques précis de la baguette d’Elian, l’énergie du feu se révéla bien trop intense pour cette défense invoquée à la hâte. Une épaisse vapeur jaillit, masquant la vue des mages du Givre du Nord tandis que leur barrière se brisait en fragments fondants.
« Mais quelle puissance avait ce sort ? »
Le chef adverse s’écria en toussant dans la vapeur chaude.
« Il l’a lancé beaucoup trop vite ! »
Avant que les étudiants déconcertés aient pu reprendre leurs positions, la voix calme de Lucienne retentit. Sa clairvoyance localisa avec précision leurs adversaires encore en lice, et elle indiqua à leur coéquipier invisible où attaquer.
« Leron, là-bas. Vise l’endroit que je te montre. »
Lucienne avait sa propre baguette runique spéciale. En tant que mage de rang un, elle ne pouvait créer que de simples traits de mana, mais sa baguette lui permettait de remplir d’autres rôles. Sa magie de repérage spécialisée pouvait placer une balise où elle le souhaitait. Comme ses camarades étaient accordés à sa signature de mana, ils savaient exactement où viser, même lorsque la brume les empêchait de voir.
Leron se déplaça tel un spectre dans la forêt turquoise, ses deux baguettes luisant d’une faible lumière violette. Guidé par la balise précise que Lucienne avait posée sur les deux jeunes mages, il savait exactement où ils se cachaient.
Il apparut juste derrière eux, prenant les deux mages par surprise. Ils s’apprêtaient à lancer un sort d’attaque, mais avant qu’ils aient pu l’achever, Leron lança rapidement deux simples traits de mana pour les désarmer.
Le sort était moins puissant, mais sa forme simplifiée et le renfort apporté par les baguettes runiques permettaient de lancer ces traits rapidement et à répétition. Les projectiles frappèrent les poignets des mages pris au dépourvu, brisant leur concentration et engourdissant leurs bras avant même qu’ils aient pu se retourner.
Leurs baguettes tombèrent dans l’herbe violette étrange. Avant qu’ils aient pu reprendre leurs esprits, Leron leur balaya les jambes d’un coup de pied rapide et les deux étudiants adverses s’écroulèrent au sol.
« Derrière nous ! Comment est-il arrivé derrière nous ?! »
L’un des mages à terre cria, paniqué, en rampant dans la terre humide pour s’éloigner.
La vapeur commença à se dissiper, dévoilant le chef du Givre du Nord, désormais seul. Les deux mages qui avaient créé la barrière protectrice étaient introuvables. Oxian les retenait ailleurs.
« Vous n’auriez pas un trésor à échanger contre vos vies, par hasard ? »
Selphie lança cela d’un ton suffisant. La situation était clairement sous contrôle. Les deux mages qu’Oxian retenait étaient hors d’état de nuire, et les deux autres aussi.
Elian avait déjà préparé un sort de feu, pointé directement sur le chef. On aurait presque dit qu’il n’attendait que la permission de tirer.
« Comment est-ce qu’on aurait pu trouver un trésor ? La compétition vient de commencer… »
Le jeune homme répondit, la panique commençant à le gagner.
« Oh… c’est vrai. Alors, vous allez devoir vous retirer plus tôt que prévu. Désolée, rien de personnel. »
Selphie prononça ces mots avant de se tourner vers Elian et de lui faire signe d’un hochement de tête. Elian rassembla une grande quantité de mana. À l’aide de sa baguette runique, il concentra l’énergie en une flèche de feu.
Un détenteur de classe de rang un n’aurait pas dû pouvoir lancer ce sort plus d’une ou deux fois avant d’épuiser entièrement son mana. Pourtant, Elian l’avait déjà préparé. Et maintenant, il était prêt à tirer.
« N-non, attendez ! »
Le jeune mage de glace cria en tâtonnant pour saisir son bâton, mais il était déjà trop tard. Il ne pouvait pas éviter le sort qui fonçait sur lui. Dès qu’il toucha son corps, une barrière de mana brilla autour de lui. Il s’agissait d’un enchantement placé sur chaque participant au moment de son passage par les portes dimensionnelles.
L’enchantement se déclenchait dès qu’un participant subissait des dégâts suffisants pour le blesser grièvement. La barrière protectrice s’activait alors et expulsait le participant de la dimension de poche.
Un éclair d’un bleu aveuglant enveloppa le chef, puis son corps se dissipa en particules spatiales, laissant derrière lui un petit cube.
« Oh, il est vraiment apparu ! »
Lucienne désigna le cube, qui faisait cinq centimètres de diamètre et portait un symbole runique.
« En effet. Il paraît que ça vaut trois points pour le chef et deux pour chacun des autres membres. »
Elian commenta la scène en regardant les deux jeunes étudiants retenus par Oxian se faire expulser de l’épreuve. Oxian avait fait surgir deux pieux de terre et tentait de les empaler.
« Aïe… »
Selphie ferma les yeux en regardant la scène se dérouler, trouvant tout cela un peu trop brutal à son goût.
« Ça va, Selphie. Avec notre niveau de magie, on ne peut pas vraiment transpercer ces barrières et ces enchantements. »
Lucienne tenta de la rassurer tandis que les deux garçons se transformaient en cubes plus petits, chacun portant un symbole runique différent. Il ne restait donc plus que deux des mages qui les avaient attaqués. Malheureusement, quand Leron revint, il n’avait aucun cube en main.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Ils se sont enfuis… »
« Oh… »
Le groupe ne s’attendait pas à ce qu’ils s’enfuient en abandonnant leur chef, mais cela n’avait guère d’importance. Ils avaient désormais un gros orbe au trésor et plusieurs cubes récupérés après le combat.
« Ce n’est pas grave. Je ne pense pas qu’ils nous poseront encore problème. J’ai entendu dire qu’il suffit qu’un seul membre reste en lice pour pouvoir continuer. »
Elian tenta de remonter le moral des autres après qu’ils eurent perdu quelques points en laissant les deux jeunes mages s’échapper.
« Ça devrait aller. Ils ne sont plus que deux. Ils vont probablement devoir se cacher jusqu’à la fin de l’épreuve, ou une autre équipe s’occupera d’eux. »
Selphie se redressa en évaluant la situation.
« Je crois que l’orbe vaut cinq points, et avec les cubes, on en a douze. C’est plutôt bien ! »
Les autres acquiescèrent tandis que leur première rencontre prenait fin. Mais la compétition venait à peine de commencer, et ils n’avaient aucune idée des résultats des autres équipes ni du nombre de points nécessaire pour se qualifier pour la manche suivante. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était se regrouper autour de Lucienne et la laisser chercher leur prochain objectif.
« Au fait, n’oubliez pas ce que le professeur adjoint a dit… »
Elian le leur rappela en se souvenant qu’on leur avait conseillé de ne pas dévoiler toutes leurs cartes trop tôt et d’éviter de trop attirer l’attention.
« Ah oui… mais je ne sais pas si ça va être possible, maintenant… »
Lucienne se souvint que son frère leur avait dit cela. De toutes les personnes présentes, c’était elle qui le connaissait le mieux : il préférait garder ses secrets. Pour cette partie de la compétition, cette stratégie aurait été judicieuse, puisqu’il leur suffisait de faire mieux que les deux tiers des autres équipes pour se qualifier pour la manche suivante.
« Tant qu’on n’est pas premiers, ça devrait aller, non ? »
Selphie demanda cela en rejoignant Lucienne et en rajustant son chapeau.
« Plus facile à dire qu’à faire. Et si ces mages étaient juste incroyablement faibles, et qu’on n’arrivait pas à marquer beaucoup plus de points ? »
Elian le fit remarquer. Le groupe ne savait pas vraiment comment il se situait par rapport aux autres équipes. La compétition de la précédente Convocation ne pouvait pas servir de référence : chaque compétition était unique et avait son propre système de points.
Ils ne pouvaient pas non plus savoir si les autres équipes avaient déjà trouvé leur deuxième orbe au trésor et se battaient ailleurs. Il valait peut-être mieux se donner à fond et voir jusqu’où ils pouvaient aller plutôt que de cacher ce qu’ils avaient appris. Même s’ils tenaient jusqu’à la fin du temps imparti, ils seraient tout de même disqualifiés s’ils n’avaient pas assez de points.
« Tu as peut-être raison… On ferait mieux de se dépêcher, alors ? »
Selphie serra son chapeau tandis que la panique commençait à la gagner. La perspective de ne pas passer les éliminatoires lui sembla soudain bien réelle. Tous avaient travaillé dur pendant six mois pour en arriver là, et ils ne voulaient ni gâcher tout ce temps ni décevoir les professeurs qui les avaient aidés à atteindre leur objectif.
« Lucienne, où est notre prochaine cible ? Il faut y aller ! »
La jeune fille saisit Lucienne par les épaules et se mit à la secouer.
« Ah… calme-toi, Selphie. Laisse-moi un instant. »
Lucienne prit une profonde inspiration et leva sa baguette lumineuse, concentrant son mana. Un faible halo bleu scintilla autour de ses pupilles tandis que sa clairvoyance s’étendait à travers l’épaisse forêt. Les signatures de mana des environs se dessinèrent dans son esprit, lui permettant de percevoir tout ce qui se trouvait dans un rayon de cent mètres.
« Je ne sens rien de précis… mais le mana est plus puissant dans cette direction. »
Elle n’avait détecté ni ennemis ni trésors, mais elle percevait vaguement une attirance vers une direction en particulier. Il pouvait y avoir des gens, un trésor ou peut-être des constructions gardant quelque chose. Dans tous les cas, c’était leur meilleure chance de trouver quelque chose.
« D’accord, vous avez entendu. On y va ! »
Selphie brandit le poing, et les autres jeunes mages sourirent. Bientôt, le groupe reprit sa chasse au trésor, impatient de montrer ses talents et de gagner d’autres points tandis qu’il s’élançait en avant.
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« Qu’est-ce que c’est que ça ? Quel bouleversement ! L’Institut de Xandar est déjà en tête ! Comment ont-ils trouvé le premier trésor caché aussi vite ? Quel est leur secret ? Une magie de repérage ? »
La voix enthousiaste du commentateur résonna tandis que Roland et les autres regardaient l’épreuve se dérouler sur l’immense orbe.
C’est… exactement ce que je leur avais dit de ne pas faire.
Roland se couvrit le visage casqué d’une main en regardant les jeunes mages avancer à une vitesse stupéfiante, bien plus vite qu’il ne l’avait imaginé, pour eux comme pour n’importe quelle autre équipe. Tous les regards étaient désormais tournés vers eux, tandis que les autres équipes étaient loin derrière.
« Oh, comme c’est passionnant ! N’est-ce pas, professeure Wayland ? Nos étudiants s’en sortent si bien ! »
Roland n’était pas particulièrement heureux de la situation, mais Arion était, lui, aux anges. Les oreilles dressées, il ne quittait pas des yeux le grand orbe central qui montrait toute l’épreuve.
Grâce aux excellents résultats de leurs étudiants, leur équipe était diffusée sur l’orbe central, tandis que beaucoup d’autres groupes n’apparaissaient que sur les orbes plus petits qui flottaient autour.
« Ils vont beaucoup trop vite… Ils ont oublié qu’il leur suffit d’avoir assez de points pour se qualifier pour la manche suivante ? »
Roland marmonna pour lui-même, horrifié de voir Lucienne et son groupe traverser l’épreuve comme s’ils connaissaient déjà les lieux par cœur. Grâce à sa clairvoyance et à sa magie, Lucienne était pratiquement un GPS magique, capable de révéler l’emplacement de toute chose et de toute personne dissimulée dans la zone. Aucun des autres étudiants ne possédait une magie assez puissante pour masquer sa présence. Pour Lucienne et son groupe, l’épreuve entière n’était donc qu’un buffet à volonté.
Il les regarda tendre des embuscades à plusieurs autres groupes tout en en évitant d’autres lorsque leurs réserves de mana s’épuisaient. Les cubes s’accumulaient dans leurs mains, ainsi que de nombreux orbes cachés, parfois enfouis profondément sous terre ou protégés par de puissantes constructions magiques.
Sur le balcon réservé aux invités de marque, plusieurs directeurs d’académies rivales leur jetèrent des regards acérés. Des murmures circulèrent parmi les nobles mécènes, dont beaucoup avaient déjà remarqué la vitesse de lancement anormale des sorts et la très faible consommation de mana des étudiants de l’Institut de Xandar. Les circuits runiques complexes intégrés à leurs baguettes et à leurs protège-poignets dépassaient de loin ce qu’on pouvait attendre de mages de rang un.
Je suppose que le secret est éventé, maintenant…
Roland poussa un soupir, puis se rassit. Il ne lui restait plus qu’à regarder Lucienne et son groupe continuer à dominer la compétition.