Chapitre 717
« Quoi ? L’Institut de Xandar, l’outsider, remporte le combat de golems ! Serait-ce la naissance d’un nouveau cheval noir dans cette compétition ?! »
Le commentateur continua de crier tandis que le public éclatait en acclamations. Dès la toute première épreuve, l’Institut avait réussi à voler la vedette grâce aux tirs de précision magique rendus possibles par le bâton à lunette que Roland avait préparé. À présent, il venait de remporter le premier affrontement contre un golem qui avait pourtant semblé supérieur.
La foule célébrait cette victoire inattendue, car elle adorait ce genre de surprise. Après tout, il aurait été bien plus ennuyeux de voir le favori gagner à chaque fois.
« Tu t’es bien débrouillé. Alors, ça fait quoi d’affronter un vrai adversaire ? »
demanda Roland à Robert en descendant de l’estrade, où il l’avait aidé à anticiper les mouvements du golem adverse.
« Pour être honnête ? Je crois que ce golem était moins coriace que certains exercices auxquels j’ai dû me soumettre… »
La voix de Robert débordait d’enthousiasme tandis que son golem regagnait leur hangar. D’après les calculs de Roland, il avait fonctionné à pleine capacité, et les attaques qu’il avait encaissées lui avaient fourni une foule de données à analyser.
« Bien. Tu n’as subi aucun dégât et aucune trace runique n’a été brisée. Nous pouvons passer au prochain affrontement sans avoir besoin de réparer quoi que ce soit. Reste en attente et détends-toi pour l’instant. La compétition de Lucienne va bientôt commencer. Je retransmettrai le signal dans ton golem, ou tu pourras la regarder sur le grand écran à l’extérieur. À toi de choisir. »
« Alors, retransmets-le dans le golem. »
répondit Robert, dont le ton devint nettement plus nerveux lorsque Roland mentionna leur sœur.
« Notre sœur… Elle va s’en sortir, n’est-ce pas ? »
« Ne t’inquiète pas. Je resterai à proximité. Et puis, ces compétitions sont plutôt sûres. Une magie puissante empêche quiconque de subir des blessures graves, alors tu n’as pas à t’inquiéter. »
« Je te la confie, alors. Je sais qu’elle est entre de bonnes mains. »
« Je ferai de mon mieux. »
Roland coupa la transmission et s’éloigna de la zone de stockage des golems pour se diriger vers l’une des arènes, au loin. Sa sœur allait bientôt participer à la chasse au trésor préliminaire, et il ne voulait pas manquer ça.
Il se retrouva bientôt devant l’arène et se dirigea vers l’entrée de la dimension de poche. L’endroit était assez étrange, ce qui rendait l’utilisation de son système de surveillance plus difficile que d’habitude. Il n’y avait pas grand monde, car la plupart des spectateurs avaient déjà rejoint les différents stades et amphithéâtres disséminés dans les environs.
Roland rajusta sa robe en franchissant l’arche qui menait aux gradins de l’arène secondaire. L’immense édifice avait été conçu comme un amphithéâtre à ciel ouvert, capable d’accueillir des milliers de spectateurs et de leur offrir une vue sur un écosystème forestier enchanté, en perpétuelle mutation.
Au cœur de cette forêt artificielle, des centaines d’équipes d’étudiants se préparaient à entamer la chasse au trésor. Cette épreuve préliminaire chaotique devait tester leur instinct de survie, leur esprit d’équipe et leur capacité à lancer des sorts tactiques sous une pression extrême.
À travers sa visière rougeoyante, Roland analysa les fortes distorsions de mana qui serpentaient dans la forêt illusoire. La limite spatiale de la dimension de poche amplifiait l’énergie ambiante, rendant toute communication à longue distance impossible.
« C’est similaire… »
Il nota la ressemblance en avançant, reconnaissant dans cette magie illusoire des effets semblables à ceux employés au sein de l’Institut.
Le monde affiché sur l’orbe de vision paraissait remarquablement réel. Le paysage changeait sans cesse, passant d’un groupe d’étudiants à l’autre et offrant un bref aperçu de leurs préparatifs avant de montrer l’équipe suivante. L’orbe finit par se fixer sur sa sœur et les cinq membres de son équipe.
Les voilà… Ils ont tous l’air nerveux.
Comme il n’avait pas grand-chose d’autre à faire, il décida de chercher les places réservées à son école. Arion et quelques autres professeurs s’y trouvaient déjà, prêts à assister à cette grande compétition, qui comptait manifestement parmi les épreuves les plus populaires.
Le flamboyant commentateur flottait déjà au-dessus de l’arène et s’adressait au public. Roland comprit alors une chose : l’homme n’était pas seul.
Une sorte de magie de clonage ?
L’homme semblait se trouver dans presque toutes les arènes à la fois, parlant simultanément et commentant en temps réel les diverses épreuves. Roland s’était d’abord demandé s’il s’agissait d’un golem complexe, d’une marionnette contrôlée par magie. Pourtant, il était bel et bien fait de chair et de sang. Il devait y avoir autre chose à l’œuvre, car le mana qui l’entourait était tout à fait singulier.
« Eh bien, la chasse au trésor va commencer ! Quelles écoles réussiront à obtenir les points nécessaires pour accéder à l’épreuve principale ? Comptons tous ensemble ! »
La voix résonna dans l’amphithéâtre à ciel ouvert, amplifiée par des runes acoustiques incrustées dans les gradins de pierre. Roland s’assit à côté d’Arion et remonta son manteau autour de lui.
« Comme c’est magnifique ! Les étudiants se débrouillent si bien ! »
Arion, bien qu’il eût l’apparence d’un petit chat, était installé sur une chaise de taille humaine tandis que quelques curieux les observaient à la dérobée.
« Mhm. Ils devraient pouvoir se qualifier pour la prochaine manche, mais il est difficile de prévoir ce genre de choses… »
Il avait entraîné personnellement les cinq membres du groupe, mais ignorait le niveau des autres étudiants. Il était également possible que des écoles s’allient pour éliminer un adversaire plus puissant.
Il arrivait que des groupes d’étudiants conscients de n’avoir aucune chance nouent des alliances éphémères afin d’éliminer leurs concurrents. Cela pouvait tout à fait se produire ici, dès qu’ils auraient vu à quel point l’équipe de l’Institut de Xandar était redoutable.
« Tiens ? Ces gamins sont là aussi… »
Alors que la compétition était sur le point de commencer, l’image dans l’orbe changea de nouveau et révéla un groupe qu’il avait déjà aperçu. L’un de ses membres venait de l’Académie élémentaire de Starbloom, l’un des favoris de cette épreuve, tout comme plusieurs autres équipes prometteuses.
Ce sont ces mages de noble naissance. S’ils croisent Lucienne et son équipe, ça risque de dégénérer…
Il s’agissait d’une chasse au trésor, mais il était permis d’affronter et d’éliminer les autres groupes. Il était même possible de gagner sans trouver le moindre objet ou trésor caché.
Certaines équipes se consacraient entièrement à attaquer les autres groupes et à leur dérober leur butin. C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles cette épreuve était si populaire. Personne ne savait ce qui allait se passer et, parfois, même une équipe plus faible pouvait l’emporter après que les plus fortes se furent affrontées.
Ils se battent déjà ?
Avant le début de l’épreuve, tous les groupes seraient conduits dans une grande salle. De là, chacun passerait une porte dimensionnelle, semblable à un portail de téléportation, mais beaucoup plus limitée.
La porte déformait l’espace au sein d’une dimension de poche et permettait de rejoindre une autre zone du même domaine, mais pas d’en sortir. De nombreuses portes de ce genre avaient été disposées dans les environs afin de rendre l’épreuve plus intéressante et de répartir aléatoirement les équipes de chasse au trésor à leur arrivée.
Enfin… Je ne peux plus faire grand-chose, à part leur souhaiter bonne chance…
Roland s’adossa à son siège et observa la boule de cristal. À l’intérieur, il vit une jeune fille blonde pointer Lucienne et son groupe du doigt. Elle disait quelque chose, mais le son ne traversait pas l’orbe. Roland pouvait toutefois imaginer ce qu’ils se racontaient.
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« Vous, les bouseux, feriez mieux de vous méfier. Si on vous croise là-dedans… »
Bianca, de Starbloom, leur adressa un sourire narquois en les désignant du doigt, mais Selphie l’interrompit, agacée, avant qu’elle ait pu terminer sa phrase.
« Oh, ça suffit, tais-toi ! Tu es insupportable ! »
Son grand chapeau manqua de nouveau de tomber lorsqu’elle cria, faisant se retourner plusieurs autres équipes d’étudiants. Bianca, en revanche, afficha une expression stupéfaite ; elle n’avait manifestement pas l’habitude que des jeunes de son âge lui tiennent tête.
« Laisse ces roturiers tranquilles, Bianca. Ils auront bientôt ce qu’ils méritent. »
Augustus croisa les bras et afficha un sourire méprisant avant de leur tourner le dos. Au même instant, le son grave d’une cloche résonna de nouveau dans la salle d’attente.
Lucienne posa une main ferme sur l’épaule de Selphie, empêchant son amie irritée d’envenimer les choses avant même le début de l’épreuve. Elles devaient garder les idées claires. Trop d’émotions risquaient de nuire à leurs performances.
« Ce n’est rien, Selphie. Fais comme si tu ne les voyais pas. Ce ne sont que des grandes gueules. Concentrons-nous sur la compétition. »
Lucienne sourit pour tenter d’apaiser la tension dans la salle. Elian hocha la tête, tandis qu’Oxian gardait le silence. Leron, lui, semblait davantage intéressé par la porte dimensionnelle qui commençait à s’ouvrir devant eux.
« Participants, veuillez vous diriger vers les portes dimensionnelles qui vous ont été attribuées. »
Une voix résonna dans la salle d’attente, ordonnant aux participants de rejoindre leurs portes respectives. Chacune portait un numéro ; avant d’arriver ici, ils en avaient tiré un au sort. Le leur était le onze. Lucienne inspira profondément et serra le papier dans sa main avant de s’avancer avec son équipe.
« N’oubliez pas le plan et, surtout, n’oubliez pas tout ce qu’on a appris à l’entraînement. On peut y arriver ! »
Le fruit de près de six mois d’entraînement se trouvait enfin devant eux. Selphie semblait très nerveuse, tout comme Elian. Seuls Oxian, qui affichait un sourire comme s’il espérait que quelqu’un le défie, et Leron, dont le visage était aussi impassible que d’habitude, paraissaient parfaitement détendus.
« Oui… Allez, on y va, tout le monde ! »
Selphie rajusta une dernière fois son immense chapeau, puis s’avança. Oxian, qui faisait office de tank, prit la tête du groupe tandis qu’ils adoptaient la formation répétée d’innombrables fois à l’entraînement.
Un éclair aveuglant de magie spatiale les enveloppa lorsqu’ils franchirent le seuil. En un instant, l’air stérile de la salle d’attente disparut, remplacé par l’atmosphère fraîche de la nature sauvage.
Ils apparurent au cœur d’une forêt dense aux plantes turquoise, où l’étrange lueur rose du soleil couchant emprisonné filtrait à travers les épaisses branches au-dessus d’eux.
Oxian frappa aussitôt un arbre du poing afin de vérifier la solidité de l’illusion. Dès que son poing heurta l’écorce, une volée d’oiseaux jaillit des branches et s’envola.
« C’est vraiment convaincant… mais les couleurs ne sont pas naturelles… »
commenta Elian en examinant une fleur. Au lieu d’être jaunes, ses pétales arboraient une étrange teinte violette.
« Oh… C’est tellement excitant ! Alors, on va où ? »
Selphie regarda autour d’elle, comme les autres. Leron gardait le silence, comme toujours.
À peine la question posée, tous se tournèrent vers Lucienne. Elle était leur principale pisteuse et probablement la seule personne de toute la compétition à posséder la rare classe de Clairvoyant.
« Attendez un instant, je vais vérifier. »
Lucienne avait entraîné ses compétences et les avait fait progresser autant que possible. Grâce aux capacités de régénération du mana de l’équipement de Roland, tout le monde avait pu progresser bien plus vite qu’en comptant sur de coûteuses potions de mana.
« Pendant que Lucienne s’en occupe, vérifions tous notre matériel. Souvenez-vous de ce que le professeur adjoint nous a dit ! »
Selphie prit la parole et chacun vérifia une dernière fois son équipement de soutien. Celui-ci avait connu de nombreux changements avant de prendre finalement la forme de brassards. Les batteries pouvaient s’insérer facilement sur le côté de chaque brassard et fournir un apport régulier d’énergie auxiliaire dès que leurs réserves commençaient à baisser.
En plus de cela, chacun avait sa baguette ou son bâton personnalisé, ainsi que des packs supplémentaires dissimulés sous ses vêtements. Tous ces équipements étaient en métal et dotés des meilleures runes, à l’image de celui de leur camarade qui avait fait sensation lors de la première épreuve.
Les armes de Selphie, d’Elian et de Lucienne étaient des baguettes classiques à une main, droites et conçues pour tenir confortablement dans la paume. Oxian, lui, préférait se battre à mains nues ; il avait donc reçu des gantelets runiques qui renforçaient encore sa magie de la terre.
Leron, quant à lui, se spécialisait dans les attaques sournoises et la magie illusoire. Il possédait non pas une, mais deux baguettes, ce qui lui donnait l’air d’un voleur armé de deux dagues. Après une nouvelle vérification rapide, ils furent prêts, et Lucienne acheva enfin ses incantations.
« Je sens quelque chose… dans cette direction ! »
Elle désigna l’ouest. Oxian, qui faisait office de tank, prit la tête du groupe ; ses lourdes bottes écrasaient l’étrange herbe violette sous ses pieds. Les autres se placèrent derrière lui en formation, tous les sens en alerte, et s’enfoncèrent parmi les arbres turquoise touffus.
Leron restait quelques pas en arrière, mettant à profit son récent entraînement pour repérer d’éventuelles embuscades et les occasions d’en tendre à d’autres groupes.
« C’est encore loin ? » demanda Selphie à voix basse en scrutant les branches au-dessus d’elle, à la recherche de pièges ou de bêtes sauvages.
« Pas très loin », répondit Lucienne sans perdre sa concentration. « La signature de mana est forte, mais il y en a trois autres autour. Sans doute pour brouiller nos sens du mana. »
Elian, qui était leur principal spécialiste des dégâts, prépara sa baguette, la tenant d’une main détendue dans la droite.
« Ça pourrait aussi être des gardiens. Les organisateurs ne laisseraient pas des cibles de grande valeur sans protection. »
« Tu as raison, Elian. Prépare-toi. Ça va se battre. »
Lucienne corrigea sa première hypothèse tout en continuant de surveiller la situation. Sa classe spécialisée ne lui conférait pas beaucoup d’avantages au combat, mais elle était imbattable en reconnaissance et en anticipation. Avant même qu’ils atteignent leur destination, elle avait déjà une bonne idée de ce qui les attendait et en informa aussitôt son équipe.
Ils traversèrent un fourré dense de lianes pâles et débouchèrent dans une petite clairière. En son centre se dressait un ancien pilier de pierre, surmonté d’un orbe bleu lumineux. Trois lourdes constructions de pierre animées l’entouraient. Leurs yeux rougeoyants se fixèrent sur le groupe dès qu’il pénétra dans la clairière.
« Oxian ! »
cria Elian en direction du tank. Oxian hocha simplement la tête et s’avança, veillant à attirer sur lui l’attention des trois golems de pierre.
Oxian fit s’entrechoquer ses gantelets runiques dans un bruit métallique retentissant et canalisa son mana de la terre directement dans le sol. Une lourde vague de pierre comprimée jaillit sous la construction de tête, faisant vaciller l’imposant gardien avant que son poing ne puisse frapper la terre. Les symboles runiques de ses brassards brillèrent intensément, réduisant le coût en mana d’un sort qui aurait normalement consommé le tiers de ses réserves à moins de dix pour cent.
« Gardez-les là ! »
Elian sortit sa baguette et commença à lancer un sort de feu. Il récita son incantation bien plus vite qu’autrefois, puis visa les golems d’une puissante Flèche de feu. Ceux-ci peinaient à garder l’équilibre tandis qu’Oxian les tenait occupés.
« Où sont leurs noyaux ? »
demanda le jeune homme aux cheveux cuivrés à Lucienne, qui désigna aussitôt le premier golem. Sa clairvoyance lui permettait non seulement de trouver des objets, mais aussi de révéler les points faibles des constructions et des monstres.
« Juste là, sur le côté gauche de son abdomen. »
Normalement, un mage devait se servir de son sens du mana pour déterminer où se cachait le noyau d’un golem. Certaines constructions en contenaient même plusieurs faux, à l’intérieur ou à la surface de leur corps, ce qui rendait difficile de repérer le véritable en plein combat. Avec l’aide de Lucienne, cependant, ce fut un jeu d’enfant.
Elian lança son sort sans hésiter. Le projectile enflammé traversa la clairière de la forêt turquoise, laissant derrière lui une traînée scintillante d’étincelles avant de frapper le flanc gauche du golem, au niveau de la taille. Le tir atteignit le noyau dissimulé avec une précision absolue.
Les runes rouge vif qui parcouraient le corps de pierre brillèrent une dernière fois avant de se briser, et l’imposant gardien s’effondra en un tas inoffensif de débris inertes.
« Plus qu’un ! »
s’écria Selphie en s’avançant, sa baguette personnalisée brandie. Elle canalisa rapidement une rafale de magie du vent comprimé pour repousser la deuxième construction et l’empêcher de pénétrer dans le périmètre défensif d’Oxian.
Au même moment, Leron se glissa dans les ombres tel un fantôme et agita ses deux baguettes pour lancer une illusion sombre qui désorienta la dernière construction.
Les yeux de Lucienne brillèrent tandis qu’elle indiquait les points faibles de la défense du golem. En moins de deux minutes, le premier combat fut terminé, et l’orbe posé sur l’autel de pierre n’attendait plus que d’être pris.
« Ha, c’était facile ! »
lança Elian en se frottant le nez.
« Ne te crois pas déjà arrivé. Souviens-toi de ce que le professeur adjoint nous a dit. »
Selphie rajusta son chapeau en tapotant Elian sur l’épaule.
« Oui… Je m’en souviens. »
répondit-il tandis que le groupe s’approchait de l’autel. Avant de toucher l’orbe, tous se tournèrent vers la jeune fille au grand chapeau.
« Hm… Il est protégé par un enchantement. Je crois que si on le prend tel quel, ces golems pourraient se reformer et nous attaquer à nouveau. Mais pas d’inquiétude, ça se dissipe ! »
Selphie s’approcha pour examiner le pilier de pierre. Elle leva sa baguette et baigna d’une douce lumière bleue les gravures runiques à sa base.
« Donnez-moi trente secondes. »
Ses doigts s’animèrent avec délicatesse et assurance tandis qu’elle s’appliquait à l’ouvrage.
« Le professeur adjoint nous a montré comment interrompre exactement cette séquence pendant nos exercices de désamorçage de pièges. »
Oxian resta sur ses gardes, les yeux fixés sur les restes des golems de pierre. Leron se fondit dans le fourré voisin et attendit. À l’instant même où Selphie brisa l’enchantement, Lucienne remarqua soudain quelque chose.
« Préparez-vous. Quelqu’un approche… »
Leur début avait été facile, mais cette compétition réunissait de nombreux groupes de jeunes mages. Il n’était guère étonnant d’en croiser un autre si tôt. Ils ne pouvaient pas simplement abandonner le trésor qu’ils venaient de trouver, pas après s’être donné tant de mal pour vaincre les golems.